- Не утруждайте себя. Я уже все сказала и больше не желаю вас видеть.
- Глядя на вас, Нора, можно поверить, что вы говорите всерьез.
Насмешливые нотки в голосе Винсента стали последней каплей.
- Именно так! - Нора открыла дверцу и уже ступила было на тротуар, но вновь повернулась к Винсенту. На ее побелевшем лице выделялись горевшие гневом глаза. - Но я ведь не такая, как вы, я существо из плоти и крови, и пусть иногда это причиняет некоторые неудобства, я все же предпочитаю быть живым человеком, а не айсбергом! Подумать только, вы еще осмелились тогда, у Грэхэмов, обвинять меня в том, что я якобы прячусь от жизни в башне из слоновой кости! Если кто и живет в придуманном мире, так это вы…
- У вас истерика, - заметил Винсент, но его побелевшие сжатые губы говорили о том, что Норе удалось пробить броню его хладнокровия.
- Пусть так! - выкрикнула она. - Но я человек, Винсент, человек, не лишенный слабостей, которые вы, по-видимому, столь глубоко презираете. Как всякому живому существу, мне присуще стремление любить и быть любимой. И я, в отличие от вас, не собираюсь сдаваться только потому, что однажды меня постигла неудача.
Лицо Винсента превратилось в ледяную маску.
- На вашем месте, Нора, я бы на этом остановился. Вы обо мне ровным счетом ничего не знаете.
- Я знаю, что ваша невеста и сестра погибли и несчастье сделало вас таким, какой вы есть.
Нора перевела дыхание, готовясь продолжать, но в этот миг ее взгляд встретился со взглядом Винсента. Она заметила, что радужные оболочки его глаз стали почти черными от гнева. Уж лучше бы Винсент закричал, выплеснул наружу хотя бы часть кипящей в нем ярости. Но он по-прежнему молчал, и Нора поняла, что он не позволит себе утратить самообладание. Снова этот железный контроль, бездушная мощь аналитического ума. Девушку охватило безнадежное отчаяние: никогда ей не удастся достучаться до его сердца, нечего и пытаться.
8
Утренний свет не сразу развеял неясные тревожные образы, всю ночь терзавшие ее.
Девушка распахнула окно и вернулась в постель.
В коротком махровом халате, еще не причесанная, Нора готовила легкий завтрак, когда в холле зазвонил телефон, и почти сразу же в ее дверь постучали.
- Нора, тебя к телефону! - крикнула за дверью соседка. - Это твоя тетка, кажется у нее что-то срочное.
Нора сбежала по лестнице и с тревожным предчувствием взяла трубку.
- Нора? - Голос тети прозвучал как-то неестественно, словно она с трудом сдерживалась. - Дорогая, у меня плохие новости… Глория попала в аварию.
У Норы замерло сердце.
- Она сильно пострадала? - прошептала девушка.
- Мы еще не знаем, ее положили в отделение интенсивной терапии. - После короткой, но пугающей паузы тетка добавила: - Глория без сознания, но врачи надеются, что сегодня она очнется. - Раздались сдавленные рыдания, и в следующую секунду трубку взял дядя.
- Привет, дорогая. Мы еще ничего толком не знаем, но Полли настояла на том, чтобы позвонить.
- И правильно сделала. - С тех пор как Нора в возрасте восемнадцати лет вернулась в Англию, отец и мать Глории стали для нее вторыми родителями, и она воспринимала их горе как свое собственное. Бедная Глория! - Могу я чем-нибудь помочь? Я приеду!
- Не хочется доставлять тебе беспокойство, - сказал дядя, но Нора догадалась, что в душе он надеется на ее приезд.
- Я выезжаю немедленно, - решительно сказала она. Голос Мориса Хоупа звучал как-то подозрительно глухо, и Нора попыталась его успокоить, хотя и понимала, что словами тут не поможешь. - Постарайтесь не волноваться. - Дядя промолчал. - Мама и… Хильда знают? - Ей было все еще трудно произносить имя сестры вслух.
- Нет. Всю ночь мы просидели у постели Глории, а утром врач послал нас в комнату для посетителей перекусить и выпить кофе. По-моему, он испугался за Полли, у нее такой вид, что самой в пору лежать на больничной койке. - Его голос задрожал. - Мне нужно идти, дорогая.
