- Крис, ты не можешь уйти… - Пока раздосадованная Миранда натягивала обратно платье, он уже успел дойти до двери и повернуть ключ. - Я хочу тебя, - простонала Миранда, обхватив его руками чуть ниже талии. - Прямо сейчас. Ну же. Не будь идиотом! Возьми меня! Сделай меня своей! Я хочу этого! Так же, как и ты. Крис, твоя Бетси не идет ни в какое сравнение с опытной женщиной вроде меня… - Ее слова превратились в сбивчивый страстный шепот. А пальцы, как будто сами по себе, пытались расстегнуть ремень на брюках Криса.
Он резко оттолкнул от себя Миранду, которая сейчас походила на сумасшедшую, одержимую бесами. Волосы, обычно уложенные в элегантную прическу, взлохмачены. Взгляд затуманен. Щеки пылают, а губы бормочут страстные и бесстыдные признания.
- Нет, Крис, не уходи… пожалуйста.
Он не послушался.
Котенок не захотел играть с ласковой хозяйкой.
Дверь захлопнулась.
Миранда осталась одна. В окружении бесценных фолиантов, об истинной стоимости которых никто не догадывался. Только она знала о том, какое сокровище сокрыто среди этой громады старых, пыльных книг.
Да, она могла бы рассказать об этом Крису. Она поделилась бы с ним своим сокровищем.
Своими деньгами и связями.
Не он, а она стала бы его рабыней… Теперь же она станет его врагом. Впервые в жизни Миранда была готова унизиться перед мужчиной. Быть в его глазах слабой, беззащитной женщиной и самоотверженной любовницей. Крис этого не пожелал.
Миранда возненавидела его за собственную слабость.
И за то, что Крис узнал о ней.
Ну вот, вздохнула она, критично осмотрев себя в зеркало и откинув со лба челку. Еще один день оказался напрасной тратой макияжа.
11
Крис выбежал из библиотеки красный как вареный рак и заметался по коридору в поисках черного выхода. Веселиться среди гостей и отвечать на вопросы приглашенных Мирандой журналистов ему сейчас хотелось меньше всего на свете. Жаль, что он так и не увидел Хелен.
- Пытаешься опять сбежать?
- Бен, неужели Рут отпустила тебя погулять без поводка?
- Могу спросить то же самое относительно Миранды, - ответил колкостью на колкость Бен. - Где наша ослепительная хозяйка? Гости начинают волноваться. Нет ни фотографов, чья выставка вызвала столько разговоров, ни их агента…
- Ты сказал… Постой, Бен, а где же Хелен?
- Крис, ты что, с луны свалился? Миранда уволила ее сразу после того, как закрылась дверь за последним посетителем вашей выставки.
- Не может быть. - Крис непроизвольно сжал кулаки. - Она… ведь ей принадлежит половина успеха. Нет, даже большая часть. Если бы не ее поддержка, помощь, идеи… Миранда не могла ее уволить.
- Гм. - Бен пожал плечами. - Ты мне не веришь?
- Конечно, верю. Просто в голове не укладывается. Какая несправедливость!
- Умерь пыл. Справедливость, равенство и братство - красивые слова, украшавшие лозунги французской революции. Как помнишь, для многих революционеров это закончилось плачевно. Миранда отнюдь не богиня правосудия, в чьих руках колеблются чаши весов. Для нее справедливо то, что она считает таковым.
- А как же Хелен? Неужели она не попыталась защитить себя?
- Зачем? Во-первых, она работала в "Сталкере" только ради тебя. Ты неожиданно исчез. Хелен едва сдерживала слезы, когда на нее накинулась орава голодных до сенсаций журналюг. Конечно, им не терпелось побеседовать с тобой, но… на безрыбье и рак рыба. Сошла и скромная ассистентка. Несчастная Хелен до последнего пыталась разубедить их в том, что у вас любовный роман. Они никак не могли взять в толк, как это мужчина и женщина могут оставаться друзьями, проводя вместе большую часть суток. Признаться, я и сам этого пока не уяснил. У вас и впрямь никогда ничего не было?
