Распространенная практика. Крупная рыба слопала рыбу поменьше, но не заглотала, а держит во рту, чтобы оценить вкус. Крупные рыбы обычно такие – гурманы. Если добыча окажется постной, рыба ее выплюнет и, величаво помахивая хвостом, поплывет дальше искать кого-нибудь повкуснее. Миллиардеру Мэтьюсу неинтересно возиться с пескарями, ему подавай рыбку экзотическую, да пожирнее и покрупнее. Саманта вовсе не была уверена, что "Данго" экзотика. Просто стабильная компания, медленно, но верно завоевывающая себе имя. Никаких великих свершений, никаких попыток конкурировать с ведущими домами моды. Просто добротный средний класс. Быть им выплюнутыми.
– Для того чтобы провести ревизию, – железным голосом говорил Котман, – во все региональные филиалы "Данго" будут назначены наблюдатели из "Мэтьюс лимитед". Они и их команды оценят работу отделений и по прошествии полутора месяцев сдадут отчеты, на основании которых руководство сделает выводы. Вы будете оповещены о решении совета директоров. Теперь подробности…
2
Сразу после окончания двухчасового совещания, с реверансами проводив Фила, Котмана и Элис и выпроводив озадаченных руководителей регионов, Саманта заперлась у себя в кабинете и велела Эмили ни с кем ее не соединять, а сама набрала номер Памелы.
– Сэм, прости, я на совещании, – без приветствия буркнула подруга.
– Две секунды. Сегодня в восемь? До зарезу нужно поговорить, – выстрелила Саманта.
– Да, закажи столик в "Сандее". Кэролайн звонила, она присоединится чуть позже.
– Хорошо. Извини, что не вовремя.
– Да ничего.
Памела выключила телефон.
Что бы ни было, а встреча с подругами в среду – это святое, и никто и ничто не может им помешать. Даже глобальное потепление. Даже Рэд Котман с его перспективами вложения. Или вторжения, уж неизвестно, какая формулировка лучше подходит. Саманта набрала номер бара "Сандей" и заказала обычный столик номер три. После чего повернулась в кресле так, чтобы смотреть в окно, и забарабанила по столешнице острыми ноготками с безупречным маникюром.
Ежу понятно, что воспоследует за перепродажей контрольного пакета. Фил, конечно, рад: у него, кроме "Данго", еще один неплохой бизнес, причем гораздо менее хлопотный, так что он может легко бросить этот воз и заняться ближе к пенсии более простым делом. Элис уйдет вместе с ним, Бриджит тоже покидает корабль – а что делать ей, Саманте Хоук, перед которой всего несколько часов назад открывались такие блестящие перспективы?
Конечно же наблюдатели будут оценивать работу руководителей. Конечно же кого-то порекомендуют на новые должности, даже с продвижением, если "Мэтьюс лимитед" сочтет проект достойным внимания. Кого-то уволят, выплатив компенсацию, кого-то просто пнут под зад. Но так будет только в том случае, если "Мэтьюс лимитед" и сам мистер Мэтьюс лично сочтет "Данго" достаточно "вкусным". А если нет, пакет опять перепродадут и придется заигрывать уже с новым начальством. И неизвестно, кто им окажется. Могут быть варианты гораздо хуже Фила или "Мэтьюс лимитед". Стоит ли сейчас ориентироваться на Мэтьюса или все же сбежать куда подальше, не дожидаясь, пока объявится новый хозяин?
В общем-то Фил Андерсон был неплохим человеком: в меру успешным бизнесменом, в меру суровым начальником. А Мэтьюс – человек совершенно иного склада, не признающий никакого "в меру". Саманта иногда читала статьи о нем в бизнес-изданиях. Чрезвычайно занимательное чтиво, куда там Роберту Шекли, фантастическими романами которого Саманта зачитывалась в юности.
– Ладно, – пробормотала она, обращаясь к торшеру в углу кабинета, – поживем – увидим.
Торшер, конечно, ничего ей не ответил.
