Он со смешком снова поднял руку, требуя тишины. Почти у всех его близких друзей были маленькие дети, которые по какой-то необъяснимой причине всегда видели в нем потенциального приятеля. Его друзья утверждали, что это происходит потому, что в глубине души он все еще оставался ребенком. И любил детей.
- Завтра, - пообещал он. - Мы так много будем играть, что вы даже захотите лечь спать пораньше. Более того, вы будете просто умолять ваших нянь, чтобы они отвели вас в кровать.
Дети недоверчиво зашумели, а Чарльз, который был здесь кем-то вроде заводилы, фыркнул.
- Обещаю, так и будет, - сказал им Эдвин. - Но сегодня я пришел, чтобы увидеть своего сына, его зовут Джереми. Никто не видел, он здесь случайно не пробегал? - спросил он, оглядываясь по сторонам и всем своим видом демонстрируя притворную озабоченность.
- Не-а, - с превосходством в голосе сказал ему какой-то пухлый мальчик. - Он ведь всего лишь малыш.
- Я хотела поиграть с ним, - добавила маленькая девочка, - но ему надо было спать. Он правда ваш? Он ведь и тети Лиззи.
Элизабет повела мужа в комнату, смежную с детской.
- Вы не должны были давать им обещания насчет завтра, - сказала она с тихим упреком. - Они будут разочарованы, когда вы его не сдержите. Дети такое не забывают.
Он не ответил. В комнате было тихо и царил полумрак, потому что окна были занавешены, но малыш не спал. Эдвин слышал его воркование и видел, как он машет кулачками, лежа на спине в своей кроватке. Когда Эдвин подошел ближе, малыш внимательно посмотрел на отца. Эдвин с трудом сглотнул и был рад, что жена стояла далеко позади него. Он мечтал об этом почти три месяца.
Это был самый горький опыт в его жизни - быть так далеко от своего ребенка. Он продумывал множество вариантов, чтобы быть с ним рядом, включая даже покупку второго дома в Лондоне для Элизабет. Но, если бы они жили в городе в разных домах, возникло бы слишком много щекотливых вопросов. И все же ему казалось невозможным поселить семью в доме, ранее принадлежавшем отцу, даже при том, что большой дом был со вкусом обставлен, комфортабелен и расположен в фешенебельном районе города. В конце концов, всем было известно, что это дом преуспевающего торговца.
- Он подрос, - сказал Эдвин.
- Конечно. Ведь вы не видели его почти три месяца.
Неужели она обвиняет его?
- У него выпали волосы, - сказал он.
- Это естественно, - ответила она. - Они вырастут снова.
- Вы все еще кормите его… грудью? - Он помнил, как был удивлен, когда ее мать вместе с доктором были категорически против ее решения не нанимать кормилицу. Это был единственный раз, когда она пошла против воли матери.
- Да.
Она не сделала попытки взять ребенка на руки, и, судя по всему, малышу было вполне хорошо и так. А Эдвину очень хотелось взять его на руки, но он боялся даже прикоснуться к нему.
- Он выглядит вполне здоровым, - сказал он.
Почему он никогда не мог поговорить с Элизабет нормально, а все его слова были либо суровыми, либо банальными? Они никогда не разговаривали. Они делили супружескую постель в течение двух недель, которые он предпочел бы забыть, поскольку все это время она была холодной, безразличной и каждую ночь в постели вела себя как овечка на заклании, однако по-прежнему оставались почти молчаливыми незнакомцами, которым было неуютно друг с другом.
- Вы хотели подняться в комнату, - напомнила она. - Вы присоединитесь к нам позже за чаем?
- Полагаю, я воздержусь от удовольствия видеть наших гостей до ужина, - ответил он.
Она кивнула. Даже холодная невозмутимость на ее лице, как ему показалось, не в силах была скрыть ее облегчения. Он жестом указал на дверь, пропуская жену вперед. И не стал предлагать ей руку.
