Субботнее утро началось стремительно. Эллин, вскочив с кровати, забегала по квартире – от зеркала в ванную, из ванной в кухню, из кухни к шкафу, от шкафа снова к зеркалу. Вчера по дороге домой она дала себе обещание не думать о предстоящем вечере, иначе долго не сможет уснуть и будет выглядеть уставшей. Разумеется, все клятвы были напрасны: она почти всю ночь проворочалась в раздумьях.
Перекусив, как всегда, на бегу, Эллин отправилась на Манхэттен – предстояло купить платье, туфли, а также привести себя в порядок в салоне красоты. Пройдясь по нескольким модным магазинам, молодая женщина столкнулась с двумя проблемами.
Во-первых, продавцы-консультанты относились к ней свысока, сомневаясь, что клиентка в недорогой и слегка потертой куртке найдет у них что-то по карману. В одном из бутиков терпение Эллин лопнуло, и она, достав пачку денег, помахала ею перед носом девицы. Последняя тут же преобразилась, сменив безразличие на милую улыбку, и немедленно повела покупательницу в примерочную.
А во-вторых, Эллин не догадалась узнать у Марка, в каком стиле следует одеться, чтобы не выглядеть белой вороной. Ей приносили на примерку всевозможные вечерние наряды, но она сомневалась, какой выбрать. И в момент полнейшей растерянности вдруг обнаружила маленькое черное платье без рукавов, расшитое черным бисером по подолу.
– Ручная вышивка, эксклюзивная модель, – расхваливала товар продавщица. – И смотрится отлично! Продается в комплекте с сумочкой.
Эллин посмотрела в зеркало и поняла: это именно то, что нужно. Изысканное платье идеально сидело на ее стройной фигуре. Цена, конечно, впечатляла, но она вполне укладывалась в сумму, выданную мистером Адамсом. С туфлями тоже проблем не возникло – продавец в обувном магазине мигом подобрал подходящие.
Через некоторое время Эллин уже сидела в кресле парикмахера. Она решила полностью довериться профессионалам. Вопреки ожиданиям, мастер не стал сооружать на ее голове высокую прическу. Сказав, что такие роскошные волосы, как у нее, надо выставлять напоказ, он заставил их мягкими волнами падать на плечи. Вечерний макияж, духи... Возвращаясь в Бруклин на такси, она чувствовала себя Золушкой, которую только что посетила фея-крестная...
Последние полчаса ожидания были самыми томительными. Эллин то и дело поглядывала в окно, боясь, что не заметит, как подъедет машина. Душа ее трепетала от одной мысли, что скоро ей предстоит идти под руку с Марком Адамсом. Разумеется, она не намеревалась привлекать к себе внимание окружающих. Даже наоборот, собиралась скромно постоять в уголке, наблюдая за происходящим издалека. И все же это будет самый удивительный вечер в ее жизни! Эллин даже боялась представить, что могла уйти вчера домой пораньше. Тогда бы мистер Адамс не застал ее и не было бы этой сказки!
Под окнами раздался характерный шорох шин по асфальту. Женщина в маленьком черном платье выглянула в окно и поняла, что чудеса продолжаются. Внизу стоял настоящий черный "кадиллак"!
Сбежав по лестнице и чуть не сбив с ног консьержку, решившую посмотреть, за кем прибыла машина, Эллин вышла на улицу. Шофер учтиво распахнул дверцу автомобиля, и она оказалась в просторном салоне.
– Привет. – Мистер Адамс в белоснежной рубашке и безупречно черном костюме улыбнулся ей из полумрака. – Отлично выглядите, Эллин Рос.
– Здравствуйте. – Она, пытаясь скрыть смущение от комплимента, принялась разглядывать великолепную отделку салона. – Никогда не ездила в таких дорогих машинах.
– Я пользуюсь "кадиллаком" только в крайних случаях, обычно предпочитаю автомобили попроще, – пояснил Марк и предложил: – Может, сразу перейдем на "ты", чтобы не вызывать лишних вопросов там, куда мы едем? Будто бы мы давно знакомы.
– Мне кажется, это неудобно...