Бар "Сандей" вот уже несколько лет был излюбленным местом встреч трех закадычных подружек – Саманты Хоук, Памелы Рамсон и Кэролайн Лайгфут. Они обнаружили его случайно: такси, в котором все трое ехали на вечеринку, заглохло напротив бара. Шел проливной дождь, и Памела предложила переждать его в этом местечке. Видимо, тут вмешалась сама судьба: бар, никогда не бывший в списке самых модных заведений города, неожиданно пришелся подругам по душе. И они стали назначать традиционные встречи по средам здесь, заказывая неизменный третий столик. Оттуда была отлично видна барная стойка, однако стоял он в закутке у окна, куда никто не совался без необходимости.
Саманта толкнула дверь бара и шагнула в полутьму, пропахшую табачным дымом. В "Сандее" не было зоны для некурящих, поэтому здесь всегда можно было получить долю никотина, даже не притрагиваясь к пачке сигарет. Саманта кашлянула, привыкая, и решительным шагом направилась к своему столику. Возникший будто ниоткуда официант обрадованно заулыбался ей.
– Привет, Сэм.
– Привет, Патрик. – Когда заводишь любимый бар, в нем неизменно заводятся и любимые официанты. – Как твои курсы вождения?
– Потихоньку осваиваюсь. Не думал, что водить машину в Нью-Йорке так сложно.
– Главное, не забрасывай учебу, – выдала наставление Саманта.
– Он не забросит, – сказала Памела, которая уже сидела за столиком и, конечно, дымила, как паровоз времен братьев Люмьер. – Кэролайн звонила, она на подходе.
– Отлично. Тогда неси нам сразу три "Маргариты", Патрик. – Официант кивнул и растворился в сумерках заведения, а Саманта уселась на любимый стул и бросила сумку на полочку рядом. – Уф. Промариновалась в офисе, даже переодеться не успела.
– Ты очень мило выглядишь. – Памела затушила сигарету в стеклянной пепельнице. – Как настоящая начальница.
– Сейчас я хотела бы выглядеть как отвязная девчонка. Нет ничего лучше для повышения тонуса, чем смена имиджа, – вздохнула Саманта.
– А тебе нужно повысить тонус? – Памела скептически окинула взглядом подругу. – Не похоже, что ты не в норме.
– Ты даже не представляешь насколько.
– Ладно. Подождем Кэролайн, и ты все расскажешь.
Памела выудила из пачки следующую сигарету и красиво прикурила. Саманта унюхала характерный запах ментола.
– Ты себе сердце надорвешь.
– Да брось. Я раньше надорвусь, гоняя подчиненных.
Памела была старше Саманты на три года и владела собственным небольшим делом – салонами красоты. Впрочем, чем еще может заниматься в бизнесе эффектная брюнетка с ногами от коренных зубов. В изящных ушках Памелы покачивались бриллиантовые серьги, и весь ее вид говорил о том, что она очень успешна. Памела умела получать от жизни удовольствие, на работе напоминала отважного боевого генерала, а в непринужденной обстановке, особенно среди интересных мужчин, была само очарование. Мужчины около нее, впрочем, не задерживались: Памела любила разнообразие и ненавидела постоянство, так что о замужестве и слышать не хотела.
– Привет. – Кэролайн, тяжело отдуваясь, упала на стул. – Я не слишком задержалась?
– Да нет. – Памела взглянула на часы. – Всего на три минуты.
– Неподалеку пробка, пришлось заплатить таксисту, вылезти посреди дороги и дальше идти пешком… О, "Маргарита"! Спасибо, Патрик. Как твои курсы вождения?
– Все отлично, Кэролайн.
– Ну, за встречу. – Подруги сдвинули бокалы. – Не первую и далеко не последнюю.
– Это какой-то сумасшедший дом, – сообщила Кэролайн, поставив свой бокал. – С самого утра Рикс насел на меня, чтобы я подготовила все документы по делу Стивенса. А их гора. Эверест. И я штурмовала его до трех, пока мы не поехали в суд.
– Выиграла? – заинтересованно спросила Саманта.
