-Ты же скоро будешь просвечиваться насквозь, так что не пререкайся со старшими, а лучше принеси чугунок с печки, а я пока порежу хлеб.
Мальчику ничего не оставалось сделать, как подчиниться, он не хотел обижать свою защитницу, и честно говоря, ужасно проголодался. От аромата пищи, в животе у ребенка призывно заурчало, и он не смог скрыть своего смущения.
-Ну, вот видишь, я была права! Тебе просто необходимо хорошо подкрепиться!
Мирна с удовольствием смотрела на то, с каким аппетитом он уплетал ужин, он был голодным как волчонок и таким же недоверчивым, но в этом не было его вины. Старуха кряхтя поднялась со скамьи и шаркая ногами пошла в другой конец комнаты, там она что-то искала и через пару минут вернулась с довольным видом, в руках Мирна сжимала какой-то сверток.
-Это я приберегла для тебя!- с торжествующим видом проговорила она-Вот, возьми!
Мальчик с настороженностью развернул бумагу, и с удивлением обнаружил там леденцы.
-Это мне? - все изумился мальчик, - Но я не могу принять подарок!
-Не огорчай меня своим отказом, малыш! Ты заслуживаешь намного больше, чем какие-то сладости, но, к сожалению это все, что я могу сделать для тебя.
Мирна отвернулась от него, ее глаза застилали слезы, и даже приложив все свои усилия, она не могла скрыть их от мальчика.
-Простите меня, я вовсе не хотел вас оскорблять! - испуганно сказал Дэвид
-Дело не в тебе, ангелочек! Просто я уже слишком стара и не могу держать всю ту боль, которая копилась в моей душе годами.
-Чем я могу помочь? - с отчаянием спросил ребенок
-Просто будь хорошим человеком, я искренне верю, что твое горячее сердечко не покроется льдом, и в твоей душе всегда останется место для доброты.
Мальчик вскочил со скамейки и подбежал к старушке. Он обнял ее своими тонкими руками и прижался к ней всем телом, Дэвиду так хотелось ощутить чью-то ласку, услышать хорошее слово и ради мгновения он готов был терпеть унижения. Женщина провела загрубевшей ладонью по голове мальчика, и в голос зарыдала, она не могла заслонить от бед ребенка, но очень хотела помочь ему.
-Запомни малыш, все кто высоко взлетают, быстро забывают, что могут упасть! Возможно, наступит день, и твои обидчики попросят твоей помощи, но лишь самые сильные из нас могут простить все и протянуть руку помощи.
-А друзья?
-Настоящая дружба не разрушится под тяжестью обстоятельств, но ее стоит найти и хранить как самое дорогое богатство. Злой рок будет кидать тебя из стороны в сторону, и тебе не раз придется столкнуться с предательством, но никогда не гони прочь людей, которые тянуться к тебе. Ты веришь мне?
-Да, мадам! Вы очень добры ко мне. И я не знаю, как отблагодарить вас за вашу заботу.
-Просто, не забывай мои слова и тогда я с легкостью могу сказать, что прожила не напрасно на этом свете.
Казалось, время застыло в неподвижности, в затянувшейся тишине слышно было тяжелое дыхание, даже в этой унылой обстановке, два человека пытались создать уютный островок надежды. Хрупкая идиллия была разрушена скрипом открывающейся двери. Мальчик резко отстранился от старой женщины и затравленно оглянулся по сторонам. Он знал, что кроме Мирны в этом доме не от кого больше ждать проявления доброты, а ее забота о нем вызывала лишь дикую ревность родных, которые, безусловно, были рады напомнить ему, что он раб без права голоса. Иногда физическая боль приносит меньше вреда, чем кровоточащие раны в душе. Мальчик приготовился к неминуемым побоям и новому потоку оскорблений, он сможет выдержать их, он должен быть сильным.
-Какая идиллия, просто смотрю на вас с умилением! - голос мужчины сочился ядом, - Что ты делаешь дома? Кажется, я дал тебе несколько поручений.
