- Можно работать не только непосредственно сидя в офисе, - машинально продолжала разговор Алекс. - Что-то случилось с трубой.
- Ясное дело, что-то с ней случилось, раз уж тут наводнение. Весь дом с утра сидит без воды, зато у вас ее в избытке.
- Вы же сказали, что аврал начался после обеда.
- Не придирайтесь к словам! Лучше скажите, что вы собираетесь со всем этим делать?
- Первым делом - вызвать сантехника, - сказала Алекс и подняла трубку телефона. - Кстати, а почему вы не сообщили моей секретарше, что творится у меня дома? Она непременно связалась бы со мной.
Хелен проворчала что-то невнятное и вышла в прихожую. Алекс двинулась за ней, удивляясь про себя, как могло такое произойти в новой квартире. Ведь все было в порядке.
После внимательного осмотра Алекс поняла, что ей теперь придется делать в квартире ремонт.
- Час от часу не легче! - вздохнула она. - У меня и так ни на что не хватает времени.
- Это вы о чем?
Алекс вздрогнула. Она-то думала, что Хелен давно ушла.
- О том, что мне придется оплачивать ремонт и в вашей квартире, - сказала Алекс. - У вас потолок сильно пострадал?
- Хорошо, что не рухнул, - изрекла Хелен. - Удивляюсь вашему спокойствию. Где это видано: у нее в доме полный бардак, а она безмятежна, как младенец.
- Что же я, по-вашему, должна вопить и биться в истерике? - не выдержала Алекс. - Можете не волноваться, я возмещу ущерб, причиненный вам.
- А кто мне заплатит за моральный ущерб? - поинтересовалась Хелен с ехидной усмешкой.
- Какой еще моральный ущерб? - удивилась Алекс.
- Я полдома на уши поставила! - заявила Хелен почти что с гордостью.
- Был бы толк, - сказала Алекс тихо.
Ей с большим трудом удалось выпроводить соседку. Та все никак не хотела уходить и продолжала возмущаться тем, что у нее безнадежно испорчен потолок.
А у меня безнадежно испорчена квартира, подумала Алекс.
Она собрала самые необходимые ей вещи, сложила их во вместительную сумку и собралась было обзванивать гостиницы в поисках свободного номера, как приехал Марк.
- Я совсем забыла, что ты должен привезти мне эскизы, - сказала Алекс, открывая ему дверь. - Не удивляйся, пожалуйста, у меня здесь небольшая авария.
- Небольшая? - Марк с изумлением осмотрелся. - Ты что, решила принять ванну и забыла выключить воду?
- Я пока еще и сама не знаю, что могло случиться, - ответила Алекс со вздохом. - Вот собралась переезжать, пока здесь все не приведут в порядок. Я сама ни за что не справлюсь с ремонтом, к тому же у меня вообще нет времени. Так что мой кошелек опять похудеет.
- Где ты собралась жить? - поинтересовался Марк.
- Сейчас позвоню в гостиницу.
- Не стоит. - Марк подхватил ее сумку. - Ты едешь ко мне. Неужели я оставлю свою кузину в беде? - сказал он, заметив, что Алекс хочет ему возразить. - И не спорь со мной. Ты во всем мне помогаешь, могу же и я сделать что-нибудь полезное?
Какое замечательное изобретение сотовый телефон! - думала Алекс, улыбаясь, когда писала сообщение Натану.
Всего лишь нужно нажать пару кнопок, и ты можешь услышать родной голос любимого человека, где бы этот человек ни находился в данный момент. Или передать сообщение. Простое коротенькое послание, допустим, в три слова "я люблю тебя" способно поднять настроение с нулевой отметки до максимума. Алекс вспомнила свою близкую подругу, которая восхищалась вообще всеми чудесами техники: от микроволновой печи до пульта дистанционного управления. Сейчас сама Алекс была близка к тому же состоянию эйфории.
"Сообщение не может быть отправлено", вдруг высветилось на экране.
Алекс нахмурилась.
Что за чушь? Почему не может быть отправлено? Надо попробовать еще раз.
"Сообщение не может быть отправлено".
