- Видите ли, если за несколько месяцев свиданий не было ничего, кроме нескольких довольно невинных прощальных поцелуев, вряд ли можно ожидать всплеска страсти в ближайшем будущем.
- А-а. Я вовсе не это имела в виду. Такие подробности меня не касаются!
- Не переживайте, - усмехнулся Фред, заметив ее замешательство. - Я затронул эту тему только для того, чтобы заверить вас, что между мной и вашей сестрой ничего не было, несмотря на грандиозные планы на уик-энд. И признаю, что это моя вина.
- Ваша вина? - слабым эхом откликнулась Вивьен, удивленно глядя на него.
Фред вновь усмехнулся. Эта женщина льстит его самолюбию, подумал он. Она ведет себя так, словно не может представить себе, что у него могут быть проблемы в интимной жизни.
- У меня просто не хватало… энергии, чтобы затащить ее в постель, - признался он. - Наши свидания заканчивались тем, что либо у меня в ушах звенело от избытка рок-музыки, либо я был слишком измотан современными танцами. Мне ведь тридцать пять, а не двадцать четыре…
- Но вы собирались провести этот уик-энд вместе?
- Это было бы последней попыткой вдохнуть жизнь в наш вялотекущий роман. Я вовремя понял, что это бессмысленная затея, и собирался сказать ей об этом при встрече. Но тут как раз принесли уже известное вам письмо.
- Да, ваши отношения не слишком впечатляют, - заметила Вивьен.
Фред бросил на нее быстрый взгляд.
- Это было ошибкой от начала и до конца. Но теперь все закончилось. Можно расслабиться.
Он сделал еще один глоток бренди и слегка прикрыл глаза, наслаждаясь звуками музыки и обволакивающим теплом камина. Именно об этом он мечтал весь вечер.
Имя Вивьен очень подходит этой женщине, решил Фред, медленно смакуя бренди. В ней были сдержанное достоинство и зрелость. Она с поразительным спокойствием отнеслась к его неожиданному появлению и не стала устраивать истерику, узнав об исчезновении сестры. Разумный, здравомыслящий человек. Не то, что ее капризная, взбалмошная сестра. С Вивьен Осборн можно иметь дело.
Она тихо сидела в противоположном углу дивана - такая уютная и домашняя. Фред поймал себя на том, что составляет в уме список ее достоинств. У нее добрые красивые светло-карие глаза. Они светятся спокойной женственной уверенностью, но в их глубине можно заметить скрытую тревогу. Он отметил нежную линию подбородка и прямой классический нос, приятно розовеющую в отблесках огня кожу. Плотно запахнутый халатик мягко обрисовывал полную грудь и округлые бедра. У этой женщины роскошная фигура, с удовлетворением отметил он. В этом она тоже не была похожа на свою по-модному тощую сестру. У Вивьен было все, чтобы согреть мужчину в постели.
Эта случайная мысль неожиданно для Фреда пробудила в нем совершенно определенные ощущения. Он беспокойно поерзал на диване. Давненько ему не приходилось волноваться по поводу спонтанных проявлений возбуждения.
- Что ж, я рада, что ничье сердце не разбито, - сказала Вивьен. - Хотя ситуация остается щекотливой, учитывая, что вы только что купили фирму моего отца.
- Это в большей степени должно волновать Дженни, - заметил Фред. - Конечно, она была бы не прочь сохранить финансовое благополучие семьи. Но стать женой человека, который занимается моторами и турбинами - не в ее стиле.
Вивьен рассмеялась.
- Так вы признаете, что ваша профессия лишена особого шарма? Кстати, почему вы решили купить фирму отца?
- Потому что компания "Осборн Энтерпрайзис" - солидное предприятие с хорошими традициями. При правильном руководстве фирма может стать настоящей дойной коровой.
- И вы собираетесь ее доить?
