- Да, но… Пол ведь об этом не знает. Как ты думаешь, он отреагирует, если, вернувшись домой, застанет тебя в нашей гостиной на диване с чашечкой вечернего чая? Вряд ли он придет в восторг.
- Мы могли бы встречаться где-нибудь в другом месте, - неуверенно предложила Джудит.
Судя по уверенному тону, Синди Спеллинг уже давным-давно приняла для себя решение. Более того, считала его единственно верным.
- Ты предлагаешь прятаться по углам и встречаться в темных переулках? Ха, забавно! Прости, Джудит, но эта идея меня не привлекает. Я предпочитаю общаться с людьми более высокого уровня,
- Но вы ведь говорили…
- Мало ли что я говорила?! Люди вообще имеют склонность слишком много болтать.
- Значит, мы больше не подруги?
- Очнись, девочка, - грубо ответила Синди. - Мы никогда ими и не были. Неужели ты полагала, что я и в самом деле могу дружить с вертихвосткой вроде тебя? Я приняла тебя в своем доме только ради Пола. Теперь же необходимость общаться с тобой отпала сама собой. Более того, опять же ради сына я прошу тебя никогда мне не звонить. Не хочу себя дискредитировать в его глазах. Пол не оценит, если я, его мать, продолжу общение с бросившей его невестой.
- Но ведь я сделала это ради него!
- Я это знаю. Ты это знаешь. Даже моя подруга Памела знает об этом. Только вот незадача - Пол считает иначе. Зачем мне создавать себе лишние проблемы дома?
- Я понимаю, - пролепетала Джудит, потеряв последнюю надежду. - Возможно, на вашем месте я поступила бы так же.
- Я рада, что мы так хорошо поняли друг друга. А теперь извини, но нам с Памелой пора на массаж. Чао.
Синди Спеллинг повесила трубку и моментально выбросила из головы Джудит Пэкстон. Конечно, голосок у девочки был очень расстроенным, но не станет же она накладывать на себя руки, в самом-то деле?!
Джудит поднялась с кресла и едва не упала. Комната покачнулась, а затем и вовсе потонула во мраке. Пол выскользнул из-под ног, которые почему-то стали ватными и непослушными.
Открыв глаза, Джудит почувствовала себя Алисой в Стране чудес. Все вокруг стало таким большим, словно она выпила слишком много чудодейственного напитка и стала крошечной, как мышка. Она повернула голову и увидела прямо перед собой ножки журнального столика.
Кажется, она лежит на полу…
Джудит быстро поставила себе диагноз. Все сходится. Она упала в обморок. Впервые в жизни. Видимо, стресс не прошел бесследно. Бессонная ночь, общая усталость организма, эмоциональные переживания… ничего удивительно, что она валится с ног.
Теперь надо встать и позвонить Уиллу, дала себе мысленную команду Джудит. Может быть, он ее подменит. Конечно, с ее стороны беспрецедентная наглость - просить о замене третий раз за неделю, но другого выхода не было. По крайней мере, Джудит его не видела. Работать в таком состоянии - значит рисковать здоровьем пациентов, которым и так уже не повезло, раз они оказались в больнице.
- Алло, будьте любезны доктора Фримана.
- Постараюсь найти его, - неуверенно пообещала медсестра.
Похоже, ее поиски увенчались успехом быстрее, чем она сама ожидала.
- Алло. Доктор Фриман слушает.
- Уилл, привет. Это Джудит.
- Что случилось? - встревоженно спросил Уилл. - Что с твоим голосом?
- Пустяки. Немного приболела. Можешь меня подменить сегодня? Знаю, что это наглость с моей стороны, но… я и в самом деле чувствую себя неважно. - Джудит решила не упоминать об обмороке, чтобы не волновать друга еще сильнее. А то еще чего доброго Уилл примчится к ней домой на машине "скорой помощи".
- Джудит, не пытайся меня обмануть, - строго сказал Уилл. - Я впервые слышу у тебя такой подавленный, даже убитый голос. Что у тебя болит?
Душа, хотелось ответить Джудит. Что в таком случае вы посоветуете, доктор Фриман? Выпить аспирин и лечь под одеяло?
