- Женщина должна с самого начала решить, что хочет взять от жизни все самое лучшее, и добиваться этого. Это можно, если иметь голову на плечах.
- Очень у многих ее нет! - резко отозвался Джоэл, неприязненно глядя на Трейси.
- Что ты имеешь в виду? - простодушно поинтересовалась Дайна.
- Тогда они сами виноваты! - Трейси даже не слышала ее, полоснув Джоэл презрительным взглядом.
Пейдж поймала себя на том, что ее притягивает насмешливая улыбка Тая.
- Не все женщины так стремятся брать от жизни все лучшее, Трейси, - небрежно заметил он. - Пустоголовых кукол на свете, что песка морского.
- Это точно! - Трейси заметно смягчилась, словно он подтвердил ее мнение об их элегантной, женственной гостье.
Пейдж стоило большого труда не улыбнуться, но Дайна не сдержалась.
- Трейси, детка, ты опять сморозила глупость, - язвительно заметила она. - Тебе бы почитать доходчивые статейки типа "Как прокормить семью из шести человек на сто долларов в месяц"!
- Глупости! - отрезала Трейси, по-прежнему убежденная в своей правоте.
Соня Бенедикт во главе стола казалась бесконечно далекой от их спора, но она все слышала.
- Трейси, дорогая, - мягко сказал она, - попытайся иногда взвешивать свои слова. Если бы я хоть на миг подумала, что ты даже наполовину веришь в то, что говоришь, я бы действительно испугалась!
Трейси прикусила губу и опустила глаза.
- Ой, мамочка, я тебя обожаю! Всегда оставайся такой!
- Я тоже тебя очень люблю, дорогая, - Соня Бенедикт улыбнулась ей. Не присоединяясь к их разговору, Тай осушил свой бокал и повернулся к Пейдж.
- Полагаю, вам приятно будет узнать, что первое впечатление от нашего семейства настолько же неточно, как расплывчатая фотография. Подождите пару недель, прежде чем судить о нас в полном объеме.
- Да это измена! - со смехом воскликнула Дайана, любовно глядя на него.
Соня Бенедикт встревожилась.
- Тай, милый, как ты можешь…
Трейси встряхнула черными кудрями.
- Это я виновата, тетя Соня. - Она с вызовом оглядела сидящих за столом. - Прошу простить, если вас утомила. Я больше не буду. - Повернувшись к Пейдж, она заметила вскользь самым светским тоном: - Какого чудного цвета ваши волосы! Какой краской вы пользуетесь?
- Ах ты, гадкая, противная девчонка! - не выдержала Дайна. Ее мать и брат заметно помрачнели.
- А ты чем лучше! - с жаром накинулась на нее Трейси.
- Как может такая очаровательная девушка быть такой злобной? - Голос Джоэла прозвучал настолько резко, что Трейси мгновенно побледнела и сникла. Глядя на ее огорченное лицо, Пейдж поймала себя на мысли, что ей жаль Трейси.
- Может быть, нам стоит приложить некоторые совместные усилия, чтобы поднять уровень нашего разговора? - мягко заметил Тай. - Ничто так не утомляет, как бессмысленная болтовня. И все это едва ли интересно Пейдж, ведь она здесь чужая. - И он вдруг улыбнулся своей поразительной улыбкой, перед которой не устояла бы ни одна женщина.
Пейдж поспешила отвернуться, заслышав голос Джоэла:
- Да, девочки, прекратите!
- Как скажешь, дорогой! - парировала его сестра.
- Тебя не переспоришь. - Он был рассержен, но не смог сдержать улыбки.
- Для такой малявки она неплохо держит удар, - лениво согласился Тай, внося в спор свою лепту.
- Прости, Тай. Боюсь, это я все начала, - подала голос Трейси, неожиданно мягко и дружелюбно. - Я только хотела пошутить!
Ложь ее была слишком очевидна, но Пейдж решила, что не стоит обращать внимание на неприязнь Трейси.
Зато Дайана расхохоталась в голос:
- Вот и повоевали. Но расплата будет жестокой!
- Ты, что, смерти хочешь? - в бешенстве обернулся Джоэл к сестре.
- Только от смеха! - За словом в карман она не лезла.
