- Сам удивляюсь, - пробормотал он. - Ну хорошо. Это справедливый вопрос. Во-первых, я починил кое-что для владельца портового бассейна, где стоит моя яхта, на которой я живу. Вчера его подруга случайно упомянула, что знает кое-кого, кому нужно срочно сделать небольшую перепланировку дома, и спросила, не прочь ли я заработать немного денег.
На самом деле, несмотря на внешний вид, у него очень приличный доход от капиталовложений, учитывая, что стиль его жизни стал намного проще. Но рынок подвержен непредсказуемым колебаниям, а яхта, как кто-то однажды выразился, это дыра в воде, в которую владелец вливает деньги.
- Вы сказали, что это явилось первой причиной. Что еще?
Вторая причина. Если он скажет "интерес", то будет выглядеть в своих глазах таким же сумасшедшим, как она. Хотя эта женщина его инстинктивно заинтересовала.
Именно инстинкт сначала подсказал ему, что Уэйрич грязный негодяй. Задолго до этого благодаря инстинкту он понял, что Поле надоел их брак и она ищет рыбу покрупнее, чтобы подцепить ее на крючок. И нашла, насколько ему было известно уже тогда.
- Мне просто пришло в голову, что этим нужно заняться, - помолчав, сказал Стивенс. - Небольшой городок, небольшая работа - хорошее место, чтобы снова сориентироваться.
- Снова?
Возможно, на вид эта леди мягкая, но на самом деле она настоящая пиранья - большие глаза, всклокоченные волосы и все остальное.
- Послушайте, давайте, если вы не возражаете, отставим этот допрос и займемся делом. Вы хотите, чтобы вам сделали работу, или нет?
Марти глубоко вздохнула, что он истолковал как попытку продемонстрировать под мешковатым свитером некий намек на бюст. А он даже не из тех мужчин, которых так уж привлекает женская грудь. Если уж говорить об этом, он предпочитает глаза. Они - зеркало души.
Зеркало души?
Вот он - результат вынужденного безделья!
- Нужно переделать кое-что, - объяснила Марти. - Не думаю, что работа займет много времени.
Во всяком случае, надеюсь на это. Я хочу переместить лестницу, чтобы снова открыть внизу книжный магазин.
Коул задумался на минуту, затем медленно кивнул, начав кое-что понимать.
- Книжные полки, которые вы красили в гараже, - сказал он. Запах все еще оставался - смесь горелой корицы, свежего уретана и растворителя, но довольно слабый. Очевидно, у него притупилось обоняние.
Она кивнула.
- Я подумала, что лучше освежить их сейчас, чтобы они успели высохнуть к тому времени, когда будет готова лестница. Тогда я смогу установить полки в этих двух комнатах и приступить к расстановке книг.
Хорошо. В целом картина ему ясна.
- Пойдемте, - после некоторого колебания решилась Марти, - я покажу вам, что там наверху, чтобы вы смогли лучше понять мои рисунки. Да будет вам известно, вы не первый строитель, который пришел наняться на работу. Все они отказались.
- По какой же причине?
Зная, что он идет за ней, Марти изо всех сил пыталась не двигать бедрами больше, чем необходимо для ходьбы. Видимо, слишком сильный стресс отрицательно повлиял на ее рассудок. Потому что она заметила в нем все, начиная от зеленых глаз и заканчивая поношенными джинсами, облегавшими упругие ягодицы…
Для Саши это был бы знаменательный день, если бы она могла настроиться на мысли Марти. Подруга всегда надоедает ей советами не пренебрегать витамином S - сексом. "Тогда, может быть, любит повторять она, - ты будешь нормально спать по ночам и перестанешь ходить до полудня как зомби".
С ней вовсе не все так плохо. Просто она не "жаворонок"….
Кажется, он задал вопрос. И ждет, когда она ответит ему. Включайся же, мозг! Уже половина пятого!