- Уилл, ради бога, не разговаривай со мной, словно с неразумным ребенком. Я ведь тоже врач. Просто переутомление. Немного кружится голова, общая слабость… Жизненно важные органы не пострадали, - постаралась свести все к шутке Джудит.
- Я приеду к тебе.
- Спасибо, не надо. Я в состоянии позаботиться о себе.
- Так говорят все медики. Знаешь, самые несносные больные - доктора. Они думают, что все на свете знают и смогут себя вылечить без посторонней помощи.
- Так и есть, Уилл. Со мной все будет в порядке уже к завтрашнему дню. Считай, что у тебя завтра выходной. Я отработаю две смены.
- He может быть и речи, - категорично заявил Уилл. - Если ты сама не думаешь о своем здоровье, то о нем придется побеспокоиться мне. Я сейчас же пойду к главному и потребую, чтобы он дал тебе хотя бы неделю отдыха. Ты ведь трудишься как проклятая уже несколько лет без отпусков. Брала бы пример с Аманды. Та никогда не упустит случая съездить на побережье.
- Уилл, пожалуйста, не разговаривай обо мне с доктором Спенсером. Он не только не отпустит меня на недельные каникулы, но еще и обвинит в том, что я науськивала тебя.
- Джудит, я абсолютно убежден - как врач, если хочешь, - что тебе необходим отдых. Почему бы тебе не съездить на несколько дней к родителям? Навестишь стариков, пообщаешься с братом и его семьей… Ты ведь сама не раз говорила, что очень соскучилась по ним. Положительные эмоции - лучшее лекарство от всех болезней. Тем более от хандры. Тебя ведь теперь ничто не держит в… - Уилл осекся на полуслове, испугавшись, что сболтнул лишнее.
- Можешь договаривать, - спокойно сказала Джудит. - Аманда наверняка сообщила тебе, что мы с Полом расстались.
- Вот именно. Поэтому я и считаю, что тебе нужно проветрить мозги и навестить родных. Доктора Спенсера я беру на себя. Согласен, вряд ли он придет в щенячий восторг от мысли, что один из врачей смотается на неделю из города, но он же не монстр, в конце концов! Гораздо важнее для него, чтобы персонал держался на ногах, а не падал с ног от усталости и недосыпания.
Джудит вздохнула.
- Принимать твой вздох за согласие? - поинтересовался довольный собой Уилл.
- Ладно. Только, если что, это была твоя идея.
- Хорошо. Подарки и благодарности принимаются по известному тебе адресу. Отдохни за нас обоих, малышка.
- Постараюсь. - Джудит снова вздохнула.
- Ладно, я побежал работать. Теперь я за двоих. Плюс надо еще заскочить к шефу.
- Если он не согласится отпустить меня, то… позвони сразу. Я пока не буду собираться.
- Джудит, ты плохо меня знаешь? Что значит не согласится? Пакуй чемоданы. Привет родителям. Пусть кормят тебя получше. Ты исхудала в последнее время, скоро будет ветром сдувать.
- Не преувеличивай. - Джудит слегка улыбнулась. - Ценю твою заботу.
- Мы ведь друзья, - как само собой разумеющееся произнес Уилл.
Да, Уилл, на данный момент ты мой единственный друг, подумала Джудит, и у нее защемило сердце. Надеюсь, что хоть ты меня не бросишь.
- Обещаю, что приеду с новыми силами и отработаю все свои прогулы.
- Лучше не обещай, Джудит. Вдруг ты снова передумаешь и согласишься выйти замуж за Спеллинга. Какая уж тут работа?!
- Нет, Уилл, исключено, - печально ответила она. - Мы с Полом расстались навсегда. До встречи… и огромное спасибо за помощь. Не представляю, что бы я без тебя делала.
- Ясное дело что. - Уилл хмыкнул. - Работала бы до посинения, падала без чувств и еле доплеталась до дома. При этом упрямо заявляла бы, что вовсе не устала. Еще раз удачи тебе и счастливого пути.
Он уже собирался повесить трубку, как Джудит воскликнула:
- Уилл!
- Что еще?
- Ты самый лучший.
- Я знаю, - с самодовольной усмешкой ответил он. - Когда только ты согласишься встретиться со мной вне больничных стен?
