Брайс хотел честного ответа – он его получил, когда ласкал языком ее мягкие полные губы, проникая в рот, дразня и возбуждая. Она отвечала пылко и самозабвенно, не уступая ему в страстном порыве, отдавая себя без оглядки. Кровь горячо, до боли сильно пульсировала в его венах, но Брайс не мог и не хотел останавливаться. Ее бурная реакция превзошла самые смелые фантазии, преследовавшие его с того момента, когда он впервые прикоснулся к ее чувственным губам. У Брайса не было сомнений в том, что его желание взаимно. Ева дрожала, дыхание становилось более прерывистым по мере того, как его губы чертили дорожку легчайших поцелуев сначала к уху, а потом вниз по шее. Ее руки скользнули к его лицу, кончики пальцев трепетно пробежали по вискам и твердым скулам и снова вернулись к вороту пиджака.
– Ева?
– М-м-м?
Ее губы нащупали пульсирующую ложбинку на шее, и Брайс, откинув голову, застонал от наслаждения. Языком Ева ласкала его горло, пока Брайс не осознал, что больше не может сдерживать возбуждение.
– Ты понимаешь, что я не притворяюсь?
С тихим вздохом она замерла. Брайс пожалел, что заговорил, однако он должен был убедиться в ее искренности, в том, что она реагирует на него самого, а не старается угодить, чтобы удержать возле себя, довести их обман до конца.
– О чем ты говоришь?
Ее попытка имитировать удивление не обманула Брайса. Он взял в ладони ее лицо и посмотрел в глаза:
– Не знаю, согласишься ли ты, но в какой-то момент твой план с придуманной влюбленностью вышел из-под контроля. Что мы будем с этим делать?
Ева смотрела на него вопросительно, как будто пытаясь понять, можно ли верить в его искренность.
Действительно, вначале он не собирался усложнять отношения. Брайс сознательно избегал глубоких привязанностей в отношениях с женщинами. Больше всего в личной жизни он ценил свободу. Любовь требовала слишком много усилий, а главное, откровенности: он не мог допустить, чтобы женщина проникла в его тайну. В ночь той вечеринки у Тони Ева подобралась слишком близко – он вынужден был позорно сбежать. Чего же он добивается? С ее умом и проницательностью она быстро догадается о причинах, побудивших его отвернуться от нее тогда и держаться на расстоянии сейчас. Однако Брайс уже не мог контролировать захлестывающие его чувства. Встав на этот путь, он готов был идти до конца. Остановиться – значит признать поражение. В глазах Евы он читал такое же страстное желание, какое испытывал сам, но готова ли она сознаться?
– Я не хочу заходить так далеко, – тихо сказала она, дрожащим голосом, и Брайс понял, что не в силах дальше принуждать ее к признанию.
– Все будет по-твоему. – Он опустил руки, понимая, что упускает свой шанс. – Но знай, что я не играю с тобой, не пытаюсь воспользоваться удобным случаем. Мне по-настоящему хорошо с тобой.
– Спасибо за честность. – Она сжала его руку. – Мне тоже хорошо с тобой, но я не хочу сложностей.
Радость от ее признания мгновенно улетучилась.
– О каких сложностях ты говоришь?
– У меня нет времени на личную жизнь, во всяком случае, на нынешнем этапе. Готова признать, что между нами проскочила искра, но, думаю, пора остановиться.
Искра? Да они только что чуть не порвали друг на друге одежду.
– Значит, продолжаем действовать по намеченному плану? Встречаемся до конца месяца и на этом закончим?
На секунду, прежде чем она опустила глаза, он поймал взгляд. В нем отчетливо читался неприкрытый страх. Что могло ее напугать до такой степени, что она готова отказаться от легкого, ни к чему не обязывающего романа?
– Договорились.
Ему хотелось обнять Еву, прижать к себе и успокоить, но он не решился. Вместо этого, как обычно, чтобы скрыть истинные чувства, Брайс прибегнул к испытанному средству – шутке.