- Я был таким идиотом, - едва слышно произнес Крис. Он провел рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями, которые никак не желали выстраиваться в логическую цепочку. - Она всегда была рядом… такая добрая, чуткая, отзывчивая. Почему я не замечал что…
- Хелен любит тебя, - продолжил за него Бен. - Как ни одна женщина. Я восхищался ее мужеством и стойкостью. Сколько раз я собирался обратить твой взор на нее. А ты лишь твердил, что любишь Бетси. Что хочешь на ней жениться. Что ревнуешь ее к Марку. Что поедешь вслед за ней на Гавайи… - Бен загибал один палец за другим. - И так далее и тому подобное. Мне оставалось лишь разводить руками и тихонько завидовать. О такой женщине, как Хелен, можно только мечтать.
- Но я видел в ней лишь друга… Я сам не понимал, что… что на самом деле я любил ее гораздо сильнее, чем подозревал.
- Тогда нечего терять здесь время. Сейчас же отправляйся к Хелен. Возможно, ты еще успеешь. - Бен посмотрел на часы и плотно сжал губы, словно был чем-то расстроен.
- Успею?
- Директор Национальной галереи Австралии предложил Хелен работу. Кажется, она будет проводить своеобразные просмотры начинающих фотохудожников. Для лучших из них откроются двери - а точнее, выставочные залы - галереи.
- Она согласилась?
Бен молча кивнул. Заметив печальные складки в уголках губ Криса, он добавил:
- Хелен ведь думала, что ты с Бетси. Миранда ее уволила. В Нью-Йорке ее ничто не держит, если, конечно, ты…
- Я сейчас же еду к ней! - решительно сказал Крис.
- Зачем? Уговоришь остаться?
- Она нужна мне! Хелен всегда должна быть рядом. Она мой талисман, ангел-хранитель, муза. Называй как угодно. Главное одно - она не может оставить меня. Только не сейчас.
- Не сейчас, когда ты расстроен из-за разрыва с Бетси. Тебе нужна Хелен в качестве жилетки, в которую всегда можно поплакаться? Ты ведь привык, что она выслушивает все твои жалобы и причитания. Когда бы ты ни заявился к ней: ранним утром или поздней ночью. Хочешь, чтобы она осталась в Нью-Йорке? Чтобы она снова страдала и смотрела на то, как ее любимый человек крутит романы с другими женщинами? Свидетельницей скольких твоих похождений она уже стала? Неужели ты и дальше намерен издеваться над ней? Возможно, Хелен и впрямь лучше уехать из Штатов. В конце концов, она молодая женщина, которая заслуживает счастья. Быть может, она найдет свою любовь на другом континенте. Подальше от тебя.
- Думаешь, я мешаю ее счастью?
- Крис, не пойми меня превратно. Но если бы не ты, Хелен была бы счастлива. С другим мужчиной. Ты вечно маячил у нее перед глазами. Для влюбленной в тебя Хелен ты всегда был словно красная тряпка для быка. Возможно, если бы у нее хватило мужества уехать, сбежать от тебя… Как говорится, с глаз долой - из сердца вон.
- Нет, Бен… Я не могу ее отпустить.
- Крис, ты найдешь себе другую ассистентку. Вряд ли она сможет заменить Хелен… Не будь эгоистом.
- Я люблю ее, Бен. Люблю!
- С каких это пор? - недоверчиво поинтересовался Бен.
Крис пожал плечами.
- Не знаю. Не могу вспомнить. Прозрел я ведь только сегодня. Как только я вернулся в Нью-Йорк, меня терзало какое-то смутное сомнение, предчувствие. Я волновался и беспокоился, сам не зная о чем. Мне чего не хватало. Вернее, кого-то. Я соскучился по Хелен. Стоило мне два дня не видеть ее прекрасных серых глаз, не слышать ее заливистого смеха, как жизнь потеряла для меня часть своего очарования и полноты.
- Ого, приятель. В тебе заговорил настоящий поэт! Только предупреждаю: если ты снова обидишь Хелен и причинишь ей боль, то будешь иметь дело со мной. Хелен не только твоя подруга, но и моя.
- Бен, я уже ревную. Интересно, что по этому поводу думает Рут.
