- Чувствуешь себя теннисным мячиком?
- Сравнение не слишком удачное, но скоро я изменю положение дел.
- Когда? - резко спросил Гэннон.
Эрике не понравился его тон. Раздраженно взглянув на молодого человека, она повернулась к Майклу.
- Планирую завершить все дела в "Домашнем стиле" в течение двух недель.
- Хорошо, - одобрил Майкл. - Мы просто жаждем ежедневно ощущать исходящую от тебя энергию. Будем все равняться на тебя. Как раньше.
Девушка улыбнулась.
- Спасибо.
- Ты станешь нашей путеводной звездой, - заявил Тиган. - Тем более что наш коллектив уже готов к соревнованию.
Неожиданно раздался стук в дверь. Майкл недовольно нахмурился.
- Кто там? - рявкнул он.
Дверь открылась, и в кабинет вошла Бриджит, дочь Майкла.
- Папочка, не злись, - обратилась она к отцу. - Можно подумать, я прервала совещание о судьбе всей страны. - Девушка быстро обвела взглядом комнату и остановила его на Эрике. Усмехнулась. - О, и мисс Лейвен здесь. А мы хотели переманить ее в "Харизму". Файнола огорчится. Эрика, тебе, верно, пообещали Луну за работу в "Пульсе"? Впрочем, ты этого заслуживаешь.
Эрика не могла сдержать улыбки. Ей понравилось высказывание Бриджит.
Что же касается Файнолы… Она была главным редактором модного журнала "Харизма". Бриджит взяла ее к себе в качестве бильд-редактора. Вот и получалось теперь, что дочь Майкла скоро начнет конкурировать с собственным отцом. Пикантная ситуация.
- Пожалуйста, поблагодари Файнолу за то, что она думает обо мне, - попросила Эрика.
Гэннон закашлялся.
- Дорогая сестренка, что ты здесь делаешь?
- Ты не рад меня видеть?
- Бриджит, угомонись, - потребовал ее отец, - у нас идет летучка. Ты нам мешаешь.
- Я просто хотела сказать тебе, что не смогу прийти сегодня на обед. Пожалуйста, извинись за меня перед мамой.
Майкл кивнул.
- Хорошо. Но твоя мать расстроится.
- Я потом искуплю свою вину. Обязательно. - Она послала отцу воздушный поцелуй, затем натянуто улыбнулась всем остальным. - Удачи, господа. - И закрыла за собой дверь.
- Ладно, вернемся к работе, - проворчал Майкл.
Через час совещание закончилось, и Эрика направилась к лифту. Когда двери кабины открылись, появился Гэннон и первым проскользнул внутрь.
- Не хочешь ли подняться в столовую для руководящего состава? Надо поговорить. У меня есть кое-какие идеи…
- Нет времени. Нужно еще раз просмотреть фото комфортабельных европейских коттеджей для следующего номера "Домашнего стиля". - Она вздохнула. - О таких особнячках можно только мечтать.
Двери лифта открылись. Гэннон не отставал от Эрики. Пошел следом за ней. Девушка почувствовала легкое раздражение. Он отвлекал ее отдел.
- Послушай, оставь меня в покое. Я действительно не могу…
- Хорошо. Давай встретимся позже.
- Нет. Спасибо.
Он долго смотрел на нее.
- Это из-за того, что случилось на днях?
- Ты имеешь в виду эротическую сценку у моей двери? - спросила она, все больше раздражаясь. - Мы должны ограничить личные контакты. Главное - думать о работе.
- Конечно, конечно.
- Мне станет легче, если ты будешь держаться от меня подальше.
- Это сложно. Мы уже практически в одной команде.
- Знаю. Но для общения есть, например, электронная почта.
Гэннон рассмеялся.
- Слушай, хватит валять дурака. Или дурочку? Впрочем, неважно. Эрика, я хочу видеть тебя постоянно, находиться рядом с тобой. - Он подошел ближе к ее столу. - Ты же сама чувствуешь - нас тянет друг к другу.
У девушки сильнее забилось сердце. Как все просто у этого мужчины. И как он призывно смотрит на нее. Возьми себя в руки, бесхарактерная.
- Гэннон, не доставай меня. Ограничь со мной общение. Будет лучше для всех.
