Они смотрели друг на друга, и Джорджи решила не говорить братьям, что это чудовище задумало посадить ее под домашний арест. Нет, куда мудрее держать секрет над его головой в качестве постоянной угрозы, на случай если от него потребуются кое-какие уступки.
Кроме того, братьям тоже не обязательно знать все. Например, обстоятельства спасения Лакшми и едва не вызванный этим мятеж.
Дерек неловко откашлялся.
- Наверное, королевским советникам нужно время обдумать ваше предложение, - пробормотал он в храброй попытке умаслить лорда Гриффита, чье неудовольствие было поистине ощутимым.
- Вероятно, - согласился Йен, заводя руки за спину. - Любопытное время вы выбрали для родственного визита.
Последнее было произнесено столь леденяще вежливым тоном, что братья поспешно стали оправдывать сестру. Но он заткнул им рты заученной улыбкой и ленивым взмахом руки.
- Кстати, нельзя ли перемолвиться словцом с вашей троицей?
- Конечно, - пролепетал, как всегда обязательный, Гейбриел. Дерек кивнул и шагнул вперед, но Джорджи их остановила.
- Это совершенно не обязательно, лорд Гриффит, - объявила она. Если он желает драки, он ее получит.
Маркиз выгнул бровь.
- Мальчики, останьтесь здесь, - велела она, мельком взглянув на братьев. - Именно я заслужила гнев его милости. Так что и выяснять отношения мы будем с глазу на глаз.
- Уверены? - тихо спросил он. В глазах звездой сверкнула искра веселья. Очевидно, он был заинтригован столь неприкрытым вызовом.
Джорджи надменно вскинула подбородок.
- Я сама веду собственные битвы.
- Как пожелаете. - Он вежливо указал на одно из закрытых боковых помещений, чуть в стороне от главного двора.
Джорджи пошла вперед и уже хотела открыть дверь, но ее айя запротестовала, заявив, что такое поведение неприлично. Лакшми что-то встревоженно бормотала. Джорджи ответила на бенгальском, что сейчас придет. Кроме того, у этого человека репутация святого, черт бы его побрал!
Дерек и Гейбриел помрачнели. Но когда она решительно покачала головой и взглядом попросила их не волноваться - она знает, что делает, - они, похоже, смирились с ее решением.
В конце концов, она сама попала в переплет и сама постарается благополучно из него выбраться.
Гейбриел сунул руки в карманы и прислонился к толстому стволу пальмы, намереваясь дождаться сестру, Дерек повернулся и тепло приветствовал старую няню. Пурнима со своей стороны вовсе не радовалась происходящему.
Джорджи подошла к двери комнаты, остро сознавая присутствие лорда Гриффита. Какое счастье, что братья предпочли не оспаривать ее решение!
Все это дело ее и лорда Гриффита, не стоит впутывать братьев. Если маркиз пожелает, то легко сможет испортить им карьеру. Одно дурное слово от человека, обладающего подобной властью, может бросить тень на блестящую военную карьеру, а для Дерека и Гейбриела армия - это жизнь.
Она терпеть не могла их опасную профессию, как и работу отца на мерзкую Ост-Индскую компанию, но, хорошо зная, как много все это значит для них, никогда не посмела бы поставить их под удар.
Йен придержал для нее дверь. Джорджи с трудом подавила дрожь и протиснулась мимо него в комнату.
Он шагнул следом, закрыл за собой дверь и повернулся лицом к ней, сложив руки на груди.
- Так-так, мисс Джорджиана. Мы снова встретились! - иронически бросил он, но она подняла палец, призывая его к молчанию, и внимательно оглядела комнату в поисках слухового отверстия или решетки, у которой можно подслушать разговор.
В этих роскошных дворцах даже стены имеют уши.
Монументальные фрески на стенах изображали историю сошествия Ганги в окружении летающих богинь и небесных стражников на лошадях. Пол из прохладных каменных плит покрывал многоцветный ковер со сложным узором. С потолка свисала железная люстра с незажженными свечами.
