Тот согласился и вскоре сидел на мягком диване, держа в руках чашку с крепким кофе и оценивающе глядя на спутницу, которая примеряла наряды. Она выходила к нему из примерочной комнаты то в бордовом пышном платье, то в черном костюме, расшитом бисером, то в белой тунике...
– Нет, и это не то, – отрицательно качал он каждый раз головой, и Кэролайн вновь удалялась переодеваться.
Перемерив полмагазина – все, что было по размеру, – Кэролайн отчаялась найти что-то свое, как вдруг продавец вынес нечто темно-зеленое, переливающееся, с боа в придачу.
Кэролайн подумала, что если этот наряд тоже не подойдет, она оставит на сегодня попытки купить платье. Она устала и мечтала о теплой ванне с расслабляющими маслами...
Продавец помог ей застегнуть молнию на спине, и женщина взглянула на себя в зеркало. Платье облегало стройную фигуру, открытые плечи светились аристократической белизной, зеленая ткань струилась и переливалась блестками. Накинув боа, Кэролайн предстала перед Тедом, ожидая его мнения.
– А вот это нужно брать, – обрадовался мужчина. – И сидит замечательно. Еще я договорюсь с Ребеккой, чтобы сделала тебе прическу. И все получится превосходно...
– Мне тоже нравится, – призналась Кэролайн, любовно поглаживая легкую ткань платья. – Такое чувство, что по мне шили. О лучшем даже мечтать нельзя...
Боже мой, как она красива сейчас, думал Тед, глядя на нее. Я бы просто не поверил, если бы мне сказали, что та клиентка с пучком волос на затылке может стать такой... И удивительно, что нет в ней гонора и надменности – этих качеств, так часто присущих богатым людям. Она проста и приятна в общении, не заносчива... И способна свести с ума любого мужчину. Пожалуй, я даже немного завидую этому Уильяму, ради которого она так старается хорошо выглядеть. Надеюсь, он окажется отличным парнем и поймет, какой клад в лице Кэролайн преподносит ему судьба...
Покупки были уже сложены – в черный "мерседес" и в такси, которое дожидалось Теда.
Оставалось только договориться о самом главном.
– Вот моя визитка, позвони завтра, и я скажу, когда и где мы встретимся, – сказала мисс Доннели, протягивая Теду карточку.
Мужчина убрал ее в нагрудный карман.
– Так мне узнать у Ребекки насчет прически? – поинтересовался он.
– Обязательно, я буду на это рассчитывать, – отозвалась Кэролайн, идя к автомобилю. – До скорой встречи!
Тед махнул на прощание рукой и с досадой подумал – жаль, что она так богата. Он никогда не сможет относиться к ней как к равной, всегда помня о пропасти, разделяющей их. А иначе, возможно, попытался бы завоевать ее сердце...
Какая глупость лезет в голову, тут же одернул он себя. Кто я и кто она! Даже думать не стоит, что Кэролайн когда-нибудь взглянула бы в мою сторону, если бы не случайность... Это же смешно – автомеханик и владелица фабрики. И все-таки жаль...
Он вернулся домой, поцеловал дочь – такую же смуглую и черноволосую, как он сам, – и скрылся в спальне, решив еще раз примерить покупку. Переодевшись, заглянул на кухню, где как раз хозяйничала Рози.
– Ну как я тебе? Похож на крутого парня с мешком денег?
Юная девушка обернулась и восторженно посмотрела на отца:
– Па, что это? Откуда? Ты выглядишь, как жених перед венчанием!
Тед довольно прошелся туда-сюда и сел за стол, взяв лежащую там авторучку на манер сигары.
– Разрешите представиться, меня зовут мистер Митчелл, – низким голосом проговорил он.
Рози звонко засмеялась. Она вообще любила, когда у папы хорошее настроение, но с тех пор как мама ушла, это случалось не слишком часто.
– Так зачем ты купил этот костюм? – снова спросила дочь, доставая тарелки и собираясь положить в них нехитрый ужин – купленную в супермаркете и разогретую в микроволновке пиццу.