- Для начала придется вложить средства в ее реконструкцию и модернизацию, - возразил Фред. - С моторами и генераторами, так или иначе, связана большая часть моей жизни. Мне еще в школьные годы приходилось подрабатывать на бензозаправке. Затем я провел пару лет в армии, занимаясь ремонтом танков и бронетранспортеров, пока, наконец, не поумнел и не поступил в колледж. В конце концов, меня увлекла финансовая сторона дела. Мне удалось сколотить небольшой капитал, который заслуживал хорошего вложения, и когда Мартин Осборн выставил свою фирму на аукцион, я ухватился за это предложение.
- А моя сестра ухватилась за вас.
- Не думаю, что это была идея Дженни. Скорее всего, ее усердно подталкивали родители.
- Наверняка. Я могу понять, что двигало ими, но каковы были ваши мотивы?
Фред немного помолчал, глядя на огонь в камине.
- Дело в том, что я не прочь жениться снова. При разумном подходе брак приятная и удобная вещь.
- С точки зрения мужчины - вполне возможно, - сухо заметила Вивьен. - Но для женщин это выглядит иначе.
Фред удивленно прищурился.
- Вы меня удивляете. Я всегда считал, что женщины стремятся выйти замуж, особенно, если они… э-э, старше определенного возраста, - досадливо поморщившись, закончил он фразу.
- Особенно женщины старше тридцати? - уточнила Вивьен. - Я открою вам маленький секрет. Далеко не все из них тяготятся своим одиночеством. Я была замужем, но моя семейная жизнь окончилась катастрофой. - Ее голос непроизвольно дрогнул. - И я больше не собираюсь рисковать.
Фред внимательно посмотрел на нее.
- Я тоже был женат, и тоже неудачно, но готов сделать еще одну попытку. Думаю, брак имеет смысл, если мужчина и женщина вступают в него осознанно, знают, чего хотят, и готовы взять на себя определенные обязательства.
- Вы настолько верите в незыблемость любви? - негромко спросила Вивьен.
- Нет, - возразил он. - Я вообще не верю в любовь. Это выдуманное чувство, которое всячески превозносится в угоду замшелым романтикам, а я не из их числа. Тем не менее, я верю в счастливый брак.
- И на чем же основана ваша вера?
Как странно вести такой разговор с сестрой своей бывшей подружки, неожиданно подумал Фред. Он обнаружил, что беседа по-настоящему увлекает его.
- В браке много преимуществ. Когда я женился в первый раз, это было в значительной степени следствием игры гормонов в молодом организме. Мы оба были слишком молоды, толком не знали, чего хотим друг от друга, и, в конце концов, развелись. Но в следующий раз, надеюсь, все будет по-другому.
- По-другому?
Он кивнул.
- Теперь я позабочусь о том, чтобы наши отношения стояли на более твердом, реалистичном фундаменте. На этот раз я знаю, чего хочу. Я достиг того возраста, когда начинаешь ценить домашний уют. Купив компанию вашего отца и переехав из Детройта в Дулут, я почувствовал, что у меня есть дело на всю оставшуюся жизнь, и понял, что хочу иметь постоянную спутницу жизни. Жену, на которую можно положиться. Хозяйку дома, которая умеет принимать гостей. Подругу, с которой можно посидеть вечером у камина, обсуждая прошедший день. Не знаю, почему мне показалось, что Дженни годится на эту роль. Должно быть, это было какое-то затмение.
- Или в дело снова вмешались гормоны, - с улыбкой заметила Вивьен.
- О, они уже давно у меня под контролем.
Фред сделал еще один глоток бренди, размышляя насчет правдивости этих слов. Его возбуждение еще не полностью улеглось. Интересно, заметила ли Вивьен, что ее халат слегка распахнулся, и в просвете соблазнительно белеет нежная округлость груди?
- Так значит, вы хотите жениться ради комфорта?
- А вы не одобряете такой подход?
Вивьен на минуту задумалась.