- Надеюсь, ты не вздумаешь выяснять это у нее самой. - Рут жутко ревнивая. Если я, не дай бог, остановлюсь около столба, чтобы прочитать объявление, она приревнует меня и к нему.
Крис усмехнулся и озорно подмигнул другу.
- Похоже, она любит тебя.
- Влюбленные всегда начинают с того, что обманывают самих себя, а заканчивают тем, что обманывают других. Люди называют это романом, - с серьезным видом заметил Бен. - Наверное, мы пока на первой стадии любовных отношений. Пытаемся убедить самих себя в том, что теперь-то уж точно не ошиблись. Что выбрали нужного человека. Нашли свою вторую половину.
- Бен, ну почему ты всегда так цинично отзываешься о любви?
- Потому что ничего хорошего она мне пока не принесла.
- А как же два брака?
Вот и я о том же, - мрачно ответил Бен.
- Ладно, мне пора бежать.
- Удачи.
- Спасибо. - Крис секунду помедлил. - Бен, передай, пожалуйста, Миранде, что я тоже уволился и отказался от ее агентских услуг.
- Почему ты сам ей об этом не сказал?
- Не было подходящего случая, - уклончиво ответил Крис, представив выражение лица полуобнаженной Миранды после его заявления об уходе.
- Боюсь, Крис, она тебя уже уволила.
- В каком смысле?
- Миранда Блэкнайт из тех людей, которые не приемлют слово "нет". А ты ведь сказал ей именно его, не так ли?
- Бен, еще чуть-чуть - и я начну думать, что ты подслушивал, приставив к уху стакан.
- Вообще-то это была фарфоровая ваза. - Бен указал взглядом на большую напольную вазу с восточным орнаментом.
- Думаешь, я поверю, что ты смог ее поднять? Все секреты Миранды Блэкнайт не стоят того, чтобы заработать из-за них грыжу. А тебе стоит себя теперь особенно беречь.
- Это еще почему?
- Потому что скоро ты поклянешься в любви и верности до гроба уже третьей женщине. Рут явно вознамерилась стать твоей законной супругой.
- Я не собираюсь жениться. Самоубийство нынче не в моде. С чего ты… - Бен обернулся, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. - Рут? Ты давно здесь?
- Достаточно, для того чтобы услышать, что ты не собираешься на мне жениться, - звонко воскликнула она, гневно сверкнув глазами и поставив руки на пояс.
- Нет-нет, милая. Что ты? Я имел в виду вовсе не это… Когда Крис спросил…
Воспользовавшись перепалкой влюбленных, Крис незаметно выскользнул через боковую дверь. К его счастью, она вела на задний двор. Он не должен опоздать. Судьба не может так жестоко наказать его. Сначала он потерял Бетси и ему показалось, что весь мир в одночасье рухнул. Земля уплыла из-под ног. Он был потерян и несчастлив. Когда же разобрался в собственных чувствах и понял, кого на самом деле любит, кто был всегда ему верен, предан и близок…
Нет, он не отпустит Хелен в Австралию.
По крайней мере, одна она точно не уедет.
Крис постучал в дверь. Ответа не последовало, и он постучал снова.
- Хелен, ты дома? Открой, пожалуйста.
Раздался едва уловимый щелчок. Похоже, какая-то любопытная соседка следила за незваным гостем через глазок.
- Хелен, это Крис. Открой, нам нужно поговорить, - повысив голос, сказал он после того, как постучал в третий раз.
Дверь не открылась. Вернее, открылась, но другая. Предположение насчет вездесущей соседки подтвердилось.
- Извините, вам нужна мисс Тейлор? - проскрежетала старуха, высунув голову из соседней квартиры.
- Да. Вы не знаете…
Старуха снисходительно-насмешливо улыбнулась. Видимо, сам факт незнания подробностей чужой жизни казался ей оскорбительным.
- Мисс Тейлор выехала из своей квартиры с двумя чемоданами. - Старуха уставилась водянистыми глазами на Криса. Судя по улыбке, она упивалась его озадаченным и расстроенным видом.
