По рядам рыцарей прошел ропот, но никто не высказался против. Я же, как могла, держала лицо, не давая собравшимся даже заподозрить, как мне страшно.
Минас одобряюще улыбался мне и гладил по спине, нисколько не заботясь о том, что нас видят. Он выставлял напоказ свои чувства. Мне было трудно понять, чего этим Минас хочет добиться. А потом громогласно пронеслось по залу:
- Клянемся в верности нашей Властительнице Аулерии! За предательство Тьма накажет нас.
Чуть обернувшись к Минасу, спросила у него:
- К чему весь этот фарс? У меня нет силы, я обычный теперь человек.
- И что с того? - недоуменно спросил он у меня. - Ты же сама сказала, главное - уверенность в себе. Вот и верь. А я всегда помогу. Мы никогда больше не расстанемся, любимая.
Слова находили отзыв в моей душе, возрождая к жизни. Я и забыла, каково это, когда о тебе заботятся не из жалости, а от любви! Ответная улыбка растянула губы. Я была очень признательна ему сейчас. Мое сердце переполняло безграничное счастье.
Подтолкнув рукой в спину, Минас заставил меня упасть ему на грудь. И мы стали целоваться, забывая обо всем на свете, пока кто-то рядом деликатно не кашлянул. Подняв голову, сразу узнала серого кардинала Темного Властелина и испуганно дернулась.
Я совсем забыла про того, кто чуть меня не убил. Того, кто встал между мной и алтарем.
- Властительница, я смиренно прошу о прощение за то, что произошло между нами, - уверенный голос и прямой взгляд холодных голубых глаз - время не все меняет в этом мире.
Минас резко выпрямился и сурово глянул на советника.
- Земер, ты что-то утаил от меня?
Холод, сквозивший в голосе Властелина, мог заморозить воду, но не советника, который лишь покорно склонил белоснежную голову и заговорил:
- Я не знал, что задумала моя госпожа. И пытался ей помешать. Но она сразила меня в честном поединке и выполнила намеченное.
Тот бой я чудом выиграла, поставив подножку, как учил меня любимый. Но добить лежачего у меня не поднялась рука. Надеюсь, что не пожалею об этом в будущем.
- Дорогая? - обратился ко мне Минас.
- Что? - состроила невинные глазки, не желая ничего рассказывать.
- Дорогая, нам надо срочно поговорить, - как угрожающе прозвучало это совершенно мирное предложение.
Я даже стала вспоминать, что могла такого сотворить, что он так разозлился. Легко поднявшись, снова удерживая меня на руках, Минас стремительно пошел в сторону до сих пор незамеченных мной дверей. Оглянувшись назад, поймала кривую ухмылку мелькнувшую на губах Земера, и он еще мне отвесил шутовской поклон. Я начала сожалеть, что не добила врага, когда была такая возможность. Коридоры мелькали, меняя друг друга. Встречающиеся люди жались к стенам, пропуская спешащего Властелина.
- Минас, что случилось? Ты на что злишься? - решила поговорить, пока он куда-то меня несет.
Страха за себя не чувствовала, так как верила любимому. Мне хотелось знать, почему так быстро сменилось его настроение.
- Хочу прояснить один момент, который ускользнул от меня, - спокойно ответил Минас, открывая ногой дверь.
Ударившись о стену, она сама захлопнулась, погружая комнату в полумрак. Освещение включилось автоматически, реагируя на движение. И, наконец, меня бережно опустили на широкую кровать. Сев поудобнее, стала ожидать вопросов. Только Минасу для того, чтобы их мне задать, потребовалось сначала скинуть сапоги, потом расстегнуть все пуговицы на рубашке, а дальше я отвернулась. И того что я увидела, было достаточно, чтобы покраснеть от смущения и забыть, зачем мы сюда пришли. Такого раньше он себе не позволял - так оголяться передо мной.
Кровать неожиданно ощутимо прогнулась под тяжестью любимого. Он по-хозяйски обхватил меня руками и притянул к себе. Лежать, прижавшись к голому торсу мужчины, было ново для меня и очень волнительно. Я ощущала жар его тела, боясь признаться самой себе, что это приятно. Мужской аромат защекотал нос, я даже почесала его, но избавиться от запаха не удалось. В полной тишине хорошо слышала сильные удары сердца любимого.