Увидимся позже.
- До свидания, дядя. Передайте тете, что я ее люблю.
Положив трубку, Нора некоторое время стояла в оцепенении. Только бы Глория поправилась! Разволновавшись, она даже не спросила, что именно произошло, кто был в машине…
Неожиданно раздался звонок в дверь. Нора совсем забыла, что она по-прежнему в халате и босая. Ступая так, будто к ногам были привязаны пудовые гири, она прошла к двери и, не спросив, кто там, открыла. Девушка даже не удивилась, обнаружив на пороге Винсента.
Увидев ее бледное лицо и застывший взгляд, он сразу оценил ситуацию.
- Вы уже знаете про Глорию и Лесли?
- Мне только что звонил дядя.
Норе казалось, что собственный голос доносится до нее откуда-то издалека, ноги сделались словно ватные. Сквозь туман, вдруг застлавший глаза, она увидела, как Винсент шагнул через порог, и в следующую секунду сильные руки подхватили ее.
Когда Винсент ногой захлопнул за собой входную дверь, шум привлек внимание соседки. Она выглянула из своей комнаты.
- Что случилось?
- У Норы обморок. Где ее комната? - отрывисто и без лишних церемоний спросил Винсент.
- На втором этаже, первая дверь направо. - Винсент быстро направился к лестнице, и Марджи спросила вслед: - Я могу чем-то помочь?
- Нет, я сам о ней позабочусь. Впрочем… у вас есть бренди?
- Есть, но…
- Налейте полстакана и принесите, - бросил Винсент, не оглядываясь. Он легко поднялся по лестнице с Норой на руках.
Марджи несколько секунд ошарашено смотрела ему вслед.
К тому времени, когда она принесла бренди, щеки Норы уже начали постепенно розоветь. Взяв стакан, Винсент кивнул, бросил отрывистое "спасибо" и, бесцеремонно выпроводив соседку, закрыл дверь.
Нора, не открывая глаз, сделала глоток. По телу ее разлилось приятное тепло, но прошла, наверное, целая минута, прежде чем она слабым голосом спросила:
- Откуда вы узнали?
Винсент стоял на коленях возле кровати. Какой же он большой, сильный, красивый…
- Завтра у меня должна была состояться деловая встреча с лордом Грэхэмом, но он позвонил и сообщил, что не сможет приехать. - Винсент снова поднес к ее губам стакан. - Выпейте еще, вам станет лучше, - мягко промолвил он.
- Лесли? Он тоже ранен? Вы знаете, что произошло?
- По-видимому, вчера они куда-то ездили вдвоем, - медленно произнес Винсент. - Примерно около полуночи кто-то обнаружил их машину в кювете и позвонил в полицию. Лесли рассказал сегодня утром лорду Грэхэму, что на дорогу вышли овцы и, желая избежать столкновения, он резко свернул, но не справился с управлением.
- Значит, сам Лесли не пострадал? - О Глории Нора не спрашивала: боялась услышать правду.
- Он отделался переломом ноги и небольшим сотрясением мозга. Кажется, они врезались в дерево, основной удар пришелся на пассажирское сиденье, но машину искорежило, и они не могли самостоятельно выбраться.
- Глория, - прошептала Нора. Не в силах больше сдерживаться, она выронила стакан с остатками бренди, закрыла лицо руками и зарыдала в голос.
- Не надо так расстраиваться, она поправится, - пробормотал Винсент осипшим голосом. Нора почувствовала, как его руки обнимают ее. - Ну, ну, успокойтесь, обещаю, с ней все будет в порядке.
- Откуда вы знаете, что она поправится? - Рыдания мешали Норе говорить.
- Знаю, и все, просто поверьте мне на слово. Вы должны быть сильной - ради Глории, ради ее родителей…
- Я устала быть сильной! - в этом крике, идущем из самой глубины души, слышалась вся боль последних семи месяцев.
Винсент крепче обнял Нору.
- Ну, тише, тише, малыш, не надо плакать. - В его тихом голосе звучала такая нежность, о которой Нора даже мечтать не смела. - Ты же всегда была храброй девочкой, держись.