– Потому я начальник, а вы подчиненная? – уловил он ход ее мыслей. – Ну, тогда хотя бы сегодня вечером, в виде исключения.
– Хорошо... Марк, – запинаясь, произнесла Эллин. И подумала, что впервые назвала его вслух по имени. От этого внутри стало как-то горячо и хорошо одновременно...
– Послушай, Эллин, – он чуть наклонился к ней, и она вдохнула запах дорогого одеколона, – отнесись к тому, что сейчас происходит, как к игре. Представь, что ты – обеспеченная, довольная жизнью светская львица. Ничего не рассказывай о себе, кто захочет, тот сам все нафантазирует. А я всегда буду рядом.
Последнюю фразу, словно заклинание, она повторяла всю оставшуюся дорогу, глядя на ночной город из окна "кадиллака". "Всегда буду рядом"... Автомобиль ехал по улицам Нью-Йорка, в уютном салоне играла легкая музыка, и все было настолько чудесно, что мало походило на правду.
Притормозив перед высокими чугунными воротами, шофер показал подошедшему охраннику пропуск, и черная машина проехала на частную территорию.
– Где мы? – спросила Эллин, увидев в окно, что "кадиллак" подъезжает к громадному особняку.
– Здесь живет одна известная особа... – начал объяснять Марк, но, увидев бегущих к автомобилю газетчиков, поторопил спутницу: – Пойдем скорее, все увидишь сама.
Они поднялись по лестнице, вошли в особняк – дверь услужливо открыл дворецкий – и оказались в огромном светлом зале, заполненном людьми. Музыканты в смокингах играли джаз, официанты разносили выпивку и закуски, то тут, то там сверкали вспышки фотоаппаратов. Дамы, блистая бриллиантами, обсуждали тенденции в моде, мужчины неспешно вели разговор о ценах на нефть, попивая виски.
– Марк Адамс, какой приятный сюрприз! – К ним навстречу шла женщина в фиолетовом вечернем платье, украшенном перьями.
Когда она подошла ближе, Эллин едва сдержала восторженный возглас, узнав популярную певицу Глорию Кроуз.
– А я уж думала, ты позабыл про мой маленький праздник! – кокетливо погрозила пальцем знаменитость.
– Ну что ты, Глория, как я мог пропустить презентацию твоего нового альбома! – воскликнул Марк и тут же поинтересовался: – Но зачем ты устроила торжество у себя дома? Нас, журналистов, лучше не пускать на порог!
– А чего мне бояться? Пусть все знают, как я живу, – улыбнулась певица.
– Кстати, хочу тебе представить Эллин Рос, мы вместе работаем. Только эта информация секретная, – заговорщицки подмигнул он обеим женщинам.
– О, умоляю тебя, можешь не предупреждать, – всплеснула руками миссис Кроуз и, пожелав им хорошо провести время, направилась к другим гостям.
Марк, взяв с подноса официанта два бокала, протянул один Эллин.
– Расслабься, все идет хорошо, – сказал он ободряюще. – Твоя задача заключается только в том, чтобы мило улыбаться.
И Эллин окунулась в мир, про который раньше читала в газетах или смотрела по телевизору. В мир, куда получают доступ лишь избранные. Кинорежиссеры и известные актрисы, нефтяные магнаты и манекенщицы, певцы и их продюсеры, банкиры и модные телеведущие – никогда еще Эллин не видела столько богатых и знаменитых людей сразу. Она даже засомневалась, поверит ли завтра самой себе, что провела ночь среди столь именитых персон. Марк всегда был рядом и загадочно улыбался на все вопросы любопытных, касающиеся невысокой шатенки, пришедшей вместе с ним.
– Хочу представить... Нет, вряд ли вы ее где-то встречали, она издалека... Да, давно знакомы... Пожалуйста, еще шампанского... Чудесный вечер, вы правы...
Все слова, что говорил Марк ей и окружающим, будто слились в одну прекрасную песню. Первоначальная скованность прошла, возможно благодаря бокалу шампанского, и Эллин почувствовала себя легко и свободно. Марк старался не отпускать ее ни на шаг, и она, ощущая, как он держит ее под руку, была на седьмом небе от счастья.