- Давай обсудим это после моего возвращения, - предложила Джудит. - Обещаю, что подумаю об этом на досуге как никогда серьезно.
- Значит, сразу же после твоего приезда мы идем ужинать в любой ресторан на твой выбор.
И Уилл положил трубку.
Что ж, все вышло как нельзя лучше. На Уилла можно положиться. Если он пообещал, что поговорит с главврачом о небольших каникулах для Джудит, то он в лепешку расшибется, но выполнит свое обещание.
Джудит набрала номер мобильного телефона брата.
- Тим, привет. Как дела?
- Джуди, какими судьбами?
- Я хотела приехать на пару денечков, не возражаешь, если я остановлюсь у вас с Лорой, а не у родителей?
- Конечно. Мы ведь сто лет не виделись. Что, какие-то неприятности?
- Нет, все в порядке. Расскажу обо всем при встрече.
- Ловлю на слове. Видимо, что-то серьезное, раз ты не жаждешь отвечать на расспросы предков.
- Просто… мы с Полом расстались.
- Не может быть!
Джудит промолчала.
- А мы с Лорой и малышами только собрались от души погулять на вашей свадьбе. - Тим был искренне расстроен.
- Мне жаль. Придется повременить. Либо придумать другой повод для веселья.
- Какие уж тут могут быть поводы. Не забывай, что мы живем в глуши.
- Тим, во-первых, не такая уж у вас глушь. А во-вторых, не ты ли буквально неделю назад утверждал, что не променял бы Стэн-сити ни на один мегаполис?
- Конечно, ты ведь и сама едешь к нам за душевным спокойствием, верно?
- Да.
- Когда ты приедешь?
- Завтра, рано утром.
- Тебя встретить?
- Нет. Я на машине.
- Как знаешь.
- Тим, у меня только одна просьба.
- Выкладывай.
- Предупреди маму с папой, что я остановлюсь у вас, ладно?
- Взять огонь на себя? Джуди, ты представляешь недовольство стариков?
- Ну пожалуйста! - взмолилась она. - Скажи… скажи, что я мечтаю поиграть со своими племянниками. Они уже, наверное, и не помнят свою тетю.
- Вот-вот, - укоризненно заметил Тим. - Потому что тетя появляется раз в год на Рождество.
- Оставь свой назидательный тон, братец. Мне и без того тоскливо.
- Ладно, я как раз собирался заскочить после работы к родителям. Обрадую их известием о твоем приезде.
- Тим… только не говори им о Поле, хорошо? Хотя… нет-нет, лучше наоборот предупреди, чтобы они не беспокоились о свадебном подарке. Вряд ли это избавит меня от шквала вопросов, но, по крайней мере, они уже будут в курсе дела к моему приезду. Немного свыкнуться с этой мыслью.
- Здорово, сестренка. Значит, и валерьянкой я их должен отпаивать?
- Тим, я тебя обожаю. Ты самый-самый замечательный, понимающий и добрый брат на свете.
- Ох, хитрюга. Не думай, что я купился на твою дешевую лесть. Так уж и быть: подготовлю почву к твоему визиту. Только обещай, что посидишь пару вечеров с детьми, пока мы с Лорой погуляем. Давненько нам не удавалось побыть наедине.
- С удовольствием!
- Вот и договорились. До встречи. Тебя точно не нужно встречать?
- Точно. Не успеете вы завтра проснуться, как я буду на вашем пороге, - заверила брата Джудит.
Джудит сидела во главе накрытого стола и чувствовала жуткую неловкость и скованность. Ее приняли в родном доме словно высокопоставленную гостью. Мать до последнего надеялась, что Джудит изменит первоначальное решение и не поедет ночевать к брату. Торжественный ужин по случаю ее приезда, правда, решили отметить все-таки у родителей. В какой-то момент Джудит даже показалось, что время повернуло вспять, и она снова стала маленькой девочкой.
- Милая, ты до сих пор не рассказала нам о том, почему вы с Полом поссорились, - осторожно сказала мать.
Джудит пожала плечами.
- Не сошлись характерами.
Мать изумленно вскинула брови.