- Дети! Дети! Ведите себя прилично, - рассерженно воскликнула Соня Бенедикт. - Хотя, боюсь, вы уже на это не способны. Может быть, это от жары?
- Ладно, я замолкаю. - Дайана тепло улыбнулась матери. - Но минут на десять, не больше!
Пейдж неожиданно рассмеялась низким, заразительным смехом, и Дайана тут же обернулась к ней. Зеленые глаза ее проказливо блестели.
- Ой, вот бы мне так!
На другом конце стола Трейси дернулась, словно пытаясь что-то сказать, но Тай Бенедикт не спеша поднялся с места - воплощение небрежного изящества.
- Надеюсь, вы извините меня, что покидаю вас в первый же вечер, мне нужно переговорить с управляющим, он должен уехать на рассвете, - обратился он к Пейдж и улыбнулся мачехе, выжидательно глядевшей на него. - Я выпью кофе, когда вернусь, Соня. Сварю сам, так что не беспокойся.
- Никакого беспокойства, милый, ты же знаешь!
Пейдж проводила его взглядом. Он был ей чужим, но почему-то казался ближе, чем Джоэл, не спускавший с нее ласковых глаз. За кофе Соня Бенедикт заняла их веселой болтовней. Ей удалось закончить вечер в атмосфере дружелюбия и тепла, хотя порой в глазах ее мелькали недовольные искорки при слишком уж вольных выходках Трейси.
Пейдж безучастно вертела в руках изящный хрустальный бокал, почти физически ощущая неприязнь Трейси. Очень эффектная в сине-зеленом платье, под цвет ее глаз, пытаясь скрыть гнев, всем своим видом девушка выказывала полнейшее равнодушие к последнему увлечению Джоэла. Однако истинные чувства окрасили огнем ее высокие скулы. Они явно горели негодованием.
После обеда Пейдж и Джоэл ускользнули на веранду, чтобы насладиться вечерней прохладой. На пурпуре неба расцвели огромные звезды, белые и сияющие, какими они бывают лишь в пустыне. Прямо над головой у них мерцала Бринга, вечерняя звезда, колдунья, волшебница и хранительница всех любовников. Млечный Путь казался усыпанным маргаритками, а чуть дальше, над холмами, ближе к реке, небо украшал Южный Крест.
Такая прохладная после дневной жары, полная трелей и таинственных звуков, восхитительная ночь подчеркивала царящий вокруг них покой. Откуда-то издалека со свежим ветерком донесся вдруг вой динго, и от их жутких песен у Пейдж по спине побежали мурашки.
Джоэл ободряюще улыбнулся ей.
- Это просто динго охотятся, горожанка… сперва немного пугает, но со временем привыкаешь. - Он искоса взглянул на нее, такую юную, прелестную и такую уверенную в себе.
- Я так по тебе скучал, Пейдж. Боже, как же я скучал!
- Правда, Джоэл? - Золотистый свет из окон, пронизывая тьму, ласкал ее бронзовые волосы, отражался в блестящих глазах, подчеркивал точеную фигурку.
- Больше, чем ты думаешь! - Он подошел к ней сзади, обхватив за узкие плечи. - Пейдж, дорогая, как сильно у тебя бьется сердце! - Рука его скользнула ниже по плечу.
- Джоэл!
- Да? - Голос его стал хриплым, он едва сдерживал себя.
- Джоэл, прошу тебя!
- Ты так прекрасна, это просто чудо. Ты ни на кого не похожа. Ты лучше всех. Пожалуйста, верь мне, я люблю тебя, Пейдж. Это не на час, не на день. Это навсегда. Прошу тебя, милая, помоги мне.
Она попыталась отстраниться, но он не отпускал ее.
- Джоэл! - у нее перехватило дыхание.
Он отступил, ценой огромного усилия, с вызовом, почти враждебно глядя на нее.
- Так, значит, ты меня не любишь? Ты передумала? - Голос у него дрогнул, словно упрекая ее за равнодушие. Лицо его помрачнело и повзрослело.
Ситуация была взрывоопасной.
- Джоэл, прошу тебя, так нечестно. Ты же пригласил меня в Кумбалу не для того, чтобы просто переспать со мной. - Она запиналась, не зная, как объяснить ему. - Я так не могу, Джоэл. Прости, прости меня… - Она попыталась отстраниться, пораженная его страстью и тем, что не могла ответить на нее.