Его приезд сюда был ошибкой - и это было сильным преуменьшением. Ему следовало остаться в Лондоне, ведь он получил множество приглашений провести праздник в компании добрых друзей, где он мог позволить себе расслабится и быть самим собой. Но Эдвин вспомнил об отце и вообразил, как бы тот расстроился, если бы увидел, что его сын встречает Рождество вдали от жены и сына, и это всего лишь спустя год после свадьбы, которая исполнила мечту пожилого человека и сделала его счастливым.
* * *
Элизабет дольше чем обычно выбирала наряд и наконец, остановившись на вечернем платье светло-голубого цвета, который, как она знала, очень ей шел, заранее спустилась перед ужином в гостиную. Однако мистер Чэмберс все равно оказался там раньше. Он стоял перед мраморным камином, сцепив руки за спиной, и выглядел хозяином дома. Она с облегчением увидела, что он был одет строго, но безукоризненно в черное и белое. Хотя разве она ожидала чего-то другого? Она никогда не видела, чтобы он выглядел неряшливо, и не слышала ничего кроме чистой правильной речи. Он степенно поклонился ей, а Элизабет сделала реверанс. Так странно было сознавать, что он был ее мужем уже больше года и этот дом принадлежал ему.
У них не было возможности поговорить. Дверь вновь открылась, и вошли лорд и леди Тэмплер с тетей Мартой и дядей Рэндольфом.
- Мэм, сэр, - сказал Эдвин, приветствуя родителей жены, и вежливо поклонился. - Позвольте вас поприветствовать.
- Мистер Чэмберс, - высокомерно произнесла леди Тэмплер, наклонив голову, отчего перья в ее прическе также наклонились. - Надеюсь, у вас все хорошо?
Элизабет представила тетю и дядю, и мистер Чэмберс приветствовал их поклоном.
- Добро пожаловать в Уайлдвуд, - сказал он им. - Я рад, что вы присоединились к нам с Элизабет, чтобы отпраздновать Рождество.
В течение следующего получаса, пока вся семья спускалась к обеду, ему еще много раз пришлось повторить эту фразу. Элизабет была все это время рядом с ним, представляя гостей и ощущая огромное облегчение. Она боялась, что он позволит ее матери взять бразды правления в свои руки и обращаться с ним как с гостем - низшего происхождения, к тому же незваным. Это было бы просто унизительно.
Однако ее мужу предстояло следующее испытание.
Когда появился дворецкий, чтобы пригласить всех к обеду, лорд и леди Тэмплер оказались близко к двери, поэтому незамедлительно перешли в столовую. Все остальные дождались, когда мистер Чэмберс предложит руку тете Марте, и затем последовали за ними. Элизабет, шедшая под руку с дядей Рэндольфом, съежилась от неучтивости, которую ее родители проявили по отношению к хозяину дома, и надеялась, что удастся избежать неприятной сцены.
- Не будете ли вы так любезны, сэр, - с почтением обратился к тестю мистер Чэмберс, когда они вошли в столовую, - занять место по правую сторону от Элизабет у основания стола? Мэм, - добавил он, обращаясь к матери Элизабет, - окажите мне честь и сядьте с правой стороны от меня во главе стола.
Позади них в столовую стекались остальные члены семьи, и Элизабет в ужасе посмотрела на мать, чья грудь вздымалась от негодования.
- Лиззи, - сказала леди Тэмплер, игнорируя мистера Чэмберса, - твой отец - джентльмен высшего ранга здесь, и он глава нашей семьи.
Но не семьи мистера Чэмберса, могла бы возразить Элизабет и, возможно, произнесла бы это вслух, если бы отец не спас ее, проявив свою власть, что бывало нечасто.
- Успокойся, Гертруда, - сказал он и отошел в конец стола.
У леди Тэмплер не было иного выбора, как пройти на указанное место, где она на протяжении всего обеда игнорировала зятя, предпочитая тепло общаться с дядей Освальдом, который сидел по другую руку от нее. Мистер Чэмберс беседовал с тетей Мартой и Берти, сидевшим рядом с ней, и выглядел абсолютно спокойным и любезным, как будто развлекать гостей из высшего общества было для него привычным занятием.
