Эрик наблюдал за действиями Эммануила так пристально, как будто подозревал его в покушении на убийство. Тощий парикмахер завил мне волосы и сделал макияж. Я не проводила перед зеркалом столько приятных минут с тех пор, как мы с Тарой были маленькими девочками. Когда Эммануил закончил, я взглянула на себя в зеркало... гламурная и уверенная в себе.
- Спасибо, - поблагодарила я, изумляясь куда подевалась настоящая Сьюки.
- Пожалуйста, - сказал серьезно Эммануил. - У тебя великолепная кожа. Мне нравится работать с тобой.
Никто никогда не говорил мне подобного и всё что я могла придумать в ответ было: "Оставь, пожалуйста, визитку." Он достал свою карточку и прислонил её к любимой бабушкиной фарфоровой статуэтке. Воспоминание о бабуле навеяло грусть на меня. Я прошла долгий путь после её смерти.
- Как твоя сестра? - спросила я, в продолжение своих грустных мыслей.
- Сегодня у неё хороший день, спасибо, что спросила. - ответил Эммануил.
Хотя он и не смотрел в этот момент на Эрика, я заметила, что Эрик отвёл взгляд и раздражённо сжал челюсти.
Эммануил собрал свои вещи и уехал. А я нашла бюстгальтер без бретелек и стринги, которые я ненавидела, но кто оденет "панталоны" под такое платье? - и начала собираться. К счастью, у меня были черные туфли на каблуках. Я знала, что босоножки с ремешками подошли бы к этому платью лучше, но я должна была быть на каблуках.
Эрик восхищенно замер, увидев меня при полном параде. - Такая гладкая. - сказал он, проводя рукой по моей ноге.
- Эй, если ты не остановишься, мы вряд ли попадём в клуб и все эти приготовления пропадут даром. - Можете назвать меня жалкой, но я действительно хотела произвести впечатление на кого-то ещё помимо Эрика. Чтобы меня увидели в новом платье, с новой прической и с красивым макияжем.
- Не совсем даром, - сказал Эрик, однако переоделся в вечерний костюм. Я заплела его волосы и завязала чёрной лентой. Теперь Эрик выглядел как пират перед выходом в город.
Мы должны были бы быть счастливы и возбуждены перед нашим свиданием, в предвкушении от того, как будем танцевать друг с другом в клубе. Я не могла знать мыслей Эрика, когда мы подошли к его машине, но я знала, что он не ждал ничего хорошего от предстоящего вечера. Это делало нас парой.
Я решила разрядить обстановку и завести лёгкий разговор.
- Как сработались новые вампиры? - спросила я.
- Они приходят, как и предполагалось, и проводят положенное время в баре. - ответил он без энтузиазма.
Три вампира, которые оказались на территории Эрика после Катрины, попросили разрешения на проживание в Пятом Округе, хотя осесть они хотели в Миндене, а не в самом Шривпорте.
- Что не так с ними? Ты, кажется не очень рад пополнению в наших рядах. - Я скользнула на своё место. Эрик обошел вокруг машины.
- Паломино неплоха, - признал он неохотно, заняв водительское место. - Но Рубио идиот, а Паркер - слабак.
Я не знала этих троих достаточно хорошо, чтобы спорить. Паломино, которой очень подходило её имя, была привлекательной молодой вампиршей с причудливой внешностью - смуглая блондинка. Рубио Хермоса был красив, но, тут я была согласна с Эриком, он был никаким и особо о себе не распространялся. Паркер как был занудой при жизни, так и остался им после смерти, и хотя он наладил компьютерную сеть в Фангтазии, он, казалось, боялся собственной тени.
- Хочешь поговорить со мной о твоем споре с Пэм? - спросила я, отстегивая ремень безопасности. Вместо своего Корвета, Эрик приехал на Линкольн Таун Каре, принадлежавшему "Фангтазии". Он был невероятно удобным, и учитывая, что Эрик ездит так, будто играет в Vette, я всегда радовалась, когда мы проводили вечера в Линкольне.