Из других предметов, достойных упоминания, в комнате были низкий диван с красными подушками, длинный тяжелый стол со спиральными ножками и пара небольших деревьев манго в глиняных горшках.
Джорджи выглянула в окно, стараясь убедиться, что никто не подслушивает. Осторожность не помешает!
- Прекрасно, - пробормотала она. - Теперь мы можем говорить свободно.
Вернее, теперь она может сказать этому негодяю все, что о нем думает.
- Что вы делаете здесь? - мрачно спросил он.
- Здесь я задаю вопросы, змей вы этакий! - взорвалась Джорджи. - Знаете, кто вы? Деспот, тиран…
- Тиран? - тихо рассмеялся Йен.
- Вы прекрасно слышали!
Она столько дней ждала, чтобы дать волю ярости! Пусть теперь получит сполна!
- Почему вы вообразили, будто можете диктовать мне условия? Запирать меня под стражей, как пленницу, в собственном доме?! У вас нет никаких прав! Как вы посмели?! И… - прервала она, когда он попытался ответить. - Вы лгали мне!
Маркиз приподнял бровь. Впрочем, он уже начал понимать, что впереди их ждет куда более жестокая битва, чем можно было предположить.
- Вы позволили мне верить как последней дуре, что собираетесь взять с собой в поездку, но вместо этого заперли меня, словно наложницу - на женской половине индийского дома, а сами благополучно уехали. Это было низко! Очень низко! Но, как видите, дорогой маркиз, у вас нет власти надо мной! - Она раскинула руки, словно давая ему возможность полюбоваться ею. - Я здесь, и вы ничего не сможете поделать! Ваша попытка запереть меня в клетке не удалась!
Он холодно посмотрел на нее. Правда, напряженные складки в уголках губ ясно показывали, что он не был так уж безразличен к ее словам. Вот и хорошо!
- Я настойчиво просил вас оставаться дома, мисс Найт, - начал он рассудительно. - Как и вести себя прилично, и держаться подальше от неприятностей. Все это делалось ради вашей защиты и безопасности моей миссии. Я знал, что вы ничего не пожелаете слушать. Поэтому и попросил Дьюитта прислать людей. Вы не оставили мне выбора.
- Вздор!
- Наоборот, дорогая. Вы забываете: я уже видел, какой хаос вы способны устроить, а наше положение и без того достаточно шаткое. Не хватало еще, чтобы вы изображали здесь чертова слона в посудной лавке, - резко закончил маркиз.
- Слон в посудной лавке? - задохнулась Джорджи. - Невероятно!
- Вам здесь нечего делать!
Он шагнул вперед и навис над ней. Маска деланного безразличия словно спала, уступив место ярости.
- Да как вы смеете столь дерзко пренебрегать моими требованиями!
На этот раз рассмеялась Джорджи.
- А вы к этому не привыкли, так ведь? Знайте, что я ни перед кем не пресмыкаюсь.
- Очевидно, было слишком глупо надеяться, что спасение вашей жизни что-то для вас значит…
- Я сама смогла бы справиться с этими людьми.
Йен потрясенно уставился на нее.
- Ха!
Джорджи поджала губы, отказываясь взять назад чересчур самоуверенное заявление.
- Знаете, в чем ваша проблема? Вы безобразно избалованы!
- Вовсе нет! - фыркнула она. - Вы просто меня не знаете!
- Давайте рассмотрим факты. Вам приспичило увидеться с подругой. Увидеться с братьями. Следовательно, пусть все и вся идет к черту, главное - добиться своего. На первом месте - ваши желания! - рассерженно рявкнул он. - Да имеете ли вы хоть какое-то представление о том, что стоит на кону? Неужели вы, чертовы бабы, никогда не научитесь пользоваться собственными мозгами?!
Джорджи стиснула зубы и отвела глаза, стараясь держать себя в руках.
- Ладно, давайте успокоимся…
- Я спокоен! - закричал он, но она его проигнорировала.
- Теперь понятно, почему вы не способны меня понять. Тут виновата я. Вы считаете меня избалованной. Но это лишь потому, что я не была… полностью с нами откровенна насчет моих истинных тревог. Однако, похоже, вы слишком толстокожи для деликатных намеков…
- Деликатные намеки? - взорвался он. - Что-то я ни одного не заметил!