- Ничего, ничего! - Он прижался щекой к ее волосам. - Это я должен просить прощения. Просто я никогда прежде не испытывал таких чувств. Разве я виноват, что хочу любить тебя? Ты такая прелестная, такая очаровательная. Не говори, что это не так. Поцелуй меня, Пейдж, ну пожалуйста. Пейдж, прошу тебя, ради Бога, поцелуй меня сама.
Она потянулась к нему в каком-то странном недоумении, с нежностью, почти… сочувственно. Джоэл резко нагнулся к ней, побелевшими пальцами впился в ее плечи, притягивая девушку к себе. Как утопающий, который тянется за глотком свежего воздуха.
- Пейдж, у нас так мало времени… Боже, любовь моя, ты словно шелк! - Голос его был настойчивым, хриплым от желания. - Я же небезразличен тебе, правда? Ответь мне, Пейдж!
Она прильнула к нему, ощущая смутную тревогу при мысли, что кто-то может увидеть их на веранде.
- Конечно, ты небезразличен мне, Джоэл, - сказала она мягко. - Ты же сам знаешь!
- Ничего я не знаю! Хотел бы, но не знаю. Но скажу тебе одно, детка: я тебя никогда не отпущу. Никогда. Ни к кому.
Наступило долгое молчание. Пейдж казалось, будто она стоит на краю пропасти, а рядом - чужой человек с безумными горящими глазами.
Она что-то слабо, протестующе забормотала.
- Не бойся, любимая, - нежно сказал он, вновь становясь самим собой. - Я не собираюсь делать глупостей. Просто из-за тебя я сам не свой! Пойми меня.
Отступать ей было некуда. Она подняла на него глаза, потом взглянула куда-то вдаль, затем вновь на него - в полном отчаянии.
Он ласково провел рукой по ее волосам.
- В твоих глазах тень, Рыжик! Почему?
Она прижала рукой жилку, трепещущую на горле.
- Я должна объяснить тебе, Джоэл, - сказала она осторожно. - У меня своя голова на плечах.
- И что это должно означать? - спросил он отрывисто.
В глазах ее внезапно вспыхнул гнев.
- Это означает, что у меня есть права. И мои желания - они также имеют для меня значение, Джоэл.
Он скользнул взглядом по ее нежному лицу, по тонким плечам и изящной груди.
- Конечно! Но попытайся понять и меня, дорогая. Я в ужаснейшем состоянии. Я так хочу тебя! Ты нужна мне, будь я проклят, если смогу жить без тебя!
Она не сводила глаз с его лица, покрытого золотистым загаром, и вдруг подумала, что, пожалуй, он говорит правду.
Он взял ее лицо в свои ладони бережно и нежно.
- Выходи за меня замуж, Пейдж! - Она не шевельнулась, не кивнула, но и не отпрянула, и он нашел ее губы. - И не подбирай причин для отказа, их все равно не существует. - Поцелуй стал жестким, как наказание. - Я дам тебе все, о чем ты только пожелаешь. Рано или поздно я стану очень богатым человеком. - Он вдруг встряхнул ее: - Если бы ты любила меня, ты бы сразу сказала да. Продаю себя, словно залежалый товар! Если б ты только знала, сколько девиц… - От раздражения он не смог даже договорить.
- Пожалуйста, Джоэл, я лишь прошу дать мне немного времени.
- Ну как ты не можешь понять, что я не в силах больше ждать! Ты так прекрасна и в то же время так жестока. Ты не хочешь ничем поступиться.
Во рту ее появился привкус меди. Джоэл не смирится с поражением, с самого детства он ни в чем не знал отказа. То, о чем она раньше подозревала, стало ей теперь совершенно ясно.
- Выходит, хочу я того или нет, приехав в Кумбалу, я взяла на себя определенные обязательства? - Она развела руками, принимая это как данность.
Грусть в ее голосе отрезвила его.
- Не смей так говорить! Никогда! Боже, такое впечатление, будто я чем-то оскорбил тебя. Ты очень странная девушка, Пейдж, но я люблю тебя.
- Тогда дай мне немного времени, Джоэл. Я так представляла себе эту поездку - нужно лучше узнать друг друга. Сойтись - всегда легко, а вот разойтись бывает сложнее. Так мне кажется, Джоэл. Так уж я устроена. И измениться не могу. Мне нужно самой решить, что я хочу.
