Вздохнув, она поднялась и прошла следом за Рейчел на кухню.
Мама стояла у окна. Плечи ее едва заметно подрагивали.
Натали приблизилась к ней и обняла ее со спины.
- Да не волнуйся ты так, - миролюбиво заметила она. - Со мной и бабушкой все будет в порядке.
Рейчел судорожно вздохнула. Обернувшись к дочери, она нежно прижала ее к себе.
- Прости меня, - прошептала она. - Просто накатило. Я знаю, что все будет хорошо. Но так тоскливо вдруг стало от одной только мысли, что придется возвращаться в пустую квартиру…
Натали вздохнула.
За долгое время мама впервые говорила с ней откровенно, не прикрываясь пустыми фразами. И Натали вдруг поняла, что именно этого ей и не хватало все эти годы.
- Мам, ну хочешь, я все отменю и останусь дома? - Отстранившись и глядя в ее заплаканные глаза, предложила Натали.
- Нет, нет, что ты! - запротестовала Рейчел. - Конечно, поезжай с бабушкой. Вы обе так готовились к этому! - Она немного помолчала. - А я с нетерпением буду ждать вашего возвращения и рассказов!
- Обязательно! Можешь даже не сомневаться! - заверила ее Натали.
В этот момент раздался звонок домофона. Подбежав к нему, Натали нажала кнопку соединения.
- Ну где вы там?! - по холлу разнесся требовательный голос Кэролайн. - Я жду в такси внизу.
Взяв сумки, Рейчел и Натали вышли из квартиры…
Саманта позвонила в семь часов вечера.
Рейчел как раз закончила готовить. Хотя, что это она? Ужином оказалась замороженная лазанья, которую требовалось лишь разогреть в микроволновой печи.
- Привет, чем занимаешься? - спросила Саманта.
- Да так… - неопределенно ответила Рейчел.
- Грустишь?
Рейчел вздохнула.
- От тебя ничего не скроешь, - с тоской заметила она.
- Так! - заявила Саманта. - Прекращай страдать! Твоя мама молодец, что забрала Натали. Теперь ты сможешь немного отвлечься от воспитательного процесса и наконец-то заняться собой. Неужели не хочется?
- Трудно сказать, - пожав плечами, произнесла Рейчел. - Я еще даже не размышляла на эту тему…
- Подруга, прекращай хандрить! Сейчас я возьму бутылочку вина и заеду к тебе. А вот завтра мы пойдем с тобой куда-нибудь. И даже не спорь!
Рейчел вздохнула.
- Я и не пытаюсь, - пробормотала она. - Завтра у меня подписание контракта, а потом я совершенно свободна.
- Вот и правильно, сразу все и отметим! Ну ладно, жди, я скоро… Да! - спохватилась она. - И особенно ничего не готовь! Поняла?!
- Хорошо, - кивнула Рейчел, машинально открывая микроволновую печь и доставая оттуда лазанью.
Подруга отсоединилась.
Заглянув в морозильную камеру, Рейчел вынула оттуда еще одну упаковку лазаньи. Достав коробку конфет, она распечатала ее, положив на стол.
Саманта молодец. И Рейчел была рада, что подруга, отбросив все дела, решила навестить ее…
Саманта просидела у нее до полуночи. Они много болтали, вспоминая свое прошлое.
Рейчел дружила с Самантой уже шесть лет. Они познакомились, когда Натали исполнилось восемь. Рейчел как раз искала для дочери подарок ко дню рождения, и Саманта пришла ей на выручку, оказав помощь в выборе.
Незаметно разговорившись, женщины выяснили, что работают в одном здании, но на разных этажах. Узнав это, обе были удивлены тем, что ни разу ни встречались.
Саманта (высокая, стройная брюнетка с карими глазами и кожей цвета кофе с молоком) обладала такой яркой внешностью, что Рейчел до сих пор терялась в догадках, как могла не замечать ее на протяжении последнего года, в течение которого они работали, можно сказать, бок о бок. Да и сама Рейчел уж никак не могла бы затеряться в толпе. Но факт оставался фактом: они проходили мимо, не обращая никакого внимания друг на друга.