Ждала ли она, что он будет неловким? Конечно, подсознательно она этого опасалась.
К тому же он был потрясающе красив. Его вид отвлекал Элизабет, игравшую непривычную роль хозяйки дома, и она, вспоминая те тревожащие душу две недели, что они провели вместе в прошлом году, жалела, что он приехал и испортил Рождество ей и всем присутствующим, несомненно, включая себя самого. В то же время она сожалела о внезапной кончине его отца, который ей нравился.
Будь он жив, скорее всего, они с мистером Чэмберсом не жили бы весь прошлый год раздельно. Тогда, возможно, они смогли бы сделать из своего брака что-то приемлемое. Лично она была готова над этим работать, страстно желая избавиться от зачастую обременительного влияния матери и стать хозяйкой собственного дома. Ведь Элизабет с первого взгляда влюбилась в мистера Чэмберса.
Когда дамы после ужина удалились в гостиную, оставив джентльменов с их портвейном, леди Тэмплер все еще была полна праведного гнева.
- Неслыханно! - воскликнула она. - Какая дерзость! Должна сказать, я очень удивлена, Лиззи, что ты не вмешалась и молча наблюдала, как твоего отца оскорбляет человек столь низкого происхождения.
- Тише, мама, - сказала Элизабет, с ужасом думая, что эти слова слышали ее невестка и все тетушки и кузины. - Это дом мистера Чэмберса.
И этот самый "человек столь низкого происхождения" был ее мужем.
- Лиззи! - Голос матери задрожал от негодования. - Никогда не думала, что доживу до того дня, когда собственная дочь будет затыкать мне рот. Нет, ты видела, что случилось, Марта? А ты, Беатрис? Когда я поднялась, чтобы, как и положено согласно моему рангу и положению, которое я занимаю в семье, вывести дам из столовой, этот человек имел наглость положить руку мне на плечо и кивнуть Лиззи, чтобы это сделала она.
Элизабет была подавлена и обеспокоена. У нее никогда не получалось противостоять матери - даже когда ей сообщили, что она должна выйти замуж за богатого торговца, чтобы восполнить семейное состояние. Но мистер Чэмберс был ее мужем, и она должна быть ему верной больше, чем кому бы то ни было еще - включая свою мать.
- Мистер Чэмберс вправе ожидать, что хозяйкой в его доме буду я, мама, - сказала она. - Я его жена. Все мужчины ожидают именно этого.
- Только послушайте! - На скулах матери проступили два красных пятна. - Ты самая неблагодарная из дочерей, Лиззи! Ты меня очень расстроила. Кроме того, как ты собираешься быть хозяйкой такого большого приема, если у тебя нет никакого опыта? Да еще притом, что тебе нужно уделять внимание Джереми. Я отдала тебе почти полгода моей жизни, и вот какую благодарность я получаю взамен?
- Я действительно ценю твою помощь, мама, - сказала Элизабет. - Ты это знаешь.
В этот момент ее плеча коснулась невестка.
- Лиззи, пойдем со мной к компании у фортепиано, - сказала она с улыбкой. За восемь лет брака у нее был свой опыт столкновений со свекровью.
Элизабет, признательная за предлог, позволивший ей избежать дальнейшей беседы с матерью, тем не менее почувствовала себя виноватой, когда Аннабель взяла ее под руку и увела прочь. Она солгала матери. Она не была благодарна.
Она с ужасом наблюдала, как сентябрь сменяется октябрем, а октябрь - ноябрем, а никаких признаков того, что родители намереваются вернуться домой и оставить ее вновь хозяйкой Уайлдвуда, не было. Несмотря на одиночество и чувство подавленности из-за того, что ее брак явно не удался, Элизабет понравилось в течение нескольких месяцев быть хозяйкой собственного дома.