Она бросила на него предостерегающий взгляд.
- Теперь придется все выложить начистоту.
- Пожалуйста, не стесняйтесь. Похоже, сейчас я узнаю много нового! - Он подался вперед.
- Я не глупенькая дебютантка, каковой вы меня считаете, - бросила она. - Вы действительно верите, что я приехала ради светского визита?
Вопрос, кажется, застал его врасплох.
- Так и быть, говорите. Если это не светский визит, почему же вы сюда явились?
Она спокойно выдержала его пронизывающий взгляд.
- Из-за вас.
- Из-за меня?
Маркиз снова растерялся. В глазах мелькнуло трогательное смущение, но он тут же привычно насторожился и цинично хмыкнул:
- Неужели? Я весьма польщен, но…
- Не стоит. Меня интересуют не наши стройные ноги, лорд Гриффит, а суть вашей миссии здесь, в Джанпуре. - Помолчав, она пронзила его строгим взглядом. - Я хочу, чтобы вы признались мне прямо сейчас: что здесь происходит?
- И почему я должен это сделать?
Она скромно пожала плечами и сцепила руки за спиной.
- Потому что, лорд Гриффит, я обладаю здесь определенным влиянием. Моя подруга - фаворитка махараджи, и у меня есть доступ к закрытой для вас информации. Все это означает, что я смогу либо помочь, либо помешать вам - в зависимости от ваших целей. Поэтому предлагаю начать с правды.
Его зеленые глаза сузились, как у разъяренного тигра.
- Я хочу знать, чего вы пытаетесь здесь достичь, - неслась она на всех парах. - Если вы откажетесь сказать мне, ямогу предположить худшее. А это означает, что я немедленно иду к Мине и она предупредит своего мужа, чтобы он не доверял вам.
Только этого ему не хватало!
Маркиз продолжал молчать, хотя глаза рассерженно сверкнули. И еще он выглядел потрясенным до кончиков ногтей. Что, до сих пор никогда не встречал женщин с мозгами?!
Джорджи торжествующе вскинула подбородок.
- В Калькутте вы говорили, что посланы остановить войну. Если это правда, значит, мы союзники. Я, естественно, скорее предпочитаю работать с вами, чем против вас. Но после того, что вы сделали со мной, я с трудом верю в чистоту ваших помыслов.
Йен в ярости отвел глаза, притворяясь, будто изучает фрески.
- Интригующая вы женщина, Джорджиана.
- Спасибо, - обронила она. - Так как? Именно мир - истинная ваша цель, или ваши деяния здесь просто коварный трюк, направленный на расширение владений Ост-Индской компании?
Он метнул на нее мрачный взгляд и словно стал еще выше и шире в плечах.
- Я кажусь вам мальчиком на посылках у какого-то торговца?
- Вовсе нет. Но это не отвечает на мой вопрос.
Он снова отвернулся с безмолвным проклятием на губах.
Джорджи с интересом наблюдала за ним.
- Вы оскорблены. Именно поэтому я и хотела сначала все выяснить, - объяснила она, пожав плечами. - Если бы вы приняли мое гостеприимство в Калькутте и согласились потолковать по душам, я смогла бы сама найти ответы. Не тревожа вас.
- Очень сомневаюсь, - проворчал он.
Джорджи опустила голову.
- Вы не жили в Индии, милорд. Не видели, как компания разрушает все, к чему прикасается. И индийцам приходится выносить бремя этого проклятия, а войска компании захватывают одно древнее княжество за другим и ставят во главе очередного равнодушного и продажного англичанина. Чиновникам компании наплевать на эту страну и ее народ. Все, что им нужно, - набить собственные карманы.
Он с подозрением уставился на нее.
- Нельзя допустить, чтобы такое случилось с Джохаром. Он хороший правитель и справедливый человек, и его люди нуждаются в нем. Если мне придется бороться с вами, чтобы спасти его владения, значит, так тому и быть.