Как-то само собой получилось, что короткий халатик Норы распахнулся, открывая взору Винсента плавные линии ее тела, и она оказалась запертой в кольце его рук. Девушка бесстыдно прильнула к его телу, возвращая поцелуй за поцелуем со все более разгорающейся страстью. В голове билась только одна отчетливая мысль: она могла никогда больше его не увидеть! Пережитые волнения и страх придавали ее ощущениям еще большую остроту. Нора снова и снова страстно шептала его имя.
- Нора, что ты со мной делаешь! - Резкий хриплый голос Винсента прозвучал как предостережение. - Я же пришел сюда, чтобы помочь.
Он попытался отодвинуться, но пальцы Норы еще крепче обхватили его голову, и из груди ее вырвался чувственный стон, от которого по телу Винсента прошла дрожь.
- Нет, не покидай меня. Я тебя люблю, - еле слышно пробормотала Нора, ища губами его рот. Глаза ее были закрыты, и в эту минуту она не сознавала ничего, кроме близости Винсента… Девушка не видела, как он побледнел и впился взглядом в ее обращенное к нему лицо, и вдруг оттолкнул, причем далеко не нежно. Чувствуя себя так, словно ее окатили ледяной водой, Нора открыла глаза.
- Прикройтесь! - проскрежетал Винсент.
- Ч-что? - пролепетала она. Только сейчас девушка осознала, что почти раздета. Распахнутый халат явился зримым подтверждением ее унижения. Потрясенная и растерянная, она медленно попятилась. - Я не знала… я думала, вы…
- Я приехал узнать, не хотите ли вы поехать в Хартфорд. - Эти слова подействовали на Нору как пощечина. Видя ее помертвевшее лицо, Винсент прохрипел: - Господи, Нора, я не хотел, чтобы так вышло. Вы в шоке и не контролируете свои поступки… - Он резко замолчал, стиснув зубы, и с такой силой стянул на Норе пояс халата, словно хотел перерезать ее пополам.
Она сама бросилась ему на шею! А он… он снова оттолкнул ее.
Норе пришлось собрать все силы, чтобы произнести:
- Простите, я была не в себе. - Она не знала, как трогательно выглядит в своей отважной попытке сохранить достоинство. Винсент еще плотнее сжал губы. - Благодарю за помощь, но я сама доберусь до Хартфорда. Прошу вас, уходите.
- Нет! - отрезал он. Выражение его лица стало жестким, но голос прозвучал мягче. - Поймите, Нора, это просто глупо. Вы сейчас расстроены и потрясены, но не хуже меня знаете, что впоследствии горько сожалели бы о том, что могло произойти.
Нора подняла к нему раскрасневшееся лицо. Интуиция влюбленной наделила ее проницательностью, и она сразу догадалась, что Винсент говорит не всю правду: столь решительно отвергая ее, он думал вовсе не о ней, тут крылось нечто иное.
О нет! Нора на секунду зажмурила глаза, чтобы не зарыдать снова. Ну кто ее тянул за язык! Зачем было признаваться, что любит его! Ей же известно, как Винсент относится к серьезным отношениям и обязательствам, он вполне ясно изложил свою позицию! Видно, она так расстроилась из-за Глории и была так счастлива его видеть, что… Ох, какая же она дура, иначе не скажешь!
Поскольку Нора по-прежнему стояла как вкопанная, Винсент нахмурился и произнес:
- Я еду в Хартфорд к Лесли, вы тоже собираетесь туда. Согласитесь, было бы просто глупо не поехать вместе.
Конечно, учитывая ее недавнее откровение, отказаться ехать с Винсентом было бы проще всего. Но если она хочет сохранить хотя бы какие-то остатки достоинства, такой выход не годится. У Норы оставалась еще одна робкая надежда: может быть, Винсент не воспринял ее слова всерьез? Счел их ничего не значащим страстным лепетом во время любовной прелюдии? Но он ждал ответа, и девушка нашла в себе силы заговорить.
- Да, пожалуй, вы правы. - И она стала собираться в путь, при этом не переставая мысленно ругать себя последними словами.