- Не уверен. Ты же собираешься использовать меня в качестве искусственного папаши. Зачем тогда сторонишься такого великолепного производителя?
- Но мы же договорились. Все произойдет в лаборатории…
- Если ты не передумаешь, - возразил он, раздвигая губы в чувственной усмешке, от которой у девушки задрожали колени.
- Я не передумаю.
- Посмотрим. Зайду завтра вечером. - И он быстро вышел из кабинета.
Эрика чуть не разрыдалась от собственного бессилия. Этот несносный красавец вновь соблазняет ее. Коварный змей-искуситель. Где бы найти противоядие?
На следующий день она отправила Гэннону по электронной почте следующее сообщение: "Встретиться не могу. Нужно пообщаться с подопечной". И это было правдой. Она совсем забросила Тиа.
Эрика быстро пообедала с девочкой, потом повела ее в редакцию показать, как идет работа над очередным номером журнала "Домашний стиль".
- Неплохие материалы, но скучные, - неожиданно заявила дерзкая девчонка. - Я бы лучше написала статью о чем-то более важном, чем о том, как расставлять цветочки на подоконниках.
Эрика внутренне согласилась с ней, но вслух сказала другое:
- В журналистике важна любая тема. И вообще, сначала научись работать, а потом критикуй старших. Нахалка.
- И все-таки, кажется, ты чахнешь в своем журнале. Вот мне, например, порой хочется прогулять школу - такое занудство. - Тиа с улыбкой посмотрела на часы-лягушку. - И тебе, я уверена, хочется сбежать отсюда. Слушай, а почему в твоем офисе такие мрачные стены? Прямо как у нас в кабинете математики. Надо перекрасить. А то хочется спать.
- Ты ничего не понимаешь в дизайне, двоечница, - пошутила Эрика.
- Тогда, может, дашь ей несколько уроков, - посоветовал Гэннон, стоя в проеме открытой двери. - Извините, я невольно подслушал вашу беседу.
Тиа оглядела мужчину с головы до ног, потом посмотрела на Эрику.
- Кто это?
- Дорогая, перед тобой мистер Гэннон Эллиотт.
- А я стажируюсь у мисс Лейвен. Классная чувиха! - Тиа засмеялась. - Учит меня жить. - Девочка схватилась за протянутую руку Гэннона. - Я думала, во главе издательского холдинга "Эллиотт" какой-нибудь старик. А вы еще ничего.
Эрика хихикнула.
- Главой холдинга много лет был и пока остается Патрик Эллиотт, дедушка Гэннона. А сам Гэннон работает в "Пульсе".
- Вот как? Не хочу обижать мисс Лейвен, но "Пульс" гораздо круче, чем "Домашний стиль".
Гэннон улыбнулся.
- Спасибо. Вот госпожа Лейвен скоро к нам и переберется. Остались лишь некоторые формальности.
Тиа, открыв рот, смотрела на свою воспитательницу.
- Ты будешь сотрудницей "Пульса"? Потрясающе. Наконец-то сменишь обстановку. А мне как бы разнообразить жизнь? Пожалуй, для начала подобью математичку отремонтировать класс. Пусть мастера перекрасят стены в веселенький цвет…
- Если ты действительно хочешь организовать ремонт в школе, позови меня, - предложил Гэннон. - Помогу.
- Ты серьезно? - удивленно спросила Эрика.
- Конечно. Я умею все.
- И обращаться с кистью?
- Это не так уж трудно.
- Личный опыт миллиардера? - Эрика хмыкнула.
- Отец приучал нас к труду с детства. Знаешь, сколько я с братьями покрасил заборов? Много. Дед тоже не давал нам сидеть сложа руки. Ковал наши характеры.
- А что же ты не остался маляром? - не сдержавшись, съязвила Эрика.
- Стремился покорить вершины покруче. Гены Гэннона не давали спокойно жить. Забавно звучит, верно?
Эрика подумала о своем. Довольно улыбнулась.
- Скажи, а какие ты в школе получаешь отметки? - он переключился на девочку.
- Ой, отстаньте, - Тиа зарделась. - Вы же не мой папочка.
- Ну ладно, ладно. Доставать не буду. Сколько вы еще собираетесь здесь пробыть?