- Нет, - отрезал Эрик. Он задумался, беспокойство волнами расходилось от него.
Я ждала пока он соберётся с мыслями.
Я подождала еще немного.
- Ну и ладно, - промурлыкала я, стараясь настроить себя на приятную волну, ведь я на свидании с великолепным мужчиной. - Отлично. Пусть будет по-твоему. Но я думаю, что наш секс не будет таким горячим, как обычно, если я все время буду переживать о тебе и Пэм.
Моё легкомыслие было награждено мрачным взглядом.
- Я знаю, что Пэм хочет создать нового вампира, - сказала я. - Думаю это вопрос времени.
- Эммануил не должен был тебе рассказывать, - сказал Эрик.
- Приятно иметь рядом человека, готового делиться информацией, тем более когда она имеет непосредственное отношение к близким мне людям. - Разве я не должна представлять себе полную картину?
- Сьюки, Виктор сказал, что я не могу дать разрешение Пэм, чтобы сделать свое дитя. - Челюсть Эрика захлопнулась словно стальные тиски.
Ох. - Я думаю, короли контролируют воспроизводство, - сказала я осторожно.
- Да. Абсолютный контроль. Но видишь ли из-за этого Пэм превращает мою жизнь в ад, собственно как и Виктор.
- Виктор не король, ведь так? Возможно, если бы вы пошли прямо к Фелипе?
- Каждый раз когда я делаю что-то в обход Виктора, он находит способ меня наказать.
Не было смысла говорить об этом. Эрик оказался между молотом и наковальней.
Поэтому по пути в клуб Виктора, который, как сказал Эрик, назывался "Поцелуй Вампира", мы говорили о завтрешнем визите антикваров. Было много вещей, которые я хотела бы обсудить, но в силу чрезвычайно трудного положения Эрика, я не хотела вешать на него ещё и свои проблемы.
Плюс, у меня все еще было ощущение, что я не знала всего того, что нужно было бы знать о положении Эрика.
- Эрик, - сказала я, чувствуя, что говорю слишком резко и импульсивно, - Ты не рассказываешь мне всего о своих делах, я права?
- Ты права, - согласился он в ту же секунду, - Но, на это есть несколько причин, Сьюки. Наиболее важным является то, что некоторые могут вызывать только беспокойство, а остальные могут подвергнуть тебя опасности. Знание не всегда сила. Я сжала губы и отвернулась от него. По детски, я знаю, но я не полностью поверила ему.
После небольшого молчания он добавил:
- Я не привык делиться с людьми повседневными заботами - это факт, а избавится от этой привычки спустя тысячи лет не простая задача.
Ну да, конечно. И не одна из этих тайн не касалась моего будущего. Очевидно, что Эрик принял мою холодную сдержанность за неохотное согласие, потому что он решил, что напряженность момента прошла.
- Но скажи мне, любимая, ты же мне все рассказываешь, не так ли? - спросил он, поддразнивая.
Я посмотрела на него и не ответила.
Эрик не ожидал такой реакции.
- Не так? - переспросил он, я не могла до конца понять, что же таил его голос. Разочарование, беспокойство, легкий гнев... и немного волнения. Это слишком много для пары слов, но, клянусь, все эти чувства были в его голосе. - Неожиданный поворот, - пробормотал он. - И все же мы говорим, что любим друг друга.
- Мы говорим то, что чувствуем, - согласилась я. - И я тебя люблю, но сейчас я начинаю понимать, что любовь не означает доверие настолько, насколько нам бы этого хотелось.
Он не знал что ответить.
По пути к новому клубу, мы проехали "Придорожную Закусочную Вика" и даже с автострады я могла видеть, что парковка была забита. - Вот дерьмо, - выругалась я. - Вот где оседают все клиенты Мерлота. Что есть у них такого, чего нет у нас?
