Она зашла вслед за ним в элегантный бутик. Кассиус отдал пальто продавщице.
– Вот. Избавьтесь от этого.
– Конечно, сэр, – невозмутимо ответила та.
– Избавиться? Что вы делаете? Вы не можете выбросить его! – воскликнула Лейни.
Но Блэк даже не повернулся в ее сторону и снова обратился к миловидной женщине в униформе:
– Найдите нам точно такое же пальто.
– Конечно, сэр.
У Лейни сложилось впечатление, что столь вежливый ответ здесь получит любой состоятельный клиент, даже если он попросит избавиться от трупа.
– Нам как раз завезли эту коллекцию. Цена – пятьдесят тысяч евро.
Лейни чуть не ахнула, услышав, сколько стоит пальто, однако Кассиус даже бровью не повел.
– Мы берем без примерки.
Через десять минут, уложив покупку в багажник, который почему-то находился спереди, а не сзади, он повез Лейни обратно в отель "Де Кариллон". У богатых, видимо, свои причуды.
Но наверняка что-то они делают, как все остальные смертные.
– Вы истратили столько денег на это пальто только по одной причине, – обратилась к нему Лейни. – Признайтесь, вы все же влюблены в графиню.
Кассиус бросил на нее удивленный взгляд.
– Я сделал это не ради нее, – на его губах заиграла улыбка, – а ради тебя.
– Меня?
– Ты прекрасно знаешь, кто я. Ты могла бы сделать вид, что у тебя сотрясение мозга или поврежден позвоночник, и пригрозить мне судебным иском. Сначала я подумал, что именно поэтому ты выскочила на мостовую.
– Все произошло совершенно случайно, – запротестовала Лейни.
Его темные глаза заскользили по ее миниатюрной аппетитной фигурке, словно Кассиус пытался представить ее без одежды. На щеках девушки выступил очаровательный румянец.
– Ты могла нанять адвокатов и потребовать от меня миллионы в качестве компенсации.
Миллионы? Эта мысль даже не приходила ей в голову. Такие деньги способны навсегда изменить ее жизнь, а самое главное – жизнь ее семьи.
Но…
– Это было бы неправильно, – медленно проговорила Лейни. – Вы же не виноваты, что я упала на проезжую часть. Ваша мгновенная реакция спасла мне жизнь.
– Значит, если бы я за миллион евро предложил тебе подписаться под этими словами, ты согласилась бы?
– Нет. – Она помотала головой, проклиная собственную честность.
Его чувственные губы дернулись в циничной ухмылке.
– Я так и думал…
– Я подписалась бы бесплатно.
– Что? – изумленно переспросил Кассиус.
– Моя бабушка, воспитывая меня, учила всегда говорить правду. Если вы богаты, это не дает мне права лгать.
В ответ послышался тихий мужской смех.
– Кажется, твоя бабушка замечательная женщина.
– Так и есть, – подтвердила Лейни, улыбнувшись. – Настоящая леди Юга.
На мгновение его взгляд задержался на ней, и темные глаза вспыхнули как-то по-особенному в серых сумерках.
Машина остановилась у входа в отель "Де Кариллон". Лейни заметила, как изменилось выражение лица Кассиуса, и у нее защемило сердце. Она неосознанно потянулась к нему и положила руку на его плечо, но тут же пожалела об этом, почувствовав, как напряглись мускулы мужчины. По спешно убрав руку, она все же спросила:
– Почему вы так выглядите?
Он посмотрел на нее жестко и холодно.
– Как "так"?
Интересно, почувствовал ли Кассиус вспышку при ее прикосновении? Конечно нет. Что за глупости? Ему нравится графиня де Фурсил, красивая, утонченная, эффектная. Лейни не сравнится с ней.
– Вы выглядите… грустным.
Он хищно улыбнулся:
– Миллиардеры не грустят. Мы сводим счеты. – Кассиус отвернулся от нее. – Пойдем. Я спасу тебя от Мими.
Швейцар Жак открыл дверцу и чуть не лишился дара речи, увидев Лейни в роскошном спортивном автомобиле.