- Это все потому, что мы обе представительницы слабого пола, - утверждала Саманта.
Рейчел улыбалась.
- Вполне возможно, - соглашалась она…
Проводив подругу, Рейчел приняла душ и легла спать. Вечер в приятной компании помог ей немного развеяться, и она не заметила, как погрузилась в крепкий сон…
- Если нет никаких возражений, давайте подпишем документ. - Рейчел оглядела сидящих перед нею двоих мужчин.
- Да, конечно. - Один из них с готовностью взял ручку.
Рейчел облегченно перевела дух, наблюдая за тем, как он ставит свою подпись.
Вот и все. Еще один этап ее работы подошел к концу. Она заключила выгодный для своей фирмы контракт и заработала отличную премию для себя.
Покончив с формальностями, Рейчел забрала свою часть документов.
- Спасибо, господа, - дружелюбно улыбнувшись, произнесла она. - Было очень приятно с вами работать. Впрочем, - она многозначительно замолчала, - наше сотрудничество теперь продолжится и будет более плодотворным.
Все поднялись. Настроение было приподнятое.
Попрощавшись, Рейчел направилась к выходу.
- Подождите! - Один из мужчин догнал ее уже в коридоре.
- Да? - Она обернулась, удивленно глядя на него и не понимая зачем он ее окликнул.
- Мисс Андерсон, - он немного замялся, и было видно, что в ее присутствии он очень робеет. - Мисс Андерсон, а что вы делаете сегодня вечером? - выпалил он, наконец собравшись с силами.
Рейчел улыбнулась.
- Вообще-то на сегодня у меня назначена встреча, - ответила она.
Он еще больше смутился.
- Да, простите, - извинился он, - я должен был знать, что у такой потрясающей женщины наверняка кто-то есть…
Развернувшись, он направился обратно. Рейчел медлила всего пару секунд.
- Мистер Броуди! - окликнула она.
Он замер и оглянулся.
- Завтра я совершенно свободна. - Рейчел ободряюще улыбнулась.
Его лицо заметно посветлело. Приблизившись к ней, он заглянул ей в глаза.
- Тогда… как вы посмотрите на то, если я приглашу вас куда-нибудь?
Рейчел продолжала улыбаться.
- Я посмотрю на это положительно, мистер Броуди, - заверила она. - Мой телефон вы знаете, так что жду вашего звонка с конкретным предложением.
Помахав ему на прощание рукой, Рейчел направилась дальше по коридору. Она шла, прекрасно сознавая, что ее новый кавалер наверняка смотрит ей вслед.
Мама права. Саманта права. Надо меняться. Похоже, что время для этого действительно настало…
Рейчел остановилась перед дверями лифта, нажала кнопку вызова. Народу никого не было, и она задумчиво смотрела на загорающиеся вверху цифры, ожидая, когда кабина остановится на ее этаже.
Наконец это произошло. Дверцы лифта разъехались в стороны. И… Рейчел словно окаменела.
Господи, этого просто не может быть!
Прямо на нее из кабины выходил… Джастин Уэлш! Джастин Уэлш - ее первая и безответная любовь! Джастин Уэлш - отец Натали! Джастин Уэлш - мужчина ее мечты… и ее кошмаров…
Господи! Если бы могла, она стала бы невидимой! Но, увы, она не обладала такими способностями!
Не отдавая себе отчета, Рейчел продолжала во все глаза смотреть на него. И у нее было такое ощущение, точно она столкнулась с привидением…
Джастин скользнул по ней равнодушным взором и… прошел мимо! Следом за ним из лифта вышло еще несколько человек.
Рейчел, словно зачарованная, проводила взглядом его удаляющуюся фигуру.
- Вы едете? - Чей-то голос вернул ее к реальности.
Испуганно обернувшись к лифту, она поспешно вошла в него.
- Да, да, спасибо, - запоздало поблагодарила она стоявшего мужчину.
- Не за что. - Он усмехнулся одними губами и нажал кнопку.