- Развлечения. Новизна. Официантки, одетые лишь в шорты и топики, - начал Эрик.
- О, прекрати, - сказала я с отвращением. - Вместе с проблемой, что Сэм перевёртыш и всем прочим дерьмом, я не знаю, как долго Мерлотт сможет продержаться.
Волна удовольствия прокатилась от Эрика.
- О, а затем ты останешься без работы, - сказал он с фальшивым сочувствием. - Ты можешь работать в Фангтазии.
- Нет, спасибо, - немедленно ответила я. - Я бы ненавидела наблюдать за приходящими ночь за ночью клыкоманами, желающими того, чего у них нет. Это все просто грустно и плохо.
Эрик взглянул на меня, недовольный моим быстрым ответом.
- Это то, как я зарабатываю деньги, Сьюки, на порочных мечтах и фантазиях людей. Большинство из тех людей - туристы, которые придут в Фангтазию раз или два, а затем вернутся в Минден или Эмерсон и будут рассказывать соседям о прогулке на тёмную сторону. Или это люди с базы Военно-воздушных Сил, которые любят бравировать тем, что выпивали в вампирском баре.
- Я понимаю это. И я знаю, если клыкоманы не пойдут в Фангтазию, они найдут другое подобное место, где смогут отираться возле вампиров. Но я не думаю, что хотела бы находиться в такой атмосфере изо дня в день. - Я испытала своего рода гордость, что работаю в "атмосфере".
- Что ты будешь делать, если Мерлотт закроется?
Хороший вопрос, требующий серьёзного подхода. Я сказала:
- Я бы попыталась получить другую работу официантки, может быть в "Речном Раке". Чаевые будут не такие большие как в баре, но не намного меньше. И я, может быть, попробовала бы закончить какие-нибудь он-лайн курсы и получить степень. Образование это всегда хорошо.
- Ты не упомянула о том, чтобы связаться с твоим прадедом. - сказал Эрик после минутного молчания. - Он мог бы обеспечить тебя до конца дней.
- Не уверена, что я смогу, - Эрик застал меня врасплох, - в смысле связаться. Полагаю, Клод знает способ связи. На самом деле, я уверена в этом. Но Найл совершенно ясно дал понять, что поддерживать с ним отношения не лучшая идея. - Настала моя очередь задуматься. - Эрик, как ты считаешь, Клод не просто так переехал ко мне?
- Разумеется, так же как у Дермота, - сказал Эрик не сомневаясь. - Я только удивляюсь, что тебе понадобилось спрашивать об этом.
Не в первый раз, я чувствовала себя неспособной справиться со своей жизнью. Я боролась с волной горечи и жалости к себе, пока заставляла себя обдумать слова Эрика. Я многое подозревала, конечно, и именно поэтому я спросила Сэма, могут ли люди меняться. Клод всегда был великим эгоистом. С чего ему меняться? О, конечно, он скучал по обществу других фейри, особенно теперь, когда его сестёр не осталось в живых. Но зачем он пришел жить к кому-то, кто имеет такую маленькую каплю крови фэйри, как я (особенно, если учесть что я была косвенно ответственна за смерть Клодин), если только он что-то не замышляет?
Мотивация Дермота была столь же непонятной. Было бы легко предположить, что характер Дермота был похож на характер Джейсона просто потому, что они выглядели практически одинаково, но я знала (по горькому опыту), что происходит, когда я строю предположения. Дермот был зачарован, в течение длительного времени заклинание делало его сумасшедшим, но даже в таком состоянии, Дермот пытался поступать правильно. По крайней мере, это то, что он рассказал мне, и некоторые доказательства, которые у меня были, говорили в его пользу.
Я все еще размышляла о моем легковерии, когда машина съехала с автострады, и мы оказались в какой-то глуши посреди чистого поля. Нашей целью был "Поцелуй Вампира", огни которого виднелись вдалеке.