- Вот как. - Он ущипнул себя за переносицу.
Она молча смотрела на него.
- Почему вы не рассказали мне обо всем этом раньше? Вам следовало признаться во всем в Калькутте.
- Не знала, можно ли вам довериться.
Он тяжко вздохнул.
- Что ж, возможно, мы оба слишком многое скрывали друг от друга.
- Но теперь я с вами честна.
- Хорошо. Поскольку для вас, по-видимому, это имеет огромное значение, позвольте сразу заверить вас, что я не лакей никому - ни компании, ни Короне, - произнес он стальным тоном, ибо она действительно оскорбила его гордость. - У меня нет желания набить свои карманы богатствами Востока. Я приехал в Индию не ради выгоды. Мало того, я отдыхал на Цейлоне и никому не мешал, когда за мной прислали и попросили заняться этим делом. И потом, простите за вульгарное заявление, я уже чрезвычайно богат. Как говорят, родился с серебряной ложкой во рту.
Джорджи смущенно опустила глаза.
- Я не знала…
- Более того: посчитай я, что цель этой миссии несправедлива, просто отказался бы выполнять ее.
Она остро ощущала его пронизывающий взгляд.
- Короче говоря, я занимаюсь этой работой не за деньги, Джорджиана. Я здесь ради блага своей страны, в надежде спасти сотни жизней. Потому что всегда хотел превратить этот мир в более цивилизованное место. И по этим причинам мне не слишком нравятся ваши инсинуации относительно моих намерений.
Она не смела поднять голову. Щеки пылали. На память пришли все достойные восхищения высказывания о лорде Гриффите.
- Вы так и не сказали мне, какие у вас дела в Джанпуре, - промямлила она с легкой дрожью, осторожно поглядывая на него.
Он рассмеялся и покачал головой.
- Вижу, вы не отстанете от меня.
- Не могу. Эти люди - мои друзья.
- Нужно отдать вам должное: такая преданность похвальна, - кивнул он, отходя к окну.
Джорджи ничего не ответила, но нашла в себе силы снова поднять голову и встретить его взгляд.
Он отвернулся и выглянул наружу, щурясь от яркого солнечного света.
- И снова вы почти не оставляете мне выбора. С другой стороны… я достаточно долго занимаюсь своим делом, чтобы знать: у женщин есть свои приемы. Итак, мисс Найт, если хотите, чтобы махараджа сохранил свой трон, помогите убедить его принять наше предложение. - Лорд Гриффит помолчал и, понизив голос, добавил: - Пока что к войне стремится не Джохар, а его шурин, Баджи Рао. Вы слышали о нем?
Джорджи кивнула.
- Но Баджи Рао - верховный глава всего княжества, - ответила она, спеша показать, что знакома с обычаями этих мест.
- Так вот, этот человек стал настоящим шипом в боку Короны.
- Не могу сказать, что удивлена. Баджи Рао не Джохар. У него репутация жестокого труса и любителя запугивать слабых. Его ненавидят даже собственные люди.
- У него истинный талант обзаводиться врагами, - кивнул Йен. - Губернатор лорд Гастингс приказал уничтожить орду пиндари, но Баджи Рао обеспечил им безопасное убежите, и теперь нам придется перейти границы его владений, чтобы сразиться с ними.
- Но он не желает вас пропустить?
- Разумеется.
- Полагаю, он просто вам не доверяет, - заметила она.
- Судя по тому, что я слышал, он вообще никому не доверяет. - Йен отошел от окна и, остановившись у стола, оперся о столешницу. - Трудно сказать, что Баджи Рао надеется выиграть от всего этого, но, боюсь, он использует пиндари для войны с нами. И теперь пытается собрать всех своих союзников. Яздесь, чтобы убедить повелителя Джохара сохранять нейтралитет. С той же целью мы посылаем другую команду дипломатов в Гвалиор. В идеале и Джанпур, и Гвалиор должны подписать с нами договор о нейтралитете.
- Но они самые сильные члены союза Маратха, - вздохнула она.