Через несколько мгновений двери лифта выпустили их на первом этаже. Рейчел поспешила на улицу, к своей машине. И только оказавшись внутри уютного автомобильного салона, смогла немного расслабиться.
Боже, что происходит с этой жизнью?! Джастин Уэлш живет и работает с ней в одном городе! Разве могла она предположить, что их пути пересекутся через столько лет?
Рейчел вздохнула…
Она зачарованно смотрела на него, нового ученика, который пришел в их класс. Высокий для своего возраста, с мальчишеской улыбкой и озорным взглядом голубых глаз, он сразу же покорил ее.
Глядя на него, она вздохнула - знала, что это всего лишь мечты. Никогда Джастин Уэлш не обратит на нее внимания. Она рыжая, полная. Никому не нравилась. С ней дружили только из-за того, что она давала списать домашнее задание…
Джастин не оказался исключением. Скользнув по ней равнодушным взглядом, он тут же перевел его на сидевшую неподалеку Памелу.
- Садитесь, Уэлш, - сказал учитель. - Вон есть свободное место.
Рейчел напряглась. Боже! Разве бывает такое счастье? Дело в том, что свободный стул находился как раз рядом с ней.
Джастин вразвалку приблизился и неохотно расположился по соседству.
- Меня зовут Рейчел, - прошептала она, посмотрев на него.
- Ага, а меня Джастин, - равнодушно ответил он, извлекая из сумки тетрадку и ручку.
Рейчел отвернулась. Зря она старается. Он никогда не посмотрит на нее как на девушку. Ну почему, почему она не такая красивая, как, к примеру, Памела?..
Звонок мобильного телефона вывел Рейчел из задумчивости. Она с радостью схватила аппарат, отвлекшись от не слишком приятных воспоминаний.
- Привет, ну как ты? - Это была Саманта.
- Все в порядке! - Рейчел улыбнулась. - Они все подписали, согласились со всеми пунктами!
- Вот это удача! - признала подруга. - Тогда тем более мы сегодня должны это отметить.
- Да, - рассмеялась Рейчел, - именно так я и сказала Фрэнку Броуди.
- Кому-кому? - не поняла подруга.
- Фрэнку Броуди. Он один из тех, с кем я теперь буду непосредственно сотрудничать.
- Хм, - промычала в трубку Саманта. - Я только не поняла: он что, пытался тебя куда-нибудь пригласить?
- Ну да, а разве я не так сказала? - удивленно переспросила Рейчел.
- Если быть абсолютно точной, то ты вообще ничего не сообщила. Из тебя все надо вытягивать буквально клещами.
- Ну прости. Я думала, что ты и так все поняла.
- Теперь ты знаешь, что я не настолько догадлива, - пробурчала Саманта в трубку.
Рейчел рассмеялась.
- Господи, прекрати обижаться!
Саманта хмыкнула.
- И не собиралась даже, - возразила она. - Это так просто, эмоции немного всколыхнулись.
Рейчел улыбнулась.
- Значит, вечером у нас все в силе? - с надеждой уточнила она.
- Безусловно, - подтвердила подруга. - И, кстати, я буду ждать подробный отчет о некоем Фрэнке Броуди. Так что подготовься как следует.
- Всенепременно! - пообещала Рейчел и отсоединилась.
Вздохнув, она с грустью посмотрела на еще светящийся дисплей своего телефона. Саманта, Саманта! Если бы ты только знала, что сейчас произошло! Но она еще не готова была поделиться с подругой последними новостями. Она сама еще до конца не пришла в себя от столкновения со своим прошлым…
Ситуация складывалась неоднозначная.
Судя по всему, Джастин работает на том же этаже, что и Фрэнк. Значит, вероятнее всего, они коллеги. Отсюда следует, что в будущем ей не избежать встреч с Джастином. Как она это выдержит?
Рейчел вздохнула.
Ее настораживало еще одно обстоятельство: по всему выходило, что он не узнал ее… Да, она изменилась за те пятнадцать лет, что они не виделись. Но неужели так сильно?
Грусть пробежала по лицу Рейчел.