– Я не сам купил, это купил другой человек, – признался отец. – Я собираюсь одеться так в будущую пятницу и кое-куда этого человека сопроводить.
– Странно как-то, – пожала плечами Рози. – Загадками говоришь. А куда именно? И что это за человек? Я его знаю?
– Слишком много вопросов, – заявил Тед. – А я, между прочим, проголодался. Так что пойду и переоденусь, а потом мы будем есть, и ты расскажешь, чем занималась сегодня. Это гораздо более важная тема для разговора.
Когда он вышел, дочь поставила на стол тарелки, достала вилки и ножи. Она была настоящей хозяйкой и привыкла заботиться об отце, так же как и он о ней.
Рози переживала, когда мама оставила семью, отправившись на поиски личного счастья. Крошке было всего восемь лет, и она посчитала, что виновата в случившемся – потому что иногда капризничала и не слушалась родителей. Девочка наивно решила, что если начнет прилежно учиться и хорошо себя вести, мама вернется. Довольно скоро она стала лучшей ученицей в классе, но это не помогло осуществлению желания – Кортни Митчелл, похоже, забыла дорогу в маленький домик на окраине Нью-Йорка...
Прошло года полтора, и Рози стала реже вспоминать маму. Жизнь вдвоем с отцом стана привычной, и лишь иногда, когда матери звали подруг обедать, она задумывалась о том, что живет в неполной семье.
Недавно ей исполнилось двенадцать, и у юной девушки уже появились вопросы, которые нельзя обсуждать с папой. Она даже думала, как хорошо было бы, если б он снова женился. Конечно, при условии, что мачеха будет любить ее...
Тед Митчелл, в домашних брюках и футболке, вновь вошел на кухню.
– Папа, а ты не собираешься жениться? – неожиданно вырвалось у Рози.
Мужчина недоуменно посмотрел на дочь:
– Нет, а почему ты спрашиваешь?
– Просто так... – отозвалась она. – Думаю, было бы здорово, если б у тебя появилась жена, а у меня мама...
Отец ласково погладил ее по голове:
– Но разве нам плохо вдвоем?
Девочка состроила забавную рожицу, словно говоря – конечно неплохо, но все же...
– Давай ужинать, – мягко сказал Тед, приобняв дочку. – А об этом поговорим в другой раз.
Кэролайн, приехав домой, тоже первым делом примерила обновку. И прошлась в темно-зеленом блестящем платье по многочисленным комнатам, воображая, что они полны людей и она разговаривает с ними.
– Добрый вечер... Вы тоже прекрасно выглядите сегодня! Что? Ха-ха, отличная шутка! Как, вы не знакомы? Моего спутника зовут Тед Митчелл, и отнеситесь к нему со всем уважением, он имеет большой вес в обществе... Нет, в это время суток я предпочитаю мартини!
Настроение у нее было отличное, она даже включила музыку и сделала несколько танцевальных па. А потом Кэролайн наполнила ванну, добавив пену с эфирными маслами. И погрузилась в благоухающую воду, мечтая, что совсем скоро увидит Уильяма Джонсона. Мысли о том, что он будет с некой Анджелой, немного отрезвляли ее, не давая фантазиям зайти слишком далеко. Но она надеялась, что между ним и этой женщиной нет серьезных отношений.
Ей снова хотелось полюбить, ощутить это ни с чем не сравнимое чувство полета, и Уильям казался самой удачной кандидатурой. Только бы он ответил ей взаимностью, ведь получив отказ, Кэролайн могла бы опять потерять веру в себя, и на этот раз, возможно, уже навсегда...
9
И вот долгожданный день настал. Уйдя в пятницу пораньше с работы, Кэролайн поехала в парикмахерскую. Ребекка ждала ее и встретила с улыбкой. Больше часа ловкие руки женщины переплетали волосы клиентки, пока на голове той не образовалась прическа на основе французской косы, скрепленная шпильками с натуральным черным жемчугом. Их мисс Доннели давным-давно получила в подарок от матери, но до этого момента не представлялся случай использовать украшения. Сейчас она разглядывала себя с помощью двух зеркал и думала, что черный жемчуг изысканно смотрится в ее каштановых волосах.
