Она это сделала. Наконец-то добилась, чтобы тупоголовый принц понял ее. Наверное, ей надо было принять оскорбленный вид из-за его счастливого лица и того, как легко он воспринял эту печальную для него новость.
Ей совсем не хотелось разбивать ему сердце, но было бы неплохо услышать некоторое сожаление с его стороны.
- И ты сообщишь своему отцу о том, что порвала со мной? - настойчиво спросил он.
- Ну конечно, я сообщу ему.
- Хорошо. Спасибо, Паркер. - Тэннер встал и улыбнулся. - Знаешь ли, я желаю тебе всего самого хорошего. Так ты действительно останешься здесь и забудешь о своей семье и долге?
- Да. Нет. Я хочу сказать, что мне нужно и то, и другое. Я ищу способ достичь этого.
Паркер поднялась и удивилась, когда Тэннер поцеловал ее в щеку. Это был нежный поцелуй, какой бывает между друзьями.
Она улыбнулась:
- И тебе тоже всего хорошего, Тэннер. Я искренне желаю тебе только счастья.
- Думаю, твое пожелание скоро осуществится, - загадочным тоном ответил он.
- Что происходит? - спросила она, раздумывая, не имеет ли его будущее счастье что-либо общее с официальным разрывом их помолвки.
- Я пока не могу сказать, но обещаю, что ты узнаешь первой, когда все будет точно известно.
- Договорились. Счастливо, Тэннер.
Паркер смотрела, как уходит ее предполагаемый жених. Все прошло легче и быстрее, чем она думала. Наверное, ей надо было оскорбиться, когда он так благосклонно воспринял новость о ее окончательном отказе, но она чувствовала лишь облегчение.
Оставалось сделать только одно. Позвонить отцу. После их разговора она будет свободной от прошлого. И сможет желать все, что захочет.
И она знала, чего хотела.
Джейса О'Доннелла. Паркер набрала номер.
- Привет, папа…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Джейс знал, что легко может отыскать Паркер, но не стал этого делать.
Он обдумал все свои возможности и наконец осознал, что ему необходимо сделать первый шаг, какую бы цель он ни преследовал, - позвонить отцу Паркер.
Секретарь тут же соединила его.
- Да? - ответил отец Паркер с тревогой в голосе. - Мой секретарь сказал мне, что вам нужно срочно поговорить со мной. Что-нибудь случилось с Паркер?
- Нет, ваше величество, - ответил Джейс. - Ничего не случилось. Я просто хочу сказать вам, что увольняюсь.
Все очень просто.
Он не мог объяснить свое решение. Но знал, что оно правильное.
К его удивлению, король не стал возражать и что-либо спрашивать.
- Отлично. Меня это устраивает, - сообщил король. - Дело в том, что Паркер заявила, что, если я не уволю вас и не найму кого-нибудь другого, она исчезнет и я никогда ее больше не найду.
- Простите, что она сказала? - переспросил ошарашенный Джейс.
Паркер просила отца уволить его? Что это еще за новости?
- Паркер попросила меня уволить вас, - подтвердил ее отец.
- А она объяснила, почему? - Джейс был неприятно поражен.
- Да. Она сказала, почему, и многое другое. - Судя по веселому голосу короля, его разговор с Паркер прошел хорошо.
Джейс поблагодарил короля и быстро повесил трубку.
Паркер хотела, чтобы его уволили.
Что же это значит?
Зазвонил телефон. Он не взял трубку. Скорее всего, звонили одному из близнецов. Ребята могли часами разговаривать по телефону.
- Дядя Джейс, ты все еще занимаешься слежкой по тому делу? Можно нам прийти поработать с тобой сегодня? - спросила Аманда, протягивая ему телефон. - Это вас.
Он протянул руку за трубкой.
- Спасибо, но я там закончил, - сообщил он. Осталось только написать отчет. Он подумал о других досье на своем столе, которые ждали его внимания. Теперь, когда Джейс больше не работал на короля, ему стоит как можно быстрее заняться ими. - Алло? - наконец ответил он.
