- Это мне следует благодарить тебя, Паркертон. - Джек направился к двери.
- За что? Я разозлил твою жену.
- Знаю. - Джек снова озорно улыбнулся. - Пожалуй, поднимусь наверх и воспользуюсь ее настроением.
Он подмигнул и радостно помчался вверх по лестнице, перескакивая через две ступеньки.
Тут до Джеймса дошло, о чем говорил Джек, и чем он собирается заняться, поднявшись наверх.
Среди бела дня и под крышей этого дома.
Джеймс осторожно посмотрел на потолок. О Господи! Информации больше, чем он хотел знать.
Повернувшись, Джеймс направился к парадной двери, но сообразил, что на нем все еще сюртук Джека. Тот самый, в котором Джек, наверное, ухаживал за Мирандой.
Осмотрев темную шерсть, герцог заключил, что он, должно быть, очень мало знает о женщинах.
Точно так же, как его брат о моде.
Неужели есть веская причина, по которой его, герцога Паркертона, леди Стэндон не включила в свой список?
Джеймс, сколько ни думал, ни одной не мог придумать. Его братец отправился наверх наслаждаться с женой, а что он, Джеймс, собирается делать?
Убраться подальше. За пределы слышимости. Хотя бы это.
Глава 4
Если Элинор думала, что ее плана нанять мистера Сент-Мора, чтобы нашел ей мужа, достаточно, то она ошибалась.
Часа не прошло после отъезда Люси, как явилась тетушка Минервы Беделия. Она буквально ворвалась в дом на Брук-стрит, качая перьями на шляпке, обшаривая глазами каждый уголок и стуча каблуками.
Четырежды вдова, она недавно вышла замуж в пятый раз, за виконта Чадли, и теперь объявила себя экспертом в деле поисков мужа.
"Холостяцкие хроники" герцогини Холлиндрейк для нее ничто.
- Теперь, когда я устроила брак Люси Стерлинг… - объявила тетушка, усаживаясь на диване в гостиной.
Элинор и Минерва переглянулись. Так они и думали. Еще чернила не высохли на специальной лицензии, а леди Чадли уже приписала все заслуги себе.
Тетя Беделия устроилась поудобнее, что не сулило ничего хорошего. Это означало, что она не намерена уходить.
Пока не изложит свой план.
- Я придумала замечательный план, как сделать то же самое с вами обеими.
Тема была не нова.
- Тетя, я не намерена снова выходить замуж, - сказала Минерва, скрестив на груди руки.
Это заявление было встречено взмахом носового платка. Кто-то мог бы принять это за капитуляцию, но тетя Беделия не знала такого слова.
Отсюда и пять мужей.
- Да-да, ты говорила, - бушевала она, - но теперь каждая из вас - первый приз Лондона, вы будете завалены предложениями!
- Приз? - удивилась Элинор, снова бросив взгляд на Минерву.
- Да. И это в разгар светского сезона. И все потому, что я устроила так, чтобы граф Клифтон влюбился в Люси Стерлинг…
Элинор многозначительно посмотрела на Минерву.
"Проясни это дело. Пока оно не зашло слишком далеко".
Уже зашло.
Тетя Беделия взбила кружево на рукавах.
- Замужество Люси представляет вас обеих в новом свете. Поскольку если Люси Стерлинг завладела сердцем Клифтона и украла его у леди Аннеллы, вы обе, как другие вдовы Стэндон, должно быть… как бы это сказать повежливее…
Минерва прижала руку ко лбу.
- Договаривайте, тетя.
- Не надо говорить таким тоном, Минерва. Просто ваше поколение в этом отношении не такое открытое, как мое, но если ты настаиваешь… Судя по скорости, с которой Люси ухватила Клифтона, она, должно быть, столь же сведуща, как и ее матушка.
У матери Люси, итальянской графини, была дурная репутация. И теперь общество сочтет, что они такие же…
Сведущие. Элинор побелела. Силы небесные!
Хуже того, за кого бы она ни вышла замуж, он будет ожидать, что она… о нет… сведущая.
Хотя это далеко не так.