Именно за этим занятием ее застал Тед Митчелл. Вчера по телефону они договорились встретиться в парикмахерской у Ребекки, и Тед пришел в срок, уже одетый в дорогой костюм.
– Как настроение? – дружелюбно поинтересовалась у него Кэролайн, вставая с кресла.
– В порядке. Только слегка волнуюсь, – отозвался тот. – Не часто приходится бывать на светских раутах.
– Я тоже волнуюсь, – призналась мисс Доннели. – Но надеюсь, что все получится. Сейчас едем ко мне, я переодеваюсь, и отправляемся в Верхний Ист-Сайд, в старинный особняк, где состоится раут.
– Далековато, – покачал головой Тед.
– От меня – не очень, – улыбнулась Кэролайн, достав бумажник и положив на парикмахерский стол Ребекки крупную купюру.
Когда Тэд Митчелл оказался в прихожей шикарного жилища, он искренне удивился:
– И ты живешь здесь одна? Тут же можно заблудиться с непривычки...
И он прошелся по извилистому коридору, из которого выходило больше десятка дверей.
– Хм... никогда не задумывалась над этим, – рассеяно ответила Кэролайн, пытаясь вспомнить, куда засунула коробку с новыми туфлями. – Детство я провела в большом доме, потом купила большую квартиру... Вот что, подожди меня в гостиной, я переоденусь и вернусь!
И она пошла в спальню, где на кровати лежало темно-зеленое платье, ожидающее своего часа. Туфли, к счастью, стояли там же – Кэролайн, видно, позабыла, что сегодня утром придирчиво рассматривала их, размышляя, сможет ли ходить на таких высоких каблуках.
Аккуратно, чтобы не испортить прическу, она надела вечерний наряд и столкнулась с известной проблемой – молния располагалась на спине, поэтому застегнуть ее самой было непросто. Попробовала извернуться, но безрезультатно – требовалась посторонняя помощь.
Интересно, что бы я делала, не будь рядом Теда, подумала она, направляясь в гостиную. Вот бы глупая ситуация вышла...
– Извини, но без тебя тут не справиться, – весело заявила Кэролайн, подойдя к мужчине и повернувшись к нему спиной. – Застегни, пожалуйста, платье.
Тот взглянул на нее и почувствовал, что сердце ухнуло вниз. Взялся дрогнувшими пальцами за язычок молнии и потянул вверх, едва касаясь атласной кожи. Все действие длилось не больше трех секунд, но для Теда они показались долгими... Вся нежность, копившаяся в его душе последние четыре года, готова была выплеснуться в этот момент... И только усилием воли он заставил себя закрыть глаза, чтобы не смотреть на обнаженные плечи и шею, ибо смотреть и бездействовать было выше его сил.
Когда зубчики молнии сомкнулись, Тед все еще стоял с закрытыми глазами, вдыхая свежий аромат духов, смешанный с приятным запахом женского тела. О, как он жалел в этот момент, что слишком благоразумен для того, чтобы одним движением развернуть Кэролайн к себе лицом и страстно поцеловать...
Испугавшись собственных мыслей, Тед отступил назад. Чтобы отвлечься, взял в руки толстый журнал, лежавший на стеклянном столике, и пробежался глазами по первой открывшейся странице. Потом еще, и еще раз, пока наконец не понял, что до него совершенно не доходит смысл напечатанного.
А Кэролайн, не заметив метаморфозы, происшедшей с ним, снова удалилась в комнату, чтобы нанести последние штрихи макияжа. Ее мысли были заняты исключительно предстоящей встречей с Уильямом Джонсоном, и, подкрашивая ресницы, она в очередной раз давала себе наставления – главное, вести себя естественно. И раскованно.
Кэролайн отложила косметику, надела туфли. Потом, что-то припомнив, вынула чековую книжку и заполнила один листок. Подойдя к Теду, протянула его со словами:
– Держи. Это будет твоим пожертвованием.
– Что? – не сразу сообразил тот, все еще поглощенный неожиданным приступом нежности к этой женщине.