Заручившись ее согласием, Винсент вернулся к машине.
Нора не стала накладывать макияж, только быстро провела расческой по волосам, даже не взглянув в зеркало. Наспех собравшись, девушка сбежала по лестнице и первым делом бросилась к телефону. Только бы мать была дома! Миссис Даймонд сняла трубку после первого же гудка.
Услышав печальные новости, она расплакалась.
- Так что я еду в больницу. Меня подвезет… - Нора замялась, - друг. Я позвоню тебе позже и расскажу, как дела у Глории.
- Друг? Мужчина? - В голосе матери послышалось удивление.
- Да, мужчина. - Нора поспешила закончить разговор, прежде чем начнутся расспросы.
Винсент сидел в машине, уставившись прямо перед собой, лицо его было напряженным и мрачным. Но когда девушка подошла, он перегнулся через пассажирское сиденье и распахнул перед ней дверцу.
- Как вы? В порядке? - участливо спросил он, вглядываясь в ее бледное лицо.
Нора понимала, что Винсент имеет в виду ее недавний шок после сообщения об аварии, но невольно вспыхнула, вспомнив, как совсем недавно таяла в его объятиях. Опустив голову, чтобы скрыть предательский румянец, она забралась на сиденье и пробормотала:
- Спасибо, со мной все хорошо. Мне только хочется поскорее добраться до больницы и самой увидеть, как обстоят дела.
- Понимаю. Вам не нужно до отъезда кому-нибудь позвонить?
В его словах и взгляде сквозила нежность… или ей просто почудилось? На глазах Норы выступили непрошеные слезы. Конечно, почудилось! Пристегивая ремень безопасности, девушка мысленно приказала себе не воображать лишнего.
- Я уже всем, кому нужно, позвонила.
Не будь таким заботливым! Разве ты не видишь, что это меня убивает? Я не хочу чувствовать твоей нежности, не хочу знать, как все могло бы быть, если бы…
Винсент повернул ключ зажигания.
Из Лондона они выехали в глубоком молчании. Винсент полностью сосредоточился на управлении автомобилем, а Нора ушла в свои мысли. Но постепенно атмосфера в салоне стала ощутимо накаляться.
Нора обостренно чувствовала присутствие Винсента, замечала каждое движение его сильных рук, лежащих на рулевом колесе. Винсент выглядел уверенным в себе, хладнокровным… и очень недоступным.
- Насколько я понял, вы с Глорией очень близки?
Нора вздрогнула и порадовалась, что Винсент смотрел не на нее, а на дорогу.
- Да. - Она глубоко вздохнула и заставила себя продолжать разговор: нужно держаться естественно. - Глория всегда была мне ближе, чем Хильда, хотя из-за папиной работы мы виделись с ней всего несколько раз в год. Но мы перезванивались и писали друг другу письма. Глория и ее родители здорово поддержали и меня, и отца, когда мать оставила нас. И хотя Хоупы - родственники по материнской линии, это никак не отразилось на наших отношениях. Когда я приехала в Англию поступать в университет, мне не хотелось жить с матерью и Хильдой. - Нора замолчала, вспоминая свое тогдашнее состояние. - Поэтому дядя и тетя сказали, что я могу приезжать к ним, как к себе домой. Глория очень хорошая, - вдруг добавила Нора, поворачиваясь к Винсенту.
- Вы принимаете все слишком близко к сердцу, - произнес он бесстрастно.
На щеках Норы опять выступил румянец. Она не знала точно, имел ли Винсент в виду Глорию или ее глупое признание в любви, но предпочла выбрать более безопасный вариант.
- Глория тоже меня любит, я знаю. Окажись я на ее месте, она бросилась бы ко мне в больницу, не раздумывая.
- Нисколько в этом не сомневаюсь. - Винсент сосредоточенно смотрел на дорогу.
Нора ничего не понимала. Даже разговор на отвлеченную тему, о родственниках, и тот таил в себе неведомые опасности. Она словно шла по минному полю.
На свете есть сотни, тысячи мужчин, которые стремятся к близким, основанным на любви отношениям с единственной женщиной. Их не пугает ответственность, взаимные обязательства и брак. Так почему же она не влюбилась в одного из них? Как, скажите на милость, ее угораздило выбрать именно Винсента Пламмера? Нора не находила ответа.