Взгляд его затуманился, лицо стало задумчиво-сосредоточенным.
- Только никогда не лги мне, это все, о чем я прошу.
Она недоуменно взглянула на него.
- А не могли бы мы поговорить о чем-либо другом? Давай не будем ссориться в первый же вечер. - Губы ее неожиданно задрожали, и он почувствовал смущение.
- Прости меня Пейдж… это то, что называется техника натиска. Похоже, я потерпел неудачу. Давай лучше выпьем чего-нибудь холодненького. Я принесу. Присядь, подожди немного.
Проклиная свою больную ногу, он поспешил в дом, широко улыбнувшись ей напоследок.
- Не волнуйся, Рыжик. Все будет в порядке!
Оставшись одна в полутьме террасы, Пейдж не знала, что и подумать. Была ли она искренна с Джоэлом? Неискренна сама с собой? А с другой стороны, ей ведь не обязательно решить все за один день. Как там говорил Тай: "Не давайте Джоэлу завлечь себя, если сами этого не хотите!" Это верно. Он готов был пренебречь ее желаниями. Не из-за этого ли в Кумбале он показался ей совсем другим человеком? В городской суете одна лишь мысль о встрече с ним наполняла ее радостным предвкушением. А здесь, в Кумбале, хотя он показался ей даже более красивым и независимым, она чувствует некую удивительную отстраненность. Поцелуи его ей приятны, они очень чувственны. Может, это просто какая-то извращенная, чисто женская реакция, как бывает у невесты перед свадьбой? Какое-то блестящее насекомое запуталось у нее в волосах. Наконец Пейдж вызволила его, оно расправило у нее на ладони прозрачные крылья, и она стряхнула его изящным движением, отослав в буйство ночной жизни.
Внезапно до нее донесся хруст гальки, и Тай Бенедикт вступил в край света, падавший из окон комнаты. Он начал подниматься по лестнице, не заметив ее в густой лиловой тени. Но ей было хорошо видно его загорелое, зеленоглазое лицо, темные волосы, расстегнутую на груди светлую рубашку. Тай Бенедикт показался ей невероятно привлекательным. Она чуть заметно шевельнулась, и он с небрежной грацией обернулся к ней.
- А, привет, красавица. Как дела?
Мурашки пробежали у нее по шее, по спине, словно в сладостном предвкушении. Она сделала шаг к нему, выпустив из руки гроздь золотисто-красных ягод, которыми была увита вся терраса. Сладкие и пряные на вкус, они поразительно напоминали гранат.
Он окинул ее странным горящим взглядом.
- У вас вид девушки, которую зацеловали до бесчувствия!
Пейдж показалось, словно сама ночь слушает их, вбирая его слова. Она почувствовала, что краснеет, но голос ее не подвел.
- Поразительное заключение, могу ли я узнать, как вы к нему пришли?
Он подошел чуть ближе, легкой походкой, удивительной для такого крупного мужчины.
- Помилуйте, золотко! Кое в чем я разбираюсь и кое-что знаю. Что случилось?
Она глубоко вздохнула, но так, чтобы он ничего не заметил.
- Ровным счетом ничего. Откуда вы взяли? - Огромные глаза ее влажно блеснули в темноте. Он невесело рассмеялся.
- Это не такая уж большая загадка - ваше лицо говорит само за себя.
Она затаила дыхание.
- Вы не имеете права так говорить!
- В самом деле? - Протянув руку, он приподнял ее подбородок. - Кумбала принадлежит мне. Сейчас вы здесь, и я чувствую определенную ответственность за вас. Вы и сами не знаете, какой выглядите юной и одинокой.
Она насмешливо приподняла темные брови:
- Возможно, это вам только кажется. Но, уверяю, я вполне могу постоять за себя. Утонченная горожанка, помните?
Его зеленые глаза недоверчиво поблескивали за густыми ресницами.
- Пока что у меня создалось иное впечатление. Может быть, я старомоден, но хрупкие птенчики, вроде вас, взывают к моей отеческой жилке… Как мне это не противно!
- Да, это заметно! - Она отвернулась, глядя в сад, чтобы дать себе время подумать. Такая хрупкая, ускользающая, необычная в своем светлом платье, прелестно подчеркивавшем цвет волос.