Но не было времени обдумывать это шокирующее заявление, поскольку тетя Беделия, вскочив на ноги, хлопнула в ладоши, как церемониймейстер, открывающий первый бал сезона.
- За покупками, мои дорогие, - приказала она. - Пора отправиться по магазинам. Вряд ли вы начали опустошать карманы Холлиндрейка…
- Тетя, мы оказались в этой ситуации именно поэтому, - напомнила племянница.
Но матрона лишь отмахнулась:
- Это другое. Когда вы выйдете замуж, он больше не будет оплачивать ваши счета. И если он протестует, напомните ему, сколько денег вы сэкономите ему на будущее, вступив в брак.
У Элинор голова пошла кругом, как бывало всегда, когда рядом оказывалась тетя Беделия.
- Если хотите знать, у меня есть…
- Чепуха! - Тетя Беделия прогнала их из гостиной в холл, где ждала горничная Минервы. Не теряя ни минуты, леди Чадли распорядилась принести все необходимое для их экспедиции. - Мы не просто едем по магазинам, а отправляемся себя показать. Всем и каждому.
Всем и каждому?! У Элинор колени подогнулись. Ей придется выйти на публику, а ведь все считают ее и Минерву распутными вдовушками!..
Но тетю Беделию было не остановить, и, прежде чем Элинор придумала подходящую отговорку, они уже оказались в карете леди Чадли и отправились на Бонд-стрит.
К ужасу Элинор, тетя Беделия всю дорогу перечисляла мероприятия, на которых они должны присутствовать, и расцветки нарядов, которые они должны надеть на каждый бал, званый вечер или музыкальную вечеринку, чтобы не сливаться с интерьером.
- Бальный зал леди Годвин-Мерфи весьма незавидного красно-коричневого цвета, - передернув плечами, объяснила леди Чадли. - Я видела, как некоторые дамы буквально сливались со стенами.
Элинор изо всех сил старалась изобразить внимание, но не могла отделаться от того, что тетя Беделия сказала раньше.
"…вы обе, как другие вдовы Стэндон, должно быть… как бы это сказать повежливее… сведущие".
Сведущие?! Что ей делать?
"Попроси мистера Сент-Мора помочь, - нашептывал озорной внутренний голосок. - Он, похоже, весьма сведущ".
Элинор вздрогнула, тетя Беделия, неверно это истолковав, повыше подтянула лежавший на ее коленях плед.
- Сегодня очень холодно, не правда ли? - Не переведя дух, пожилая дама продолжила расхваливать цвет гостиной леди Шейл и обсуждать, кто из достойных людей собирается у нее по вторникам за карточным столом.
Элинор кивала, пытаясь прислушаться к ее советам, но могла думать только о неоспоримой правде: она очень плохо разбирается в мужчинах.
Она вдова, и она делала это! Но она не сведуща в этом вопросе. И хотя все эти годы подобные мысли навещали ее, после признания Люси о радостях любви Элинор не могла думать ни о чем другом.
А потом явился мистер Сент-Мор с его мрачной, опасной красотой, и его появление словно поднесло спичку к тлеющим в глубине ее сознания мыслям.
Любовник!
Если она намерена иметь хоть какое-то представление о том, что значит "сведущая", ей нужно завести любовника, хотя бы для того, чтобы узнать, из-за чего вся эта суета. И быстро, пока она не вышла замуж, и муж не узнал о ее неосведомленности.
Карета остановилась перед магазином модистки, которую тетя Беделия объявила лучшей в Лондоне.
Элинор и Минерва последовали за пожилой дамой, но ткань в витрине соседнего магазина привлекла внимание Элинор.
Глубокий пурпурный цвет, который она никогда не отваживалась надеть - и стены бального зала тут ни при чем, - хотя что-то в этом страстном оттенке влекло ее.
"Если ты его наденешь, то недолго останешься несведущей".
И снова ее мысли скользнули к тому, что ей снилось. К мистеру Сент-Мору.
Он наверняка не оставит леди неосведомленной.
- Я сейчас, - сказала она.
- Смотри, - погрозила ей пальцем Минерва. - Если собираешься улизнуть и оставить меня с ней, последствия окажутся ужасными.
