Что ж, учитывая, что Джек самый бесшабашный из Тремонтов (в свете его все еще считали Безумным Джеком), ему можно простить его реакцию.
Он захохотал.
Поскольку перед ним сидел герцог Паркертон, новейшая сваха лондонского света.
Джеймс Ламберт Сент-Мор Терстан Тремонт, девятый герцог Паркертон, не находил в своей ситуации ничего смешного.
Видит Бог, он даже не мог понять, как угодил в нее.
День начался как обычно - Ричардс тщательно выбрал ему одежду на день (камердинер сначала проконсультировался с Уинстоном, секретарем герцога, относительно планов его светлости) и разбудил его ровно в десять утра. По светским меркам, это довольно рано, но такова была одна из причуд герцога.
И, учитывая, что он происходил из семьи безумцев, никто не возражал против этой странности.
Перекусив и просмотрев утренние газеты, он отправился в "Уайтс" встретиться с Джеком и обсудить одно дело. Подобную дискуссию нельзя было вести ни в библиотеке, ни в кабинете, ни даже здесь, в главном зале. Нет, герцог всегда улаживал подобные дела в клубе "Уайтс".
И сейчас, несколько часов спустя, которые показались ему вечностью, он даже не мог припомнить, что намеревался обсудить с младшим братом.
Ах да, Арабеллу.
Джеймс тряхнул головой, решив отложить это дело. Ситуация, в которой оказалась его дочь, бледнела по сравнению с той… с той путаницей, в которой оказался он сам.
Нет, это больше чем путаница. Ситуация граничит со скандалом. Герцога можно извинить за то, что он не сразу назвал ее правильным словом, поскольку он никогда не был замешан в скандале.
Не то чтобы он не знал, что они бывают. Боже праведный, он ведь глава семейства Тремонт. А это все равно, что жить в эпицентре постоянно бушующего скандала.
Но никогда эти скандалы не возникали по его вине.
Посматривая на Джека, который все еще хохотал, Джеймс окинул брата надменным взглядом.
Но, как и все остальное в этот невероятный день, его презрение не возымело никакого действия и не прекратило взрывов хохота.
- Не вижу в этом ничего смешного, - заявил Джеймс.
- Конечно. - Джек ухитрился выпрямиться, но его губы все еще предательски дрожали. Он уцепился за лацканы сюртука, изо всех сил стараясь принять озабоченный вид.
И проиграл вчистую.
- Чего ты от меня хочешь? - спросил он, снова встав у каминной полки. - Чтобы я начал составлять перечень подходящих джентльменов для леди? Думаю, это скорее территория Уинстона, чем моя. Он бумажный человек.
Джеймс закатил глаза при мысли поручить своему слишком педантичному и благопристойному секретарю составить список респектабельных лондонских холостяков.
Видит Бог, бедняга Уинстон сбежит от ужаса.
- Подобная помощь мне ни к чему. Мне нужно выпутаться из этого… этого…
- Скандала? - подсказал Джек, покачиваясь на каблуках. - Позора, бесчестья… - Он замолчал, потом щелкнул пальцами. - А! И мое любимое - синяка.
Не следует Джеку так радоваться. Но впрочем, разве он, герцог, не использовал годами эти самые слова, чтобы описать разнообразные эскапады младшего брата?
- Я предпочитаю называть это ситуацией, - поправил он.
Брат улыбнулся. Конечно. Он выкручивался из стольких скандалов и ситуаций, что семейные анналы не могли их перечислить.
- Да уж, ведь твоя ситуация всем ситуациям ситуация, не так ли?
Джеку обязательно так веселиться? Даже если ситуация заслуживает курсива и ударения?
Но, не считая того, что Джек со стороны видел в ситуации Джеймса, был в ней совершенно иной аспект.
Она. Леди Стэндон. Элинор.
Джеймс потер грудь. Вдруг ее сдавило, и застучало сердце.
Как в тот миг, когда он увидел ее.
- Согласен. Я попал в переплет, - признал Джеймс, - но пора вытащить меня оттуда.