-Сэр, я уже сделал все, что вы просили. - прошептал ребенок
-Запомни щенок, я не прошу, а приказываю! Умоляют лишь жалкие бездомные, такие как ты.
-Артур, прекрати - вмешалась Мирна
-О, старая карга решила опять заступиться за это ничтожество. Я буду делать что захочу, а тебе советую не соваться в разговор, ты итак уже разбаловала мальчишку.
Мужчина решил закрепить свои слова делом, не долго думая, он подошел к ребенку и оторвал от пола и бросил, словно ненужную вещь. Дэвид отлетел к стене и сильно ударился, но не произнес,ни звука.
Когда тиран замахнулся на старую женщину, мальчик вскочил и попытался заслонить ее, после чего получил еще один удар по лицу. На разбитой губе маленького защитника появилась тоненькая струйка крови, которая медленно стекала на подбородок.
-Ты так и понял урока, выродок. C этого дня, тебе запрещается появляться в доме, теперь ты будешь жить в конюшне, как пес, которым и являешься по праву рождения.
-Порой собаки добрее, чем люди и намного умнее, сэр. И я лучше буду смотреть на лошадей, чем на ваше, искаженное злобой лицо.
C этими словами, мальчик выбежал на улицу. Впервые, в своей жизни он сказал то, что думал, чем потряс своего мучителя. Мужчина не ожидал услышать вызов от испуганного изгоя и застыл в недоумении посреди комнаты, но вскоре он преподаст урок наглому паршивцу.
В это время Дэвид направлялся в конюшню, у него опухла разбитая губа и от удара об стену болела спина, но он не обращал внимания на это, мальчик был горд собой. Никогда раньше Дэвид не чувствовал такой свободы, даже будучи в рабстве он был вольным, даже ослабевший от побоев он был сильным в этот момент. Он продолжит борьбу, даже если она будет стоить ему жизни. Странные мысли для мальчика его возраста, но он не выбирал свою судьбу, и никогда бы не захотел такого для себя или кого-то еще, но в сложившихся обстоятельствах лишь война могла положить конец всем страданиям.
Замерший и избитый он зашел в стойло к Бруту, в этом животном было что-то мистическое, что заставляло других с опасением подходить к коню, Дэвид же любил грациозного скакуна за его вольный и непредсказуемый характер. Раздался скребущий звук и мальчик подумал, что это его опекун пришел мстить и уже приготовился к новому потоку брани и боли, но это оказалась всего лишь собака с впавшими боками и облезлой шерстью. Она посмотрела на него тоскливым взглядом, в котором читалась мольба, и Дэвиду захотелось заплакать от навалившегося горя, в этой дворняжке он увидел родственную душу. Вынув из кармана кусок хлеба, ребенок опустился на колени и положил еду ей под нос, собака шарахнулась от него в сторону, но голод пересилил страх и она медленно подошла к предложенной пище. В долю секунды хлеб был съеден, и пес слегка вильнул хвостом, а затем улегся у ног мальчика, который протянул руку и погладил его по жесткой черной шерсти.
Происходило нечто непонятное для Дэвида, сейчас он словно обрел семью среди зверей, которые понимали его и любили, с такими мыслями мальчик заснул, прижавшись щекой к шее собаки. Он не знал, сколько проспал, его разбудил шум в конюшне.
-Вставай, ублюдок! Ты едешь с нами на охоту, волки совсем озверели в этом году. - рявнул Артур
-Слушаюсь, сэр.
Дэвида очень удивило предложение опекуна, что могло вызвать такую перемену в поведении человека, он не мог понять. Охота считалась очень престижным занятием и на нее брали только отличившихся юношей, так происходило боевое крещение. Интересно, почему опекун не взял с собой своих сыновей, все это казалось очень странным, но он попытался выкинуть из головы подозрительные мысли.