Элинор рассмеялась.
- Если я отважусь на такой подвиг, она меня догонит и притащит обратно.
- Тетя Беделия тут ни при чем! - заявила Минерва. - Я сама тебе голову оторву и принесу на пике к "Олмаку".
Обе рассмеялись, Минерва последовала за тетушкой, а Элинор направилась к магазину, где увидела пурпурный бархат.
Бархат слишком дорогой, сказала она себе, подойдя ближе.
Она не беспокоилась об этом последние годы, пользуясь щедростью семейства Стерлингов.
Но теперь все кончилось. И хотя можно заказать ткань и послать счет герцогу Холлиндрейку, как она обычно делала, она не станет распалять гнев герцога (точнее - герцогини), иначе окажется в охотничьем домике в Шотландии. Впрочем, ткань стоит подобного риска.
- Я смотрю, ты выползла из норы, - протянул у нее за спиной глумливый голос.
Элинор обернулась и оказалась лицом к лицу с отчимом.
Лорд Льюис, которого когда-то считали красивым, стоял перед ней, взъерошенный, с мутными глазами. Галстук сбился, сюртук помят.
- От меня не скроешься. Больше это у тебя не выйдет. Ты ее отдашь, если хочешь себе добра, - сказал он, оглядываясь в поисках Тии.
- Ее здесь нет. Оставьте меня в покое, - ответила Элинор.
- Я про тебя забуду, потаскуха этакая, если ты не станешь совать нос в чужие дела. - Отчим подался вперед, и ее обдало запахом бренди. - Ты украла то, что принадлежит мне.
- Вы не продадите мою сестру замуж, как поступили со мной, сэр! - резко сказала Элинор, подражая Люси Стерлинг, она помнила, как ее подруга противостояла Льюису и победила.
Он трус, сказала себе Элинор. Трус.
- Я могу сделать с девчонкой что захочу, запомни это! - зло бросил отчим.
Это Элинор прекрасно знала, именно поэтому у нее не было денег на покупку приглянувшегося бархата. Почти все наличные ушли на подкуп директрисы школы, чтобы она разрешила забрать Тию посреди семестра, не информируя об этом лорда Льюиса.
Директриса не сдержала слова. Она тут же сообщила все барону, хотя Элинор сомневалась, что эта вероломная особа сумела много вытянуть у лорда Льюиса за информацию.
- Моя сестра больше не ваша забота, сэр.
- Не моя забота? - усмехнулся Льюис. - Как бы не так. Я отправлюсь в твой дом и заберу ее прямо сейчас, если пожелаю.
- Вам же хуже будет, - покачала головой Элинор.
- Этой дряни там больше нет, так что тебя некому защищать, - огрызнулся он. - Я слышал, что она прыгнула в постель Клифтона и заполучила титул. Скатертью дорога, теперь удача на моей стороне. Я заберу твою сестру. И никто меня не остановит.
Отчим собрался уйти, но Элинор не намерена была его отпускать.
- Осторожней, сэр. Люси ушла, но она оставила Томаса Уильяма присматривать за нами. Обеспечить безопасность Тии. Насколько я понимаю, отец натренировал его и сделал совершенно безжалостным. Он окажется куда менее уступчивым, чем Люси или я.
Лорд Льюис побледнел. Он действительно трус.
- Ах ты, дрянь! - шагнул он к Элинор. - Надо было выдать тебя за того, у кого такой же ядовитый язычок, как у тебя. Надо было…
Элинор перестала слушать его злобное бормотание и, не желая видеть ненависть в его глазах, стала рассматривать роскошную ткань в окне. Такой цвет привлечет внимание любого герцога. Герцога достаточно могущественного, чтобы покончить с лордом Льюисом.
Навсегда!
И как ни заманчиво желание прикончить отчима, желание, которому - она в этом уверена, - аплодировала бы Люси Стерлинг, сейчас не время и не место для размышлений об убийстве.
Лорд Льюис, не отличавшийся терпением, счел ее молчание оскорбительным. Схватив Элинор за руку, он тряхнул ее.