Поскольку он не ищет женщину своей мечты. Не ищет интрижку, любовницу. И уж тем более не ищет жену.
Все это в прошлом. По крайней мере, так он говорил себе до половины второго сегодня. Он точно знал, когда увидел ее, поскольку в гостиной на каминной полке стояли часы.
И по какой-то причине казалось важным запомнить этот момент.
Джек отступил.
- Почему ты не поправил ее? Сказал бы, кто ты такой, и ушел.
Конечно, его братцу нужно сообщать маршрут спасения после того, как огонь охватил здание.
И поскольку было легко списать все на путавшиеся мысли - ведь он получил сегодня мощный удар по голове, - нашлось хорошее объяснение, почему он так не поступил, почему не повернулся на каблуках и не вышел, как ожидалось от герцога Паркертона.
Из-за нее. Эти волосы. Эти глаза. Вокруг было немало блондинок. Порой их было как нарциссов весной.
Нет, это именно из-за нее. Элинор.
Леди Стэндон, поправил он себя. Она вошла, взглянула на него, и ему показалось, что он полностью стал совершенно другим.
Он мог поклясться, что и в ее глазах вспыхнули искры, по крайней мере до того момента, пока она не заметила его сюртук, точнее, сюртук Джека, который Паркертон надел, чтобы стать незаметным.
Это уж чересчур.
И он явно не оказался таким уж незаметным для нее. Для прекрасной Элинор.
Пока она не посмотрела на него высокомерно.
На него?! На герцога Паркертона!
Он поднял глаза и увидел, что Джек смотрит на него точь-в-точь так, как их отец, герцог Паркертон. С тревогой и ответственностью.
Нет, этому не бывать. Позволить Джеку взять на себя ответственность?
Джеймс продолжил:
- Леди Стэндон… Я понятия не имел, что волосы могут быть такого цвета.
Джек округлил глаза, потом прищурился:
- Боже милостивый! Она тебя сразила?
До Джеймса не сразу дошел смысл слов брата.
От одного этого предположения Джеймс поднялся и расправил плечи, его поза была столь же внушительной, как в тот день, когда он получил герцогский титул.
- О Господи! Нет! Я не какой-нибудь глупый щенок.
Джек кивнул и недоверчиво посмотрел на брата.
- Я не влюблен в эту леди, - повторил Джеймс, хотя внутренний голос нашептывал ему, что его протест несколько чрезмерный.
- Странные дела творятся, - протянул Джек, рассматривая собственные ногти. - Ты не первый Тремонт, кто влюбился с первого взгляда.
- Влюбился?! - выпалил Джеймс и принялся мерить шагами комнату. - Подобная чепуха не для меня. Просто сегодня весь день пошел кувырком. С тех пор как я вошел в "Уайтс", началась сущая неразбериха.
- Да, я бы на твоем месте в клубе несколько дней не показывался. - Джек взглянул на свежий синяк брата. - По крайней мере, неделю. Ты же не хочешь появиться там с радугой на физиономии.
Джеймс поморщился. Черт! Больно. Лучше некоторое время никому не попадаться на глаза.
- Твоя единственная надежда, что Стью Ходжес в ближайшие дни не станет сплетничать о том, что ты стал свахой. - Губы Джека слегка подрагивали, но на этот раз у него хватило здравого смысла не рассмеяться.
По крайней мере, вслух.
Джеймс уставился на брата, видимо, желая ему напомнить, что пора вернуться к делу.
- Да, хорошо. - Джек проглотил хлесткую ремарку, которую хотел добавить к прежней шутке. - Я все же не понимаю, как могла она тебя нанять, после того как ты ей сказал, кто ты такой.
Теперь настала очередь Джеймса прийти в замешательство.
- Все запуталось, но довольно быстро прояснилось бы…
- Да, если бы ты потрудился назвать себя, - погрозил пальцем Джек.
- Как ты узнал… - начал Джеймс и остановился.
- Это мое дело. Ты, видимо, солгал ей? Не назвал своего настоящего имени. Назвал вымышленное?
Возможно, не стоило просить об услуге известного повесу и забияку, но у него не было выбора.