Позже вечером, когда все собрались в гостиной, вновь случилась неприятность. Там были установлены два стола для игры в карты. Некоторые из гостей предпочли беседовать возле камина. Группа молодых людей собралась у фортепиано, послушать игру юной Гарриет. Элизабет наблюдала за игрой в карты, размышляя над тем, что, судя по всему, это Рождество вновь будет предсказуемым и утомительным. В прошлый год она вступала с большими надеждами на совершенно другую жизнь. Она искренне радовалась предстоящему браку, особенно после того, как познакомилась с веселым мистером Чэмберсом, а затем с его сыном. Но все ее радужные мечты не оправдались, за исключением того, что теперь у нее был Джереми.
Мистер Чэмберс отделился от группы у камина и приблизился к ней.
- Мы будем украшать завтра дом? - спросил он.
- Украшать? - непонимающе посмотрела на мужа Элизабет.
- На Рождество. - Он удивленно поднял брови. - Обычно дом украшают падубом, плющом, сосновыми ветками и омелой.
- О, - сказала она.
- И венками из омелы для поцелуев.
Гарриет как раз закончила играть. В то же время затихла беседа у камина. Поэтому его слова были слышны всем.
- Что? - переспросила леди Тэмплер, отрываясь от карт.
- Нужны венки из омелы для поцелуев, мэм, - повторил мистер Чэмберс. - И другие украшения, чтобы дом выглядел праздничным. Вы ничего не планировали, Элизабет?
- Мы никогда не использовали рождественские украшения, - сказала она. Иногда ей было жаль, что они этого не делают. Однажды в их деревне залы для приемов украсили для предстоящего рождественского бала. Они выглядели очень нарядно и чудесно пахли сосной.
- Значит, в этом году будем, - объявил он.
Со стороны фортепиано послышался гул, свидетельствующий о явном интересе.
- Венки из омелы, - мечтательно повторила юная Сьюки, и затем раздался приглушенный мужской смех и более высокий девичий.
- Я всегда любила сделанные со вкусом рождественские украшения, - сказала тетя Марта, кинув извиняющийся взгляд на леди Тэмплер. - Мы как-то раз украшали дом, когда проводили праздник дома. Ты помнишь, Рэндольф? Но, признаюсь, венков из омелы не было. Думаю, это было бы вульгарно.
- В этом доме, несомненно, ничего подобного не будет, - сказала леди Тэмплер тоном, означавшим, как все знали, что спорить бесполезно. - В нашей семье нет места такой буржуазной пошлости. Если мистеру Чэмберсу так хочется, Лиззи, завтра я отправлю слуг за ветками, но дам строгие указания относительно того, что можно принести.
- О да, это мое желание, мэм, - уверил ее мистер Чэмберс. - Но не стоит загружать слуг дополнительной работой, когда, осмелюсь сказать, они и так сейчас заняты больше обычного. К тому же часть удовольствия заключается в том, чтобы делать украшения своими руками. Я сам завтра утром наберу все необходимые для этого ветки. В западном лесу их должно быть более чем достаточно. Кто-нибудь желает ко мне присоединиться?
Несколько молодых людей высказали робкое согласие, другие нерешительно поглядывали в сторону родителей и леди Тэмплер, и если бы посмели, тоже бы присоединились, подумала Элизабет.
Она молча смотрела на мужа и удивлялась, что он снова и снова бросает вызов ее матери. В прошлом году он настолько безропотно принял волю отца, что она посчитала его человеком, легко поддающимся влиянию.
- Я спрошу у садовников, - сказал он, - есть ли где-нибудь в парке омела. Что за Рождество без омелы.
Молодые люди вновь захихикали.
- Дети тоже должны пойти, - сказал он. - Я пообещал с ними завтра поиграть и лишить их сил, чтобы они захотели спать. Сбор веток в лесу и затем украшение дома поможет мне выполнить оба обещания.
- Младшее поколение этой семьи, - с подчеркнутой любезностью сказала леди Тэмплер, - как и положено, останется в детской со своими нянями, мистер Чэмберс. Может, вы и привыкли к тому, что детям можно носиться по дому, но в благородном обществе так не принято.
Элизабет прикусила губу, не осмеливаясь посмотреть на мужа.