- Аулерия, расскажи, что было, когда вы пробились к алтарю. Я не помню этого момента, - нарушил молчание Минас.
Возвращаться в ужасы прошлого очень не хотелось, но лучше, если он это услышит от меня, чем от кого-то другого. Ведь правду знаю только я.
- Парни остались биться с тобой, а я пробралась в тайную комнату, которая вела к алтарю. Там столкнулась с Земером. Ну, естественно, он пытался меня остановить.
- Он сильнее тебя, Аулерия.
Тут он прав, я была на волосок от гибели.
- Ну, пришлось попотеть. Вспомнила все, чему ты меня учил, и подставила ему подножку, - продолжила повествование.
- Подсечку, - поправил меня Минас, приятно зарываясь рукой в мои волосы.
- Да, ее. Он упал и потерял сознание, а я побежала дальше. А там… - запнулась я.
Любимый с тревогой заглянул мне в лицо, я же пыталась сдержать слезы.
- А там был уже ты. Тебя парни через другой ход принесли и на алтаре распяли. Готовили заклинание "Развеиватель душ". И я еще как нельзя кстати прибежала. Артемид сразу за руку меня схватил и жертвенным ножом сделал на ней надрез.
Опять замолчала, переживая снова тот момент, когда сопротивляющуюся меня удерживали двое, а Артемид сцеживал кровь в жертвенную чашу для благого дела. Как потом ею чертили пентаграмму, а я ревела, моля парней остановиться. Но не в моих силах было спасти любимого. Черные пряди, пропитанные кровью, безжизненно свисали с алтаря, мутный взгляд абсолютно черных глаз, выискивал меня и нашел. Губы Минаса беззвучно зашевелились, повторяя лишь одно - "Заветное желание".
Когда меня освободили, ребята под предводительством Артемида встали вокруг алтаря и запели слова заклинания. На меня никто и не обращал внимания, поэтому и не остановил. Схватив жертвенный нож, я произнесла свое собственное заклинание, вплетая в него всю свою волю и веру, на ходу смазывая лезвие своей кровью, и со всего маху вонзая его в сердце Темного Властелина. Вся сила, что была во мне в тот момент, разом ушла через нож в тело любимого, иссушая мой резерв навсегда. Минас вздрогнул в предсмертной агонии и улыбнулся мне. Он улыбался, не отрывая от меня взгляда пока его тело осыпалось пеплом.
Все эти годы я отгоняла прочь сомнения, надеясь на лучшее. Я боялась усомниться, что не успела спасти душу любимого.
Но мне это удалось, мой возлюбленный возродился. И сейчас мы лежали вместе на одной кровати, как в старые добрые времена в студенческом общежитии для девочек.
Я ворвалась в свою комнату, разозленная до предела, меня снова поставили дежурной по кухне. Наказали ни за что! За то, что мы с ребятами подглядывали за преподавателем по истории. Мы же всего лишь хотели узнать, где он прячет свои горячительные напитки.
Так как я самая легкая, меня и держали на плечах, а я в маленькую щель следила за лектором Воксамером. Все бы ничего, да надо было кому-то из парней громко хохотнуть. На этот звук лектор резко оглянулся, и наши взгляды встретились. Как он узнал меня? Уму непостижимо, но узнал и наказал!
Обиженно упала на кровать, уткнувшись в подушку. Ругалась я тогда, как сапожник. Неожиданно мастерское коверкание родного языка прекратилось из-за появления Минаса. Он появился, словно из ниоткуда, разлегся на моей кровати. А так как на ней было и одному человеку тесно, то подтянул меня к себе на грудь. Лежать на горячей мужской груди было приятно, но волнительно.
- Чего пришел? - решив не расслабляться, спросила всегда радостного наглого брюнета.
Заодно пыталась отогнать от себя странные мысли, которые тревожили меня.