Поэтому Джеймс сказал:
- Да. Я солгал леди, назвал ей вымышленное имя. Если бы я сказал ей, кто я, стоя на коленях рядом с собакой, то выглядел бы круглым дураком.
Джек фыркнул.
Да, Джеймс должен понимать, что не улучшил ситуацию ложью, но в тот момент…
- И какое имя ты выбрал?
- Сент-Мор.
- Ты назвался именем древней ветви нашего рода? Вспомнил Сеймуров? Ты не мог выбрать какую-нибудь давно забытую ветвь Тремонтов? - Расхохотавшись, Джек плюхнулся в кресло короля Гарри, совсем забыв, что кресло предназначалось исключительно для…
Джеймс покачал головой. Подобное нарушение этикета вряд ли имеет значение в настоящий момент.
- Только ты мог ухватиться за нашу единственную связь с королевской семьей , выдавая себя за простолюдина, - пробормотал Джек. - Паркертон, мне неприятно это говорить, но ты перещеголял всех блудных овец, которых произвела на свет наша семейка.
Джеймс переминался с ноги на ногу. Тогда ему показалось, что он ловко выхватил это имя буквально из воздуха.
- Я сделал это лишь для того, чтобы не ставить в неловкое положение леди Стэндон. Она бы расстроилась, узнав, что не только приняла меня за простолюдина, но и обошлась со мной пренебрежительно.
Джек замер.
- Пренебрежительно?
- Да. Но любой поступил бы так, учитывая, ведь на мне был твой сюртук. Она просто надменно смотрела на меня, словно я ей не ровня.
- Не стоит слишком придираться к моему сюртуку, ваша светлость, - сказал Джек. - Возможно, завтра вам придется надеть его, когда вы отправитесь извиниться перед леди.
Увидеть ее снова? Это невыносимо. Опять увидеть ее волосы, ее глаза…
Она буквально его околдовала.
Кроме того, он никогда не извиняется. Он Паркертон, его братец, видимо, забыл об этом. Но разве он не извинился перед Люси Стерлинг?
- Не стану! - заявил Джеймс. Ему действительно нужно подвести черту.
- Не станешь извиняться или не наденешь сюртук? - поинтересовался Джек, - Ведь если ты отправишься туда в большой карете, с вереницей бегущих рядом слуг…
- Бегущие рядом с каретой слуги - это шоу исключительно для провинции.
- Ну, учитывая, что ты сам теперь провинциал, поскольку пока ты не поедешь туда и не извинишься перед леди Стэндон за недоразумение, она будет думать, что мистер Сент-Мор, эсквайр… Ты ведь представился эсквайром?
Джеймс прикрыл глаза и застонал:
- Да.
Джек усмехнулся:
- Сомневаюсь, что ты обошелся бы простым "мистер Сент-Мор". Что ж, в таком случае, мистер Сент-Мор, эсквайр, вы отправитесь туда и объясните все леди спокойно, четко и кротко.
Джеймс округлил глаза.
- Именно кротко, - подчеркнул Джек. - Потому что ты, мой неопытный и самонадеянный братец, угодил в весьма щекотливую ситуацию.
Герцог приободрился. Наконец Джек понял.
- Так что ты наденешь мой сюртук, чтобы тебя никто не узнал, и пойдешь туда…
- Пойду?
- Да, пойдешь. Сомневаюсь, что мистер Сент-Мор, несмотря на все твои живописные выдумки, имеет экипаж.
- Пойду? - повторил Джеймс, оскорбленный до самых подметок, которые погибнут к тому времени, когда он доберется до Брук-стрит.
- Думаю, будет лучше, если мистер Сент-Мор отправится к леди Стэндон завтра, извинится, что не может помочь ей, и отбудет, пока во всех лондонских гостиных не начнут болтать, что видели, как герцог Паркертон ездил с визитом к вдовушкам Стэндон.
Джеймс передернул плечами. Быть нанятым на роль свахи достаточно скандально, но оказаться на брачном рынке в поисках жены - это настоящая катастрофа.
