Сердце Энн упало. Надо было послушаться Брайана и никуда не ходить. Эта женщина терпеть ее не может, и глупо было рассчитывать, что в день рождения ее отношение вдруг изменится.
- Дженнифер, посмотри, какие чудные цветы преподнес мне Брайан! - прокричала Кэтрин куда-то вглубь квартиры.
И тотчас откуда ни возьмись появилась красотка Джен в неприлично коротком облегающем платье. И как она только расслышала голос матери в невероятном грохоте музыки и шуме разговоров?
- О, Брайан, как мило, - пропела Дженнифер, прижимая к груди букет и с наслаждением вдыхая аромат цветов, словно они были подарены ей.
Энн начала злиться. Неужели до Джен до сих пор не дошло, что все потеряно? Глупо рассчитывать на что-либо со стороны Брайана… Или нет?
Энн покосилась на него и увидела, что он не сводит глаз с бесстыдно обнаженных ног Дженнифер. Впрочем, туда было невозможно не смотреть - казалось, что она натянула облегающую кофту и в спешке совсем забыла о юбке. Энн тоже пригляделась и с мстительным удовольствием отметила про себя и тяжеловатые бедра, и чересчур худые лодыжки Джен. Ее собственные ноги были безупречны. Это немного успокоило Энн.
Энн и Брайан сняли верхнюю одежду и прошли в гостиную. Комната была огромных размеров, в ней преобладали стальные тона. Странные металлические конструкции служили мебелью. На стенах висели черно-белые фотографии самой Кэтрин и Дженнифер на катке. Энн внимательно огляделась вокруг. Да, у Кэтрин Барт была очень современная квартира. Однако язык не поворачивался назвать ее уютной.
Повсюду бродили незнакомые люди, оголенные дамы и девицы и мужчины в пестрых рубашках. Они держали в руках тарелки с закусками и бокалы и беспрестанно что-то жевали. Время от времени раздавался оглушительный взрыв хохота. Энн поежилась. Она явно была лишней в этом раскрепощенном мирке. Однако Брайан чувствовал себя там как рыба в воде. Его тут же подхватили знакомые люди, засыпали вопросами. Брайан усердно таскал Энн за собой и всем представлял ее. От обилия имен и лиц у девушки кружилась голова, но она видела, что Брайану по душе эта вечеринка, и поэтому притворялась, что все в порядке.
Дженнифер в открытую приставала к Брайану. Она пользовалась каждой возможность дотронуться до него. Если ей нужно было пройти мимо, она обязательно задевала его плечом или бедром. Энн с закипающим раздражением следила за этими маневрами. Дженнифер в упор не замечала ее, делая вид, что Брайан один.
Впрочем, не только она. Кэтрин подчеркнуто не смотрела в ее сторону и, даже разговаривая с Брайаном, не обращалась к Энн. Гости, достаточно трезвые, чтобы заметить такое отношение хозяйки дома к одной из приглашенных, не замедлили сделать вывод. Энн оказалась в пустоте. Никто не улыбался ей, не делал попытки заговорить. Она превратилась в тень Брайана, его безмолвное приложение. Очередную не стоящую внимания подружку.
Энн было до слез обидно. Она не сделала ничего плохого. Она впервые видит всех этих людей. Неужели мнение Кэтрин Барттак много для них значит? Но самым обидным было даже не всеобщее невнимание. В конце концов, Энн никогда не была центром компании, довольствуясь более скромными ролями. Но Брайан, ее обожаемый Брайан, словно объединился с Кэтрин. Как только он переступил порог ее квартиры, Энн перестала существовать для него. Он держал ее за руку и приносил шампанское, но разговаривать он предпочитал с другими людьми, улыбаться другим женщинам. Даже уловки Дженнифер не раздражали его.
Энн видела иного Брайана - настоящую звезду в кругу своих знакомых и почитателей. Девушка сделала неприятное открытие - Брайану нравится, когда им восхищаются, когда до небес превозносят его заслуги. Скромный, застенчивый мальчик с катка в одночасье превратился в надутого павлина, гордо распускающего хвост перед взволнованными обожательницами его таланта.