- Уже уходим, - сообщила Эрика. - Только выпьем горячего шоколада, а потом я посажу Тиа в такси.
Девчонка наморщила нос.
- Вы можете воспользоваться моей машиной, - предложил Гэннон.
- Здорово, - обрадовалась Тиа. - Я согласна.
- Нет, нет, - Эрика пыталась протестовать.
Бесполезно.
- Значит, решено, - Гэннон будто ее не слышал. - По дороге обсудим, в какой цвет лучше всего выкрасить стены твоего класса, - обратился он к девочке.
Тиа захлопала в ладоши, а Эрика неохотно признала, что Эллиотт нашел ключик к сердцу подростка. Они болтали без умолку. Когда уселись в машину, были уже настоящими друзьями.
- Итак, какую краску выбираем? - спросил Гэннон свою новую знакомую.
- Ярко-желтую, чтобы ребята не спали на уроках…
- Исследования показывают, что желтый цвет влияет на людей не слишком хорошо, они становятся нервными, - заявила Эрика.
Гэннон посмотрел на нее вопрошающе:
- Откуда ты почерпнула эти сведения?
- Из материалов от авторов "Домашнего стиля". А вот красный цвет стимулирует, но некоторые связывают его с агрессией.
Тиа округлила глаза.
- Да у нас и так драки каждый день.
- Идем дальше. Цвет розовый. - Эрика сдула со лба прядь волос. - Да. Розовый цвет…
Тиа покачала головой.
- Хочешь, чтобы меня засмеяли мальчишки. Предложу розовый, подумают…
- Какие глупости. Ничего они не подумают. А вот ученые доказали важную вещь: розовый цвет лечит, улучшает самочувствие.
Молчание.
Гэннон, кажется, понял: Эрика исподволь предлагала девочке интересную тему. Подготовить статью о влиянии цветовой гаммы на здоровье и настроение человека.
Он посмотрел на Тиа.
- Я думаю, тебе нужно изучить этот интересный вопрос. Потом опубликуешь в "Домашнем стиле".
Получится серьезный материал, тебя заметят, как талантливую журналистку. Разве не будет приятно? Тиа открыла рот.
- Я? Написать большую статью для "Домашнего стиля"? И в журнале увидят мою фамилию? Уже сгораю от нетерпения. Вот друзья-то удивятся. Конечно, было бы приятнее опубликоваться в "Пульсе" или в "Харизме". Но и в "Стиле" круто. Мое имя - в глянцевом журнале. Класс!
- Но сначала нужно собрать материал, - посоветовала Эрика.
- Понимаю.
- А потом мисс Лейвен отредактирует твою статью. Сделает из нее конфетку. - Гэннон улыбнулся девочке.
- Хорошо. Я тоже буду стараться, - кивнула Тиа, когда они остановились перед ее домом. Она схватила за руку сначала Эрику, потом Гэннона. - Большое вам за все спасибо. Я не разочарую вас. А вы, мисс Лейвен, просто чудо. Благодаря вам в моей жизни появится интересное дело…
Эрика обняла свою подопечную. В сердце кольнуло. Будто свою дочь прижала к груди.
- Я знаю, ты справишься, Тиа.
- Поработаю как следует.
Гэннон открыл дверцу машины и помог девочке выйти.
- Пока! - крикнула она и побежала к входной двери.
Эрика и Гэннон подождали, пока Тиа войдет внутрь здания. Потом Гэннон передал шоферу адрес Эрики.
Обуреваемая различными эмоциями, она совсем растерялась. Гэннон был сегодня таким обаятельным, таким милым. И он через несколько минут покинет ее? Она строго поджала губы, положила сумочку справа от себя и застыла. Только бы не броситься самой в объятия этого красавца.
- Ты вел себя, как настоящий педагог. Спасибо тебе за Тиа. Но как быстро ты нашел подход к девчушке. Поразительно.
- Спасибо за похвалу, - загадочно улыбнулся Гэннон. - Думаю, и с тобой мы снова подружимся.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Снова подружимся.
Сердце Эрики забилось сильнее, у нее даже пересохло во рту.
Голос Гэннона нарушил ход ее мыслей.