- Посочувствовать, - весело отозвался Минас, больно щелкнув меня по носу. - Сколько раз тебе говорил, не дружи ты с ними. Они опять тебя подставили, а сами - в кусты. Сколько раз уже это было?
Отчитывал брюнет меня регулярно за то, что вожу дружбу с ребятами. Но сам постоянно где-то пропадал, а мне было скучно дружить с девчонками. Вот и сейчас Минас начал читать мне нотации. Но какой же я буду друг, если так легко предам дружбу?
- Они пытались заступиться, но ректор их и слушать не стал, - оправдывала я ребят.
- Кто пытался? - ехидно уточнил брюнет, недовольно хмуря брови. - Ты Артемида больше слушай. Никто и не пытался даже слова в твою защиту сказать. Пропадешь ты с ними.
Разозлившись на Минаса, попыталась сесть, но он удерживал меня.
- А ты чего не заступился? Раз такой храбрый, - съязвила я, хотя понимала, что не права.
Брюнет тут не при чем, я сама во всем произошедшем виновата. Могла же отказаться, но мне захотелось не отставать от компании.
- Я не мог, - спокойно ответил Минас, подминая меня под себя, и навис сверху, чуть вдавливая в кровать. - Меня же не было с вами, и к ректору не вызывали. Поэтому я там только подслушивал и подглядывал.
В тот миг я поняла, что влюбилась в эти веселые глаза и радостную улыбку. Губы его мягкие и такие горячие обожгли и дарили тревожное чувство, болезненно сжимающее мое сердце. Сколько времени мы самозабвенно целовались, даже не догадывалась, но прервал нас Артемид, который схватил Минаса за плечо и пытался его скинуть с меня.
- Прекрати, - крикнула я, вставая на защиту любимого.
- Аулерия, ты же не знаешь, кто он! - словно взбесившись, кричал на меня мой друг. - Он - темный!
Тогда еще не было войны, но уже многие разделились на два лагеря. Артемид с самого начала был ярым противником темных. А я не понимала, чего нам с ними делить. Не придавала значения косым взглядам на любимого. И вскоре его вынудили покинуть академию. Так мы и расстались. Душа моя разрывалась на части от тоски. И только поддержка друзей помогла мне не скатиться в пучину отчаяния. А еще поддерживали заверения Минаса на прощание, что мы все равно будем вместе.
- Аулерия, пора просыпаться, - кто-то легко тряс меня за плечо.
С трудом открыв глаза, увидела, что это Минас. Он сидел рядом, переодетый в черную рубашку.
- Сколько времени? - удивилась я.
Посмотрела на окно, за ним была непроглядная тьма - еще ночь. Обернулась к Минасу, не понимая, зачем он меня разбудил.
- Пора, уже полночь, - подгонял меня любимый, - надень вот это платье.
- Что пора, - я все еще пребывала в замешательстве, даже не сдвинулась с места.
Потерла глаза, пытаясь собраться с мыслями.
- Свадьба, любовь моя. Наша свадьба. А ты ее сейчас проспишь.
- А почему ночью? Завтра днем никак? - идти куда-то совершенно не хотелось, я даже подумывала перевернуться на другой бок и проспать до утра.
- Аулерия, какая же ты соня. Вот нисколько не изменилась. Если сама не переоденешься, то это сделаю я с большим удовольствием, - голос соблазнял, заставляя представить, как он это будет делать.
Резко распахнула глаза. Минас опять подшучивал, тихо посмеиваясь надо мной.
- Хорошо, отвернись, - сдалась я и села.
Потом передумала и легла, плотнее укутываясь в одеяло. Стала под ним снимать с себя платье, запутываясь в подоле. Мне было ужасно стыдно раздеваться перед мужчиной, пусть и любимым, но все равно - стыдно.
Это у него красивое молодое восемнадцатилетнее тело, а у меня тело - уже тридцатичетырехлетней девицы, со всеми отложениями и выпуклостями.
- Аулерия, давай помогу, - раздалось неожиданно очень близко.
Замерла, приготовившись, что Минас начнет действовать. Но он ждал моего разрешения, которое я не намеревалась ему давать.