Ревность, злость на Брайана, отчаяние, недовольство собой наводнили сердце Энн. Она отошла от Брайана и села на диванчик в углу с бокалом в руке. Он даже не обернулся. Девушка закусила губу, надеясь удержать рвущееся наружу рыдание. Как она могла рассчитывать на примирение с Кэтрин! Наоборот, эта мегера, скорее всего, позволила Брайану привести ее сюда только из-за желания унизить ее…
- Здесь ужасно скучно, вам не кажется? - прозвучал над ухом Энн вкрадчивый голос.
Она резко обернулась. Рядом с ней присел привлекательный мужчина средних лет, который выделялся в пестрой толпе строгостью своего наряда. И как только она не заметила, когда он подошел?
- Д-да, не особенно весело, - выдавила из себя Энн.
Она не была расположена к общению. Больше всего ей хотелось сейчас забиться в угол и оплакивать свою горькую судьбу.
- Кэтрин никогда не умела устраивать вечеринки, - вздохнул незнакомец. - Но не желает сознаваться в этом…
Энн уныло молчала, соображая, что бы сказать по поводу Кэтрин Барт, что не прозвучало бы чересчур оскорбительно.
- Я Ларри Данн, - наконец представился мужчина и протянул Энн руку.
- Энн Дойчерс, - проговорила она и пожала его ладонь, оказавшуюся на удивление теплой и крепкой. Она любила такие рукопожатия - энергичные и властные.
- Я никогда вас раньше здесь не видел, - продолжал Ларри. - Вы не вписываетесь в эту обстановку.
Энн горько усмехнулась. Ей ли этого не знать!
- Я здесь никогда и не была, - сказала она.
Ей очень хотелось посмотреть в лицо Ларри и как следует разглядеть его, но она считала, что это будет неприлично, и поэтому довольствовалась только созерцанием его смугловатых ладоней.
- И вам здесь не нравится, - подытожил Ларри.
Энн кивнула. К чему притворяться? Он сам только что критиковал Кэтрин. Можно рассчитывать, что она не нарвалась на горячего поклонника миссис Барт.
- Вы пришли с ним?
Этот вопрос сопровождался пренебрежительным кивком в сторону Брайана, который стоял в окружении разновозрастных дам и с упоением что-то рассказывал.
- Да.
Энн не понравился тон этого вопроса. Что бы ни случилось, Брайан безупречен. Он ни в чем не виноват. Он в компании друзей, ему с ними интересно, и она не имеет права обсуждать его.
- Брайан Экерсли, - с сарказмом проговорил Ларри. - Способный мальчик. Был когда-то.
- Я бы попросила вас держать свои мысли при себе, - сказала Энн с неожиданной для себя грубостью.
- Ах, простите. - Ларри довольно улыбнулся, как будто ожидал подобную реакцию. - Он ваш друг?
- Он мой жених, - ответила Энн со всей язвительностью, на которую была способна.
Она с вызовом посмотрела на своего собеседника. Раз он позволяет себе подобные высказывания, она тоже не будет изображать из себя слишком воспитанную девушку. Ларри Данн оказался намного привлекательнее, чем ей показалось на первый взгляд. Темноволосый, смуглый мужчина, с пронзительными черными глазами, длинным породистым носом и кокетливой родинкой над верхней губой.
- Жених? - Густые брови Ларри выразительно взлетели вверх, и Энн возненавидела его за это.
- Мне кажется, вы слишком много себе позволяете, - процедила она.
Ларри беззаботно рассмеялся. Ее агрессия ничуть не смущала его.
- Не принимайте мою болтовню всерьез, дитя мое. - Он похлопал Энн по руке. - Любите Экерсли в свое удовольствие и будьте с ним счастливы…
Энн расслабилась. Не стоит переживать из-за пустяков. Возможно, в этой среде принято лезть в личную жизнь незнакомых людей.