Когда они приехали в больницу, дядя встретил Нору в приемном покое. При виде ее спутника он даже не пытался скрыть недовольства.
- Мне очень жаль, мистер Хоуп, что мы познакомились при столь печальных обстоятельствах, - серьезно сказал Винсент, пожимая руку отцу Глории. - Новости есть?
- Дочь пришла в сознание, - натянуто ответил пожилой джентльмен. Нора вздохнула с облегчением и бросилась обнимать дядю. Его лицо немного смягчилось. - Она поправится, - добавил он, глядя поверх головы Норы прямо в глаза Винсенту.
- Я очень рад, - искренне ответил Винсент.
- Я тоже. Девочка мне очень дорога, а в последнее время ей пришлось слишком много перенести. - В голосе Мориса Хоупа слышалась нежность, чего никак нельзя было сказать о взгляде, обращенном к Винсенту.
Дядя кивнул племяннице, взгляд его заметно потеплел.
- Ты прости, что сорвали тебя с места, но твоей тете очень хотелось с тобой увидеться.
- Что вы такое говорите! Если бы вы мне не сообщили о Глории, я бы просто обиделась, - быстро ответила Нора.
Привстав на цыпочки, она поцеловала дядю в щеку. Девушка не замечала, что Винсент, прищурившись, наблюдает за этой сценой, но Морис Хоуп все видел, и взгляд, брошенный им на Винсента, был далеко не дружелюбным.
Все трое молча сели.
- Мистер Пламмер - друг Лесли, - сказала Нора, когда молчание слишком затянулось, - и по дороге подвез меня.
- Понятно. - Лицо мистера Хоупа хранило непроницаемое выражение. - Значит, просто друг Лесли?
Вторую - невысказанную - часть вопроса Винсент с легкостью парировал:
- Глорию я видел всего раза два, - пояснил он любезнейшим тоном.
Лицо пожилого джентльмена ни на йоту не смягчилось.
Винсент надолго замолчал. Он сидел с отсутствующим видом, откинувшись на спинку стула, скрестив руки на груди и положив ногу на ногу, густые ресницы скрывали выражение его глаз.
Полли сообщила, что обоим пострадавшим дали успокоительное и они спят. Поэтому было решено, что Норе и Винсенту нет смысла ждать в больнице, а лучше прийти позже.
У Норы, правда, имелось на этот счет свое мнение: после того что произошло утром, она бы предпочла провести день где угодно, только не в обществе Винсента.
Миссис Хоуп наклонилась через кресло мужа и взяла девушку за руку.
- Поедем с нами домой, перекусишь. - Пожилая женщина лучезарно улыбнулась Винсенту. - Вас устроит холодное мясо и салат?
Нора поспешила вмешаться, прежде чем Винсент успел открыть рот.
- Думаю, вам с дядей нужно отдохнуть и поспать.
Хорошо зная тетю, Нора догадалась по характерному блеску в глазах, что Полли Хоуп решила сыграть роль свахи.
- Не говори глупостей! - Тетя замахала на нее рукой. - Теперь, когда стало ясно, что Глория поправится, я чувствую себя прекрасно. - Она снова повернулась к Винсенту: - Так вы едете с нами?
На этот раз Нора не успела вставить ни слова.
- Благодарю вас, миссис Хоуп. - Винсент одарил женщину одной из своих ослепительных улыбок, которые он пускал в ход не часто, но всегда с сокрушительным эффектом. - Вы очень добры.
- Спасибо, что так быстро привезли к нам Нору, - проворковала Полли, не обращая внимания на грозный взгляд мужа.
Еще одна жертва неотразимого Винсента Пламмера, подумала девушка.
После недолгой паузы отец Глории натянуто заметил:
- Полли, мистер Пламмер ехал навестить Лесли.
А вот дядя, похоже, отнюдь не очарован Винсентом, заметила Нора.
Однако Морис Хоуп как гостеприимный хозяин держал неприязненные чувства при себе, и следующие два часа прошли относительно спокойно. Хуже всего было, когда тетя Полли вдруг решила показать гостю семейный альбом.