- Не задирай нос. Это благодаря мне ты получила титул, которым щеголяешь, и должна быть благодарна. А теперь очередь твоей сестры отработать свое содержание, и ты немедленно вернешь ее, или я натравлю на тебя сыщиков с Боу-стрит. Несколько ночей в Ньюгейтской тюрьме напомнят тебе о твоих обязанностях. А если этого будет недостаточно, я…
Последняя угроза барона внезапно оборвалась, он заболтал ногами в воздухе, схватившись за горло.
- И что вы тогда сделаете? - произнес густой голос. Мужчина тряхнул лорда Льюиса, как терьер крысу.
Элинор подняла глаза.
Сент-Мор!
Как она и подозревала, он не просто деловой человек, посвятивший себя бумагам и цифрам.
Сейчас в нем не было ничего заурядного.
Джеймс вышел из дома без всякой цели (если не считать желания оказаться как можно дальше от своего брата и невестки), оставив бедолаг Ричардса и Уинстона в полном недоумении - тщательно расписанный ими план на остаток дня пошел прахом.
Но сейчас встреча в спортивном клубе для джентльменов казалась Джеймсу излишней. На этой неделе он много раз дрался, причем без платы за удовольствие быть поколоченным.
Он шел через парк вокруг Мейфэра, преследуемый словом, которое его невестка бросила ему, как перчатку.
Больше!
Слово дразнило его с каждым скрипом сапог.
Джек и Клифтон - живое доказательство того, что заявление Миранды не просто слова. Они узнали суть этого таинственного "больше", ухватили свой шанс и теперь жили, как пресыщенные султаны. Больше! Джеймс тряхнул головой и остановился. Он понятия не имел, где находится, пока не увидел надпись на столбе.
Бонд-стрит.
Он улыбнулся и повернул направо. Теперь он точно знал, где находится, но вдруг передумал вернуться на Кавендиш-сквер знакомым маршрутом.
На этих улицах полно магазинов и дам.
Тут и матроны. И дебютантки со своими матушками. Богатые графини и заносчивые маркизы с подругами и компаньонками. Как хвост блистающей кометы, за ними тянутся горничные и лакеи.
Так вот чем они занимаются днем, подумал Джеймс, надвинув поглубже шляпу, чтобы его никто не узнал.
Впрочем, это вряд ли возможно, поскольку он в сюртуке Джека и на торговой улице.
Герцог Паркертон никогда не делал покупок.
Этим занимался Ричардс, а когда Джеймсу самому нужно было принять решение, торговцы приходили к нему домой.
Но здесь был весь свет, прогуливаясь от магазина к магазину, чтобы сделать свой собственный выбор из множества предложений, что непросто, как считал Джеймс.
Это захватывающее занятие, так, по крайней мере, он думал.
Но в его размышления ворвался злобный голос, доносящийся от соседнего магазина.
"Не задирай нос".
Покупатели держались поодаль от этой отвратительной демонстрации дурных манер.
Джеймс услышал достаточно, даже прежде чем увидел объект неудовольствия мужчины. Когда он заметил леди, к которой были обращены эти грязные угрозы, В глазах у него потемнело от гнева, а кулаки сжались так, как никогда не сжимались на ринге в спортивном клубе.
Да как он смеет…
- Несколько ночей в Ньюгейтской тюрьме напомнят тебе о твоих обязанностях! - кричал мужчина, привлекая внимание проезжающих в повозках и экипажах. - А если этого будет недостаточно, я…
- И что вы тогда сделаете? - рыкнул Джеймс.
- А-а-а-й-а! - захрипел мужчина, вцепившись в его руку.
- Я тоже так думаю. - Встряхнув, Джеймс отпустил мужчину, и тот упал на землю.
Побагровев от ярости, он вскочил. Хоть он был гораздо ниже Джеймса и, судя по цвету лица и красным прожилкам в глазах, пьяница, это его не удержало.
- Как вы смеете! Да вы знаете, кто я такой?
- Не знаю, и знать не желаю. - Джеймс расправил плечи. Но сейчас герцогский титул, который обычно отделял его от подобных типов, ему не помощник, а противник не собирается отступать.