– Мадемуазель Лейни?
– Привет, – сказала она, неловко улыбаясь. – Месье Блэк предложил подвезти меня, спасая от дождя.
Жак еще сильнее удивился, когда Кассиус вместе с ключами от машины вручил ему щедрые чаевые.
– Merci , – пробормотал озадаченный швейцар, наблюдая, как Кассиус достает из багажника большой сверток и заходит в отель вместе с девушкой.
– Скажи, – поинтересовался он, обращаясь к Лейни, – что ты думаешь о Мими? Она хорошая хозяйка?
Лейни закусила губу, подыскивая подходящие слова.
– Я очень благодарна ей. Она платит мне хорошее жалованье, и у меня есть возможность помогать родным. Спасибо, что спасли меня от увольнения.
Но стоило ей переступить порог номера графини, как желание остаться ее помощницей улетучилось.
– Лейни! Ленивая девчонка! Где тебя носило? И почему ты не отвечала на мои звонки? – накинулась на нее с обвинениями хозяйка. – Тебя так долго не было, что мне пришлось самой заказывать себе кофе и сэндвичи. Самой!
– Простите, – запинаясь, пробормотала Лейни. – Я чуть не попала под машину, и мой телефон…
– За что я плачу тебе деньги? Ты бесполезная…
Вдруг Мими обнаружила, что в номер следом за Лейни зашел Кассиус, и ее глаза округлились. Ее подруга Араминта, разлегшаяся на диване с журналом в руке, от удивления выронила сигарету. Обе женщины мгновенно вскочили, поправляя прически.
– Кассиус, – проворковала Мими, одарив неожиданного гостя своей самой очаровательной улыбкой. – Я не знала, что ты зайдешь ко мне.
– Я и не собирался. Просто наткнулся на улице на твою помощницу.
Он подмигнул Лейни, и та тут же покраснела.
– Что ты имеешь в виду? – Графиня переводила взгляд с него на Лейни, не понимая, что происходит.
– Я случайно задел ее своей машиной.
Мими резко развернулась в сторону своей помощницы.
– Глупая! Зачем ты бросилась под колеса автомобиля мистера Блэка?
Кассиус прокашлялся и вступился за Лейни:
– Я сам во всем виноват. – Затем он вручил Мими сверток, на котором красовался логотип известного мехового салона. – Вот. Это взамен пальто, которое пострадало во время несчастного случая.
Развернув подарок, графиня ахнула:
– Какая прелесть! Я беру свои слова обратно, Лейни. Можешь бросаться под колеса мистера Блэка сколько тебе угодно.
Лейни не сомневалась, что хозяйка говорит совершенно серьезно.
Мими кокетливо улыбнулась и подошла к Кассиусу.
– Покупаешь мне такой дорогой подарок еще до первого свидания? Ты знаешь, как доставить женщине удовольствие.
– Ты так думаешь? – Его взгляд сосредоточился на Лейни. – Давно во мне не просыпалось желание завоевать кого-то.
Сердце девушки пропустило удар. Ведь он сейчас думает не о ней, правда? Его мысли заняты графиней, сногсшибательной блондинкой, а вовсе не ее помощницей, невзрачной и неуклюжей.
– Тогда дождись сегодняшнего бала, – продолжала щебетать Мими. – Мой образ вдохновит тебя на то, чтобы попробовать что-нибудь новенькое. Например…
Приподнявшись на цыпочки, она что-то прошептала ему на ухо. Однако выражение лица Кассиуса не изменилось.
– Какая… интригующая мысль. – Он окинул взглядом всех трех женщин. – Так, значит, я увижу вас сегодня вечером? – Теперь Кассиус смотрел только на Лейни. – Вас всех?
– Конечно, Лейни тоже идет, – подтвердила графиня. – Кто-то же должен держать мою сумочку с помадой и булавками – на тот случай, если мое платье разойдется по шву… Оно такое обтягивающее и коротенькое, – захихикала Мими. – Ты будешь в восторге.