- В последний раз, когда я разговаривала с тобой по телефону, ты пела ему дифирамбы и утверждала, что он самый замечательный человек на свете.
- Он не стал менее замечательным.
- Тогда в чем дело?
Отец Джудит накрыл руку жены своей ладонью, чтобы она слегка сбавила обороты. По лицу Джудит промелькнула тень, которая не укрылась ни от одного члена большой семьи. Даже маленькие братья-близнецы Робби и Спайк замерли и в немом удивлении уставились на приехавшую в гости тетю.
- Пол не тот человек, с которым я хотела бы прожить всю жизнь, - неохотно ответила Джудит. - Вот и все.
- А как же твоя работа? - озадаченно спросил отец. - Ты ведь уверяла, что не можешь вырваться из госпиталя и на день. Тим сказал, что ты приехала на неделю.
- Я устала, вот и решила подышать свежим воздухом и отдохнуть.
Неожиданно Джудит замутило, и она, резко вскочив, выбежала из-за стола. Когда она вернулась, в комнате царило гробовое молчание. Видимо, все ожидали объяснений от Джудит и не спешили строить предположения.
- Кажется, я слишком много съела. - Джудит глупо улыбнулась. - Отвыкла от домашней пищи, вот желудок и закапризничал.
Мама пристально посмотрела на нее.
- Ты здорова?
- Вообще-то в последнее время чувствовала себя неважно, - призналась Джудит. Заметив беспокойство в глазах родных, она тут же поспешила их успокоить: - Ничего страшного. Говорю вам как врач. Просто стресс и переутомление.
- Я тебя тысячу раз говорила, чтобы ты не работала слишком много. Можно подумать, твоим пациентам станет легче, если ты пополнишь их ряды и займешь соседнюю койку, - раздраженно проворчала мать.
- Чтобы этого не произошло, я и приехала к вам. - Джудит улыбнулась. - Если вы перестанете мучить меня вопросами и дадите расслабиться, то все наладится само собой.
- Мы ведь волнуемся за тебя, детка, - сказал отец Джудит. - Ты рассталась с женихом за месяц до назначенной свадьбы. Неожиданно приехала к нам…
- Если вы не рады, то…
- Нет-нет, - поспешила разуверить ее мать. - Единственное, что нас огорчило, - это то, что ты не захотела остаться в своем доме. Мы приготовили для тебя комнату. Как только Тим сообщил о твоем приезде, мы с твоим отцом тут же принялись за уборку. А потом узнали, что ты предпочла комнату для гостей в доме брата.
- Мам, ты так это сказала, словно я собираюсь поселить Джудит в холодном сыром карцере. У нас свободна замечательная уютная комната на втором этаже. Джудит никто не помешает. Кроме того, я сразу вас предупредил, что она остановится у нас. Вы же из природного упрямства принялись за генеральную уборку пустовавшей уже не один год комнаты.
- Тим, вместо того чтобы идти на поводу у своей сумасбродной сестры, ты мог бы на правах старшего брата подействовать на нее.
- Как? Привязать ее к батарее? Кроме того, я рад, что Джудит поживет у нас. Пусть племянники пообщаются с тетушкой.
Словно в подтверждение его слов малыши залезли на колени Джудит.
- Осторожно, я ведь вас уроню обоих, - со смехом сказала она. - Давайте я буду вас держать по очереди.
Однако ни озорной Спайк, ни по-взрослому деловитый Робби не пожелали уступить другому право первенства на коленях тети Джудит.
- А что у вас нового? - решила сменить тему Джудит.
- Все по-старому. Вряд ли новость о том, что у соседей потекла крыша, заинтересует тебя, - с улыбкой заметил Тим.
- А как поживает Гвинет Гэсфорд? Вышла она наконец замуж?
Миссис и мистер Пэкстон переглянулись и дружно кивнули.
- Слава богу! - возликовала Джудит. - Сбылась ее мечта. Кто счастливый избранник?
- Джим из авторемонтной мастерской. Отличный парень, хотя и небогат. Впрочем, Гвинет никогда не гналась за деньгами.