- Давай! Выйди за дверь, а я смогу спокойно переодеться, - согласилась я.
Тихий смех, и кровать дрогнула, потом демонстративно громко хлопнула дверь. И я смогла выглянуть из-под одеяла с облегчением. Он оставил меня одну!
Выбравшись из кровати, быстро скинула с себя платье и потянулась к черному шелку. Приподняв одеяние, замерла, не понимая, что это?
- Ну, и чего застыла? - насмешливо прозвучало из-за спины.
Взвизгнув, прижала к груди шелк, разворачиваясь лицом к веселящемуся Минасу.
- Аулерия, чего застыла? Время идет, а ты все еще не одета. Хотя в таком виде ты мне больше нравишься, - с нежностью сказал он, прижимая меня к себе.
Горячие ладони обжигали холодную спину.
- Минас, я попросила тебя выйти, - напомнила я ему, краснея от смущения.
- Чего ты стесняешься? - удивленно спросил любимый.
- Есть чего, - недовольно прошептала, опуская голову.
Выхватив платье, он легко разобрался, где низ у него, а где верх, и стал надевать на меня через голову. Вытянув руки вверх, позволила подпоясать себя тяжелым кожаным поясом, переливающимся на свету драгоценными камнями. Потянув за руку, Минас усадил меня около зеркала, взяв расческу, сам расчесал волосы, распутывая колтуны. А я рассматривала платье, которое оказалось прозрачным, и белое белье под ним ярко выделялось. Любимый закончил мучиться с волосами, и я направилась к шкафу, мысленно молясь, чтобы дорогой додумался приобрести хоть что-нибудь черное из нижнего белья. В шкафу ничего подобного не нашла, в комоде тоже и развернулась к любимому, который стоял, сложив руки на груди, и ухмылялся.
- Моя звездочка что-то потеряла?
- Да, тебе ничего не кажется странным в моей одежде? - вопросом на вопрос ответила ему, указательными пальцами показывая на грудь.
- А я думал, когда ты поймешь, что белье под этим платьем не подразумевается, - веселье и еще раз веселье, никакой серьезности в голосе.
- Что? - возмутилась я. - Я не собираюсь идти голой!
- Ты не голая, а в восхитительном платье. Так что снимай, а то я сам это сделаю! - угроза не возымела действия, я лишь гордо отвернулась от него, не собираясь раздеваться окончательно.
Щелчок пальцев, и я в ужасе замираю, понимая, что он это сделал. Я голая!
- Я никуда не пойду! - обиженно воскликнула и направилась к кровати, решительно намереваясь там спрятаться.
- Ох, Аулерия, ну нисколько не изменилась. Строптивая, как и прежде, - услышала я, и даже взвизгнуть не успела, как осознала себя уже на плече у любимого.
- Минас, я сказала, что голой никуда не пойду!
- Да почему голая? Звездочка моя, ты в платье, которое прикрывает все самое соблазнительное.
- Не смешно, Минас. Твоя шутка зашла слишком далеко! Верни меня в спальню! - продолжала кричать я, стуча по его спине кулаками, но ему было все нипочем.
- Не расстраивайся, мы туда непременно вернемся, только проведем церемонию и сразу туда. Я обещаю, любимая!
Так он и шел по коридорам со мной на плече. Крики разносились далеко, эхом отражаясь от высоких потолков. На мой ор сбежались слуги и многие рыцари, это и заставило меня замолчать. Густо покраснела от позора, сама же и рассказала всем жителям замка, что на мне нет белья. Какой ужас! Ну, Минас, я тебе потом отомщу!
- Все хорошо, поставь меня на ноги, я сама пойду, - решив сменить тактику, жалобно взмолилась.
Но желанной свободы не получила, только поменяла положение. Минас опять нес на руках.
- Звездочка моя, ты босиком, так что потерпи, сейчас уже дойдем, - объяснил он свое странное нежелание отпускать меня с рук.
- Ты же тоже босиком, - заметила я.
- Ну, я не заболею, а ты - можешь, - ответил любимый, целуя меня в висок. - Ну, вот и пришли.