- Почему они отказались, вы спрашиваете? Ну, один вообще не вернулся, и следующие два тоже, как только узнали, что от них требуется. Сказали, что зря потратили на меня время. Ах да, и еще один сказал, что может работать только по выходным, потому что занят в строительной бригаде в Нэгз-Хед. - Марти не упомянула о сроках, но вряд ли это будет проблемой. Не такая уж сложная работа. - Ну, вот оно все, - Марти махнула рукой в направлении верхнего холла и спальни для гостей, в которую она намеревалась перебраться, чтобы превратить более просторную спальню в гостиную.
Менее двух лет назад она перекрасила комнату, руководствуясь теорией, что яркий желтый цвет стен поможет проснуться ее мозгу, когда рано утром она, спотыкаясь, побредет в ванную.
Пока Стивенс оглядывался, постукивал по стенам и изучал потолок, Марти убеждала себя, что работа будет сделана. У нее получится. Ее жизнь не в свободном падении, это ей только так кажется.
Идя за Стивенсом по комнате, она пыталась не возлагать на него слишком больших надежд, старалась не замечать, что от него пахнет чем-то кожаным, пряным и смолистым и что он похож на…
Неважно, на кого он похож. Это не имеет никакого значения. Просто она слишком долго вела уединенную жизнь.
Они стояли возле кладовой, которую она хотела превратить в часть новой кухни, когда он сказал:
- Может быть, теперь вы покажете мне свои рисунки?
Комната была достаточно просторной. Вероятно, разыгравшееся воображение заставило ее почувствовать, будто стены сдвигаются и подталкивают их друг к другу. Задыхаясь, Марти сказала:
- Смотрите, пожалуйста, только помните, что я не архитектор. Но общее представление вы должны получить. - Отвернувшись от желтых стен, она снова подумала, как рано темнеет в конце января, особенно в пасмурные дни. - Я приготовлю нам кофе. - Черт, она согласна приготовить ему обед из пяти блюд, если это заставит его согласиться.
Марти заметила, что он заглянул в гостевую спальню, где она хранила ящики с книгами в мягких обложках, рекламные доски, к которым кнопками прикрепляла обложки больших журналов, закладки для книг и фотографии авторов с автографами. Она ненавидит беспорядок, всегда не терпела его, а сейчас погрязла в нем. Как сказала бы Файлин, экономка, которую она больше не может себе позволить: "Как постелешь свою постель, так и будешь спать в ней".
Гмм… одна или с кем-нибудь?
ГЛАВА ВТОРАЯ
-Они на кофейном столике, - сказала Марти, выходя, чтобы наполнить водой кофейник, и оставляя Коула изучать ее планы. Слишком поздно жалеть о том, что, пока она была наверху, могла бы заколоть волосы, надеть какие-нибудь туфли и, быть может, мазнуть по губам новой помадой с привкусом кокоса.
Он привлекательный. Не так чтобы очень привлекательный. Нельзя сказать, что ей нравится определенный тип мужчины, но, если бы нравился, он точно не принадлежал бы к нему. Когда ей было восемнадцать лет, она вышла замуж за Алана; его мать оставила ему этот дом. Что бы она ни нашла в Алане, этого хватило только на медовый месяц, но, так как ей отчаянно хотелось иметь семью, она осталась с ним. А после того, как ему диагностировали рассеянный склероз, не могло быть речи о том, чтобы уйти от него.
Через несколько лет после смерти Алана она снова вышла замуж - за Бо Конрада, вкрадчивого болтуна из богатого виргинского рода. Только Бо, как оказалось, был паршивой овцой в семье.
Оглядываясь назад, Марти могла с уверенностью сказать, что ее мужья были намного красивее, чем Коул Стивенс. Что же тогда есть такого притягательного в поношенной одежде, растрепанной шевелюре и чертах лица, которые в лучшем случае можно назвать резкими? Неужели она так сильно изголодалась по мужскому обществу?
Очевидно, так оно и есть. Когда она впервые упомянула о своих строительных планах, Саша вечная оптимистка, пережившая четыре развода, предложила ей купить некую вещицу. Марти пришлось как следует подумать, прежде чем она поняла, что это отнюдь не приспособление для вбивания гвоздей в стену.