– Ты тоже наденешь нечто подобное? – обратился Кассиус к Лейни.
– Ну… я… – замялась девушка.
– На ней будет униформа, как и положено прислуге, – заявила ее хозяйка. – Тебе пора уходить, Кассиус. Нам нужно готовиться к балу. У Лейни еще столько дел…
– Не могла бы ты сделать мне маленькое одолжение? – попросил он Мими.
– Все, что угодно.
– Лейни не захотела ехать в больницу, но ей стоит немного отдохнуть. Она сильно ударилась головой и, кажется, немного не в себе…
– Лейни всегда немного не в себе, – раздраженно заметила графиня.
Ее помощница мысленно согласилась с этим утверждением, хотя причиной ее неуклюжести и нерасторопности являлось присутствие Кассиуса. Еще ни один мужчина не производил на Лейни такого эффекта и так жадно не смотрел на нее.
– Пожалуйста, освободи ее от дел на несколько часов, чтобы она могла прийти в себя.
– Но мне надо… – Однако его взгляд стал жестким, и у Мими не осталось выбора. – Хорошо.
– Спасибо. – Прежде чем удалиться, Кассиус кивнул на прощание всем присутствующим.
Графиня и Араминта мило улыбались ему вслед. Но как только за ним закрылась дверь, улыбка исчезла с лица Мими.
– Лейни, я не знаю, что ты натворила, чтобы добиться его внимания, вернее, жалости, но не стоит так бросаться на мужчин. Это пошло!
– Невероятно пошло! – поддакнула ее подруга.
– А теперь иди и погладь мое платье.
– Но вы же сказали, что я могу немного отдохнуть… – Лейни почувствовала, что у нее начинает раскалываться голова.
– Отдохнешь, пока будешь гладить мой наряд.
– И мой, – добавила Араминта.
– Считай, что это подарок. Представь, что ты в сауне. Наслаждайся.
И как ни странно, разглаживая крошечное платье, которое, казалось, состояло из переплетенных лент, Лейни действительно наслаждалась, представляя темные горящие глаза Кассиуса, его глубокий томный голос, вспоминала, как их руки соприкасались.
– Не будь такой глупой, – сказала она себе. – В полночь он будет целовать Мими, а не тебя.
Неожиданно раздался стук. Отставив утюг, Лейни поспешила открыть дверь.
– Доставка, – сообщил молодой человек, протягивая ей большую коробку.
– Merci , – поблагодарила посыльного девушка. К коробке был прикреплен конверт. – Графиня, вам прислали…
Вдруг она увидела, что на конверте написано ее имя, и изумленно ахнула.
– Что там? – поинтересовалась хозяйка, заглядывая ей через плечо.
– На самом деле… это для меня.
– Что? – Мими вырвала у нее конверт. – Кто это присылает тебе подарки?
Прочитав записку, она уставилась на Лейни испепеляющим взглядом.
– Что ты сделала?!
– Что вы имеете в виду?
Графиня бросила листок ей под ноги. Лейни подняла его и прочитала: "Я уверен, что ты будешь выглядеть великолепно в любой одежде, но мне хотелось бы, чтобы ты надела это. Не покидай бал до полуночи. Кассиус ".
Ее сердце взмыло вверх от триумфа и радости.
– Он прислал мне подарок?
– Открой! – приказала Мими.
Лейни ничего не оставалось, как подчиниться. Подняв крышку белой коробки, она развернула упаковочную бумагу.
Все три женщины хором ахнули. Внутри оказалось сияющее золотистое платье без бретелек с пышной юбкой. Под платьем лежали две длинные белые перчатки. Лейни почувствовала, что вот-вот расплачется. Этот подарок был достоин принцессы. Еще никто и никогда не дарил ей ничего подобного.
Она достала платье из коробки и приложила к себе. Ей едва удалось узнать себя в зеркале. Золотой цвет подчеркивал ее искрящиеся карие глаза и персиковую кожу.
– Ах ты, хитрая охотница за деньгами! – прошипела графиня. – Ты думаешь, я позволю тебе так просто увести его у меня из-под носа?