Спустя какое-то время Эллин понадобилось отлучиться, и она незаметно удалилась из зала. На обратном пути, идя по коридору особняка, она услышала странный звук, как будто даже тихий стон, доносящийся из одной из комнат. Подумав, что там, возможно, кому-то требуется помощь, Эллин решила войти.
В комнате, ничком на полу, лежал молодой мужчина. Эллин подбежала к нему и попыталась перевернуть на спину, но ей, хрупкой женщине, это оказалось не под силу. Она уже хотела было броситься за помощью, как сзади послышались шаги.
– Пожалуйста, вызовите врача. Наверное, у него сердечный приступ, – не оглядываясь, попросила она подошедшего.
– Это не приступ, – ответил ей женский голос. – Просто мой муж снова надрался как свинья!
Эллин обернулась и увидела Глорию Кроуз, стоящую в дверях и печально наблюдающую за происходящим.
– Так это Том Блейз? – догадалась Эллин, оставляя попытки перевернуть лежащего. И тут же поняла, что в комнате сильно пахнет алкоголем.
Глория кивнула.
– Да, дорогая, это так. Пойдем отсюда, я позову кого-нибудь из обслуги, пусть займутся им.
Эллин вместе с певицей шла по коридору. Она чувствовала, что должна что-то сказать, но что именно... Не о презентации же нового альбома говорить в такой момент?
– Извини, что ты стала свидетельницей такой неприятной сцены, – положила конец молчанию миссис Кроуз.
Молодая женщина возразила:
– Что вы такое говорите! Это я должна просить прощения за то, что влезла не в свое дело. Обещаю, что никто и никогда не узнает, что я видела.
– Странная позиция для журналиста, – усмехнулась хозяйка дома. – Но тем не менее спасибо. Идите к гостям. Марк, наверное, заждался.
Эллин не стала разубеждать Глорию, что она не журналист. Зачем? Все равно они вряд ли еще встретятся. Кивнув, она вновь растворилась среди знаменитостей, ища мужчину, подарившего ей такой волшебный вечер.
Мистер Адамс, ожидая спутницу, коротал время в компании высокой брюнетки – топ-модели, рекламирующей продукцию известной косметической фирмы. Разговор не клеился, поэтому Марк очень обрадовался, увидев идущую к нему Эллин.
– Кстати, хочу познакомить тебя с одним дорогим мне человеком, – обратился он к брюнетке.
Та неприязненно посмотрела на подошедшую женщину и натянуто улыбнулась. Марк представил их друг другу, и топ-модель немедленно удалилась, томно прошептав на прощание:
– Позвони мне...
Когда они остались вдвоем, мужчина поинтересовался, не жалеет ли Эллин, что согласилась приехать сюда, и не чувствует ли себя уставшей. Она ответила честно:
– Все просто прекрасно, но сегодня выдался сумасшедший день, так что я действительно утомилась.
– В таком случае давай я отвезу тебя домой. Только помни, мы удаляемся по-английски, потому что, если прощаться со всеми, нам понадобится еще два часа.
Усаживаясь на мягкое кожаное сиденье "кадиллака", Эллин немного взгрустнула. Сказка заканчивается, и завтра придется вернуться к обычной жизни. Причина грусти была вовсе не в звездном обществе, куда она скорее всего больше никогда не попадет, а в Марке Адамсе. С завтрашнего дня он вновь превратится в начальника, а она – в подчиненную. Останутся лишь воспоминания и наивные мечты о том, что они когда-нибудь снова будут запросто называть друг друга по имени.
– Спасибо за прекрасный вечер, – поблагодарил ее Марк, садясь рядом.
– Это вам спасибо, – отозвалась Эллин, незаметно для себя переходя на "вы".
Какое-то время ехали молча. Каждый думал о своем а потом Марк неожиданно сказал:
– Знаешь, я давно понял, что в подобных мероприятиях много неискренности. Улыбки, любезности... Словно декорации в театре. Я привык к такому положению вещей и сам играю по тем же правилам... Но сегодня я чувствовал фальшь особенно сильно. Сначала не разобрался почему, а сейчас понял. Это из-за тебя, Эллин. Ты из другого мира, ты настоящая. Если улыбаешься, то искренне, а не потому, что так положено. Если что-то говоришь, то от всего сердца, а не ради какой-то выгоды...