- Вы понимаете, что я имею в виду, не так ли? крикнула она из кухни. Уже несколько минут из гостиной не доносилось ни звука. - Я хочу, чтобы подсобное помещение превратилось в маленькую кухню, куда можно поставить пару столов и все, что нужно.
Об электропроводке и прокладке водопроводных труб можно упомянуть позже. Не хочется отпугивать его. Если и с ним ничего не получится, она может не управиться к предельному сроку, и тогда ей придется устроить во дворе распродажу, продать весь свой ассортимент книг и искать работу в Мадди-Лэндинг, где, как известно, найти ее невозможно. Или сняться с места и переехать, что отнюдь не самый удачный вариант. Этот дом, можно сказать, ее корни. Она не уступила Бо, когда он пытался настоять на его продаже. Видит Бог, этот дом, пожалуй, единственное, что ему не удалось продать. Картины и другие произведения искусства, которые он получил в наследство от своей семьи, и несколько симпатичных антикварных вещей, принадлежавших ей лично, были проданы вскоре после того, как они поженились.
Будь он проклят, лживый, вороватый шкурник!
Надо надеяться, где бы он ни был сейчас, его жена тянет из него все до последнего цента.
Марти поставила на поднос две чашки, сахарницу и тарелку с печеньем. Как взятка это, конечно, не много, но сейчас она не способна на большее.
- Думаю, там можно будет установить контактную плиту и обогреватель, - сказала она, присоединясь к нему в гостиной. - Гости ко мне приходят редко.
Никакого ответа. Хороший это знак или плохой? Если перенос пары стен и оборудование кухни на втором этаже будет стоить слишком дорого, ей, возможно, придется…
Что? Открыть книжный магазин в гараже? Там нет ни теплоизоляции, ни отопления.
Что же делать? Ограбить банк? Взять ссуду?
Она ненавидит долги острой ненавистью, потому что по одной или другой причине попадает в них всю свою взрослую жизнь.
Он снял кожаную куртку. Хороший знак?
Остается только гадать. Сфинкса можно назвать болтуном в сравнении с Коулом Стивенсом.
Марти украдкой оглядела его. Выцветшая голубая рубашка с обтрепанным воротником и подвернутыми манжетами, оголявшими загорелые мускулистые руки, поросшие темными курчавыми волосами… Марти не могла не посмотреть на его руки, но, с другой стороны, она всегда обращает внимание на мужские руки. Они говорят о человеке почти так же много, как его туфли. Она начала смотреть на то и другое с тех пор, как ее подруга Дейзи, патронажная медицинская сестра, рассказала об одном враче, который носил модный костюм-тройку и шелковые галстуки, но при этом под ногтями у него была грязь, а туфли никогда не знали щетки. Как оказалось, на протяжении многих лет он помогал своим престарелым пациентам отправиться на тот свет.
Ну хорошо, положим, парусиновые туфли почистить невозможно. Они старые, но, очевидно, модные. У него красивые руки с чистыми ногтями, и ей нравится, как он обращается с ее блокнотом словно рисунки представляют собой какую-то ценность.
Интересно, какое ощущение вызвали бы эти руки на женском теле? Прошло так много
времени с тех пор, как…
Дыши глубже, идиотка, твоему мозгу явно не хватает кислорода!
Она ждала, когда он заговорит, ну, например, скажет: "Это вполне выполнимо" или "Нет, спасибо, я - пас". Голубизна выцветшей рубашки подчеркивала смуглую кожу, а выгоревшие на макушке волосы выглядели совсем светлыми в сравнении с более темными корнями.
Несмотря на то что у него на коленях лежала кипа рисунков, он сделал попытку подняться, когда Марти вошла в комнату. Она покачала головой, прося его не беспокоиться. Он покорно остался сидеть, расставив ноги и демонстрируя то, что Саша называла "хозяйством".
Не может быть, чтобы у тебя начались "приливы"! Тебе еще очень далеко до менопаузы!
- Я могу открыть еще одно окно. Дождь прекратился, - предложила Марти, так как в комнате все еще стоял ужасный запах.