- Ларри, вот ты где! А я тебя везде разыскиваю! - раздался над головой Энн ненавистный голос Кэтрин.
- Чем же я удостоился такой чести? - галантно спросил Данн и встал.
Энн осталась сидеть на месте. Кэтрин наверняка не понравилось, что кто-то из гостей решил побеседовать с отверженной Энн, и она поспешила вмешаться.
- Мы с Энн очень мило разговаривали. - услышала Энн голос Ларри.
- Неужели? И о чем же? - без энтузиазма воскликнула Кэтрин.
- Пусть это будет нашим маленьким секретом. Хорошо, Энн?
Девушка поняла, что Данн намеренно вовлекает ее в разговор. Ей ничего не оставалось делать, как встать со вздохом, попытаться улыбнуться и пробормотать:
- Как скажете, Ларри.
Губы Кэтрин, выкрашенные в темно-вишневый цвет, сомкнулись в одну узкую линию.
- А, Энн… - протянула она неодобрительно, словно намекая Ларри, что с Энн здесь разговаривать не принято. - Энн - новая подруга Брайана.
Она намеренно подчеркнула слово "новая", и девушка внутренне скорчилась.
- А я знаю, - жизнерадостно заявил Ларри. - Мы с Энн уже обсудили это и многое другое.
Он залихватски подмигнул Энн, и она почувствовала горячую благодарность. Видимо, высокомерная миссис Барт не вызывала у него симпатий. Интересно, кто он такой, и как очутился в этой компании? Кэтрин вряд ли бы стала приглашать кого попало.
Сама Кэтрин тоже поняла, что Ларри принял сторону Энн против нее. Она недобро усмехнулась, и у Энн сжалось сердце. Что еще замышляет эта злючка? Ответ не заставил себя долго ждать.
- Кстати, Ларри, должна сказать тебе потрясающую вещь касательно нашей Энн, - проговорила Кэтрин елейным тоном.
Энн напряглась. О чем может идти речь?
- В свободное от основной работы время Энн пишет сценарии к фильмам, представляешь? - триумфально пропела Кэтрин. - Тебя это должно заинтересовать. Может быть, ты замолвил бы за нее словечко перед своими влиятельными друзьями? Лично я произведений Энн не видела, но они, должно быть, превосходны…
Сказано это было с такой интонацией, что не оставалось никаких сомнений в том, что Кэтрин считает сценарии Энн чепухой. Энн сгорала от стыда. Как эта мерзавка узнала о ее тайне?
Как осмелилась выставить ее на посмешище?
Да, она пытается написать сценарий к фильму.
И надеется когда-нибудь показать его профессионалу. Но это не повод для светской беседы, тем более в таком издевательском духе.
Ларри Данн мрачнел на глазах. Слова Кэтрин тоже не привели его в восторг, но совсем по другим причинам.
- Стало быть, мисс Дойчерс, увлекаетесь всякой писаниной? - кисло спросил он, сразу отбросив дружественное обращение "Энн".
Энн чувствовала, что ее лицо уже стало такого же цвета, как платье. Кем бы ни был Ларри Данн, он явно не в восторге от начинающих писателей. Или писательниц?
- Я пробую свои силы, - еле слышно ответила девушка, проклиная себя за то, что не имеет достаточно храбрости взглянуть ему в глаза.
- И планирует предложить свою рукопись какому-нибудь голливудскому режиссеру, - продолжала неумолимая Кэтрин. Чутье подсказывало ей, что она причиняет Энн невыносимые муки своими словами, и это безумно ее радовало.
- Значит, вы настолько амбициозны, маленькая мисс? - иронично осведомился Данн.
Энн стиснула зубы. Самое время выступить на свою защиту. Не краснеть и не заикаться, а прямо объявить о своих намерениях. Почему бы и нет? Разве важно, что эти люди считают ее маленькой глупышкой? Она ведь знает, что на самом деле может многое. Надо только уничтожить этот вечный страх, научиться защищать себя…
- Я совсем не амбициозна, - неожиданно громким и твердым голосом произнесла Энн. - Но я верю в себя.