– Позволь проводить мою возлюбленную до двери, прежде чем машина превратится в тыкву, а фрак – в лягушачью шкурку.
Ева осторожно, с облегчением, улыбнулась, словно чудом избежала опасности. Брайс подумал, что она права – лучше придерживаться прежнего плана. Рассматривать другие варианты было бы чистым безумием.
Глава 9
Увидев подруг, решительно направлявшихся к ней мимо накрытых для пикника столиков, Ева приготовилась к отражению атаки. Можно было понять их нетерпение, ведь до сих пор она удачно избегала разговора, ни на шаг не отходя от Брайса.
В этом была доля иронии: после вчерашней ночи ей надо было бы держаться от него подальше. Поцелуй в машине совершенно выбил почву у нее из-под ног. Не сам поцелуй – он был волшебным, но его последствия. Еве оставалось только горько сожалеть о том, что она вообще затеяла интригу.
Если первый поцелуй на предсвадебном обеде поверг ее в шок, то вчерашний до основания разрушил защитную стену, которую она старательно возводила. Из независимой и успешной деловой женщины в одну минуту она превратилась в романтическую мечтательницу, до безумия влюбленную в совершенно неподходящего человека.
Ева старалась обуздать воображение, убедить себя, что их первый поцелуй был всего лишь предназначен для того, чтобы ввести в заблуждение "свадебных фанаток". Однако умопомрачительный поцелуй в машине уже не объяснить игрой на публику, ведь они были наедине. От сладкого воспоминания она поежилась и при виде подошедших подруг постаралась стереть с лица довольную улыбку.
– Вы только посмотрите! Кажется, она очень довольна собой. – Мэтти протянула Еве бокал шампанского. – Чем больше я наблюдаю за Брайсом, тем лучше понимаю, почему ты раньше не бегала на свидания.
– Ждала принца. – Кэррол положила в рот маслинку и покрутила в рюмке "мартини". – Не разменивалась на простачков.
– Вы, девочки, тоже не упустили своего шанса, – засмеялась Ева, кивая в сторону барбекю, где ЭйДжи, Дуан, Антон и Брайс, провозгласив тост, чокались бутылками пива.
– Похоже, мы все сорвали джекпот, – вздохнула Кэррол с мечтательным выражением на лице.
Еву охватило чувство вины за умышленный обман, но она понимала – сейчас не время каяться. Мэтти пребывала в эйфории, а мужчины, похоже, приняли Брайса в свою компанию. Нельзя допустить, чтобы они отвернулись от него. В конце концов, она втянула его в историю и он сделал все, чтобы выручить ее. Что подумают подруги, если узнают правду? Или еще хуже: что подумают ЭйДжи, Дуан, Антон, когда узнают, что их использовали как приманку? Ведь Брайсу необходимо завести полезные контакты в Мельбурне. Ей впервые пришла в голову страшная мысль о возможных последствиях их сделки: каждый из этих влиятельных мужчин способен окончательно и безнадежно погубить деловую репутацию Брайса. Она должна молчать независимо от того, как бы ни хотела открыть правду.
Но какую правду? Наблюдая, как Брайс весело смеется, беззаботно запрокинув голову, она знала, что по-настоящему влюблена в него.
– Эй, что случилось?
Мэтти взяла ее за локоть, заставив отвернуться от Брайса.
– Могу я спросить вас кое о чем?
– О чем хочешь! – хором ответили девушки.
Ева сознательно шла на риск, ведь она собиралась задать вопрос, затрагивающий глубоко спрятанные в душе неуверенность и страх, что было чистым безумием. На протяжении их знакомства подруги воспринимали ее как сдержанную, невозмутимую, деловую женщину на вершине успеха. Они часто вместе обедали в городе, встречались за чашкой кофе или бокалом вина, чтобы обменяться новостями и сплетнями, ходили на спектакли и посещали уроки латинских танцев. Иногда Ева приглашала их к себе на дегустацию блюд высокой кухни.