- Не нужно, - откликнулся он, продолжая изучать рисунки.
Она надеялась, что ее горящие щеки не бросились ему в глаза.
- Фигурки выглядят глупо, я знаю, - поспешно сказала она. - Я просто дурачилась. Изобразила, как я мою посуду, наклоняюсь к холодильнику под стойкой. То, что вам неясно, я объясню. - Если, конечно, ей удастся сосредоточиться.
- Рисунки достаточно понятные, - сказал он, но как раз здесь находится несущая стена. Мне придется оставить от нее не меньше метра, зато я смогу сделать вход вот здесь и перенести эту стену вот туда.
Обсуждая рисунки, им нужно было рассматривать план под одним углом, и Марти опустилась на диван рядом со Стивенсом. Даже без кожаной куртки от него пахло кожей и чем-то еще - соленой водой, солнцем, лосьоном…
- Ммм, что вы сказали?
- Я сказал, что это пространство можно использовать с большей выгодой, если вы не против того, чтобы плита заняла часть кладовой. Здесь можно разместить и все остальные кухонные приборы.
Марти поняла, что они соприкасаются плечами; на самом деле, это она налегает на него. Она немедленно выпрямилась, но так как он был значительно тяжелее, ей пришлось приложить все силы, чтобы не съехать к нему.
Чертов диван! Он ей никогда не нравился. Саша купила его по дешевке для своего заказчика, но тому он тоже не понравился, и она уступила его Марти без наценки.
- Итак, - оживленно сказала она, крутя задом, чтобы отъехать от него к мягкой ручке дивана. Уф… есть еще кое-какие вопросы, которые нам надо обсудить. Если, конечно, вы заинтересованы в том, чтобы взяться за эту работу.
Коул расправил плечи и постарался выровнять дыхание. Да, его все еще интересует эта работа.
Подрядов здесь много - Мадди-Лэндинг переживает настоящий строительный бум по мере того, как все больше виргинцев перебираются на юг. Заработки на стройке, возможно, выше, но условия для работы, особенно в январе, намного хуже.
Взбираться на здание, высота которого более пятнадцати метров, при порывистом ветре, грозящем снести его в Атлантический океан? Нет уж, спасибо. Если он вынужден восстанавливать свои строительные навыки после десяти лет управленческой работы, пусть это происходит в более комфортных условиях, даже если его работодательница немного психованная.
- Первый плотник, который откликнулся на мое объявление, заявил, что эта работа - "лажа".
Не знаю, что он имел в виду.
Коул не мог не улыбнуться, а в последнее время ему редко это удавалось.
- Я думаю, так он выразил свое неблагоприятное мнение о работе. Вы говорили что-то о сроках? - он протянул руку за следующим печеньем.
- Верно. Сроки есть, - честно сказала Марти. Новые зональные законы вступают в силу в середине марта, и если до этого времени я не буду в деле, мое предприятие не зарегистрируют. Это значит…
- Я знаю, что это значит. Вы уверены, что хотите именно этого? Разобрать на части свой дом, чтобы открыть в нем… что? Книжный магазин?
- Я вынуждена, - призналась Марти. Затем, быстро взглянув на часы, объяснила ему:
- До прошлой осени я арендовала двухкомнатное помещение, которое прежде служило гаражом, рыболовным магазином и чем-то еще. Арендная плата была низкая и местоположение удобное, но доход все же не превышал накладных расходов. Бывали такие дни, когда мне не удавалось продать ни одной книги. - Марти даже не заметила, что ее ноги по привычке оказались на кофейном столике. - Поэтому мне пришло в голову, что, открыв магазин здесь, я по крайней мере сэкономлю на арендной плате. За этот дом все выплачено. Мой первый муж унаследовал его от матери.
Тпру! Ее первый муж? Он совсем не готов делиться личными историями.
Когда Стивенс заметил, что Марти снова посмотрела на часы, он спросил, что ее беспокоит.