- Джейс, - раздался в трубке голос Паркер, - нам надо поговорить.
- Паркер, ты куда исчезла? - откликнулся он. - Я проснулся, а тебя нет.
- Мне нужно было сделать кое-какие дела, - медленно ответила она.
- Какие, например? - Уволить его - вот какие!
- Я все расскажу тебе при встрече.
- А где ты? - спросил он.
- У себя дома.
- Я буду у тебя через десять минут. Никуда не уходи.
- Договорились. Слово скаута.
Он почти увидел ее улыбку.
- А ты была когда-нибудь скаутом?
- Нет, - ответила она со смехом.
- Я так и думал, - заметил он.
- Итак, жди, - напомнила она и повесила трубку.
Несколько секунд Джейс слушал сигнал отбоя, потом нажал кнопку конца разговора на трубке.
Пора было выложить все карты. Он хотел знать, почему Паркер ушла, почему она уволила его.
И еще надо сообщить ей, что он больше не работает на ее отца.
Джейс вдруг понял, что скажет: "Я хочу тебя, Паркер, я хочу, чтобы наши отношения со временем окрепли и…"
- Джейс, - позвала Шелли.
Что-то в ее голосе заставило Джейса поспешить в гостиную.
- Что случилось?
- Звонил Хэл. Он едет за детьми. Встретишь его, ладно? Я пока не могу видеть его. Все еще злюсь из-за прошлого вечера.
- Может быть, он хочет извиниться? - предположил Джейс.
- Сомневаюсь. Хэл не собирается извиняться. Но если бы он захотел, то извиняться надо не передо мной, а перед Амандой и Бобби. - Она помолчала и попросила: - Ну как, ты согласен?
Джейс посмотрел на часы. Ему уже пора ехать к Паркер.
- А через сколько он будет здесь?
- Он сказал, что скоро.
- Хорошо, я подожду.
- Спасибо. Не знаю, что бы я делала без тебя, - благодарно произнесла Шелли.
- Ты никогда не узнаешь этого, - пообещал Джейс.
Где же Джейс? Он мог позвонить и сказать, что запаздывает, мол, должен помочь Шелли и приедет, как только сможет.
Впрочем, нежданно появившееся время позволяло ей обдумать еще раз предстоящий разговор.
Итак, как же лучше выразить то, что ей нужно ему сообщить?
Она скажет: Джейс, я должна сказать тебе, что официально порвала с Тэннером. Он теперь знает, что между нами ничего никогда не будет. И я позвонила отцу - ты уволен.
Да, это хорошее начало.
А потом добавит: я согласилась проводить несколько месяцев в году дома и помогать им, а мой отец согласился с тем, что моя настоящая жизнь будет здесь, в Эри.
И наконец: Джейс, я хочу, чтобы ты задумался, любишь ли ты меня, потому что, мне кажется, я люблю тебя.
Вот! Вот так! Это именно то, что она должна сказать. Слова "мне кажется" не совсем правдивы, но их роман столь короткий, что лучше будет их добавить.
Ей не хотелось торопить события.
Паркер продолжала ходить по комнате.
Джейса нет!
Она посмотрела на часы.
Еще раз прорепетировала свою речь.
Походила по комнате.
Посмотрела на часы.
Где же он?
В дверь позвонили.
Наконец он здесь!
Все слова, которые, как она думала, намертво засели в ее голове, моментально улетучились.
Девушка сбежала вниз по лестнице и открыла дверь.
- Извини, что опоздал, - произнес Джейс.
- Ничего, - ответила она, ощущая странную пустоту в голове. - Заходи, поднимайся.
Что же все-таки она ему скажет? Паркер попыталась вспомнить заготовленную речь и не смогла ничего сказать. Ни единого слова.
- Присаживайся, - предложила она и села в кресло напротив.
- Паркер, - начал он так же официально, как и она, - я говорил с твоим отцом. И он сказал тебе, что я попросила уволить тебя.