Крис невольно представил себе тех несчастных парней, которые имели глупость влюбиться в эту каргу полвека назад. Подобные женщины заметны за версту. Ни годы, ни деньги, ни образование не способны изменить то, чем наделила их природа. Желчь и издевки из них так и прут. Их ни о чем не спрашивают, а они все-таки лезут со своими советами или измышлениями. Причем стараются сделать человеку как можно больнее. Для этого они выбирают самые обидные слова, используют самые унизительные прозвища и самые фамильярные жесты.
- Боюсь, вы опоздали со своими признаниями, - с ложным сожалением продолжила собеседница.
- Откуда вы знаете?!
- Так, значит, я не ошиблась. - Старуха усмехнулась с видом мудреца, постигшего все тайны бытия.
- Вы сказали, что Хелен уехала несколько часов назад, - медленно произнес Крис.
- К сожалению, не могу сказать точнее. Я как раз кормила свою кошку, когда услышала какой-то шум на лестничной площадке. Я, знаете ли, не люблю лезть в чужие дела. Однако когда речь идет о моих соседях… Словом, я подумала, что может понадобиться моя помощь, и поэтому выглянула…
Обстоятельность старухи начала раздражать Криса, однако он терпеливо слушал.
- Когда я открыла дверь, то увидела мисс Тейлор, которая едва тащила два огромных чемодана. Я сразу поняла, что она уезжает очень надолго. Возможно, навсегда. Я пожелала ей счастливого пути. А она, такая милая девочка, обещала позвонить на следующей неделе. - Старуха смущенно улыбнулась. Видимо, она все еще считала себя привлекательной кокеткой. - У меня день рождения, - пояснила она.
Крис провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. Он опоздал.
Опоздал на самую важную встречу в своей жизни.
Слишком поздно пришло озарение. Он любил, не подозревая о своей любви. Страсть к Бетси была столь сильна и всепоглощающа, что на теплые искренние чувства к Хелен он просто не обратил внимания.
Крис не представлял себе жизнь без доброй и понимающей Хелен. Два дня без нее показались ему пустыми. Неужели он теперь всю жизнь будет сожалеть о своей ошибке?
Нет, он должен сегодня выяснить, куда именно отправилась Хелен. Он тут же набросал мысленный план дальнейших действий. Полезная привычка, выработанная еще в студенческие годы. Экономит массу времени и сил.
Первое. Поговорить с Беном и узнать имя владельца галереи, который предложил Хелен работу.
Второе. Забрать из фотостудии "Сталкера" свои вещи. Дорожная сумка с предметами первой необходимости до сих пор в камере хранения аэропорта. Крис так и не забрал ее после поспешного возвращения с Гавайев.
Третье. Заказать такси до аэропорта Кеннеди. Взять билет, сесть в самолет… и да здравствует Австралия!
- Извините, мадам. - Крис раскланялся и быстро побежал вниз по ступенькам.
Сев в такси, он назвал адрес "Сталкера" и попросил водителя поддать газу. Бену он решил позвонить из редакции.
- Опаздываете на свидание? - усмехнулся таксист.
- В каком-то смысле.
- Тогда держитесь покрепче. Я как-то едва не опоздал на собственную свадьбу. Если бы не отзывчивый водитель…
Таксист о чем-то болтал, но Крис быстро потерял нить повествования и ушел в собственные мысли. Похоже, его мрачный вид никак не соответствовал историям о веселых похождениях молодости водителя, поэтому рассказчик обиженно умолк.
- Крис, любимый!
- Бетси? Ты уже вернулась? - равнодушно спросил Крис, когда бывшая невеста бросилась ему на шею и, выражаясь языком классических романов, оросила слезами его грудь.
- Прости. Я люблю тебя.
- Неужели? Когда же ты об этом вспомнила?
- Я всегда… - Она всхлипнула. - Всегда любила только тебя. То, что у меня было с Марком, ничего не значит. Это был всего лишь секс.
Крис с силой оттолкнул от себя плакавшую навзрыд Бетси.
- Я ждала тебя. Думала, что ты в студии. Но… но здесь никого не было. Когда я пришла, было темно. Куда все подевались? Ни Миранды, ни Бена с Маркусом. Даже твоей Хелен не видать.
- Бетси, я не знаю, зачем я тебе. Нам не о чем разговаривать. Я зашел только за своими вещами.