Никогда она не рассказывала им о застенчивой девочке из прошлого, которая выбрала карьеру, бросившую ее в пучину светской жизни. Они не знали, что несколько часов общения с молодым человеком восемь лет назад перевернули ее жизнь, заставили создать новый успешный имидж, которым она гордилась. Однако в глубине души она оставалась все той же.
– Видно, дело серьезное, – сказала Линда, обнимая Еву за плечи. – Откуда берутся дети?
Все рассмеялись, а Ева с благодарностью посмотрела на подругу, шуткой снявшую напряжение.
– Вопрос может показаться странным, но мне интересно знать, когда вы предстали перед своими партнерами в настоящем облике?
– В настоящем? – Мэтти сморщила нос, видимо пытаясь представить себя отдельно от любимого бренда.
– Я имею в виду, – настаивала Ева, – без макияжа, в домашней одежде, с растрепанными волосами. Короче, не божественными созданиями, какими вы обычно являетесь, а просто женщинами.
– Вот ты о чем, – нахмурила лоб Кэррол и провела рукой по короткой стильной стрижке.
Воцарилось молчание: девушки обдумывали вопрос, а Ева переминалась с ноги на ногу: "Неужели трудно ответить?"
– Ну?
– Дай подумать. – Линда потрогала губы с ярко-красной помадой ноготком такого же цвета. – По-моему, Антон увидел меня дома без косметики в конце первого месяца после знакомства.
Ева испугалась. Она ни за что не решилась бы в такой короткий срок предстать перед избранником, а тем более перед Брайсом, в своем обычном домашнем виде. По иронии судьбы именно столько времени было отведено им для выполнения ее плана.
– Так скоро? – Мэтти подняла вверх идеально выщипанные брови. – Мне кажется, ЭйДжи не видел меня без макияжа до самой помолвки.
– Правда? – Кэррол вытянула руку и посмотрела на безупречный маникюр. – Представьте, Дуан еще никогда не видел меня полностью "натюрель".
– Шутишь! – произнесли подруги в унисон, глядя на идеально накрашенную и причесанную красавицу.
Кэррол пожала плечами:
– Женщина всегда должна хорошо выглядеть, тогда муж не потеряет к ней интереса.
Мэтти покачала головой:
– Дуан обожает тебя. Пылинки сдувает. Он будет любить тебя в любом обличье.
– Тем не менее никогда не мешает красиво подать себя, – упрямо заявила Кэррол. – Ева, тебе не стоит беспокоиться насчет Брайса, сразу видно, что он по уши влюблен.
В душе затеплился маленький огонек надежды. Может, Брайс действительно испытывает к ней чувства? Его слова вчера звучали искренне, и рядом не было зрителей.
– Когда ты рядом, у него на лице появляется особое выражение, – кивнула Линда.
– Какое?
– Мы уже прошли через это, – засмеялась Мэтти. – Его лицо говорит: "Я сражен и ничего не могу поделать".
В этот момент Ева взглянула в сторону мужчины, которого они обсуждали. Брайс улыбнулся и подмигнул ей с другой стороны лужайки.
– Убедилась? Он сражен, – подвела итог Мэтти. – Теперь успокойся и поверь мне, он твой и не моргнет глазом, даже если ты предстанешь перед ним чумазой и в тряпье вместо одежды.
К Еве начала возвращаться уверенность. Может, ее мнительность и воспоминания прошлого мешают принять настоящее. Еве казалось, что, если отбросить сомнения, впереди ее ждет безоблачное счастье.
– Спасибо, – сказала она и опрокинула в рот остатки шампанского из бокала, поражаясь собственной решительности.
Она сделает это! Она скажет Брайсу, что согласна встречаться с ним по-настоящему.
– Еще по бокалу, и вернемся к нашим мужчинам.