- Совершенно верно. И без них Баджи Рао и остальные его союзники проиграют. Конечно, и Джохар, и Гвалиор вполне могут отказаться от нашего предложения, поддержать Баджи Рао и быть уничтоженными вместе с остальными жителями Маратхи. Но если они решат не вступать в войну, мы вскоре победим Баджи Рао и поделим его территории между Джанпуром и Гвалиором.
- По крайней мере вы щедро отплатите им за отказ от старого договора.
- Первый принцип дипломатии, дорогая. Если хотите получить, нужно уметь отдавать, - согласился он сухо.
Они смотрели друг на друга мгновением дольше, чем следовало бы.
Она первой опустила глаза.
- Все же сомневаюсь, что Джохар согласится. Преданность и честь - все для жителей Маратхи.
- Я заметил, - с сожалением пробормотал он, отворачиваясь, словно тоже был взбудоражен странной реакцией, происходившей между ними. - И примером этому - наш славный князь Шаху. Чертов пороховой заряд, состоящий из кичливой гордости! Кстати, будьте с ним поосторожнее. Вы имели несчастье привлечь ею внимание.
- Так это и есть вся ваша миссия? - уточнила она, отмахнувшись от его предостережений. - И никакого второго дна? То есть второе дно всегда имеется.
Йен закусил губу.
- Союз княжеств перестанет существовать.
Джорджи поморщилась.
- Так я и знала! Именно этого боялась.
- Но это не наша вина, Джорджиана. Во всем виноват Баджи Рао. Он глава союза и не уступает ни на дюйм! Хочет, чтобы все белые либо убрались из Индии, либо легли в землю. Мы не желаем никакой войны с Маратхой. Положение было стабильным. Пока Баджи Рао не пришел к власти. Ситуация неприятна и для нас. Маратха была буфером между нами и Оттоманской империей на севере. Другого решения пока нет, и я пытаюсь разрешить проблему самой малой кровью. Когда все будет сделано и сказано, народом Маратхи будут править два более мудрых махараджи, которые ценят мир между соседями. Люди, которым можно доверять. Орду пиндари уничтожат, а Баджи Рао потеряет трон.
- Пожалуй, так будет безопаснее для всех, - признала она.
- Видите? Я не такой уж змей, пытающийся поглотить Джанпур, - поддразнил он.
- Может, и нет. - Она осторожно улыбнулась. - Простите, что так вас назвала. Надеюсь, вы не обиделись и мы станем друзьями?
- Конечно!
Он протянул ей руку.
Она поднялась и сжала теплые пальцы.
- Мне не стоило говорить, что вы избалованы, - пробормотал он, не отпуская ее ладонь. - Ваша преданность друзьям поразительна.
Он поднял ее руку к губам и нежно поцеловал.
- Надеюсь, эта преданность частично распространится и на меня. Особенно потому, что я рассказал вам о своей миссии, а вы не тот человек, чтобы предавать чье-то доверие. Но помните, Джорджиана: одно неосторожное слово, и несчастье неминуемо.
- Я не подведу вас, - тихо пообещала она, глядя ему в глаза.
- Надеюсь, - кивнул Йен.
Она игриво дернула за пуговицу на его жилете и лукаво улыбнулась:
- Ну вот видите? Не так уж и трудно довериться мне.
- Не заставьте меня пожалеть об этом.
- О, вы не пожалеете. В гареме я буду держать глаза и уши открытыми, только ради вас, и, если узнаю что-то полезное, немедленно дам знать.
Нежность в его взгляде сменилась тревогой.
- Будьте осторожны.
- Не волнуйтесь, - с улыбкой прошептала она. - Вы слишком много беспокоитесь.
- И не без причин. Я вполне серьезен, Джорджиана. Если снова устроите беспорядки, я отошлю вас в Калькутту.
- Я буду хорошей девочкой, - заверила она и, неожиданно расстегнув верхнюю пуговицу его жилета, скользнула мимо и направилась к двери, прежде чем он успел возразить.
- Пытаетесь раздеть меня? - осведомился он, снова застегивая пуговицу.
Оглянувшись, она дерзко усмехнулась.
- Не могу сказать, что это мне в голову не приходило.