Артур чувствовал себя всемогущим, он нашел способ отомстить нахальному мальчишке, возможно после путешествия по лесу, он уже не вернется в деревню. Конечно, Дэвид, слишком тощий, но для приманки сгодится, хищники не откажутся и от костей. Мужчина предвкушал свою грязную победу и не мог дождаться рассвета. Ранним утром группа из двадцати мужчин отправилась на травлю волков, но поиски не увенчались успехом, падающий снег надежно скрывал все следы хищников от людей. Волки словно призраки растворились в заснеженном лесу, ни слышно было душераздирающего воя или хоть каких-нибудь намеков указывающих на место пребывания стаи.
Обледеневшие деревья, сверкали словно бриллианты - красивая картина, но такая безжизненная, природа словно замерла в зловещем молчании. Здесь господствовала смертельный холод, который не только сковал реку и приостановил жизнь в лесу, но медленно проникал под кожу людей и замораживал кровь. День подходил к концу и поисковая группа решила разбить на ночь лагерь. Дэвида заставили собирать хворост для костра, и мальчик пошел вглубь леса, пытаясь найти сухие ветви, он не боялся диких зверей и не боялся смерти, так что с готовностью отправился выполнять поручение. Мужчины в это время устроили привал, пили вино и рассказывали друг другу о своих несуществующих подвигах. Ложь, абсолютная и неприкрытая, Дэвид знал, что в их рассказах нет правды. Ни один смелый охотник, не станет расхваливать свои подвиги, потому что ему не нужна подлая лесть со стороны соратников.
-Однажды я убил волка размером с твоего жеребца! - заявил уже пьяный бахвал
-Кажется, это я уже слышал. И где же его шкура? - спросил Артур
-Я повредил ее, когда стрелял в этого гиганта, и мне пришлось выкинуть испорченную шкуру. В эту скотину я выпустил десять пуль, а он как будто бы не чувствовал ничего и продолжал идти вперед, словно вовсе не был ранен, когда он прыгнул на меня я выхватил кинжал и всадил его прямо в сердце.
-Еще несколько бутылок вина, и ты начнешь рассказывать о медведе размером с твой дом, - расхохотались остальные.
-Где, застрял этот проклятый мальчишка? Из-за него мы скоро околеем и станем отличной закуской для всяких тварей, - пробормотал Артур.
-Пойду, посмотрю, может он заблудился.
В это время Дэвид вышел на поляну, неся в руках большую охапку сучьев, мальчик и дальше бы собирал хворост, ему нравилось находиться в одиночестве, но уже темнело и он должен был разжечь костер в лагере до того как наступит ночь.
-Где ты был все это время? - заорал Артур
-Собирал хворост по вашему указанию.
-Ты возился слишком долго и принес какую-то горсть палок, никчемный ублюдок.
-Артур, прекрати! Мальчик ведь тоже находился на холоде. Или сюда, сынок, сейчас мы разведем костер, тебе нужно согреться.
Сумерки сменились кромешной тьмой, были видны только темные очертания деревьев. Мужчины беседовали у костра, вспоминая свою молодость, Дэвид свернулся на старом бревне возле спасительного пламени.
Тишину ночи нарушил душераздирающий вой, от этого звука лошади встали на дыбы и жалобно заржали.
-Похоже, у нас гости - заявил старый егерь
-Они не посмеют подойти к нам, слишком боятся огня - уверенно заявил Артур
Но его словам не суждено было сбыться. К лагерю приближалась стая, хищников не было видно, но их рычание уже заявляло о местонахождении. Они рядом и хотят напасть, неся с собой ужас смерти. Десяток желтых глаз вспыхнули в темноте и привели в панику группу людей, которые потянулись к своим ружьям. Слава Богу, наконец-то появилась луна из-за серых туч и осветила поляну и десять крупных волков, которые двигались бесшумно словно тени. Обстановка была далеко недружественной, свет костра не отпугивал хищников, а лунное затмение заставляло задуматься о прямой дороге в ад.