Алекс потрясла телефон, как будто это могло чем-то помочь, и снова упрямо нажала на кнопку.
"Сообщение не может быть отправлено".
О чем там она думала пару минут назад? Чудо техники? Как бы не так! Дурацкий телефон! Кто только придумал сотовую связь?! Почему нельзя отправить сообщение?
Алекс начинала злиться, а когда она злилась - настроение резко ухудшалось. На смену недавней эйфории приходило состояние полной обреченности и апатии.
"Сообщение не может быть отправлено"…
- Да чтоб тебя! - воскликнула Алекс в сердцах.
Ей безумно захотелось хлопнуть телефон об пол, но она сдержалась.
- Ты себя хорошо чувствуешь? - В комнату заглянул Марк. - Мне показалось или ты разговаривала сама с собой?
- Нет, я разговаривала с сотовым телефоном, - раздраженно сказала Алекс и ограничилась тем, что кинула аппарат на диван.
- Хочешь сказать, ты разговаривала по сотовому телефону? - уточнил Марк.
Алекс бросила на кузена разъяренный взгляд, в котором, впрочем, помимо злобы читалась также и безграничная тоска.
- Я разговаривала с телефоном, - сказала она упрямо. - А еще я иногда разговариваю с микроволновкой, когда она недостаточно разогревает пищу, и с пылесосом, когда он не хочет включаться.
- Ох уж эти женщины. Ну вы и сказочницы… - Марк покачал головой. - Только женщины могут быть уверены в том, что, если с техникой поговорить по душам, она обязательно заработает. Что случилось-то?
- Сообщение не может быть отправлено, - повторила Алекс фразу, которая едва ее не свела с ума несколько минут назад.
- Попытайся позже, - посоветовал Марк.
- Без тебя я не догадалась бы.
Марк развел руками.
- Вижу, ты не в духе, а раз так, то лучше тебя не трогать. Но, может быть, выпьешь кофе с пирожными?
- Откуда у нас вдруг взялись пирожные? - удивилась Алекс.
- Я купил их, когда возвращался домой. Не думаешь же ты, что я сам их приготовил?
- Какой ты стал заботливый, - с сомнением в голосе сказала Алекс. - Только не говори, что ты хочешь попросить меня об одолжении смыться ненадолго из твоей квартиры.
Марк виновато опустил глаза.
- Совсем ненадолго, Алекс. Ко мне придет потрясающая девушка и… Это не займет много времени.
Алекс покачала головой и тяжело вздохнула.
- Скажи честно: когда я собиралась снять номер в гостинице, ты отговорил меня только потому, что некому готовить тебе обеды и ужины?
- Не надо так, Алекс. - Она как всегда попала в самую точку, и Марк почувствовал себя последней сволочью. - Ты же знаешь, что я из лучших побуждений.
- Ладно, - миролюбиво сказала Алекс, поглядывая на телефон, который вдруг разразился трелями, возвещающими о том, что сообщение все-таки будет доставлено. - Скажи, во сколько мне приехать, и я ухожу.
- Ты можешь быть удивительно прелестным созданием, если только знать, как с тобой разговаривать! - воскликнул Марк, улыбаясь. - Погуляй до одиннадцати… Но на всякий случай позвони, когда будешь возвращаться домой.
8
Алекс держала в руках дискету, которую передал ей Натан. Он сказал, что это его последняя работа. Роман, работе над которым он посвятил почти год. Алекс уже привыкла, что Натан время от времени присылал ей по электронной почте свои стихи и рассказы, и была рада тому, что он ей доверяет.
Она принялась за чтение. Алекс засиделась глубоко за полночь, рискуя проснуться утром с головной болью или вообще не проснуться вовремя, но прочла все до конца.
В голове у нее зародилась одна идея, которую Алекс собиралась воплотить в жизнь в ближайшее время. Натан не хочет сам связываться с издательствами, ну так она с удовольствием сделает это за него. Тем более что у нее было много знакомых среди представителей различных профессий.