– Нет… – еле шевеля губами, произнесла Лейни.
Хозяйка окинула ее презрительным взглядом с головы до ног. Уголки ее губ поползли вверх.
– Не знаю, что вообще может увидеть в тебе мужчина.
– Я уверена, что он просто хотел загладить вину…
– Блэк хочет, чтобы ты ревновала, Мими, – встряла в разговор Араминта.
– Возможно… – Хозяйка повернулась к своей помощнице: – Хорошо, ты можешь пойти в этом платье на бал. И если он пригласит тебя на танец, – ее глаза превратились в две щелочки, – соглашайся.
Она будет танцевать с Кассиусом Блэком? В этом платье? Лейни едва сдерживалась, чтобы не запрыгать от счастья.
– А затем, – продолжала Мими, – ты скажешь ему, что он тебя не интересует, и оставишь его одного.
Розовые мечты Лейни рассыпались в прах.
– Нет!
– Если ты этого не сделаешь, я тебя уволю. – Графиня откинула назад светлый локон и положила руку на бедро. – Более того, я лично прослежу, чтобы ты больше нигде не нашла работу. Итак, каков твой ответ? – Упиваясь расстроенным лицом девушки, Мими довольно улыбнулась. – Я так и думала.
Глава 2
Кассиус взял бокал с шампанским с подноса проходящего мимо официанта, сделал глоток и поморщился. Слишком сладкое, слишком игристое. Он предпочел бы сухой мартини… и вообще предпочел бы провести вечер, катаясь на своем новом автомобиле по улицам Монако или развлекаясь с красивой женщиной в постели. Но вместо этого ему пришлось прийти в классическом смокинге на светский раут, где большинство гостей уже успели изрядно выпить, хотя вечер только начался.
Бал давала княжеская семья, поэтому попасть на него можно было только по приглашениям. Бальный зал располагался в величественном старинном здании на авеню принцессы Грейс, откуда открывался прекрасный вид на залив. Огромные хрустальные люстры свисали с высоких расписных потолков и переливались на фоне позолоченных стен. Оркестр играл скучную классическую музыку, которая Кассиусу тоже не нравилась. Ему был больше по душе рок-н-ролл, или рэп, или блюз, который так любила его мать. Как и его новая знакомая, она была уроженкой Нового Орлеана, где блюз и зародился.
Перед глазами Кассиуса снова всплыло милое личико Лейни, ее большие карие глаза, честные и добрые. Странно, что он раньше ее не замечал. Впрочем, скромная служанка не привлекала к себе внимания. Но теперь все изменилось.
Покинув номер Мими, Кассиус дал поручение своим людям собрать досье на Лейни. Лейни-Мэй Генри, двадцати пяти лет от роду, родилась в небольшом городке недалеко от Нового Орлеана, окончила школу с отличием, но не продолжила обучение в колледже, потому что начала работать. Ее больная бабушка и отец-инвалид нуждались в финансовой поддержке, особенно после того, как мать Лейни бросила их. Кассиуса тоже когда-то бросил отец. И его мать, выросшая в благополучной и обеспеченной семье, так и не смирилась с этим.
Он отбросил горестные воспоминания, сосредоточившись на более приятных мыслях – о Лейни.
После школы она работала няней в семье профессионального футболиста. Два года спустя ее взял к себе личной помощницей известный шеф-повар, имеющий свою сеть ресторанов, один из которых находился в Париже. Именно там Мими предложила ей должность помощницы и привезла в Монако. Все это время девушка отсылала деньги своей семье.
Лейни добрая и преданная. Она не стала жаловаться на свою хозяйку, хотя Кассиус предоставил ей такую возможность. Но и не солгала, приписывая Мими несуществующие положительные качества, а просто выразила искреннюю благодарность за высокое жалованье. Несмотря на то что ей нужны деньги, Лейни не потребовала от него ни цента за то, что он чуть не убил ее. Кассиус осознал, что так и не купил ей новый телефон, а Лейни не обмолвилась об этом ни словом.