Эллин не верила своим ушам. Зачем мистер Адамс заговорил об этом? Она прилагает все силы, чтобы усмирить в сердце любовь к нему, а подобные слова только осложнят ее положение! Молодая женщина открыла рот, собираясь сменить тему, но Марк продолжил:
– Мне непонятно, как ты сумела сохранить эти качества в нашем жестоком мире, но ты самый чистый и наивный человек, которого я когда-либо видел. И эта наивность стоит дороже всех сокровищ на свете!
Эллин почувствовала, что ее сердце готово вырваться из груди. Молодая женщина забыла обо всем – что они не пара, что она все еще не разведена с мужем... Просто заглянула в омут зеленых глаз Марка и сделала то, о чем еще сутки назад боялась даже думать, – поцеловала его в губы. Прикоснувшись лишь на секунду, она испугалась собственной смелости и хотела отпрянуть, как вдруг он крепко прижал ее к себе и ответил на поцелуй со всей страстью, на какую был способен.
Через несколько мгновений оба уже сидели порознь, не зная, как реагировать на такое неожиданное проявление чувств. Гнетущая тишина прервалась, как только машина подъехала к дому Эллин.
– Извините... – срывающимся голосом произнесла она, выходя из лимузина.
Не оборачиваясь, молодая женщина поспешила скрыться в подъезде. Еле попав дрожащим ключом в замочную скважину, она ворвалась в квартиру и разрыдалась, упав на кровать. Потому что нет ничего горше, чем, обретя желаемое, тут же его потерять. Она плакала и пыталась сохранить навсегда в памяти его запах, его губы, пылкие, хоть и недолгие, объятия.
Эллин плакала, думая, что сказка подошла к концу.
6
Марк Адамс всегда корректно относился к подчиненным. Богатство никогда не дурманило ему голову, может, потому, что он получил наследство уже в сознательном возрасте. Он мог позволить себе жить роскошно и беззаботно, но вместо этого решил исполнить мечту юности: создать журнал и возглавить его. Мало кто знал, что доходы от издания идут на благотворительные цели, многие считали желание богача работать всего лишь прихотью. Что до него самого, то он целиком старался отдаваться делу, игнорируя досужие домыслы.
Светские мероприятия мистер Адамс посещал довольно редко, в этих вопросах специалистом была Анджела. Но она уехала в Париж, а Глория Кроуз пообещала, что часть денег от продажи нового альбома пойдет на благотворительность. И Марк решил, что проигнорировать презентацию нельзя. Эллин же попросту попалась ему на глаза, когда он размышлял, кого взять с собой. Надо признать, в тот момент Марк подумал, что это отличная идея: он придет не один, а для молодой женщины светский вечер станет приятным развлечением. Ему и в голову не приходило, что все закончится страстным поцелуем в салоне "кадиллака". Теперь этот поцелуй не давал Марку покоя.
Да, он изначально симпатизировал Эллин и искренне восхищался такими чертами ее характера, как добросердечность и отзывчивость. Но события той ночи заставили его посмотреть на молодую женщину не только как на приятного в общении человека. Откуда взялось страстное желание ответить на поцелуй Эллин? И сейчас все нутро Марка трепетало лишь при одной мысли о ее мягких податливых губах. Он никогда не был обделен вниманием со стороны слабого пола, но не припоминал случая, чтобы целовал кого-то настолько пылко.
Было в этой молодой женщине с каштановыми волосами что-то притягательное. Что-то, заставляющее вновь и вновь вспоминать вкус ее губ.
Марк встал из-за стола, подошел к окну и чуть ослабил узел галстука. Я постоянно думаю о ней, размышлял он, глядя на улицы Манхэттена. Это только симпатия или нечто большее? Мне тридцать пять, и за эти годы я никогда и ни к кому не испытывал такого сильного влечения. Все в ней кажется удивительно прекрасным – фигура, манера говорить, взгляд карих глаз, походка...