Она снова обняла его.
- Крис, пожалуйста, прости меня. Ты ведь любишь меня.
- Нет.
- Как это?
- Неужели ты думаешь, что я могу любить тебя после всего, что я видел?
- Ты ведь говорил, что мечтаешь жениться на мне. - Бетси сделала паузу и с торжественным видом произнесла: - Я согласна.
Крис рассмеялся. Бетси была неподражаема.
- Милая, ты действительно такая дурочка или только прикидываешься?
- Не смей разговаривать со мной в подобном тоне!
- А как я еще могу разговаривать с тобой после того, как застукал тебя с другим мужчиной?!
- Крис, я понимаю, что ты расстроен…
- В самом деле понимаешь?
- Ты не ожидал…
- Мягко сказано.
- Мы с Марком поговорили и… мы уже расстались.
- Хочешь сказать, что он послал тебя ко всем чертям?! Картер молодчина. Оказался куда умнее меня. Ему хватило пары недель. Я же потратил впустую несколько лет своей жизни.
- Потратил? Крис, вот, значит, как ты теперь расцениваешь те прекрасные дни, которые мы провели вместе!
- Бетси, ради бога, перестань так артистично хвататься за сердце и рыдать. У меня начнется несварение желудка. Не люблю мелодрам. От них всегда портится пищеварение.
- Какой же ты злой!
- О да! - усмехнулся Крис.
- Ты не можешь оставить меня.
Крис вопросительно посмотрел на покрасневшую от слез Бетси. Похоже, она и в самом деле расстроена. Когда фотомодели плачут на камеру, они умудряются таким образом лить слезы, чтобы не опухали веки и не краснел нос. Профессиональный секрет манекенщиц так и остался для Криса загадкой, опровергавшей все законы природы.
- Гавайская фотосессия оказалась сплошным фарсом, - всхлипнула она.
- В каком смысле?
- Марк вовсе не собирался отдавать мои снимки в "Пентхаус". Миранда и Картер все подстроили. Эта стерва спровадила меня на острова, чтобы вплотную заняться тобой.
- Еще скажи, что Миранда самолично уложила тебя в постель к другому фотографу.
- Нет, но… она сделала для этого все возможное. Ты ведь знаешь, какая у Марка репутация - он ни одной юбки не пропустил.
- Другая на твоем месте не особенно гордилась бы тем, что оказалась одной из юбок, которую не обошел внимание секс-гигант Марк Картер, - тоном доброжелательного советника произнес Крис.
- И что же мне теперь делать? - Бетси превратилась в маленькую девочку, которая потеряла родителей в супермаркете. - Миранда меня выгонит.
- Мои сожаления, - холодно ответил Крис.
- Неужели ты так быстро разлюбил меня? - Бетси провела ладонью по его лицу. - Раньше тебе нравилось, когда я так делала, помнишь?
- А теперь не нравится. - Крис отстранил ее руку.
- Давай забудем обо всем. Поженимся. Ты ведь этого хочешь, правда?
Уверенность, прозвучавшая в голосе Бетси, рассмешила Криса.
- Ты потешаешься надо мной? Хочешь унизить? Наказать за ошибки?
- Нет, Бетси. Перестань думать, что мир вертится вокруг тебя. Представь себе, что у меня могут быть свои планы на будущее. Будущее, в котором места тебе не найдется. - Он пожал плечами. - Такова жизнь. Вчера ты повелевала двумя мужчинами, а сегодня не в состоянии даже себя держать в руках. Вытри слезы. В роли раскаявшейся Магдалины ты выглядишь неестественно.
- А ты? Что ты собираешься делать дальше?
- Жить.
- Без меня?
- А ты полагала, что это невозможно? - усмехнулся Крис.
- Но как? Почему? А как же я?
- Бетси, ты только о себе и думаешь. Пора бы уже заметить, что вокруг тебя есть и другие живые существа. И у каждого из них своя жизнь, свои радости и беды. Извини, но ты мне мешаешь. Мне нужно позвонить Бену. Разговор окончен.
- Ты меня прогоняешь?
Он посмотрел в ее глаза и твердо сказал:
- Да.
- Ты ведь любишь меня!