О да, мисс Генри, несомненно, его заинтересовала. В ее характере он увидел традиционные ценности: доброту, честность, преданность, щедрость и способность на самопожертвование. Такие качества в современном мире огромная редкость.
Более того, ее мягкая душевная натура привлекала Кассиуса, как теплый солнечный день после холодной зимней ночи. Может быть, дело в ее особом милом акценте, который напоминал ему короткие счастливые моменты детства?
Или все намного проще? Возможно, его потянуло к ней потому, что она, с ее миниатюрной аппетитной фигурой, разительно отличалась от всех его тощих любовниц-моделей.
Как бы там ни было, мысли Кассиуса были заняты исключительно Лейни-Мэй Генри. Ему хотелось ее тепла, хотелось быть с женщиной, которой можно доверять.
Кассиус долго планировал свою месть. И теперь, находясь в шаге от поставленной цели, он понял, чего именно ему не хватает для полного триумфа. Когда жизнь старика будет разрушена и Кассиус наконец-то, раскрыв свою личность, заберет у него все: бизнес, оказавшийся на грани банкротства, безвкусную розовую виллу на Лазурном Берегу и положение в обществе, – то у него уже будут жена и ребенок. Разве может быть что-то больнее для овдовевшего одинокого старика, чем осознание того, что у него есть внук, который никогда его не полюбит?
На лице Кассиуса появилась безжалостная улыбка. Он видел, как в противоположном углу зала мелькают в толпе седые волосы старика, разговаривающего с друзьями. Кассиус сохранял дистанцию, как акула, наблюдающая за своей жертвой перед нападением.
"Вы выглядите грустным", – эхом отозвались в его голове слова Лейни.
Как странно… Они оба пережили предательство близкого человека. Но на нее это повлияло совершенно по-другому. Вместо того чтобы ожесточиться, отгородившись ото всех за непробиваемой стеной, Лейни каким-то чудом осталась мягкой и нежной, как цветок.
Ему не терпелось узнать, каковы на вкус ее губы. Каково это – прижимать к себе ее соблазнительное тело, услышать от нее, что она хочет его? Что никогда не покинет его. Что ждет от него ребенка.
Прежде Кассиус никогда не позволял себе быть ранимым. Слишком близкие и откровенные отношения с женщиной могли раскрыть тайну его прошлого, поставив под угрозу планы. К тому же все женщины из его окружения были похожи на Мими – красивые, корыстные и готовые предать при первой же возможности не только ради собственной выгоды, но и просто от скуки.
Почти двадцать лет Кассиус мечтал о возмездии, сначала прозябая в нищете на улицах Стамбула, а затем усердно трудясь ради одной-единственной цели – разрушить жизнь Бориса Кузнецова.
Но даже недалекая Мими уже начинала что-то подозревать, ведь Кассиус продолжал выкупать долги компании ее босса, который отчаянно стремился удержать бизнес на плаву.
Поэтому он намеренно позволил графине думать, что увлечен ею. И ему даже не стыдно за это. Такие женщины, как Мими, не способны на искренние чувства и рискуют лишь своим самолюбием, но никак не сердцем. Однако рано или поздно обман раскроется. Несколько часов назад, когда Мими прошептала ему на ухо, что хочет, чтобы он приковал ее наручниками к кровати и обмазал взбитыми сливками, Кассиус мысленно скривился от отвращения. Если когда-то ему и придется приковать Мими к кровати, то только для того, чтобы она отстала от него.
Но где же Лейни? Почему ее еще нет?
Ему так хотелось увидеть ее в золотом платье. Он случайно заметил его в витрине бутика на первом этаже отеля и, не раздумывая, купил. Подойдет ли оно ей? Подчеркнет ли все ее прелестные изгибы, скрытые под бесформенной белой рубашкой и свободными брюками?
Допив шампанское, Кассиус поставил бокал на серебряный поднос и, держась подальше от Бориса Кузнецова, отправился на поиски мартини и Лейни. Пробираясь сквозь толпу, он игнорировал призывные улыбки женщин и ждал появления девушки.