– Раут, куда мы идем, благотворительный, – терпеливо объяснила Кэролайн. – Это подразумевает, что гости внесут пожертвование в фонд "В защиту детей". В определенный момент я скажу тебе, куда подойти и кому отдать чек.
– Но на нем же твоя подпись, – продолжал недоумевать мистер Митчелл.
– А на это, поверь, никто не обратит внимания, – успокоила женщина. – Потому что смотреть будут на сумму.
Сумма, вписанная в чек, на самом деле впечатляла. Но Кэролайн рассудила, что эти деньги идут на хорошее дело и неважно, что их внесет в благотворительный фонд кто-то другой.
Спустя десять минут пара спустилась в гараж, где Кэролайн уверенно направилась к белому "линкольну", из которого вышел шофер в униформе.
– Добрый день, – поздоровался он, распахивая дверцу.
– Ты взяла напрокат лимузин? – спросил Тед, устраиваясь на кожаном диване и разглядывая шикарный салон.
– Нет, только водителя, поскольку мой все еще болеет. А автомобиль принадлежит мне. Папа подарил на совершеннолетие. Просто я редко им пользуюсь...
Кэролайн аккуратно разгладила складки на платье и, достав зеркальце из сумочки, посмотрелась в него.
– Может, стоило накрасить губы поярче? – озабоченно спросила она.
– Нет, так в самый раз. – Тед задумчиво скользнул по ней взглядом.
Он думал, как бы ему устоять перед очарованием этой женщины, о котором, похоже, она сама и не подозревает, и не наделать глупостей. Мы просто случайные знакомые, уговаривал себя Тед, пытаясь утихомирить все еще ухающее сердце. И после сегодняшнего вечера, скорее всего, распрощаемся навсегда. Кэролайн нравится другой, из ее круга, и у них все получится. Я уверен, что когда он увидит ее сегодня, то не устоит...
– Кстати, как ты будешь представляться на этом рауте? Мы так это и не обсудили до сих пор... – Голос Кэролайн вернул его в реальность. Немного поразмыслив, она предложила: – Вот что, давай скажем, что ты миллионер из Калифорнии! Хорошо?
– Ну нет, это уж слишком, – воспротивился Тед. – А нельзя сказать, что я просто твой знакомый? А там уж пусть сами додумывают, кто что захочет.
Но Кэролайн внезапно обуял дух авантюризма. Ее глаза заблестели от возбуждения, и она принялась его уговаривать:
– Послушай, это хорошая идея, ведь все равно никто не будет проверять, кто ты и чем занимаешься! И потом, мы же не станем объявлять это громогласно. Просто если кто-то спросит, то скажем. По большому секрету, конечно.
И она заговорщицки подмигнула Теду.
Тот развел руками, давая понять, что полностью вверяется в этом вопросе спутнице.
Совсем скоро лимузин сбавил ход, и Митчелл, выглянув в окно, увидел, что они въехали на территорию, обнесенную высокой кованой оградой. Еще через пару минут автомобиль остановился, и Кэролайн внезапно схватила его за руку:
– О, я сейчас сойду с ума от страха... Наверное, никогда так не волновалась, даже перед экзаменами в университете!
Куда только делись задорные искорки в ее глазах. Сейчас Тед снова видел перед собой неуверенную женщину. Такую, какой была она в первый день их знакомства, когда расплакалась. Он ободряюще сжал ее ладонь и распахнул дверцу.
Рядом с трехэтажным особняком стояла вереница дорогих машин, и белый "линкольн" мисс Доннели занял среди них почетное место.
– Здесь будут даже знаменитости, – прошептала Кэролайн, поднимаясь на крыльцо по каменным ступеням. – Ох, до чего же неудобные каблуки у этих туфель...
Тед тут же взял ее под локоть, поддерживая. Так они и вошли в распахнутые двери особняка.
Внутри было ослепительно светло и многолюдно. Так многолюдно, что Тед Митчелл даже слегка стушевался. Кроме того, он не знал, куда идти, и замедлил шаг, пропуская вперед спутницу и надеясь, что та не растеряется.