Он мрачно взглянул на нее, словно пришел к каким-то своим выводам, ясным и окончательным.
- Знаете, малышка, этот край сломает вас, как сломал уже многих женщин. Это приграничная полоса, а вы не подходите для такой жизни!
Она повернула голову и сердито взглянула на него своими дымчатыми глазами.
- Вы хотите сказать, чтобы я уезжала?
- Я ничего не хочу вам сказать, - коротко отозвался он. - По крайней мере сегодня. У вас такой несчастный вид. Может быть, в другой раз!
- Нет, сейчас! - воскликнула она.
- Что? - Губы его расслабились в намеке на улыбку.
- О, Тай, не надо играть со мной, - хрипло попросила Пейдж.
Он улыбнулся ей так, что она мигом позабыла о всякой враждебности.
- Когда вы так произносите мое имя!.. Слушайте, малышка, и слушайте как следует. Вы должны быть точно уверены, что любите человека, прежде чем решитесь жить здесь. Одиночество! Для большинства женщин оно невыносимо. Мужчина покидает их слишком надолго. Он наслаждается жизнью…
- Такой мужчина, как вы, - бесцветным тоном произнесла она, сознавая, что его гордое и высокомерное лицо навсегда останется в ее памяти.
- Джоэл такой же, как я, детка. Не забывай об этом!
- Неправда! - Для нее это было очевидным фактом.
Но его голос звучал жестко.
- Пейдж, чего вы, собственно, хотите? Вы сами знаете? Вы так притихли за обедом! Что-то случилось?
- Похоже, Трейси я не очень пришлась по душе. - Она иронично усмехнулась.
- А так и бывает с красивыми женщинами. - Он нарочно уходил от ответа, и взгляд его был мрачным и загадочным. Она вздохнула, покачав головой.
- Джоэл говорил мне, что хотел бы управлять собственным пастбищем, ближе к побережью.
С задумчивым видом он прислонился к витой железной решетке.
- Возможно, со временем так и будет. Ему еще многому предстоит научиться.
- И все равно вы не думаете, что я буду ему хорошей женой? - Она не осмелилась взглянуть на него, не отрывая глаз от ночного сада.
- Нет, не думаю!
Тогда она посмотрела на него, мельком, почти против воли, пораженная его жестокостью, и он заметил блеск слез у нее на ресницах.
- Пейдж, глупышка! - Он двинулся к ней, но чей-то пронзительный крик остановил его.
- Мистер Бенедикт! Мистер Бенедикт! - Крича во все горло, худощавый подросток лет шестнадцати взбежал на террасу по лестнице. - Мистер Бенедикт!
Тай обернулся к нему, с трудом сдерживая нетерпение.
- Черт возьми, Джимми, ну ты и раскричался!
Что стряслось?
- Беда, босс, - задыхаясь выговорил Джимми. - Большой жеребец удрал!
Напускную беспечность Тая как рукой сняло.
- Джимми, ты, чертово отродье! Если это ты его опять упустил, я тебе шею сверну!
- И сверните, босс! - Глаза мальчишки пылали. - Только нечестно это! Он прямо через изгородь скакнул. Что твоя птица! - В голосе Джимми зазвучали смешливые нотки. - Ну и дела! Сиганул, как на крыльях. В жизни такого не видывал!
Тай выругался вполголоса, но он уже смягчился.
- Черт бы тебя побрал, Джимми, ты будешь смеяться, даже когда тебе уши отрежут! Куда поскакал жеребец?
- В сторону холмов, босс! - радостно отозвался мальчик, чувствуя, что худшее уже позади.
- Не хватало только, чтобы он нашел там табун диких лошадей, - пробормотал Тай больше для себя. - Придется с рассветом отправляться на поиски. Если он сцепится с Джумбали, добром это не кончится.
Пейдж выступила на свет и улыбнулась изумленному Джимми.
- А кто такой Джумбали? - с интересом спросила она.
Тай обернулся к ней:
- Вожак дикого табуна, - пояснил он. - Одичавший жеребец с пастбища. Очень злобный. Если наш малыш попытается отбить у него кобыл, будет большая драка.
- А можно мне поехать? - Возбуждение охватило ее.