- Да, просила. И не стану извиняться за это. Я сказала ему также, что не приеду домой, по крайней мере, не очень скоро. Но пообещала возвращаться время от времени в Элиасон для осуществления королевских функций при условии, что он тебя уволит. Мне по-прежнему не нравится, что моя жизнь станет общественным достоянием, но еще больше я переживаю, что отвернулась от своей семьи и своих обязанностей. Поэтому я хочу постараться совместить свою жизнь здесь со своей жизнью там.
- Я рад за тебя.
- Еще я сказала ему, что не выйду замуж за Тэннера. И…
Джейс перебил ее.
- Я уволился до того, как он сказал мне, что ты уволила меня.
- Хорошо. Тогда нет проблем. Мне нужно поговорить с тобой о своих чувствах к тебе.
Она подумала, что это было хорошее начало.
- Нет, - почти прорычал он. - Ничего не говори. Не говори мне ничего. Видишь ли, я пришел сюда, чтобы сказать, что я больше не работаю на твоего отца, а заодно попрощаться с тобой.
- Попрощаться? - переспросила Паркер.
- Я больше не занимаюсь этим делом, поэтому нам не надо больше встречаться.
- Но я думала, что ты… что мы… А что же тогда было вчера вечером?
- Помрачение рассудка. Я забыл, кто я и кто ты. А теперь, когда ты снова станешь принцессой…
- На некоторое время.
- На некоторое или на все время принцессой это одно и то же. Мы слишком разные, и никакое время не изменит этого.
"Разные".
Это слово ударило Паркер, словно пощечина.
- Я не тот парень, который поведет тебя за собой, - тихо заметил он. - Поэтому нам лучше попрощаться и спокойно разойтись.
Он поднялся и направился к двери.
- Джейс, разве мы не можем поговорить с тобой? Что случилось сегодня после того, как я ушла?
- Как видно, ты не понимаешь, что мы с тобой слишком разные, чтобы у нас что-нибудь получилось.
- Только потому, что у твоих родителей не получилось… - начала Паркер.
Джейс перебил ее:
- Не только у моих родителей. Шелли также вышла замуж за мужчину не из нашего круга, и посмотри на них сейчас. Вот поэтому я и опоздал. Знаешь ли ты, каково это: смотреть на людей, которые однажды поклялись, что будут вечно любить друг друга, а потом буквально рвут друг друга на части? Вот что делают различия - они отдаляют людей.
- Так необязательно бывает, - тихо возразила она.
Он холодно рассмеялся.
- Обязательно. Принцесса, если мои родители и Шелли с ее бывшим мужем находятся на расстоянии звезд, то мы с тобой на расстоянии галактик.
- Ты не осознаешь, что говоришь.
- Нет, осознаю. Ты - принцесса. И нам с тобой никогда не быть вместе. Отправляйся домой. - Он вышел и плотно закрыл за собой дверь.
- Я дома, - ответила Паркер пустому дому. - Я дома.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Ох уж эти мужчины! - сердито восклицала Паркер неделю спустя. Когда Джейс ушел, она подумала, что, возможно, так будет лучше для них обоих. Если бы они остались вместе, то в конце концов сделали бы друг другу больно.
Но последние семь дней доказали ей, что больнее всего ей было без Джейса.
Ну почему она так сблизилась с кем-то?
Она ведь никогда не принадлежала к тем женщинам, которые верили в любовь с первого взгляда.
Но именно так полюбили друг друга ее отец и мать - быстрая, мгновенная связь, прошедшая испытание временем. Ей бы хотелось увидеть, способно ли это влечение перерасти в нечто столь же постоянное и длительное, как у ее родителей.
Но Джейс испугался и не захотел попробовать.
- Ох уж эти мужчины, - повторила она.
- Да, они такие, - добавила Шей таким же раздраженным тоном, как и Паркер, может быть, даже еще более раздраженным.
Паркер и Кара старались понять, что происходит с Шей. Их подруга уже несколько дней пребывала в плохом настроении и порой с такой злостью бормотала имя бывшего жениха Паркер, что девушка радовалась, что она не Тэннер.