– Конечно. Это я люблю, а вот бумажную волокиту…
Кэролайн, самая младшая из троих – ей недавно исполнилось тридцать четыре, всего на год меньше, чем Саманте, но той почему-то разница в год казалась большой, – была очень успешным юристом, специализировавшимся на международном гражданском и корпоративном праве. Она защищала в суде проворовавшихся чиновников из крупных компаний, улаживала споры, возникшие в результате непонимания законов других стран, и свободно говорила на шести языках, включая арабский и мандаринский диалект китайского. Кэролайн была абсолютно убеждена, что будущее за азиатами, так как американцы и европейцы излишне расслабились и не осознают надвигающейся угрозы. Еще она была вегетарианкой, защитницей животных, носила скучные офисные костюмы, на нее не оборачивались на улицах, потому что даже легкая полнота нынче не в моде – а Кэролайн была пышкой, – зато в юридическом мире ее имя уже много значило.
– У Саманты сегодня был нелегкий день. – Памела, не церемонясь, приступила к делу. – Когда ты мне звонила, голос у тебя был, как у придушенной кошки. Что случилось, Сэм?
– О, мелочь, ерунда. Наш генеральный директор, владелец контрольного пакета акций, взял и продал их. Вот так. Теперь на нашу голову сядет большая корпорация, а мы должны улыбаться новым владельцам и проглотить амбиции – ну, у кого они были, конечно.
Выраженное словесно, положение выглядело еще более отвратительно, чем в жизни.
– Ого! – Кэролайн вытащила глаза. – И кому вы приглянулись?
– Тони Мэтьюсу. Этому чокнутому миллиардеру, который только и делает, что мелькает в новостях.
– Ни фига себе, – резюмировала Памела. – Он же не занимается модой?
Саманта коротко вздохнула и изложила подругам суть проблемы.
– Теперь мы должны ублажать наблюдателей, которые со своей командой будут ошиваться полтора месяца в наших офисах и не давать нормально работать. Во все будут совать свой нос, везде рыться, пугать моих людей. А потом вынесут приговор.
– Посчитай плюсы, – возразила Памела. – Если "Мэтьюс лимитед" решит вас раскручивать, вы выиграли в лотерею, даже не покупая билета. Удача и нескончаемая прибыль просто поплывут вам в руки. Вам больше не нужно будет платить за рекламу в СМИ, у них достаточно денег, чтобы вывести вас в Европу… Да ты еще великим модельерам будешь руки пожимать!
– Если останусь на своем месте, – напомнила Саманта.
– А почему нет? Ты отличный работник и хорошо себя зарекомендовала. Просто будь собой, и все пройдет как по маслу.
Памела допила "Маргариту" и замахала Патрику, чтобы повторил.
– В команде будут юристы? – заинтересованно спросила Кэролайн.
– Да, юрист, финансист, менеджер по работе с персоналом… И во главе этой шайки – главный аналитик, который и напишет свой чертов отчет.
Саманта не могла понять, почему ее так задевает этот отчет, но вот задевает же.
– Тогда можешь не беспокоиться, юристы у них объективные, – заявила Кэролайн.
– Откуда ты знаешь? Ты с ними работала?
Саманта потерла лоб и поморщилась. От табачного дыма словно какая-то грязь оседает на коже, липкая и гадкая.
– Я лично – нет, а наша компания – да. Полтора года назад было громкое дело о финансовых махинациях в "Мэтьюс лимитед". Тони Мэтьюса пыталась подставить одна дамочка из совета директоров. Сливала большие суммы наркоторговцам. Вы должны помнить, это было во всех газетах. – Подруги согласно кивнули. – Юридическая служба у них очень хорошая, они нам так помогли. Мы были задействованы в числе прочих для расследования, так что я кое-кого оттуда знаю, хотя и не принимала непосредственного участия в той работе.
– А мне терпеть этого Ралфа Дормера полтора месяца, – уныло протянула Саманта, никак не желавшая расставаться с тоской.
Ей было неуютно, ее терзали плохие предчувствия, к тому же коктейль закончился.
– Как-как ты сказала? Ралф Дормер?! – вскрикнула Кэролайн.