- В субботу после обеда мы отправляемся на баскетбольную площадку. Не хочешь поиграть?
- На чьей стороне?
- Естественно, в пользу "Пульса". Нашей команде нужна высокая, спортивная женщина. Игрока с твоим ростом подобрать достаточно сложно.
Эрика не знала, что ей делать: развеселиться или оскорбиться. Кажется, ее принимали за каланчу.
- Я буду действующим игроком?
- Можешь просидеть на запасной скамье хоть целый день.
- Тогда к чему этот спектакль?
- Ну, у меня свои соображения…
- Я буду символом женщины, которую мужчины держат при себе на всякий случай?
- Какая глупость…
- А Файнола и Бриджит будут играть?
- Не столь важно. Кстати, ты помнишь Афину Вейнрайт?
- Высокая дама средних лет, редактор из "Пульса". Да, я помню ее.
- Увы, переехала в Айдахо. И теперь мне нужен запасной игрок, а кругом одни пигмеи.
Она заметила неподдельное отчаяние на красивом лице Гэннона.
- Настоящих асов не осталось, - печально произнес он.
- Говоришь о баскетболе как о чем-то глобальном. - Эрика была удивлена. - Но я готова ввязаться в бой. Дашь мне поиграть хотя бы первые пятнадцать минут? Если не выдержу испытания, посадишь на скамью запасных игроков.
- Договорились.
- А где сейчас твой адвокат? - Девушка неожиданно переменила тему. - Он оформил бумаги на предмет нашей интимной сделки?
- Мой адвокат скоро появится. Не сомневайся.
Шофер остановил машину перед особняком Эрики.
- Позволь проводить тебя до двери, - Гэннон был уверен в ее согласии.
- Ни в коем случае.
- Ты мне не доверяешь?
Боже, Эрика не доверяла самой себе.
Гэннон Эллиотт поставил Эрику Лейвен на все три игры. Его дядя Дэниел и кузен Каллен явно были в восторге.
Эрика со страшной скоростью набирала очки для сборной команды "Пульса".
Брат Гэннона Тэг даже затаил дыхание.
- Хорошо, что ты заполучил эту великаншу. Марго, играющая в команде соперников, ей и в подметки не годится. "Мгновенный снимок" может отдыхать. Кстати, что Марго делает в этом журнале?
- Внештатный редактор, - ответил Гэннон, стирая пот со лба.
- Заявляю, хорошо, что ты взял Эрику. Тем более, что Чарлз ушиб лодыжку.
- А я вообще молодец, - согласился Гэннон, перехватывая мяч, который послал ему Каллен.
Гэннон сгруппировался. Вот только никак не мог оторвать взгляда от упругих ягодиц Эрики. Соблазнительное зрелище. К тому же он знал, как выглядит девушка обнаженной. И это знание подогревало инстинкты, не имеющие ничего общего с баскетболом.
- Мне кажется, Гэннон, Эрика - потрясающая женщина. - сказал Каллен. - Я мог бы поклясться, что таких больше нет на свете.
Гэннон подбросил мяч над головой, резко послав его в корзину. Эрика восхищенно зааплодировала. Команда "Пульса" побеждала.
- Гэннон, ты ведешь себя так, как будто мы соревнуемся за положение в холдинге "Эллиотт"! - прокричал Каллен.
- А разве нет?
Спустя пять минут Эрика выиграла победные очки.
- Здорово! - Тэг хлопнул ладонью о ладонь Гэннона и повернулся к Эрике. - Ты спасла наши задницы.
- Преувеличиваешь. - Она улыбнулась - Но я старалась.
Гэннон протянул руку бывшей любовнице, сжал ее пальцы. Щеки у Эрики порозовели, лицо горело от напряжения. Ее непокорные локоны стремились высвободиться из-под эластичной повязки. Вид девушки напомнил ему о том, какой она была, когда он в первый раз затащил ее в постель.
- И как только тебе удается так хорошо выглядеть? Даже после столь напряженной игры? - спросил он, понизив голос.
Эрика покраснела.
- Но я же должна нравиться мужчинам…
Гэннону стало интересно, каким именно. Но он спросит об этом позже.
- Мне нужно бежать, - сообщила Марго. - Много дел. Извините, что проиграли, - обратилась девушка к Дэниелу.