Она догадывалась, в чем дело: просто Джастин никогда не воспринимал ее всерьез. Для него она оказалась девушкой на одно свидание, что, впрочем, недалеко от истины. И нет ему никакого дела, как она страдала и что ей пришлось перенести. Никакого…
Повернув ключ в замке зажигания, Рейчел плавно тронула свой серебристый "инфинити". До вечера оставалось совсем немного времени, а ей еще предстояло заехать на работу и отчитаться перед начальством.
Вспомнив о подписанном контракте, Рейчел улыбнулась.
Теперь она знала: в ее жизни кое-что изменится и она поднимется на еще одну высоту. Для карьеры это было то, что нужно…
3
- Ну рассказывай, какой он. - В глазах Саманты плескалось любопытство.
Они сидели в небольшом ресторане. Тихо звучала музыка, и уютная атмосфера, выбранного ими заведения, располагала к приятному времяпрепровождению.
Обведя взглядом зал, Рейчел отметила, что посетителей немного.
- Ты специально тянешь время? - насмешливо поинтересовалась у нее подруга, когда они сделали заказ.
Рейчел улыбнулась, встретившись с Самантой взглядом.
- Ну, он высокий, темноволосый, кареглазый, - начала перечислять она.
Саманта недовольно поморщилась.
- Фу, как скучно, - пробормотала она. - Ты словно рассказываешь о кофточке, которую присмотрела в магазине.
Рейчел пожала плечами.
- Не понимаю, что ты хочешь от меня услышать? - улыбнувшись, поинтересовалась она.
Саманта выразительно вздохнула.
- Я просто сгораю от любопытства! И никак не дождусь подробностей! Как он подошел к тебе, что сказал? - Она не сводила с подруги испытующего взгляда, ожидая ответа.
Рейчел рассмеялась:
- Ты неисправима!
- С этим я даже не собираюсь спорить.
В этот момент им принесли коктейли и легкие закуски.
Как только официант удалился, Саманта взяла в руки свой бокал и выжидающе посмотрела на подругу, которая последовала ее примеру.
- За нас! - провозгласила Саманта.
- За нас! - повторила за ней Рейчел.
Они пригубили вино.
- И все же, я так и не услышала самого главного, - напомнила Саманта, приступая к салату.
- Ладно, сейчас расскажу, - сдалась Рейчел.
Она прекрасно понимала, что подруга так просто от нее не отстанет. И еще она предположила, что лучше уж занять себя разговором о Фрэнке, чем о Джастине Уэлше.
Мысли о нем не давали ей покоя. Неужели он ничего не помнит? Неужели забыл о том, что было между ними? Хотя, а что, собственно, было? Так, одна встреча, наполненная любовью и страстью…
Рейчел вздохнула, пытаясь сосредоточиться на том, что говорила.
- К сожалению, я не вижу, что ты увлеклась им, - заметила Саманта, когда подруга замолчала.
Рейчел пожала плечами.
- Ну ты же знаешь, как я отношусь к мужчинам.
- Это-то и странно. Я никогда не замечала, чтобы хоть кто-нибудь из представителей противоположного пола вызывал у тебя неприкрытый интерес.
Рейчел отмахнулась.
- Все они одинаковы, - стараясь говорить беззаботно, ответила она. - Поверь, я слишком хорошо их изучила, чтобы не успеть разочароваться.
Саманта вздохнула.
- Или слишком рано обожглась, чтобы продолжить общение с ними, - тихо пробормотала она.
Однако Рейчел расслышала ее слова и нахмурилась.
Она никогда не рассказывала подруге о Джастине. Они познакомились, когда Натали уже исполнилось восемь лет, и Рейчел скупо сообщила Саманте, отвечая на ее вполне естественный вопрос, что рассталась с отцом своего ребенка очень давно. Саманта не стала задавать лишних вопросов, справедливо рассудив, что ни к чему вызывать в памяти подруги неприятные воспоминания. И эта тема больше не поднималась в разговорах между ними. И только сейчас Саманта не выдержала, упомянув о прошлом.
Она тут же осеклась, виновато посмотрев на Рейчел.
- Прости. Ты же знаешь, язык мой порой бежит впереди разума. - Саманта выразительно вздохнула.