- Ну, по крайней мере, вы честны относительно своих намерений, - сказала она после паузы. - В некотором смысле я даже согласна с вами и сама была бы не прочь иметь стабильные, надежные дружеские отношения с мужчиной. Мне нравится жить одной, но временами не хватает живого общения. Однако я никогда не вышла бы замуж только ради этого.
- Вас больше устраивает любовная связь? - серьезно спросил Фред.
- Я говорила о дружбе. Я ничего не могу сказать по поводу любовной связи, потому что у меня нет такого опыта, - спокойно пояснила Вивьен. - Не уверена, что хочу подобных отношений, но в любом случае предпочла бы, чтобы они основывались на дружбе, а не на игре гормонов.
Ее слова поразили Фреда. Стараясь не выдать своего изумления, он осторожно поинтересовался:
- Как давно вы разошлись с мужем?
- Развода не было. Мой муж умер несколько лет назад.
- Несколько лет назад? - недоверчиво переспросил Фред.
- Да. Мне было двадцать пять, когда я вышла замуж, и двадцать семь, когда он погиб в авиакатастрофе.
- И вы с тех пор ни с кем не… Я хотел сказать, у вас не было…
Он не закончил фразу, почувствовав смущение Вивьен. Трудно было поверить, что эта женщина так долго живет одна.
- Да, у меня ни с кем нет и не было такой дружбы, которая могла бы перерасти в стабильные отношения, - тихо ответила она. - И я не встретила никого, в кого могла бы влюбиться.
- Значит, вы действительно верите в любовь? - спросил Фред, немного более резко, чем хотел.
- Да, я верю в любовь, хотя и понимаю, что большая страсть не для меня. Я не того типа. Это для людей вроде моей сестры, - снисходительно усмехнулась она. - Но я и не рассчитываю на то, что страстно полюблю кого-то. Меня гораздо больше привлекает идея близкой дружбы.
- И вы не захотите выйти замуж за этого гипотетического друга?
- Ни за что на свете.
- Итак, - с улыбкой подвел итог Фред, - я верю в брак, но не верю в любовь, а вы верите в любовь, но не верите в брак. Тем не менее, мы оба убеждены в значимости дружбы. Это утешает. Мы с Дженни так и не смогли стать настоящими друзьями, - уже серьезно добавил он. - И дело даже не в том, что я значительно старше ее. Просто она ждет от жизни постоянного фейерверка страстей и развлечений, а меня это не привлекало даже тогда, когда мне было двадцать пять. Возможно, причина кроется в моей профессии. Вам известно, что основы конструкции дизельных генераторов практически не изменились за последние тридцать лет, если не больше?
- Испытанная временем вещь, - улыбнулась Вивьен.
- Так же, как и брак. Эта штука отлично работает, если не возлагать на нее необоснованных надежд и не предъявлять слишком много требований. Но почему вы сказали, что ваше замужество было неудачным?
Вивьен сжалась, и ее светло-карие глаза блеснули гневом.
- Я не обсуждаю этот вопрос ни с кем, кроме членов моей семьи.
Фред не стал настаивать. Разговор прервался.
- И что теперь? - спросила Вивьен после нескольких минут неловкого молчания.
Фред откинулся на спинку дивана и расстегнул еще одну пуговицу на рубашке. Он понимал, что пора уходить, но им овладела лень. Бренди, негромкая музыка и тепло камина приятно успокаивали. А если бы халат хозяйки дома распахнулся еще на пару дюймов… О чем еще может мечтать мужчина ненастным вечером?
- Я должен поблагодарить вас за гостеприимство и откланяться, - тихо произнес Фред, однако не двинулся с места.
Вивьен бросила взгляд на стоящие на каминной полке часы. Немного поколебавшись, она сказала:
- До отхода последнего парома осталось полтора часа.
- Куча времени, - заявил Фред. - Теперь, зная дорогу, я доеду до пристани за пятнадцать минут.
- Наверное, стоит подождать, пока буря немного утихнет. Не слишком приятно ехать в такой дождь.