– Да. Так зовут главу команды, которая придет ко мне из "Мэтьюс лимитед". – Саманта нахмурилась. – Ты что, его знаешь?
– Наслышана, – скривилась Кэролайн. – Вот теперь я готова тебе посочувствовать. Коллеги дали Дормеру прозвище Злой Старик, он один из самых одержимых шовинистов в этом прекрасном городе. Он тебя выживет, Сэм, просто потому, что ты женщина.
– Что за ерунда? – удивилась Памела, а Саманта воинственно добавила:
– Пусть только попробует! Я его по судам затаскаю.
– Не выйдет. Его отец генеральный прокурор Нью-Йорка, – вздохнула Кэролайн.
– У-у… – промычала Саманта и взялась за голову. – Вот это да.
– Бэзил Дормер, противный старикашка, ему седьмой десяток, а он еще скрипит и не собирается на пенсию. И сын, говорят, весь в него. Я не встречала младшего Дормера, но слышала о нем от коллег. Парень несколько лет назад чуть не сел за сексуальные домогательства на работе, но дело рассосалось само собой – оскорбленная девушка забрала заявление. Ее то ли запугали, то ли подкупили, неизвестно.
– Конечно, такое просто устроить, имея папашу генерального прокурора, – буркнула Памела. – Кстати, старший Дормер тоже шовинист проклятый, я как-то видела его в одном шоу по телевизору. Чуть не стошнило.
– Кто знает, что там было на самом деле, – рассудительно заметила Кэролайн. – Но история выглядела не слишком приятно.
– А что же Мэтьюс? – спросила Саманта. – Ведь он не любит людей с подмоченной репутацией, насколько я знаю.
– Сэм, подумай! – воскликнула Памела. – Тони Мэтьюс далеко не дурак, зачем ему портить отношения с прокурором Нью-Йорка? Разумеется, тут многое можно спустить на тормозах.
– Видимо, из-за той истории младший Дормер заделался женоненавистником, во всяком случае в офисных реалиях, – закончила Кэролайн. – Я знаю, что он с женщинами не работает, у него вся команда исключительно мужчины.
– Может, он голубой? – предположила Саманта. – Может, вся его команда – смазливые мальчики в бирюзовых рубашках.
– Кажется, нет. Его сексуальная ориентация тебе все равно не поможет. Сложность с такими типами в том, что женщина его раздражает не потому, что она сексуальна, несексуальна, плохо или хорошо работает, а просто потому, что она женщина.
– Переодеваться в мужика поздно, да и вряд ли мне удалось бы скрыть вот это. – Саманта постучала пальцем по аппетитной груди. – Придется быть паинькой, не сметь проявлять даже малейшего человеческого качества, только деловые. Ненавижу.
– Ты ведь хочешь место заместителя директора? – тоном демона-искусителя поинтересовалась Памела.
– Очень хочу. Я не зря вкалывала столько лет, чтобы сдаться сейчас. Никакой шовинист меня не остановит, можете мне поверить.
Саманта решительно стукнула ладонью по столу.
– За успех! – и подруги чокнулись бокалами, которые незаметно принес и расставил Патрик.
3
Стоило Саманте войти в приемную, как Эмили подскочила к ней и зашептала:
– Он там! В вашем кабинете!
– Кто? – нахмурилась Саманта, которую нынче утром все раздражало.
День начался из рук вон плохо: любимая блузка оказалась грязной, а она об этом забыла, повсюду на улицах были пробки, и потому часы показывали уже пятнадцать минут одиннадцатого, а она только входила в офис. И тут еще Эмили с непонятными намеками и загадочным выражением лица.
– Мистер Дормер! – трагически зашептала секретарша. – Он явился ровно в десять, минута в минуту, и ждет вас!
– Вот черт! Я не думала, что все будет так быстро.
Саманта с сомнением посмотрела на дверь собственного кабинета, который вдруг перестал быть неприступной крепостью. На ее территорию проник враг, и его следует уничтожить. Лучники, готовьтесь!… Хотя нет. Не стоит думать об этом человеке как о враге. С ним надо сотрудничать.
– Ты подала ему кофе? – с надеждой поинтересовалась Саманта.