- Я лорд Льюис и не позволю, чтобы на меня бросались на улице. Вам это так не пройдет. - Он потряс кулаком перед носом Джеймса.
Льюис? Ах да, это отвратительный отчим леди Стэндон.
Теперь Джеймс понял преимущество езды в карете. В Лондоне столько подонков, с которыми нужно разобраться!
- Мистер Сент-Мор, пожалуйста, не трудитесь, - произнесла леди Стэндон. - Я могу…
- Помолчи, - рыкнул на нее мужчина и повернулся к Джеймсу: - Что до вас…
С Джеймса было довольно. Схватив мужчину за плечо, он швырнул его на проезжую часть в кучу навоза.
Зеваки одобрительно зашумели. Барону не оставалось ничего другого как убраться прочь под насмешки толпы.
На какой-то миг Джеймс испытал удовлетворение от собственного дикого поведения. Он только что швырнул человека на дорогу!
И вместо того чтобы ужаснуться своему поведению, он чувствовал странную, опасную дрожь в жилах.
Но даже это бледнело перед тем, что леди Стэндон скользнула к нему, и ее рука сейчас лежала на его рукаве.
Джеймс замер, боясь шевельнуться, ведь она пришла к нему, выбрала его и породила в нем дрожь иного рода.
- Мистер Сент-Мор, что вы натворили? - с трепетом спросила она.
- Полагаю, спас вас, - расплылся в улыбке Джеймс. - Это часть моей работы, разве вы не знали?
- Нет, не знала, - едва заметно улыбнулась она. - Но должна сказать, ваша работа… весьма впечатляет.
Джеймс взглянул на нее. Леди Стэндон заигрывает с ним? Смотрит на него с симпатией и с некоторым любопытством?
Джеймс вдруг понял, как прекрасна жизнь повесы.
- Вы пострадали? - спросил он. Нет ничего особенного в том, чтобы напомнить леди, что он спас ее. Джеймс положил свою ладонь на ее руку, чтобы удержать на месте.
Ему нравилось покровительствовать ей.
- Пострадали только мои нервы, - сказала леди Стэндон, не делая попытки высвободить руку или отойти.
Или нарушить странное единение, окутавшее их.
Она смотрела в его глаза, и весь Лондон таял вдали.
Единственное, что Джеймс мог слышать, - это слово "больше", эхом отдававшееся у него в голове.
Больше!
В эти мгновения он видел, как она идет к нему по залитому лунным светом саду в полупрозрачном платье, с распущенными до талии волосами. Ее бедра гипнотически покачиваются, руки протянуты к нему, приглашая, умоляя заключить ее в объятия и…
Его тело отреагировало. Быстро и горячо. Как у повесы.
Если он хоть что-то знал о женщинах, свет в глазах леди Стэндон говорил ему нечто очень важное.
Приличная леди Стэндон весьма неприлично относится к своему порученцу.
Ему следовало изумиться. Вместо этого Джеймс с трудом сдержал улыбку.
Элинор заметила изменения в мистере Сент-Море.
Нет, он по-прежнему красив опасной красотой, но что-то изменилось.
То, как он на нее смотрит…
- Мистер Сент-Мор, я должна поблагодарить вас. - Она отступила, поправила шляпку и накидку, отчаянно пытаясь стряхнуть шокирующие волны желания, накатившие на нее, когда она ощутила его мускулистую руку под плохо скроенным сюртуком.
- Леди Стэндон, - поклонился он. - Рад помочь. Хотя ситуация казалась немного тревожной. Кто он такой, этот лорд Льюис?
Элинор поморщилась. Она надеялась, что он не спросит, но догадывалась, что он захочет знать, кого только что унизил.
О, как он унизил барона! Элинор старалась не улыбнуться, но не смогла. Ведь мистер Сент-Мор просто вышел из толпы и спас ее.
Никто этого не делал. До сих пор.
- Это мой отчим, - сказала она. - Он барон, его владения в Камберленде.
Вернее, то, что от них осталось.
- И что он хотел? - продолжал допытываться Сент-Мор.
Разумеется, ему хочется знать подробности.