- Вы правы, - согласился Фред. - Примерно в миле отсюда на дороге образовалось настоящее озеро.
- Я знаю это место. Его постоянно затапливает во время дождя. Обычно требуется несколько часов, чтобы вода спала.
Они оба посмотрели на циферблат. Прошло еще несколько секунд тихого задумчивого молчания.
- Почему я не встречал вас раньше, Вивьен? - наконец спросил Фред. - Я много слышал от Дженни о существовании ее таинственной старшей сестры, но вас все время не было в городе. Думаю, нас планировали познакомить на званом ужине на следующей неделе. Вам действительно часто приходится ездить в командировки?
Вивьен с улыбкой покачала головой:
- Нет, обычно нет. Я занимаюсь информационными системами в компании "Джереми Электроникс". Вы слышали об этой фирме?
- Да, - кивнул Фред. - Большой концерн со штаб-квартирой в Чикаго. Одна из его дочерних фирм расположена в Дулуте.
- Правильно, - подтвердила Вивьен. - Руководство "Джереми Электроникс" поставило своей целью стандартизировать информационные системы во всех своих филиалах. Мне поручили проследить за этим процессом, поэтому и пришлось так много ездить в последнее время. Но сейчас эта работа практически завершена.
- Одно из направлений модернизации, которое я хочу провести в фирме, которую купил у вашего отца, как раз касается работы с документацией. Возможно, вы будете приглашены в качестве консультанта.
Вивьен рассмеялась.
- Папина фирма безнадежно отстала в этой области. Он никогда не видел смысла в подобных усовершенствованиях.
Затем она, к удивлению Фреда, начала интересный и компетентный рассказ о чудесных возможностях современных информационных систем. Он получил массу полезных сведений, и при этом тема не показалась ему скучной.
Когда Вивьен закончила свой монолог, Фред поднялся с дивана, чтобы пополнить стакан бренди. Вернувшись на место, он начал разговор о планах развития своего предприятия. Вивьен слушала его с интересом. К сожалению, пока он наливал себе спиртное, она успела плотно запахнуть халат.
Огонь в камине весело пылал, а буря за окном все не утихала. Когда Фред закончил свой длинный пространный рассказ о планах расширения рынка сбыта, Вивьен снова посмотрела на часы, и ее глаза испуганно расширились.
- Вы уже не успеваете на последний паром, - с беспокойством в голосе сказала она.
Фред проследил за ее взглядом.
- Ну и ну, - пробормотал он, однако не сделал попытки схватить пиджак и броситься к двери. - Возможно, это к лучшему, учитывая количество выпитого мною бренди.
Вивьен слегка нахмурилась.
- На острове есть небольшая гостиница. Возможно, там найдутся свободные места.
- Хорошая мысль, - отозвался Фред, по-прежнему не двигаясь с места.
Они оба продолжали сидеть и смотреть на огонь. Наконец Вивьен осторожно нарушила молчание.
- Конечно, вы можете остаться здесь, если не возражаете против того, чтобы провести остаток ночи на этом диване, - сказала она. - Он немного мал для вас, но…
- Я вам очень признателен, Вивьен.
- Пустяки. В конце концов, несмотря на разрыв с Дженни, вы друг нашей семьи.
- Спасибо, - с улыбкой ответил он.
Через полчаса Фред с удовольствием растянулся на диване, застеленном пахнущей лавандой простыней. Под головой у него была взбитая подушка, а шерстяное одеяло надежно защищало от холода. И хотя это ложе было ему явно коротко, он чувствовал себя на удивление удобно. В камине догорали остатки дров.
Фреду было слышно, как Вивьен ходит по спальне, выключает свет и ложится в кровать, и он фантазировал, представляя, как она раздевается, снимая трикотажное белое белье. Женщины такого типа обычно носят довольно строгое и практичное белье. Когда мысленные образы стали слишком впечатляющими, а вызванное ими физическое возбуждение слишком сильным, он приказал себе уснуть.