"Пусть будет так, – думала Ева, со счастливой улыбкой шагая с подругами в сторону бара. – Пусть будет так".
Брайс наблюдал за Ангелами Чарли, которые кружились вокруг Евы как стая экзотических бабочек, каждая по-особому хороша. При всей привлекательности ни одна не могла сравниться с его женщиной, сдержанной, элегантной и такой соблазнительной. Его желание становилось все более сильным и настойчивым, и, хотя Ева настаивала на платонических отношениях, у него были совсем другие планы. Он вовсе не планировал жениться на ней.
Они будут встречаться до конца месяца, как и предполагалось вначале, а потом разбегутся. Его романы никогда не продолжались дольше этого срока – Ева не будет исключением. Оба останутся в выигрыше.
Откуда же горькое чувство поражения при мысли, что он снова уйдет от нее?
– Слышал, Брайс, что ты теперь работаешь на "Баллихо".
Кивнув, он внимательно посмотрел на ЭйДжи:
– Да. В компании у меня хорошие перспективы.
– У меня есть предложение. "Азарт погони" подыскивает команду для новой рекламной кампании. Я никогда раньше не работал с "Баллихо", но ты похож на дельного парня. Хочешь попробовать свои силы?
Делать рекламу крупнейшему австралийскому бренду? Брайс с трудом удержался, чтобы не подпрыгнуть и закричать "ура".
– Было бы здорово. Спасибо, друг, – спокойно сказал он.
Получилось достойно и профессионально, но ЭйДжи услышал нотку волнения в его голосе и усмехнулся, отсалютовав бутылкой пива:
– Порядок. Позвони моему заму и договорись о встрече. Хочу предупредить: мы проводим тендер среди трех компаний. В следующем месяце ждем предложений. Время не слишком поджимает?
Брайсу не привыкать: он готов работать день и ночь. Он должен успеть, ведь это тот реальный шанс, которого он ждал. Соглашаясь на предложение Евы, он планировал познакомиться с элитой мельбурнского общества, но в самых дерзких мечтах не мог представить, что ему выпадет такой случай. Возглавив рекламную кампанию одной из крупнейших фирм Австралии, он получит международное признание. Цель жизни будет достигнута. Прошлое уйдет навсегда.
– Мне нравится работать в сжатые сроки, так что это не проблема.
– Отлично. Не терпится увидеть, что ты предложишь. – Глотнув пива, ЭйДжи посмотрел в сторону женщин. – Только не думай, что это связано с Евой. Она ни о чем не просила. Впрочем, я никогда не смешиваю личную жизнь и бизнес. Просто навел кое-какие справки… ведь мы уже несколько раз встречались. – Он пожал плечами. – Интересно посмотреть на твою работу. Извини, невеста зовет. Увидимся.
Брайс проводил ЭйДжи глазами. Волнение несколько улеглось. Он так сосредоточился на амбициозной задаче, что совершенно забыл про Еву, а ведь новые обстоятельства в корне могли изменить их отношения. Только стремление к вершине карьеры не позволяло отвлекаться на серьезные отношения. Если он достигнет главной цели, ничто не помешает ему навсегда остаться с Евой. Почему он не подумал об этом раньше?
Одно дело добиваться ее, чтобы довести взаимное притяжение до эмоционального взрыва и наслаждаться близостью до конца месяца, другое – найти женщину, с которой он воплотит в жизнь еще одну тайную мечту. Тихий голос внутри нашептывал, что у него ничего не получится, но толкавшие его всю жизнь к успеху амбиции кричали во весь голос, что он обязан использовать свой шанс.
Ева с нетерпением ждала, когда машина Брайса преодолеет расстояние между приморской виллой ЭйДжи и ее особнячком. У нее созрел план. Дома она быстро обжарит в кляре с тертым сыром цыплячьи грудки, разогреет густой финиковый пудинг, а потом исподволь… или как получится, даст понять Брайсу, что изменила решение.