- Что ж, - добродушно ответил он, - думаю, мы должны позволить их родителям решать, что им можно, а что нет, мэм. Завтра нам надо будет рано выйти из дома. - Он усмиряюще поднял руку, когда со стороны фортепьяно раздался дружный стон. - Завтра сочельник. Потом нам предстоит украсить дом и сделать это хорошо. Так что день будет насыщенным.
Дядя Освальд кашлянул и отложил карты.
- Время от времени я занимаюсь резьбой по дереву, - смущенно произнес он. - Если желаете, Чэмберс, думаю, что смогу вырезать своего рода рождественскую сценку. Кажется, я пару раз вырезал такую на Рождество, когда дети были маленькими.
- Да, так и было, папа, - подтвердила Сьюки, - Пожалуйста, ну, пожалуйста, можно я тоже пойду завтра с кузеном Эдвином собирать ветки? Можно, мама?
- Я обычно помогал тебе, папа, - добавил юный Перегрин. - Я мог бы помочь и в этом году, только не хочу пропускать прогулку.
- Думаю, вы сможете сделать и то, и другое, - уверил его мистер Чэмберс. - Вы поможете вашему отцу днем, пока мы будем украшать дом.
- Мы с Мартой планировали съездить завтра утром в деревню, - сказала тетя Беатрис. - Наверняка, если поищем, мы сможем найти там в магазине красивую атласную ленту. Верно, Лиззи? Она понадобится, чтобы сделать украшения еще красивее, - добавила она, не глядя на леди Тэмплер.
- Сомневаюсь, Беатрис, что завтра вы сможете куда-либо добраться в карете, - сказала леди Тэмплер с ноткой торжества в голосе. - И никто не сможет выйти за порог, чтобы набрать веток для украшения. Ночью наверняка выпадет столько снега, что мы будем заперты в доме.
- Я и рассчитываю на то, что выпадет снег, мэм, - заверил ее мистер Чэмберс. - Если мы будем только работать и совсем не будем развлекаться, то сочельник точно будет скучным. Игра в снежки - это именно то, что поднимет настроение, разгонит кровь и при этом не слишком нас задержит. Но для этого нам совершенно определенно нужно встать пораньше.
При упоминании снега молодые люди заметно оживились. Леди Тэмплер встала и презрительно оглядела присутствующих.
- Я, со своей стороны, не собираюсь участвовать во всей этой вульгарной чепухе, - объявила она. - И если Лиззи не может проявить себя как хозяйка дома, тогда я…
- Мама! - резко перебила ее Элизабет. - Если мистер Чэмберс говорит, что дом на Рождество нужно украсить, то мы его украсим. В том числе и венками из омелы.
- Лиззи! - Грудь ее матери вздымалась от ярости.
- Помолчи, Гертруда, - не отрывая глаз от карт, посоветовал отец Элизабет, во второй раз за вечер проявив свою супружескую власть.
Элизабет заметила пристальный взгляд мужа, но тут же отвернулась. Сердце у нее в груди билось в бешеном ритме. Она только что открыто не подчинилась матери! Но разве могла она поступить по-другому?
- Простите, - внезапно сказала она. - Я должна подняться к Джереми.
Наверняка он проголодался и был готов к вечернему кормлению. Она лишь надеялась, что ее молоко не прокисло.
До сегодняшнего дня она ни разу не видела, как мистер Чэмберс улыбается, думала Элизабет, спеша вверх по лестнице. Однако он улыбался детям сегодня днем и еще больше - в гостиной, когда посмеивался над энтузиазмом ее молодых кузенов относительно его планов на завтра. И он предложил нечто, что обещало веселье, которого ее сердце так страстно желало.
Игру в снежки.
Сбор веток в лесу.
Украшение дома.
Поцелуи под венками из омелы.
Ее никогда не целовали - смешной факт, учитывая то, что она была женой и матерью. Но муж никогда не целовал ее. А до него у нее не было поклонников.
Они собирались украшать дом на Рождество - именно они, а не прислуга. И у них будут венки из омелы для поцелуев. Элизабет поспешила по коридору в детскую. Они собирались веселиться.