Она посмотрела Данну прямо в глаза. В них промелькнул интерес, и это придало девушке сил.
- Я очень критично отношусь к себе и своей работе, - продолжала она, не сводя с него глаз. - И можете мне поверить, у меня никогда не было более сурового судьи, чем я сама. Пока я не буду на сто процентов довольна результатом, я никому его не покажу.
- Ах, Энн, голубушка, так может и не одна тысяча лет пройти, - жеманно проговорила Кэтрин.
Она засмеялась и повернулась к Ларри, словно приглашая его посмеяться над наивной девочкой вместе с ней. Но губы Данна даже не дрогнули. Критическим взглядом он изучал Энн, однако девушка чувствовала, что в его суровости гораздо больше доброжелательного настроя, чем в веселости Кэтрин.
- Что ж, желаю вам успеха, Энн, - сказал он мягко и отошел в сторону, так как его внимание привлек какой-то знакомый. Кэтрин Барт последовала за ним.
Энн приободрилась. Вот что нужно было - капелька храбрости и решимость отстаивать свои интересы. И у нее обязательно все получится!
Возвращаясь после вечеринки Кэтрин домой, Энн и Брайан впервые поссорились.
- Чудно повеселились, правда? - спросил Брайан, как только они сели в машину.
Энн пожала плечами. У нее было другое мнение на этот счет. Она видела, с каким пылом Дженнифер обняла Брайана на прощание, и ей совсем не понравилась готовность, с какой он подставил ей губы для поцелуя. Энн чувствовала себя заброшенной, некрасивой и никому не нужной. Пожалуй, знакомство с Ларри Данном было единственным светлым моментом за весь вечер.
Энн так и сказала:
- Если честно, мне было плохо.
- Почему? - Брайан казался искренне удивленным. Неужели он действительно не заметил, что последние три часа ее не было рядом с ним?
- Кэтрин терпеть меня не может и все время демонстрировала это. Джен бросала на тебя откровенные взгляды, да и не только она. - Энн принялась загибать пальцы. - Все делали вид, что меня не существует. Девица в желтом платье откровенно кокетничала с тобой…
- О, Энн, ты меня ревнуешь! - засмеялся Брайан. - Если бы ты знала, насколько это приятно!
Он попытался обнять девушку одной рукой, но она увернулась.
- И потом Кэтрин все время надо мной издевалась, - произнесла она обиженно.
- Это тебе только кажется…
- Не правда, - возразила Энн с горечью. - Она высмеяла меня перед одним гостем. Рассказала ему о том, что я пишу сценарий к фильму, и потешалась над этим.
Уши Брайана покраснели.
- Интересно, откуда она узнала об этом? - продолжила Энн, глядя прямо перед собой.
Повисла неловкая тишина. Брайан сосредоточенно вел машину.
- Мне было очень неприятно…
Брайан молчал. Энн злилась. Неужели у него не хватает мужества признаться? От кого еще Кэтрин могла узнать о сценарии?
- Я думала, ты понимаешь это…
- Кстати, ты не хотела бы сходить на премьеру второй части "Человека-паука"? - спросил Брайан весело.
Энн застыла. Он попросту не слышал ее!
- Брайан, я говорю о Кэтрин, - сдержанно проговорила она.
- А, да не переживай ты так, - беззаботно заявил он. - Я как-то упомянул об этом в ее присутствии. Знаешь, у Кэтрин есть один маленький пунктик. Она обожает творческих людей. Я подумал, что она будет лучше к тебе относиться, если узнает о твоем хобби.
- Это не хобби, - еле слышно прошептала Энн.
Безразличный тон Брайана больно царапнул сердце. Ему на самом деле все равно, чем она занимается. Он любит ее, но ему плевать, чем она живет, чем увлекается…
- Я была бы тебе признательна, если бы ты не трезвонил на все четыре стороны о том, что я пишу сценарий, - сказала она сухо.