Алекс не сомневалась, что книгу Натана ждет успех. Она преподнесет ему замечательный сюрприз. Алекс хотела это сделать не только потому, что любит его. Она мечтала сама стать для кого-нибудь счастливой случайностью.
Может быть, мне только это кажется? - спрашивала себя Алекс, идя рядом с Натаном. Или все же не кажется?
Она замечала, что взгляд его иногда становился слишком нежным, чтобы списывать все на то, что ей показалось. Его случайные прикосновения тоже были чересчур ласковыми. Однако Алекс не могла заставить себя посмотреть на происходящее со стороны. Она боялась ошибиться и сделать неправильные выводы.
А вдруг она обманывает себя? Алекс так хотела любить и быть любимой, что вполне могла принять желаемое за действительное. В ее сердце было столько нерастраченной нежности, которую она могла бы излить на Натана, что временами ей становилось больно оттого, что она ничего не может сказать ему прямо.
Они шли по улице, и Алекс удивлялась, какими глупыми могут быть люди, когда всего боятся. Натан удивлялся вслух тому же. Ситуация была смешной и грустной одновременно. Они ничего не говорили прямо, но оба понимали, о чем и о ком идет речь.
Взрослые люди, а ведут себя, как…
Как? Бояться, конечно, глупо, но почему-то люди продолжают испытывать страх перед неизвестностью.
Алекс боялась потому, что не знала, как дальше будут развиваться события, если вдруг кто-то из них двоих сделает первый шаг. Всю жизнь она жила по определенному сценарию развития отношений. Она знала чуть ли не поминутно, как все будет происходить.
Обычно ее отношения развивались по следующей схеме: она знакомится с мужчиной, он нравится ей, а она ему. Они встречаются какое-то время, потом - постель. Затем они либо расстаются сразу, либо через некоторое время, потому что его не устраивает: ее график работы, ее привычки, она сама. А ее не устраивает: он разбрасывает свои вещи по всей квартире, его техасский акцент, его волевой подбородок…
Когда люди начинают придираться к таким мелочам, становится понятно, что о любви и речи нет.
Все укладывалось в сценарий: любовь - секс - расставание - боль.
Алекс привыкла к этому. Расставание всегда было болезненным, но зато привычным. Когда человек знает свою дальнейшую судьбу, какой бы она ни была, он перестает бояться неожиданностей.
А в случае с Натаном Алекс не могла ничего знать наверняка. Он был другим. Отношения были другими. Весь мир казался иным.
И Алекс было страшно. Натан тоже боялся. Он уже знал, что любит ее, но не мог пока признаться Алекс в этом, потому что не мог сказать наверняка, как она к этому отнесется. Алекс может обрадоваться, ответить ему взаимностью, а может и испугаться. Если произойдет последнее - он ее потеряет. Возможно, навсегда. А этого Натан не мог допустить. Однако он знал также и то, что не сможет молчать долго. Когда-нибудь, и судя по всему скоро, Натан проговорится. Он просто не может идти с Алекс рядом и не говорить ей о том, что любит ее.
Но ведь и она, возможно, тоже его любит. Возможно. Если он правильно понимает язык ее жестов, ее взгляды, ее заигрывания.
Или же он вообще ничего не понимает в женщинах.
- Где ты была? - Марк встретил Алекс на пороге и смерил ее подозрительным взглядом.
Алекс скинула туфли, не отвечая, прошла к себе в комнату, где упала на кровать и закрыла глаза. На губах ее играла блаженная улыбка.
- Почему ты мне не отвечаешь? - продолжал настаивать Марк. - Это форменное безобразие! Ты пришла домой в одиннадцатом часу вечера.
- Ты ведешь себя, как ревнивый муж, - сказала Алекс, не открывая глаз. - И я прекрасно знаю причину такого твоего настроения.
- Да? - с интересом спросил ее Марк. - И в чем же она?
- А в том, что некому было готовить тебе ужин, негодяй! - воскликнула Алекс, села на кровати и запустила в кузена подушкой.
Марк подхватил ее и кинул обратно.
- Угадала. И тебя не мучает совесть, что твой любимый брат остался голодным?