- Это не ваша вина. Просто команда соперников была сильнее. Вот и все. Спасибо за поддержку. Молодец, Эрика, - крикнул Дэниел. - А может, переберешься в "Мгновенный снимок"? Женщине с твоими талантами у нас всегда найдется место.
- Держись подальше от мисс Лейвен, - посоветовал Гэннон, встав перед Эрикой.
- Тпру! - с улыбкой парировал Каллен. - Понимаю, твоя фаворитка? Думаешь, она поможет Майклу попасть в главный офис холдинга?
- Хватит грызни, - возмутилась Эрика. - Вы же одна семья, не так ли?
- Именно так, - констатировал Дэниел. - Но мы азартные люди. Вот в чем проблема.
- Азартные во всем, - добавил Гэннон, протягивая руку дяде.
- Борьба закончится только к будущему году, - напомнил Дэниел.
- Через одиннадцать месяцев и две с половиной недели, - уточнил Гэннон.
Дэниел и Каллен усмехнулись.
- Жаль, не смогу попить с вами пива, - извинился Каллен. - У меня полно дел.
- И у меня тоже. - Тэг ретировался.
- В общем, до встречи, - Дэниел многозначительно посмотрел на Эрику.
Гэннон схватил полотенце.
- Пойду в душ. Пожалуйста, дождись меня. Отобедаем в честь твоего вклада в нашу игру…
- В честь того, что я уберегла твою задницу? - Вопрос Эрики прозвучал достаточно грубо.
Гэннон покачал головой и бросил в нее полотенце, намеренно промахнувшись.
- Моя задница - это моя задница. А я все равно приглашаю тебя пообедать.
- Вряд ли это можно назвать хорошей идеей.
- Почему?
- История повторяется. Итоги наверняка будут неутешительными.
- Но я же не в постель тебя приглашаю. Хотя ты ведь хочешь ребенка…
Она подняла руку.
- Минутку. Мне просто нужны твои гены.
- Если тебе нужны мои гены, значит, тебе что-то во мне нравится.
- К сожалению, - пробормотала она. - Мне надо идти.
Он схватил ее за руку.
- Подожди. Послушай…
- Отстань. Увидимся в понедельник.
Когда она уходила, он почувствовал легкое раздражение. Нахмурился. Понял, чего ему не хватает. Эрика была нужна ему в постели. Сексуальное желание не побороть.
Она чертовски возбуждала его. Трудно подавлять свои инстинкты. Тем более что сейчас он встречался с нею практически ежедневно. Поначалу-то думал, что тяга к этой девушке угасла. Ничего подобного. Постоянно вспоминал их страстные ночи.
И при чем тут советы деда? Старик вбил ему в голову ерунду: будь положительным во всем, подавай пример ближнему. Может, так и надо. Но жизнь диктует свое. Однако необходимо взять себя в руки. Погрузиться в работу, например, чтобы не думать о мисс Лейвен.
Эрика приняла приглашение на обед от Джессики и Паулы. Они встретились в шикарном ресторане, известном своими блюдами из морепродуктов. Паула намекнула хозяину заведения, что перед ним важные персоны, и тут же их усадили на самые удобные места. Мгновенно принесли коктейли.
- Только не надо выпендриваться, - Эрика сделала глоток мартини. - Не люблю я этого пафоса.
- Впечатление произвести - это очень важно, - возразила Паула, изучая меню. - Но субботний вечер без мужиков, господи, как же скучно. Не правда ли?
Джессика встрепенулась.
- Может, позвоним моему приятелю?
- Ты имеешь в виду парнишку Билла? Такой чудак. - Паула скривилась.
- Он не чудак, к тому же классный ортопед. И, между прочим, может помочь Эрике осуществить ее планы. Ну, вы понимаете, о чем я.
Лейвен чуть не подавилась.
- Ты серьезно?
- Более чем. Тебе ведь нужен ВТК?
- Какой еще ВТК? Джессика засмеялась.
- Высокий. Темноволосый. Красивый.
- Девочки, давайте лучше сначала поедим, а потом уже все обсудим. - Паула кивнула официанту. - Пора сделать заказ. Я умираю от голода.