Глава 2
На следующее утро Элинор, вздрогнув, проснулась. Но не редкое февральское солнце, потоком льющееся в окно, заставило ее резко сесть, а сновидение.
О нем!
О мистере Сент-Море.
Никогда в жизни не снились ей подобные сны, и даже теперь, несмотря на холод в комнате и сквозняк, который, казалось, проникал сквозь рамы с той же легкостью, что и солнечный свет сквозь стекла, ее щеки пылали жаром.
Все тело ее горело.
Она старалась дышать медленно и глубоко, но даже это не помогло, поскольку, закрыв глаза, она увидела все снова.
Погруженная в тень комната. Парчовая кушетка. Свеча на каминной полке дает достаточно света, чтобы разглядеть, как он стремится заключить ее в объятия.
Ей не следовало быть там. С ним.
Когда он держит ее в объятиях и его руки бродят по ее телу так, будто он уже знает каждый дюйм… знает, как пробудить ее… и она не может дышать, не может думать…
Потом он доводит ее до безумия страстным поцелуем.
Элинор резко распахнула глаза.
Надо забыть этот скандальный сон, выбросить его из головы, но это выше ее сил.
Она коснулась губ, и ей показалось, словно они припухли от его поцелуев. Грудь отяжелела, соски проступали сквозь ткань.
Элинор вздрогнула, задумалась, уж не сошла ли она с ума. Никогда в жизни она не испытывала такого желания.
Хуже того, глядя в окно, она не могла удержаться от размышлений о том, действительно ли мистер Сент-Мор такой дерзкий и опасный, как выглядит.
"Да, Элинор, это именно то, что тебе нужно, - поддразнила она себя. - Мужчина, который жаждет соблазнить тебя".
Даже когда Люси Стерлинг как-то призналась, что ночь в постели подходящего мужчины - это роскошное приключение, Элинор не удивилась.
Ее тогда мучила ревность.
Натянув одеяло до подбородка, она оглядела свою маленькую, плохо обставленную спальню со сквозняками и тоненьким ковром.
Любовник! О чем она думает?! Ей необходимо найти мужа. Сильного, могущественного человека, который может защитить ее и Тию. Мужчину достаточно властного, чтобы ее отчим больше никогда не получил опеки над Тией, чтобы он не смог заставить девочку вступить в выгодный (разумеется, для него, лорда Льюиса) брак, как много лет назад поступил с Элинор.
Именно поэтому она наняла мистера Сент-Мора. Он походил на человека, который может выведать все недостатки и слабости потенциального мужа и гарантировать, что она не только обретет такого мужа, о котором мечтает, но будет так же избавлена от всяких неприятных неожиданностей, как это было в ее первом браке.
С Эдвардом Стерлингом.
Элинор передернула плечами.
- Больше никогда, - пробормотала она слова, годами поддерживавшие ее после смерти Эдварда в игорном зале.
Ни один мужчина не стоит такой боли и страданий.
Но у нее нет выбора. Ей нужен муж.
"Тебе нужен мужчина, - нашептывал озорной голосок. - Опасный и дерзкий, как мистер Сент-Мор".
- Ну уж нет! - произнесла она и поднялась с кровати, зная, что лжет себе.
- Ты думаешь, это мудро - нанять такого человека? Ты ведь ничего о нем не знаешь, - сказала за завтраком Минерва, первая леди Стэндон. - Вряд ли тетя Беделия одобрит подобный способ поиска мужа.
Элинор шевельнулась в кресле. Как могла она не подумать о том, что скажет тетя Беделия. С тех пор как герцогиня Холлиндрейк приказала трем вдовам Стэндон жить в доме на Брук-стрит, тетушка Минервы считала, что обязана выдать всех трех замуж.
Наверняка от тети Беделии в городе уже знали о том, что брак Люси с графом Клифтоном - это ее рук дело.
- Не думаю, что содействие мистера Сент-Мора шокирует твою тетю, - заявила Элинор, впервые взглянув на стол, за которым завтракала ее сестра, явно увлеченная романом, вероятно французским, оставленным в доме сестрой герцогини Талией или ее кузиной леди Филиппой. Видя, что внимание и неослабное любопытство Тии занято чем-то другим, она вытащила из кармана книгу. - Разве она сама не сказала, что мы должны использовать все возможные ресурсы?