- Что же ты не попросил свою любимую женщину, чтобы она накормила тебя? - хитро прищурившись, поинтересовалась Алекс.
Марк погрустнел. Он сел на кровать рядом с Алекс и вздохнул.
- Потому что вчера я расстался со своей любимой женщиной и еще не успел найти новую, - сказал он. - Так что у меня на самом деле трагедия, а ты где-то ходишь… Где?
- От любопытства кошка сдохла, - ответила поговоркой Алекс.
- Ах так! - Марк снова схватился за подушку. - Ну погоди у меня! Наверное, нашла себе какого-нибудь красавца? Я видел, как вокруг тебя вился сегодня утром какой-то импозантный парень.
- Этот парень старше меня на тридцать лет! - Алекс рассмеялась. - И он наш клиент.
- Знаем мы этих клиентов. Так где ты была? - в третий раз спросил Марк.
- Ты же наверняка знаешь, где и с кем я была, - ответила Алекс. - Не строй из себя униженного и оскорбленного.
- Ну хорошо, - сдался Марк. - Да, я видел машину Натана под своими окнами. Кстати, почему он не зашел?
- У него много дел, - ответила Алекс.
- Так много, что на тебя у него есть время, а на меня не оказалось. - Марк обиженно надулся. - Вот они, лучшие друзья! Стоит им обзавестись второй половинкой, как они забывают о тех, кто прошел с ними огонь и воду. И ты не исключение.
- Я сейчас тебе что-нибудь приготовлю, - смилостивилась Алекс. - Скажи, как ты умудрялся не умереть с голоду? С тех пор как я переехала к тебе, ты только и делаешь, что ноешь. Ты не в состоянии даже пожарить себе яичницу.
- Не вижу смысла что-то готовить самому, когда в доме живет женщина. Благодарная женщина, - добавил он, - которой оказали большую услугу и не бросили на улице, когда она осталась без крова.
Алекс поднялась с постели и прошла на кухню.
- Кстати, кров этой женщины уже почти привели в порядок, - сказала она. - Так что я на днях от тебя съезжаю.
Марк искренне огорчился и погрустнел.
- Так я и знал. Снова останусь в одиночестве. Бедный я старый холостяк!
- Так женись на ком-нибудь, - посоветовала Алекс. - Найди себе милую кошечку, которая будет готовить тебе еду, ждать с работы по вечерам и подавать тапочки.
- Хватит с меня кошечек, - проворчал Марк. - Они все рано или поздно выпускают коготки и начинают кусаться. К тому же не забывай, что все кошки любят гулять сами по себе. А это меня не устраивает. Где бы найти женщину, которая полюбит меня такого, какой я есть, и выдержит мой несносный характер?
- И твои любовные похождения, - добавила Алекс, нажимая на кнопки микроволновки.
- Могу поклясться, - сказал Марк, - что, если такая женщина найдется, я забуду обо всех остальных.
Алекс промолчала, но ее молчание говорило гораздо красноречивее любых слов.
- Она мне не верит! - провозгласил Марк, указывая на Алекс. - Зря. Я не бросаю слов на ветер!
9
Линда бежала по улице за Марком и никак не могла нагнать его. Кричать было бесполезно. В этой части города такое скопление людей и машин, что с трудом можно разговаривать, даже находясь рядом. А быстро бегать Линда не могла: она как всегда была на высоченных каблуках. Несколько раз споткнувшись, чуть не вывихнув ногу и почти задохнувшись от быстрой ходьбы, Линда с размаху врезалась в мужчину лет сорока пяти, чья внешность показалось ей смутно знакомой.
- Эй! Нельзя ли поосторожнее?! - Линда хотела оттолкнуть мужчину и продолжить погоню, но он крепко схватил ее за руку. - Это еще что такое?! - возмутилась Линда.
Она уже потеряла Марка из виду и теперь тщетно пыталась высмотреть его в толпе.
- Куда вы так торопитесь, милая девушка? - спросил мужчина.
Линда повнимательнее взглянула на него. Вот она, ее досадная помеха, стоит и улыбается. Ну погоди же!
- Не ваше дело! - отрезала Линда резко.