Она, к счастью, быстро сориентировалась, вспомнив, что пришла сюда для того, чтобы покорить Уильяма Джонсона. Эта мысль придала ей сил, и женщина сначала неуверенно, а потом смелее и смелее двинулась к столику, на котором лежал регистрационный журнал.
– Добрый вечер, – прощебетала девушка с разноцветным браслетом на руке, символом благотворительного общества "В защиту детей". – Назовите ваши имена, пожалуйста.
– Кэролайн Доннели. С двумя "н". Вот мое приглашение на два лица. – Она протянула конверт.
– Хорошо, – произнесла девушка, записав имя в книге, после чего вопросительно уставилась на мужчину.
На выручку тому тут же пришла Кэролайн:
– Этот господин находится здесь инкогнито. Но, тем не менее, обязательно внесет пожертвование. Это же не запрещено правилами?
– О, конечно нет, – согласилась щебетунья, – просто после раута мы собирались разослать благодарственные письма всем тем, кому не безразлична судьба сирот...
– Ничего страшного, лучшая благодарность для этого господина – улыбки детей, которым пойдут его пожертвования, – вновь нашлась Кэролайн и повернулась к Теду за поддержкой: – Я правильно говорю?
Тот кивнул, после чего пара распрощалась с приветливой девушкой и направилась туда, где слышалась музыка.
Оказалось, что находящиеся в зале люди – еще не все приглашенные на раут. Большая часть народа расположилась на лужайке с обратной стороны особняка. Маленький оркестр играл Моцарта, качались на ветру висящие на деревьях фонарики, сновали туда-сюда официанты с выпивкой на подносах.
– Будьте добры, два мартини, – окликнула одного из них Кэролайн и, взяв широкие бокалы на тонких ножках, протянула один Теду.
Тот послушно сделал глоток, надеясь, что алкоголь раскрепостит его. Не то чтобы он был зажат, но явно чувствовал себя не в своей тарелке.
Кэролайн тоже пригубила бокал, выискивая среди толпы каких-нибудь знакомых. Но людей было столько, что разглядеть кого-то в массе из серо-черных костюмов и разноцветных вечерних платьев было сложно.
– А... простите... Кэролайн? – раздался рядом неуверенный голос.
Она обернулась и увидела давнюю приятельницу, владелицу сети кафе, с которой ее связывали деловые отношения.
– Здравствуй, Саманта, – улыбнулась Кэролайн.
– Послушай, я тебя не сразу узнала! Ты так изменилась... О, я не верю собственным глазам, -восторженно тараторила подошедшая. – Как тебе это удалось? Нет, знаешь что, я позвоню на днях, и ты скажешь, где находится салон красоты, который ты посещаешь. Это же просто невероятно!
Вдруг она умолкла, заметив импозантного мужчину рядом со знакомой. Тут же кокетливо стрельнула в того глазами, потом взяла Кэролайн под руку и, отведя на пару шагов, зашептала на ухо:
– А что с тобой за красавчик? Признавайся, у тебя с ним роман? Вот так тихоня... Удивила, признаю!
– Это не то, о чем ты подумала, – покачала головой Кэролайн. – Просто хороший друг.
– Да ну? Холост? Богат? – тут же оживилась Саманта, а получив положительный ответ, немедля попросила: – Представь нас друг другу! Если, конечно, действительно не имеешь на него виды...
Эта мысль Кэролайн показалась весьма забавной. Ведь если бы болтливая богачка встретила Теда в автосервисе, то даже не взглянула бы в его сторону. А сейчас, когда он стоит шикарно одетый и пьет мартини, сразу обратила внимание.
– Изволь, – проговорила Кэролайн, подходя к Теду. – Саманта, познакомься, это Тед Митчелл, приехал с визитом из Калифорнии и по случаю решил посетить данное мероприятие.
Тед учтиво наклонил голову, а владелица сети кафе радостно захлопала наклеенными ресницами и начала молоть принятую в таких случаях чепуху – весьма приятно, какая честь, хорошая погода сегодня...
И Кэролайн, с удовольствием наблюдая, как Саманта изо всех сил пытается понравиться мужчине, не заметила, что к ней подошли со спины.
– Здравствуй, – услышала она знакомый голос и увидела Эллис.