Волки как по команде сели и дружно запели дикую песню, казалось, их хор возник из глубины леса и парил под облаками, голоса хищников заставляли сердца людей останавливаться, а кровь - стыть в венах.
Вожак стаи резко оборвал песню и выпрыгнул вперед, это животное было настоящим воплощением кошмара, он не боялся ничего и никого, и любым способом старался достичь цели. Начался жуткий хоровод, волки кружили вокруг лагеря, а люди судорожно пытались зарядить ружья. Это был дьявольский танец на грани жизни и смерти. Первый выстрел раздался в темноте и хищники отступили, но лишь для того чтобы опять захватить в плен группу охотников. Роли резко поменялись: охотники стали жертвами, а преследуемые - палачами. Парадокс жизни и горькая правда любой судьбы, ни в чем на этом свете нельзя быть уверенным.
Артур выстрелил в огромно хищника и на этот раз пороховой заряд попал в цель, серый великан вздрогнул и начал оседать на снег, который уже окрасился кровью. Другие хищники, потеряв своего вожака начали отступать, убежав на достаточное расстояние они скорбно завыли будто прощались со своим лидером.
-Ну вот, одна тварь уже отправилась к праотцам. Хороший трофей, ничего не скажешь. Пойдем к нему и снимем с него шкуру, пока он не застыл, - авторитетно сказал один из мужчин.
Все кинулись к умирающему волку, лишь Дэвид застыл в неподвижности.
-Эй, ты, неужели думаешь, что для тебя будет особое предложение? Быстро иди сюда, будешь помогать! - кто-то окрикнул его
Мальчик последовал приказу и подошел к животному, чтобы снова застыть как статуя. Он жалел серого великана, ему было противно смотреть, как несколько человек ликуют возле гордого зверя, который не сдавался, даже при приближении смерти. Волк словно почувствовал переживания мальчика и с трудом поднял свою голову, из раскрытой пасти капала слюна, смешанная с кровью, а в глазах блестели слезы. Возможно, у него тоже была и семья, которую ему больше не суждено увидеть, подумал ребенок.
-Прости - он обратился к зверю
Тот шумно вздохнул и попытался встать, но силы уже оставляли хищника. Тогда волк пристально посмотрел мальчику в глаза, и этот момент изменил жизнь обоих. Когда магия заструилась в ледяном воздухе, старый егерь закричал "уйди отсюда" мальчику, но тот уже не слышал и не видел никого кроме вожака стаи, Дэвид стоял, словно загипнотизированный и зачарованно смотрел в желтые глаза хищника, которые горели таинственным светом.
Сила грациозного животного перемещалась в тело мальчика и растекалась по его венам словно горящая лава, согревая изнутри и заставляя его остро чувствовать все происходящее. С последним вздохом волк уронил голову на мощные лапы, его взгляд потух, и веки медленно опустились вниз. В эту секунду душа выскользнула из тела хищника холодным вихрем и ворвалась в тело Дэвида, навсегда сковав их жизни вместе, невидимой цепью.
2
Мужчины обступили Дэвида, они со страхом и отвращением смотрели на него, словно он был существом, не заслуживавшим ничего кроме отвращения. Мальчик хотел сказать им, что ничего не изменилось, но его голосовые связки отказались подчиняться ему и из горла вырвался лишь неясный хрип. Внезапно его охватила слабость, и он из последних сил посмотрел на группу людей, в последний раз пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки милосердия, но он уже знал, что его надежды на их сочувствие не оправдаются. Ни сейчас. Никогда. Подтверждением его догадки стала жестокая фраза его отчима, из которой мальчик понял, что ему был вынесен смертный приговор.
-Я не могу забрать это чудовище домой и подвергнуть риску свою семью. Слишком уж долго пришлось терпеть этого иждивенца, но теперь сами небеса преподнесли мне подарок, решив избавить от дармоеда. Пусть остается здесь.
Друзья Артура встретили его заявление одобрительным гулом и когда он стих один из его приятелей злобно проговорил:
-Этот мальчишка с рождения был проклят Богом, он стал причиной гибели своих родителей, и поэтому мы должны избавиться от него.