Она попыталась продолжить путь, но мужчина опять ее задержал.
Линда с яростью взглянула на него, мечтая, чтобы он немедленно провалился сквозь землю, но вдруг ее озарило. Конечно же! Она знает его! Линда не раз видела этого человека на показах. Это же главный конкурент агентства Алекс Бенсон - Гавард Рэнделл.
Вся злость мигом слетела с Линды. Она перестала вырываться и улыбнулась Рэнделлу белоснежной улыбкой.
И как это она его сразу не узнала? Нет, с такими людьми нужно обращаться предельно вежливо.
Гавард Рэнделл своим наметанным глазом сразу же заметил красивую длинноногую девушку, которая куда-то спешила так, что каждую секунду рисковала упасть со своих чересчур высоких каблуков. Он никогда не проходил мимо красивых женщин. Правда, по иным причинам, чем, например, Марк. Гавард использовал любую возможность, чтобы превзойти конкурентов. А значит, манекенщицы у него должны быть самые красивые. Увидев Линду, Гавард подумал о том, что эта молодая женщина, хотя и чрезвычайно привлекательна, наверняка не имеет никакого отношения к модельному бизнесу. Профессиональная модель никогда бы не стала одеваться так безвкусно.
Ну что ж, если над ней поработать, подумал Гавард, то, возможно, что-нибудь и получится.
Перехватив ее на середине дороги, он сначала отшатнулся, поймав на себе ее злобный взгляд, но теперь, когда Линда ему улыбалась, он заранее простил ей все прегрешения на десять лет вперед.
- Простите, вы, кажется, куда-то торопитесь?
- Уже нет, - выдохнула Линда, которая еще не отдышалась как следует от быстрой ходьбы. - Я увидела свою подругу. Так мне показалось… Но теперь поняла, что ошиблась. Это была не она. Я не ушибла вас?
- Что вы! Вы хрупкая и легкая, как пушинка, - покривил душой Гавард. Когда Линда с разбегу врезалась в него, ему показалось, что он столкнулся с автомобилем.
- Спасибо.
Линда зарделась. Это не составляло для нее никакого труда: краснеть по собственному желанию она научилась еще в школе и чрезвычайно гордилась этим талантом, который не раз помог ей поймать в свои сети понравившегося мужчину.
- По-моему, вы порвали чулок, - сказал Гавард с сожалением, уставившись на ноги Линды.
Она опустила взгляд.
Вот незадача! Действительно порвала. Ну и как она теперь в таком виде доберется до дома?
- Это я виноват, - поспешил сказать Гавард. - Вы зацепились за мой кейс. - Он продемонстрировал небольшой чемоданчик. - Простите, я даже не знаю, как загладить свою вину.
Стрелка на чулке Линды оказалась как нельзя кстати. Гавард Рэнделл прекрасно знал, как разговорить женщину, чтобы познакомиться с ней поближе. Наверняка эта милашка не откажется от маленькой компенсации в виде кофе и десерта.
- Ах, это мои последние чулки! - воскликнула Линда, и глаза ее наполнились слезами. - Что же мне теперь делать? У меня совсем нет денег, а до зарплаты еще несколько дней. Если я куплю себе чулки, мне придется несколько дней голодать!
О том, чтобы купить колготки, даже самые дорогие, не могло быть и речи. Ни за что. Даже если она действительно останется без средств к существованию. Линда давно уже уяснила, что чулки смотрятся гораздо сексуальнее, чем обычные колготки. Линда, разумеется, вовсе не голодала. Но нужно было же вызвать у Гаварда Рэнделла угрызения совести!
- Ах, как мне загладить мою вину? - с искренним сочувствием спросил он. - Может быть, я смогу вам помочь? Мне ничего не стоит купить вам чулки.
Линда приняла оскорбленный вид.
- Спасибо, мне ничего не надо, - сказала она твердо.
Гавард испугался, что красотка ускользнет от него, и тут же принялся ее забалтывать.
- Можно, я хотя бы компенсирую вам моральный ущерб? - произнес Гавард, смущенно улыбаясь. - Не откажите мне в любезности пообедать со мной.