У Минервы глаза округлились при виде знаменитой "Холостяцкой хроники" герцогини Холлиндрейк, подробной энциклопедии достойных холостяков королевства, на составление которой герцогиня в свое время потратила годы.
- Ох, Элинор! Нет! Только не говори, что искала мужа в этой ужасной книге.
Элинор наклонилась к книге.
- Искала. Не стану отрицать. Я составила список. - Она кивком указала на листок, выглядывающий из страниц.
Именно это она делала прошлой ночью: читала книгу от корки до корки в поисках подходящих герцогов и даже маркизов. Прочитав потом светскую хронику в недавних выпусках "Морнинг пост" и выяснив, кто из них сейчас в Лондоне, она смогла составить список, увы, скромный.
Кто знал, что герцоги такой редкий товар?
- Позволишь? - спросила Минерва.
Кивнув, Элинор вытащила вложенный между страниц листок и подала ей, затаив дыхание.
- Боюсь, не смогу добавить о них больше, чем ты почерпнула из "Хроники", - сказала Минерва. - Я не имею желания заводить нового мужа, поэтому и не искала кандидатов. - Она снова взглянула на список и покачала головой. - Возможно, этот мистер Сент-Мор способен помочь, - признала она, хоть и покровительственным тоном. - Это зависит от того, насколько он респектабелен и так ли высоки его связи, как он говорит.
- В том-то и проблема, - призналась Элинор. - Я не уверена, что он полностью респектабелен. - Помолчав, она понизила голос. - Не знаю, о чем я думала, когда просила его помочь. Но я за второго Эдварда не выйду.
- Я знаю, о чем ты думала. - Тия оторвала глаза от книги.
- Прости, что? - спросила Элинор.
- Я знаю, почему ты наняла мистера Сент-Мора, - сказала Тия. Она отложила книгу и, прежде чем Элинор успела остановить ее, заявила: - Потому что мистер Сент-Мор очень красивый.
Элинор густо покраснела, Минерва приложила салфетку к дрогнувшим губам.
Тия взглянула на сестру:
- Ведь поэтому ты надела шелковое платье? И так долго возилась с волосами. Ты встретишься с ним сегодня утром?
- Тия! - воскликнула Элинор. - Тебя ждут уроки.
Фыркнув, ее сестра взяла книгу, поднялась и направилась к двери.
- Да, поэтому! - сказала она.
Минерва ждала, пока шаги девочки не стихли на следующем этаже.
- Он действительно…
- Что "он действительно"? - притворившись, что не понимает, сказала Элинор.
- Мистер Сент-Мор действительно так красив, как сказала Тия? - Потянувшись к чайнику, Минерва налила обеим чаю.
Элинор прикрыла глаза.
- Боюсь, что да.
Минерва наклонилась еще ближе и прошептала:
- Ты сделаешь его своим любовником?
- Минерва! - возмутилась Элинор, ее ресницы взлетели вверх, она снова покраснела.
Первая леди Стэндон пожала плечами, словно в ее вопросе не было ничего шокирующего, но понизила голос:
- Должна признаться, что с тех пор как Люси рассказала нам о… о… - Теперь покраснела Минерва. - Гм… что это вовсе не тяжкая обязанность…
Муж Минервы Филипп Стерлинг был таким же грубым и отвратительным, как его брат Эдвард.
- Да-да, я знаю. - Элинор наклонилась над чашкой. - Я тоже об этом думала. Я даже видела во сне мистера Сент-Мора.
Ну вот, она произнесла это вслух и вздрогнула, потому что представила себе, как он выходит к ней из тени, обнимает ее и целует.
Могло ли быть такое в действительности?
У Элинор было мало опыта в этом деле. В конце концов, она была замужем за Эдвардом Стерлингом. А свое легендарное мастерство в постели он никогда не тратил на жену.
И на любую другую женщину, если на то пошло. У него были совсем другие предпочтения.
Минерва откинулась в кресле.