Двери открылись, и я замерла от удивления. Он принес меня к алтарю. Как я забыла, что у темных все церемонии проводятся именно здесь.
Маленькая комната была заполнена людьми в черных мантиях с серебряными знаками по подолу. Темные Верховные Магистры - их же всех истребили!
Сжалась на руках у Минаса, боясь даже представить, что им тут понадобилось.
Стоило магистрам заметить нас, как они сразу же опустились на одно колено, склонив голову. Любимый прошел мимо них, не произнося ни звука, а я пыталась лишний раз не дышать. У самого алтаря стояла, лишь склонив голову, еще одна фигура в серебристой мантии, знаки на ней были черными и заковыристыми. Никогда не думала, что буду жалеть о том, что не стала изучать темные руны, хотя Минас мне предлагал. А я со смехом отмахнулась, считая, что не понадобится.
Лиц магистров не было видно из-за глубоких капюшонов. Но что-то неуловимо знакомое было в том, кто стоял сейчас рядом с нами.
- Все готово? - голос, которым задал вопрос Минас, стал властным.
Это очень отличалось от того, как разговаривал со мной. Даже в академии он не позволял себе так ни с кем разговаривать.
- Да, Властелин, - знакомый голос Земера послышался из капюшона.
Так и знала, что это он!
Минас осторожно поставил меня на каменный пол, от удивления даже рассматривать его стала. Черный, гладкий и очень теплый пол. Стоять на таком одно удовольствие.
А пока я была занята, Земер встал перед нами, держа в руках знакомые жертвенные нож и чашу.
Я не удержалась и скривилась. Почему все должно повторяться?
- Любимая? - позвал Минас, протягивая свою ладонь.
- У меня тот еще шрам не зажил, - заныла я, надеясь спастись от участи быть опять изрезанной.
- Я залечу тот, обещаю, - заверил любимый, нежно улыбаясь.
Устоять не было сил, и я вложила свою ладонь в его руку. Крепко ухватив ее, Минас сделал надрез, и я опять стала наблюдать, как моя кровь стекает в эту, уже ненавистную, чашу. Только в этот раз рану не просто так залечили, а очень чувственно зализали, довольно щурясь, словно кот, лижущий сметану, а не кровь.
Потом провел ту же процедуру со своей рукой и в итоге отдал Земеру чашу, над которой тот стал возносить слова заклинания. Магистры вторили красивыми сильными голосами, и даже Минас подпевал. Только я стояла и оглядывалась, поражаясь тому, что не боюсь. Интерес есть, мне все любопытно, а страха нет. Как-то странно.
Когда голоса стихли, Земер развернулся к нам лицом и передал чашу Минасу. Я удивленно смотрела, как Минас пьет из нее. Облизнувшись, протянул мне, предлагая повторить за ним.
- Да ни за что! Это же кровь! - взвизгнула я, отпрянув от протянутой зловещей чаши.
- Аулерия, - усталый вдох Минаса заставил устыдиться своей выходки.
Только я все равно не намерена пить кровь!
Отвернулась от любимого, чтобы не видеть укоризненного взгляда. Магистры замерли, повернув лица ко мне. Я чувствовала, что они возмущенны моим поведением. Но упрямо, поджала губы и опустила голову, стала рассматривать свои маленькие пальцы, торчащие из-под подола.
Долго обижаться мне не дали. Минас развернул меня к себе лицом, удержал за подбородок и поцеловал. Лизнул губы, заставляя их приоткрыться, и когда я подчинилась, мой рот наполнился кровью! От неожиданности сглотнула и попыталась оттолкнуть от себя Минаса. Пришлось пару раз стукнуть его, прежде чем он разорвал свой кровавый поцелуй.
- Тьма благословляет ваш союз, - провозгласил завершение обряда Земер.
От бессильной ярости набросилась на Минаса с кулаками, а он, смеясь, уклонялся.
- Ну, любимая! Ну, хватит. Все ведь закончилось и совсем не страшно!
- Ты заставил меня выпить кровь! Кровь, Минас! Ты же знаешь, что я этого терпеть не могу.