Артур прищурился и ответил:
-Все верно, холод и хищники сделают всю работу за нас, а в деревне мы скажем, что его загрыз волк и мы не смогли спасти этого оборванца, хоть и отчаянно пытались. Охотники расхохотались, довольные своим планом и положив тушу трофея на сани, стали уходить. Никто из них не оглянулся на мальчика, который свернулся калачиков на снегу, им было наплевать на него, ведь он всю жизнь был лишь объектом насмешек. Постепенно группа исчезла из вида, и мальчик смирился со своей долей, если ему суждено умереть сегодня, то пусть так и будет. Может быть, он встретит свою любящую маму и доброго отца в другом мире, и они снова будут счастливы, как когда-то давно. Ребенок улыбнулся своей мечте, но жестокие слова отчима вдруг всплыли в его сознании, и сердце сжалось от боли. Неужели это из-за него умерли родители? Может быть, он на самом деле порождение дьявола, которое приносит смерть близким? Дэвид пронзительно закричал от охватившего его ужаса, но никто не пришел к нему, чтобы утешить и сказать, что все обвинения Артура были ложью. Тело мальчика сотрясала дрожь от холода, он всхлипывал и молился, чтобы Бог простил ему грехи, которые он никогда не совершал, в исступлении мальчик бормотал хорошо заученный текст и наконец впал в спасительное забытье. Когда Дэвид открыл глаза, то обнаружил, что уже ночь, его тело окоченело, и ребенок думал, что уже умер, но даже в темноте он узнал знакомый пейзаж леса. Он жив, пока, но тело уже не слушалось, окоченев от холода, а к мальчику, словно видя в нем лакомый кусочек, подбиралась стая волков.
Ну, вот и все - подумал ребенок - наконец-то мои страдания прекратятся. Он повернул голову и заглянул в глаза одному из хищников, а затем успел прошептать просьбу,
онемевшими губами, прежде чем снова потерял сознание.
-Пожалуйста, убейте меня быстро.
Очнувшись, Дэвид подумал, что попал в рай, потому что его окутало блаженное тепло, он открыл глаза и обнаружил, что лежит закутанный во множество шкур, ребенок попытался встать, и когда ему это почти удалось, он почувствовал на себя чужой взгляд, и все умиротворенность покинула его сердце в ту же секунду. Мальчик вскрикнул в испуге, когда понял, что возле его ложа стоит огромный темно-серый волк и всматривается в его лицо, словно пытаясь понять, о чем он думал. Дэвид зажмурился и в страхе отодвинулся назад, и понял, что бежать некуда, когда его спина уперлась в деревянный сруб.
-Тсс... Тише дитя, я не причиню тебе зла, - раздался глубокий мужской голос и Дэвид услышал чьи-то шаги.
Он думал, что возможно у него лихорадка и все это лишь мимолетное кошмарное видение, которое терзает его в наказание за проклятие, но когда сильные руки подняли его ослабевшее тело, он наконец-то решил открыть глаза, и увиденная картина потрясла мальчика до глубины души. Высокий, седовласый мужчина прижал его к своей груди и погладил по голове, тихо проговори:
-Успокойся, малыш, ты в безопасности.
И Дэвид впервые за долгое время ощутил ласковое прикосновение и добрые слова, он обхватил массивную шею своего спасителя и теснее прижался к нему щекой, будто боялся, что тот может внезапно исчезнуть, оставив его одного. Помолчав некоторое время, мужчина обратился к Дэвиду:
- Ты голоден, сынок?
Мальчик не смог ответить на простой вопрос, но его желудок предательски заурчал, и тогда мужчина вместо того, чтобы рассердиться лишь слегка улыбнулся и проговорил:
-Давай подкрепимся, сынок, а потом ты расскажешь мне свою историю. У нас будет много времени для разговора, но сначала тебе нужно отдохнуть и набраться сил. Меня зовут Райн. А тебя?