– Он отказался, мисс Хоук. Сказал, что пришел сюда не кофе пить, а работать.
Да уж, вежливости мистеру Дормеру не занимать. Ладно. Разозлившись, Саманта велела Эмили кофе все-таки приготовить и распахнула дверь кабинета.
Ралф Дормер сидел в кресле у самого окна и созерцал панораму; в окно светило яркое солнце, и поэтому Саманта могла рассмотреть только его силуэт. Она сделала пару шагов, остановилась и демонстративно кашлянула. Дормер повернул голову.
– Вы опоздали на четверть часа. – Его голос лязгнул, как чугунный засов на воротах тюрьмы. – Вы не должны были это делать.
Что она должна была сделать, так это сообразить, что Рэд Котман не станет зря терять время и пришлет свою команду ревизоров сразу же.
Ну ладно, не стоило вчера пить текилу, но пятнадцатиминутное опоздание в Нью-Йорке – это не то, за что принято вздергивать на дыбу. Причем Саманта начальница и сама себе хозяйка.
– Не должна, – согласилась она любезным тоном, позабыв, что должна быть паинькой, – однако я не совершила преступления, мистер Дормер. Мой рабочий день официально начинается с одиннадцати, если вам неизвестно.
Так и было записано в ее трудовом контракте – только Саманта позабыла об этом в далекие времена, привыкнув вставать рано и приезжать в офис ни свет, ни заря, а теперь вот вовремя вспомнила и мысленно похвалила себя. Если Дормеру захочется это проверить, он зубы обломает.
– Давайте начнем еще раз, – любезно предложила она, пошла к своему столу и, поставив на него сумку от Пако Рабанна, протянула ему ладонь. – Меня зовут Саманта Хоук, я руковожу нью-йоркской сетью бутиков "Данго".
Ралф Дормер поднялся, и Саманта наконец смогла его разглядеть. И еле удержалась от искушения выругаться шепотом – зря она вчера так буквально восприняла слова Кэролайн о Злом Старике.
Она почему-то думала, что Дормеру не меньше пятидесяти, но на вид он оказался чуть старше нее. У него были широкие плечи, подходящие скорее крутому парню из бейсбольной команды, чем офисной крысе, и правильные, запоминающиеся черты лица. Четко очерченный волевой подбородок, нос с еле заметной горбинкой, плотно сжатые узкие губы. Темные волосы подстрижены так, что едва прикрывают виски, темно-серый костюм кажется черным, галстук в тон без узоров… Стиль "замшелый консерватор".
Саманта терпеть не могла таких людей. Они казались ей похожими на агентов секретной службы, которые маячат за спиной президента, когда он идет прогуляться с собакой по парку. Дормеру не хватало только черных очков для завершения образа, а так вылитый агент, у которого своего лица быть не должно. Эта подчеркнутая безликость, которая призвана имитировать профессионализм, казалась Саманте притворством. Если ты профессионал, тебе должно быть важно, как ты выглядишь – крохотный штрих для подчеркивания индивидуальности необходим.
Но Дормер, видимо, полагал, что профессионально выглядеть именно так – без единой пылинки на лацкане дорогого пиджака, которая могла бы испортить гармонию безликости. Тьфу ты.
Саманта заставила себя улыбнуться. Этот человек способен напакостить ей одним росчерком пера.
Он все-таки пожал ей руку, и она предложила ему садиться, а сама обошла стол, уселась в начальственное кресло и аккуратно, как английская королева, скрестила ноги. Ноги у нее были что надо, и Саманта не стеснялась их демонстрировать. С ее ногами можно носить джинсовые шорты, едва прикрывающие задницу, и чувствовать себя объектом неусыпного мужского внимания. Но, конечно, замороженный тунец Дормер не оценил их. Ладно, это только начало.
– Эмили, принеси кофе, – велела Саманта, нажав кнопку на коммуникаторе.
– Я не буду кофе, – отказался аналитик.
– И зря. Эмили варит его отлично, у нас тут собственная кухня. Позвольте мне вас угостить, – будто вспомнила о правилах гостеприимства Саманта.