Ее мучили угрызения совести, ведь, каковы бы ни были взаимоотношения Шей и Тэннера, виновата была она. Это она их свела.
- Ох уж эти мужчины… - с тяжелым вздохом произнесла Кара. - И все-таки вы ошибаетесь! Эй, послушайте меня. У вас, возможно, есть проблемы, но поверьте мне, сдаваться нельзя. Любовь не дается легко.
- Любовь? - удивленно протянула Паркер. Она внимательно посмотрела на Шей. Неужели Кара права? Неужели их строгая подруга влюбилась? В Тэннера?
Что именно произошло между ними? Шей не говорила, а Паркер не спрашивала, но, может быть, стоило разобраться?
- Вы можете обманывать себя, можете даже обманывать друг друга, но со мной этот номер не пройдет, - продолжила Кара. - Я слишком хорошо знаю вас обеих, чтобы ошибиться в признаках.
- В каких признаках? - спросила Паркер, хотя ей не очень хотелось продолжать этот разговор. - Пусть Кара продает любовные романы, пусть читает их чуть ли не по одному в день, но она определенно не специалист по любовным отношениям.
- Признаках того, что я не ошибаюсь, - подтвердила Кара, поднимая вверх палец. - Во-первых, вы обе крайне раздражительны. - Подняла еще один палец. - Определенно не похожи на себя. - Подняла третий. - И сердиты на всех мужчин сразу. - Она опустила руку и добавила: - Но когда я упоминаю имя Джейса или Тэннера, у вас на несколько мгновений теплеет взгляд, а потом вы снова хмуритесь. Явные, я бы даже сказала, стопроцентные признаки.
- Явные признаки чего? - тихо спросила Шей.
- Любви, - ответила с уверенностью Кара. - Вы обе так влюблены, что совершенно изменились. Но я знаю вас обеих. Вы сумеете наладить отношения с Тэннером и с Джейсом.
- Возможно, и нет, - заметила Паркер. - Тут нечего налаживать. Джейс уволился.
- А Тэннер… - Шей осеклась, так как в книжный магазин вошла Шелли.
- Нужно вам что-нибудь еще до того, как я уйду? - спросила она
- Нет, - ответила Паркер. - У нас все хорошо. Я хотела спросить, нравится ли тебе работать здесь?
- А почему мне должно не нравится? - спросила Шелли. - Я что-нибудь сделала не так?
- Нет, - заверила ее Паркер. - Просто понимаешь… ну, между мной и твоим братом сложились довольно сложные отношения.
- Послушай, - начала Шелли, - это ваше дело, а не мое. Зато я знаю, что ты устроила меня на работу и прекрасно ладишь с моими ребятами. Этого мне более чем достаточно. А разбираться с чужими проблемами… Сейчас у меня своих хлопот хватает.
Шелли выглядела измотанной, и Паркер с сочувствием спросила ее:
- А что сейчас случилось?
- Да мужчины все… Ох уж эти мужчины! - огорченно протянула Шелли.
- Твой бывший муж создает проблемы? - спросила Паркер.
- Ну да, но это нормально, когда идет речь о разводе. Хэл раздражен, что я оставила его, вот поэтому и устраивает мне веселую жизнь. Но я теперь стараюсь поменьше с ним встречаться.
- Тогда в чем проблема? - спросила Кара. А потом, прежде чем Шелли успела ответить, заметила: - Ты говоришь, что у тебя проблемы с мужчинами. Если это не твой бывший муж, значит, есть новый.
- Да, есть один, который пытается подкатить ко мне. Я сказала ему, что пока не готова к близким отношениям. Еще ведь не просохли чернила на бракоразводных документах. Прошло всего пять дней, как мы их подписали, - объяснила Шелли.
- С мужчинами трудно… - проговорила Шей.
- …а без них еще труднее, - закончила ее мысль Кара. - Вы мелете всякую чепуху. Кто сказал вам, что любить просто? Это не так. Любовь - это постоянный труд. Как и все в этой жизни. Взять хотя бы наши магазин и кафе. Сколько сил мы в них вложили, чтобы их поднять и привлечь покупателей! А почему вы думаете, что любовь должна быть легкой? Любовь - это жизнь. А жизнь редко бывает легкой. Поэтому перестаньте обе хныкать.