- Ничего особенного, просто дважды в день я выгуливаю собаку. Сейчас я запаздываю, потому что ждала…
Марти замялась, и Стивенс понял невысказанную мысль. Она ждала, когда он придет.
- ..когда прекратится дождь, - закончила Марти.
Дождя уже не было. Сквозь темные облака проглядывало розовое предзакатное небо.
Коул сказал:
- Тогда почему бы вам не заняться этим? Мне нужно сделать кое-какие дела, если я собираюсь остаться здесь.
Она посмотрела на него с такой надеждой, что он готов был надавать себе пощечин за эти слова.
Ведь они еще не пришли к определенному соглашению.
- Нам нужно обсудить две вещи - ваши сроки и мой заработок.
Глядя на него с надеждой, Марти спросила:
- Когда вы сможете дать мне смету?
Если он не будет осторожен, сказал себе Коул, эти большие серые глаза могут повлиять на его решение. Такое начало отнюдь не поможет ему заново строить карьеру.
- Обдумайте сроки, а я рано утром привезу вам смету. Если мы достигнем соглашения, я смогу сразу начать.
Они поднялись. Большие серые глаза, матовая кожа и тонкие черты лица наводили на мысль о хрупкости, однако у Стивенса снова возникло чувство, что Марти отнюдь не такая хрупкая, какой выглядит.
- Приходите к завтраку, - предложила она. Вы ведь, надеюсь, не вегетарианец?
- Методист, но, похоже, впавший в грех, мрачно признался он и услышал смешок, который заставил его слабо улыбнуться.
Стоя в дверях, Марти смотрела, как самый интригующий мужчина из всех, которые ей встречались, идет по каменным плитам. У нее вырвался вздох. Какой привлекательный мужчина, несмотря на то что отнюдь не отличается красотой!
Да, Саша, возможно, права - у нее в организме серьезный дефицит витамина S.
Матт кинулся к ней, как только она открыла дверь клетки. Его владельцы - семья Холлет, жившая по соседству, - уехали в двухнедельный круиз. Марти платили, чтобы она дважды в день выводила Матта на пробежку, так как в гостинице для собак было явно мало места для выгула большого лохматого клоуна, похожего на помесь сенбернара с лошадью-тяжеловозом.
- Уйди, дурень, с моей ноги! - Ей удалось застегнуть строгий ошейник, пока он изо всех сил пытался свалить ее с ног. Она чуть не упала, когда он потащил ее к выходу.
Марти прогуливала его ровно полчаса, потому что согласилась именно на такой срок. Ни минутой меньше и ни минутой больше, потому что она должна привести его обратно к шести часам, к закрытию. Если она опоздает, ей останется только забрать сумасшедшего пса домой, а это будет катастрофа.
Неужели нет более легкого способа зарабатывать деньги? Если бы она умела нырять, можно было бы каждый день ездить в Мантео и чистить аллигаторов в аквариуме или, возможно, ниточкой прочищать зубы акулам. К несчастью, ее уменья не имеют спроса на рынке труда в маленьком городке, где практически все работы переходят от отца к сыну.
Не начать ли брать плату за сватовство, которым они с Сашей занимаются? Все в городе знают, что они давно практикуют это. И у них хорошо получалось - у Дейзи, Саши и Марти. Иногда им помогала Файлин - домашняя работница, которая убиралась у них много лет до тех пор, пока Марти не вышла из дела, а Дейзи неожиданно не влюбилась в красивого мужчину, который приехал в Мадди-Лэндинг, чтобы разыскать своего родственника. Дейзи - медицинская сестра и самая разумная из трех подруг - влюбилась по уши и, выйдя замуж за Келла, уехала в Оклахому.
Сватовство удавалось Марта и ее подругам; они составляли тщательный план и прибегали к невинному обману, чтобы свести двух людей. За последнее время три пары поженились и две продолжают встречаться.
Конечно, не обходилось без грандиозных, но очень смешных провалов. В большинстве случаев им простили ошибки.
Но сейчас Саша - дизайнер интерьеров - поглощена своим последним проектом, поэтому они решили сделать передышку.