Брайан недовольно поморщился.
- Ты придаешь пустякам слишком большое значение.
Энн закусила губу. Ее увлечение - пустяк?
- Это важно для меня, - проговорила она ровно, стараясь не поддаваться закипающему гневу.
- Да брось, Энн, - рассмеялся Брайан. - Ты же знаешь, что ничем хорошим это не закончится. Ты сама как-то говорила, что зря тратишь время. Чтобы пробиться наверх, надо обладать настоящим талантом…
Брайан запнулся. Он поздно понял, что зашел слишком далеко.
- Которым я не обладаю, - закончила за него Энн. - Все правильно. Вот только почему ты, так в этом уверен? Ты же в глаза не видел мой сценарий…
- Потому что ты мне никогда его не показывала, - резко ответил Брайан.
Этот поток упреков начал раздражать его.
Почему она обязательно хочет испортить ему настроение? Он не имел в виду ничего дурного, только хотел помочь, когда рассказывал Кэтрин о ее дурацком сценарии. С какой стати он должен чувствовать себя виноватым?
- Знаешь что, Энн, - произнес Брайан, - если тебе настолько не нравилось на вечеринке, не надо было там так долго сидеть…
- Я должна была уехать без тебя? - спросила она с видимым безразличием.
Знал бы он, с каким невероятным усилием оно ей давалось! Неужели он не чувствует, насколько ей больно? Ведь они так близки, что даже без слов понимают настроение друг друга?
- Ты могла бы сказать мне, что тебе противно общаться с моими друзьями! - со злостью выпалил он.
Из глаз Энн брызнули слезы. Обида была велика, а, главное, незаслуженна. Неужели он так ничего и не понял?
А Брайан со своей стороны чувствовал справедливое негодование. Она же знает, как он любит ее. Другие женщины не имеют для него значения, хотя на вечеринке за ним увивалось немало красоток. Он не виноват в том, что женщины находят его привлекательным. Энн должна привыкнуть к этому и не устраивать ему сцены.
- Это твоим друзьям противно общаться со мной, - сказала Энн и закрыла лицо руками, потому что удержать предательские слезы не было никаких сил.
Брайан фыркнул. Обычная женская мнительность. Он-то считал, что Энн ей не подвержена.
Оказывается, он ее совсем не знает…
- Ну не плачь, - просительно произнес он через некоторое время.
Плечи Энн вздрагивали в такт ее беззвучным рыданиям. Это было уже слишком для влюбленного сердца, пусть даже и разозленного. Брайан резко нажал на тормоза, повернулся к девушке и привлек ее к себе.
- Не надо, не расстраивайся, - ласково шептал он, гладя ее по голове.
Легкий дразнящий аромат ее волос волновал его, а ее беззащитность и слезы делали ее такой восхитительно слабой… Вся агрессия Брайана испарилась как по волшебству. Он уже не помнил, почему несколько минут назад был готов разорвать Энн на части. Сейчас его сердце изнывало от жалости и любви.
Энн инстинктивно почувствовала перемену, произошедшую в нем. Женщина в ней не могла не оценить этого, и хотя душа ее до сих пор ныла от незаслуженного оскорбления, ее тело прильнуло к Брайану.
- Я же люблю тебя, глупышка, - нежно прошептал он, едва касаясь губами ее маленького ушка.
Энн ощущала его теплое дыхание. Более ничего не имело значения - только биение двух сердец и крепкое объятие, сливающее двоих воедино…
Брайан довез ее домой и остался на ночь. Но в эту ночь Энн впервые почувствовала, что между ними есть что-то недосказанное, что мешает им быть вместе как раньше.
Нам следовало остаться дома и никуда не ездить, подумала Энн с грустью. Брайан спокойно спал рядом. Его, похоже, не тревожили подобные соображения. Энн вздохнула и перевернулась на другой бок. Надо подождать до завтра. Может быть, все наладится…