Марк в отличие от Эллин не собирался страдать молча. Ему, как и всякому настоящему мужчине, был присущ первобытный инстинкт завоевателя. И он с трудом поборол желание остаться с Эллин наедине и повторить тот страстный поцелуй. Так как понимал, что чрезмерная активность может напугать молодую женщину.
Что, в сущности, ему известно про нее? Только то, что рассказывал Стив: формально замужем, приехала из штата Мичиган. Возможно, если бы он сразу расспросил фотографа, то узнал бы что-то еще. А сейчас подобные вопросы могут показаться странными...
Раздумья мистера Адамса прервал телефонный звонок. Он снял трубку и услышал визгливый голос Анджелы:
– Марк, что происходит? Я вернулась из Франции, и мне тут же суют под нос бульварную газетенку, где ты на фото с этой официанткой, неуклюжей коровой! Как тебе только пришла в голову мысль привести ее на светский раут к Глории Кроуз? Ты в своем уме? Как это понимать? Зачем ты взял туда с собой эту... не помню ее имени...
– Эллин. Ее зовут Эллин Рос, – спокойно сказал Марк, воспользовавшись секундным замешательством собеседницы. – И Эллин вовсе не неуклюжая корова, поверь, она держалась просто великолепно. А взял я ее туда совершенно случайно.
– Что такое ты говоришь? Как это случайно? Просто подошел и пригласил?.. – Анджела продолжала возмущенно кричать в трубку, и Марк отодвинул ее подальше от уха.
– Именно так. – Он не видел причины лгать. Разговор неожиданно прервался. Мистер Адамс, услышав короткие гудки, посмотрел на настольный календарь. Действительно, неделя, отпущенная Анджеле Райт на отпуск, уже закончилась. Следовательно, максимум через полчаса она будет стоять на пороге его кабинета, требуя объяснений.
Что связывало визгливую блондинку и редактора журнала "Светская жизнь Нью-Йорка", помимо работы? Марк предпочитал думать, что ничто. Но Анджела считала иначе. Она была из тех женщин, которые, видя цель, стремятся достичь ее всеми возможными способами. Не самая плохая черта характера, если речь идет, например, о карьере. Но в данном случае целью был Марк Адамс, которого такое положение вещей совсем не устраивало. Он ценил Анджелу как хорошего работника и старался пресекать любые притязания на него как на мужчину. Однако ее это не останавливало, она не боялась показаться слишком навязчивой и не брезговала любыми способами, чтобы дружеские отношения перевести в интимные.
Самым большим промахом со своей стороны Марк считал согласие пойти с ней несколько недель назад в ресторан. Замысловатые коктейли по специальным заказам спутницы неожиданно быстро затуманили его разум. И наутро после бурного застолья он с ужасом понял, что находится в постели с Анджелой. Причем совершенно не помнит, как там оказался и чем вообще закончился предыдущий вечер. Блондинка же, нисколько не смущаясь, поведала, что он сам предложил провести ночь вместе и показал себя неутомимым любовником. Марк сомневался по поводу близости между ними. Но поскольку положиться на собственную память не мог, пришлось довольствоваться предложенной версией.
С того самого дня претензии Анджелы стали куда более откровенными. Она, явно пытаясь обольстить шефа, являлась на работу в немыслимых сексуальных нарядах и постоянно намекала на маленькую тайну, о которой знают только они. Что и говорить, Марк понимал, что его нагло шантажируют, но пока не знал, как с этим бороться. Теперь ему наверняка предстояло выслушать гневные вопли блондинки, считающей, что бывшая официантка из Бруклина пытается посягнуть на ее собственность.
И мистер Адамс в очередной раз мысленно проклял день, когда поддался на уговоры Анджелы пойти в ресторан и доверился ей в выборе коктейлей.
В середине рабочего дня Эллин зашла в кабинет миссис Ленгктон, поскольку та собиралась дать ей какое-то поручение. Пока секретарь копалась в столе, молодая женщина обратила внимание, что в кабинете шефа разговаривают на повышенных тонах. Прислушалась – ну да, конечно, знакомый визгливый голос. Слов не разобрать, но по интонациям ясно, что Анджела что-то настойчиво выговаривает мистеру Адамсу.