Но образы не исчезли полностью, и, окончательно погружаясь в глубокий сон, Фред видел перед собой царственно статную полногрудую женщину, которая протягивала к нему руки, призывая в свои объятия.
Его последней сознательной мыслью было то, что весь прошедший месяц он встречался не с той сестрой.
2
На следующее утро Вивьен проснулась с ощущением, что какие-то из твердых и незыблемых устоев ее жизни поколебались. Это было обескураживающее чувство. Она лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок, пытаясь понять, каким образом одно только присутствие в доме этого мужчины могло так повлиять на ее тихое и спокойное существование.
Поразмыслив, Вивьен пришла к выводу, что это просто игра воображения. Ничего не случилось. Она всего лишь предоставила ночлег деловому партнеру отца, который к тому же оказался приятелем ее сестры.
Вивьен раздраженно откинула одеяло, надела халат и, выйдя из спальни, направилась через коридор в ванную. Но оттуда доносился интенсивный шум льющейся из душа воды. Это было непривычно, если не сказать больше.
Она прошла в гостиную. Простыни, подушка и одеяло были аккуратно убраны в шкаф. Только пара стоящих рядом с диваном ботинок очень большого размера да висящая на стуле белая рубашка выдавали мужское присутствие в доме.
Звук воды умолк, и Вивьен застыла на месте, напряженно вслушиваясь в тишину. Она представила, как обнаженный Фред вытирается одним из ее больших белых махровых полотенец. Решительно встряхнув головой, чтобы успокоить не в меру разыгравшееся воображение, она отправилась на кухню готовить кофе.
Несколько минут спустя дверь ванной комнаты открылась. Вивьен, которая в этот момент доставала из шкафчика чашки, не слышала шагов, однако спиной почувствовала, что Фред уже стоит в дверях кухни.
- Доброе утро, - негромко сказал он.
Его голос был низким и глубоким, с легким оттенком утренней хрипотцы.
Звякнув чашками, Вивьен обернулась.
- Доброе утро.
Давненько она не видела на своей кухне полуголых мужчин. Последним был ее муж, и вспоминать об этом Вивьен не хотелось. Странно, но появление Фреда, на котором были одни лишь брюки, не вызвало у нее неприятных ассоциаций. В ярком свете солнечного утра его влажные после душа рыжевато-каштановые волосы блестели, а серые глаза отливали серебром.
- Я слегка небрит, - тихо сказал Фред, проводя ладонью по подбородку.
- Ничего, - поспешно пробормотала она. - Наливайте себе кофе. Я пойду приму душ.
- Спасибо, - ответил он.
Однако его внимание было обращено вовсе не на кофе, а на Вивьен. Он, казалось, не мог отвести глаз от ее рассыпавшихся по плечам волос.
- Что-то не так?
- Волосы, - с улыбкой сказал он. - Я понял, что вчера не видел их. Они были замотаны полотенцем.
- Я не причесана. Пойду приведу себя в порядок.
Вивьен торопливо поставила чашки на стол и попыталась проскользнуть мимо Фреда. Однако он, не двинувшись с места, положил тяжелую ладонь ей на плечо. Она смущенно замерла.
Фред пристально посмотрел на нее и передвинул ладонь выше, зарываясь пальцами в спутанные после сна пряди необычайно густых русых волос. Вивьен, не в силах пошевельнуться, прислушивалась к громкому биению своего пульса.
- Спасибо, Вивьен, - негромко сказал он. - Давно у меня не было такого приятного вечера, как вчера. Хороший бренди, камин, музыка и ты - я мог только мечтать обо всем этом.
Она улыбнулась дрожащей улыбкой, пытаясь вспомнить, когда это они успели перейти на "ты". Какая-то удивительная близость возникла вчера между ними.
- Пустяки, - пробормотала она. - Жаль, что поездка оказалась напрасной.
- Я так не считаю.