Они еще долго сидели, вздыхали и смеялись, ругали мужчин, жаловались на свою жизнь, строили планы на будущее. После этого разговора Паркер ушла домой в приподнятом настроении. Она по-прежнему не знала, что ее ждет впереди, но впервые за всю неделю у нее появилась надежда. Кара права. Она влюбилась, а любовь не бывает легкой.
Когда она переходила площадь, к ней из-за деревьев сквера выскочил мужчина. На мгновение она подумала, что это Джейс, и у нее радостно забилось сердце, но уже через секунду поняла, что это Майкл, ее брат.
Здесь, в Эри?
Паркер смутно припомнились слова матери, что он собирался к ней ненадолго заехать, будучи с дипломатической миссией в Соединенных Штатах.
- Майкл! - воскликнула она, обнимая его. Брат тоже обнял ее.
- Я не был уверен, что ты будешь рада меня видеть.
- Конечно, рада. Я скучала по тебе. По всем скучала.
Она повела его в тихий сквер, и они сели на скамейку.
- Как давно ты здесь?
- Да позавчера приехал. Пожимал руки, встречался с людьми от имени отца. А теперь направляюсь в Нью-Йорк. Но я, конечно, не мог находиться рядом с тобой и не повидаться.
- Я так рада тебя видеть. Если ты не говорил с отцом, то наверняка порадуешься, когда узнаешь, что я обещала приехать на несколько недель домой.
- Он говорил мне об этом, - заметил Майкл.
- Мы выработаем для меня расписание. Найдем какой-нибудь компромисс, - твердо заявила Паркер.
- Хорошо, - Майкл снова обнял ее. - Мы скучали по тебе.
- Я тоже скучала. Я так давно не видела тебя. Итак, расскажи мне, чем занимаешься…
Они долго сидели, болтая о том о сем.
Паркер не могла поверить, что она так долго жила вдали от своей семьи. И вот наконец она почувствовала себя по-настоящему дома.
Неожиданно для себя она рассказала Майклу о Джейсе. Слова просто полились из нее.
- Знаю, что все это слишком быстро.
Он покачал головой.
- Для любви нет ограничений во времени. Когда она приходит, то приходит. И, дорогая, если послушать, как ты говоришь о нем, то она к тебе точно пришла. Так же, как пришла много лет назад к матери и отцу. Поверь мне, сестра, это любовь.
- Я пришла к такому же заключению. К сожалению, мой избранник - редкий упрямец.
- А ты, конечно, не знаешь, что такое быть упрямой, верно? - Майкл широко улыбнулся.
У Паркер хватило чувства юмора огорченно улыбнуться ему в ответ.
- Я не упрямая, а просто уверенная в себе.
- Эй, послушай, уверенная в себе женщина, а ты уверена, что любишь его?
- Да.
- Тогда почему ты сидишь здесь со мной?
- Я подумала, что мы поужинаем вместе.
- У меня такое чувство, что твои мысли витают где-то далеко, - пожал плечами Майкл. - Я не уеду завтра. Иди к Джейсу и расскажи ему о своих чувствах.
- Он не захочет слышать это.
На этот раз Майкл рассмеялся.
- И что? Разве это может помешать тебе рассказать ему о своих чувствах?
- Ты прав. Завтра я увижу тебя?
- Обязательно. Мы наверстаем упущенное время, обещаю.
Она обняла брата.
- Я действительно по тебе скучала.
- Я тоже. А теперь иди.
Она еще раз быстро обняла его и повернулась.
- Пожелай мне удачи, - попросила она.
- Думаю, она тебе не нужна. Ты справишься собственными силами.
Паркер попрощалась с братом и зашагала по улице. Будет нелегко убедить Джейса не придавать значения их различиям и уговорить его рискнуть, но, как сказала Кара, любовь - это постоянный труд.