Она готова к серьезным отношениям. Спонтанный характер Брайса интриговал ее. Он мог быть строгим и серьезным, а через минуту веселым и озорным. Он с легкостью вписался в компанию ее друзей, как будто знал их много лет. Она надеялась произвести впечатление на подруг, но эффект превзошел самые смелые ожидания.
– Ты какая-то тихая, – сказал Брайс, обернувшись на шоссе через плечо и сворачивая на боковую дорогу. – Молчала весь путь.
– Размышляю. – Она усмехнулась про себя: "Если бы он только знал". – То же самое могу сказать про тебя.
– Бизнес не идет из головы. Тебе это знакомо.
– Знакомо, – ответила она, хотя последнее время не так часто думала о работе, как раньше.
– Ты не хочешь…
– Мне надо…
Слова прозвучали одновременно, и они засмеялись. Брайс махнул рукой:
– Говори ты.
– Я собиралась спросить, не хочешь ли зайти. У меня готов обед, откроем бутылку вина, немного расслабимся.
Его улыбка погасла. Впервые он посмотрел на нее настороженно, без привычной теплоты:
– Спасибо, не могу. Очень много работы.
– Понятно. – Ева выдавила улыбку, внутренне ругая себя за проявленную вчера поспешность. Она отказала ему, и вот результат: он слишком серьезно воспринял ее слова.
– Может, в другой раз?
Он не спешил с ответом, как будто подыскивая слова.
– ЭйДжи предложил мне участвовать в конкурсе на проект рекламной кампании "Азарта погони".
– Здорово. – Ева даже присвистнула. – Поздравляю.
– Надо срочно садиться за работу – у меня меньше месяца, чтобы придумать выигрышный ход.
– Не сомневаюсь, у тебя получится, – уверенно сказала Ева. Она изучила его досье в Интернете: блестящий, стремительный взлет карьеры в Сиднее. Появившись ниоткуда, он буквально взял город штурмом. Его нынешняя цель – Мельбурн. Она может быть довольна. Брайс навряд ли согласился бы разыгрывать роль влюбленного перед ее подругами, если бы она не поманила его полезными знакомствами, которые вполне оправдали себя. Однако в душе возникло неприятное чувство: теперь, когда Брайс получил, что хотел, он постарается поскорее избавиться от нее.
– Мы приглашены на ланч на следующей неделе. Ты пойдешь со мной?
Его нерешительный кивок усилил ее подозрения.
– Зависит от того, как пойдет работа. Если мне удастся придумать концепцию для презентации, тогда пойду. Если нет, придется пропустить. – С этими словами он взглянул на часы, как будто напоминая, что она отнимает у него драгоценное время.
Перекинув ремень сумки через плечо, Ева открыла дверь машины:
– Спасибо, что сопровождал меня сегодня.
– Мне было приятно.
Ненавидя себя за просительный тон, она сказала:
– Я позвоню тебе по поводу коктейля и просмотра свадебного видео. Мэтти думает, они немного продлят свадебное путешествие, поэтому не назначила дату. Не возражаешь?
– Конечно нет.
Ее охватила грусть, такая же, как после того вечера, когда он отвернулся от нее. Нет, намного сильнее. Ведь теперь она знала, каким замечательным он может быть: нежным, непредсказуемым, смешным. Она его больше не интересовала. Ева поняла это по неохотным, односложным фразам вместо шутливой словесной дуэли, к которой уже успела привыкнуть.
– Пока.
Она так торопилась выйти, что чуть не выпала из машины.
– Ева?
Она обернулась, кусая предательски дрожащую нижнюю губу.
– Да?
– Спасибо.
В наступающих сумерках она не могла разглядеть его лицо, но ей почудилось выражение глубокой печали. Она не была уверена, что сожаление в голосе было искренним.
– За что?
– За понимание.
Ева резко повернулась на каблуках и поспешила к двери. Понимание? Она ничего не могла понять.