- Да, - Джудит усмехнулась, - она просто страстно желала выскочить замуж. Хоть за кого-нибудь. Мне уже начало казаться, что это превратилось у нее в навязчивую идею. Стоило появиться на горизонте мужчине, как она тут же представляла, каким он будет мужем. И уже в зависимости от вынесенного вердикта строилось общение.
- Джудит, ты к ней слишком строга. Гвинет милая девушка. Видела бы ты, как она радовалась, когда узнала, что и ты вскоре выйдешь замуж. - Миссис Пэкстон прикрыла ладонью рот, испугавшись, что расстроила дочь очередным напоминанием о несостоявшейся свадьбе.
К ее изумлению, Джудит только хмыкнула.
- Гвинет и за человека не считает незамужнюю женщину. Как будто смысл жизни заключается только в браке.
- А разве нет?
- Мама, ну что ты такое говоришь? Сколько одиноких женщин на планете! Неужели ты полагаешь, что все они ведут бессмысленное существование? - раздраженно спросила Джудит.
- Можешь злиться сколько угодно, дорогая, - миссис Пэкстон с вызовом взглянула дочери в глаза, - но именно так я и считаю. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты прожила свою жизнь одна. Как сорняк. Без мужа и без детей.
- Ну вот, - Джудит тяжело вздохнула, - сейчас ты снова примешься за старое. Именно поэтому я и решила пожить у Тима. Он, по крайней мере, не станет читать мне на ночь вместо сказок наставления о том, как поскорее выйти замуж и нарожать десяток малышей.
- А что? - Тим улыбнулся. - Отличная тема для вечерней беседы за рюмкой бренди. Лора, как ты на это смотришь? - Он подмигнул жене, но она не пожелала становиться участницей семейного "заговора".
- Думаю, мы с Джудит найдем о чем поговорить. Например, я спрошу у нее совета, как направить твою неиссякаемую энергию в нужное русло. Ей ведь всегда удается убедить тебя в чем угодно. Джудит, открой секрет, на какие рычажки и педали нужно давить, чтобы Тим исполнял все твои желания? А то я никак не могу упросить его починить капающий кран.
Джудит пожала плечами.
- Не знаю. Кажется, я не делала ничего особенного. Просто я люблю Тима, а он, видимо, любит меня.
- Видимо? - с угрозой в голосе спросил ее брат. - Хочешь сказать, что ты в этом не уверена? И это даже после того, что мне пришлось выслушать от мамы накануне, когда я сказал, что размещу тебя в своем доме?
Джудит наклонилась и поцеловала брата в щеку.
- Спасибо. Ты чудо. Не отвезешь меня завтра к Мэтью Куинну? Сто лет не виделась с ним. В прошлый мой приезд я его не застала, так как он и его молодая жена отправились в свадебное путешествие.
Тим помрачнел.
- В чем дело? - обеспокоенно спросила Джудит. - Если тебе сложно, я могу и одна съездить. Нет проблем. Мэтью - единственный одноклассник, с которым я поддерживала отношения после окончания школы. Мне бы не хотелось разрывать связи. Хороших людей по жизни не стоит терять. Накапливаются, к сожалению, только враги. Друзья же приходят и уходят. - Джудит горько усмехнулась, вспомнив о недавней ссоре с Амандой.
- Мэтью, кроме того, был по уши влюблен в тебя. Если бы ты не уехала после школы учиться в университет, вы бы наверняка поженились.
- Мама, - укоризненно остановила ее Джудит.
- Это чистая правда, а теперь у бедняги горе.
- Горе?
- Да, Мэтью потерял жену, - сказал Тим. - Мы похоронили Лизи всего месяц назад.
- Но как… почему?..
Неожиданно собственные проблемы показались Джудит такими мелкими и несерьезными, что о них не стоило и думать. В конце концов, она жива. С ее любимым мужчиной все в порядке. Не пройдет и недели, как Аманда найдет себе нового бойфренда. Синди Спеллинг прекрасно обходилась и без подруг…
- Лизи умерла во время родов, - сурово сдвинув брови, произнес отец. - Мэтью остался с малюткой на руках.
- Боже, как жаль. Я обязательно навещу их завтра. Может быть, я смогу чем-то помочь Мэтью. Наверняка ему нелегко сейчас приходится.