- Все нормально, - дружелюбно сказала Рейчел и улыбнулась. - Я ничего не слышала.
- Ну вот и славно! - обрадовалась подруга. - Так ты говоришь, что он высокий и темноволосый?
- Да вроде, - поддержала Рейчел смену щекотливой темы. - И я согласилась с ним поужинать завтра вечером.
- А где?
- Еще не знаю. И мне кажется, что это не так уж и важно.
Ее подруга улыбнулась:
- Это точно.
Как только Саманта оказалась в курсе происходящего, она начала решать, какой из нарядов надеть Рейчел на первое свидание.
- Ты не должна выглядеть слишком сексуально, - говорила Саманта, - потому что он и так на тебя запал. Но в то же время и серой мышкой одеваться не стоит. Мне кажется, тебе подойдет для этого случая твой черный брючный костюм. Он подчеркнет стройную фигуру и визуально сделает ярче цвет волос.
Рейчел рассмеялась.
- Саманта - ты потрясающий стратег!
- Да уж, - подруга самодовольно улыбнулась. - Что есть, то есть…
И они продолжили планировать предстоящее свидание, шутки ради стараясь предугадать разговор, который может произойти между Рейчел и Фрэнком Броуди.
Вечером, приняв душ, Рейчел долго еще лежала в постели, прокручивая в памяти прошедший день. Она сознавала, что делает это по одной простой причине - чтобы как-то занять себя перед сном. А размышления о миновавшем дне как раз помогали ей отвлечься от гнетущей реальности и одиночества. Но все равно мысли ее упорно возвращались к более далекому прошлому.
Каждый вечер она ложилась в пустую постель. Каждый вечер засыпала на одной половине своей огромной кровати, будто надеясь, что, проснувшись утром, увидит, что вторая половина занята.
Когда она закрывала глаза, ей хотелось вернуться в прошлое, хоть ненадолго… в тот вечер, который она провела с Джастином. Это было так прекрасно… Но прежнего не вернуть, хотя оно всегда будет напоминать о себе. Ее дочь так похожа на Джастина.
Как же непредсказуема жизнь! Рейчел была уверена, что никогда больше не пересечется с отцом Натали. Но все сложилось иначе. И теперь она терялась в догадках, что ей следует предпринять.
Она вдруг испугалась, что откроется правда. И тогда Джастин попробует забрать у нее дочь. А Натали, вполне вероятно, с удовольствием уйдет к нему, раз отношения с матерью до сегодняшнего дня у нее складывались далеко не гармоничные.
Рейчел вздрогнула: нет, она не переживет этого. Она любит Натали и не сможет жить без нее. Она растила свою дочурку, сидела с ней, когда та болела… Да, ей пришлось делать карьеру, и из-за этого она отдалилась от дочери. Но ей так хотелось обеспечить ее всем самым лучшим! И она даже не предполагала, что все может обернуться так плохо. Вздохнув, Рейчел вспомнила, как ее мать намекала ей, что иногда приходится делать выбор между карьерой и ребенком. Но она не слушала маму. Ей казалось, что только она сама принимает правильные решения в своей жизни.
- Когда-то давно я осталась с тобой, - сказала тогда Кэролайн. - Да, я поздно начала карабкаться вверх. Но теперь я многого добилась. И ты сама прекрасно это видишь.
Рейчел сознавала, что мама, теперь работающая главным редактором в одном преуспевающем издательстве, отчасти права, однако все равно не собиралась с ней соглашаться.
- Тебе просто повезло! - заявила она тогда. - А если бы обстоятельства сложились иначе, ты до сих пор работала бы рядовым сотрудником.
- Да, действительно, - произнесла Кэролайн, - такое тоже могло произойти. Я просто хотела тебе сказать, что право выбора есть у каждого. И, как видишь, я не прогадала.
Рейчел отвернулась.
- Если я откажусь от повышения, про меня все забудут, - недовольно пробормотала она. - Ты же понимаешь, что мне нужно делать карьеру. Конкуренция просто огромная. И мне как-то надо устраивать свою судьбу!