- Ты не боишься, что люди, направляющиеся в Фангтазию, захотят свернуть сюда, когда увидят этот клуб? - спросила я.
- Да.
Мой вопрос был глуп, так что я закрыла глаза на его односложный ответ. Эрик, должно быть, размышлял о своих финансовых потерях с тех пор, как Виктор купил здание клуба. Однако я не была готова закрывать глаза и дальше. Мы были парой, и он должен либо разделить свою жизнь со мной полностью или позволить мне беспокоиться о себе самой. Это было не легко, будучи связанной с Эриком. Я взглянула на него, понимая, как глупо это звучало бы для одной из клыкоманок из Фангтазии. Эрик был одним из красивейших мужчин, которых я когда-либо видела. Он был сильным, умным, и фантастическим в постели.
Прямо сейчас, между мной и этим сильным, умным, энергичным мужчиной лежало ледяное молчание, и это молчание продолжалось, пока мы искали свободное место на стоянке, битком забитой машинами. Это привело Эрика в ещё большее бешенство, вполне объяснимое.
Поскольку Эрик был приглашен, было бы вежливым зарезервировать место для парковки возле парадной двери... или дать зеленый свет, чтобы подъехать к заднему входу. Это было ярким подтверждением того, что "Поцелуй Вампира" был настолько занят, что трудно найти место для парковки.
Да уж.
Изо всех сил я старалась отложить свои собственные заботы. Я должна сконцентрироваться на неприятностях, перед которыми мы оказались. Виктор не переносил Эрика и не доверял ему, и это было взаимным. Поскольку Виктора поставили во главе штата Луизиана, положение Эрика, как пережитка эпохи Софии-Энн, становилось все более и более сомнительным. Я уверена, что продолжаю нормально жить, только потому, что Эрик обманом заставил меня выйти за него замуж на глазах вампиров.
Эрик со сжавшимся в тонкую линию ртом обошел машину, чтоб открыть мою дверь. Я сказала бы, что это был маневр для оценки опасности на парковке. Он встал таким образом, чтобы оказаться между мной и клубом, и пока я вылезала, спросил:
- Кто на парковке, любимая?
Я встала медленно и осторожно, закрыв глаза, чтобы сосредоточиться. Я положила свою руку на его, опираясь на дверную раму. В эту тёплую ночь легкий ветерок развивал мои волосы, и я выпустила свои способности.
- Через пару рядов от нас пара занимается сексом, - прошептала я, - По другую сторону стоянки мужчина блюет возле пикапа. Две пары в Эскалейде только что подъехали. Один вампир находится перед дверью клуба. Другой вампир быстро приближается к нам.
Состояние боевой готовности у вампиров ни с чем не перепутаешь. Клыки Эрика выдвинулись, тело напряглось, он повернулся, оглядываясь вокруг.
- Хозяин, - сказала Пэм. Она вышла из тени большого внедорожника. Эрик расслабился, как собственно и я. Не знаю, что заставило этих двоих сражаться в моем доме, но похоже они решили отложить свои разногласия на этот вечер.
- Я прибыла, как ты велел, - прошептала она, ночной ветер подхватил ее голос и унёс прочь. Ее лицо выглядело необычно темным.
- Пэм, выйди на свет, - попросила я.
Она вышла, хотя конечно не была обязана подчиняться мне.
Темные пятна на белой коже Пэм были результатом избиения. У вампиров не бывает таких синяков, как у людей, и они быстро излечиваются, но когда их избивают слишком сильно, то некоторое время вы будете видеть последствия.
- Что с тобой произошло? - спросил Эрик. Его голос был совершенно пуст, что, как я знала, было ужасно плохо.
- Я сказала охранникам у входа, что мне нужно войти, чтобы убедиться, что Виктор узнал о твоём прибытии. Предлог, чтобы убедиться, что внутри безопасно.
- Они не дали тебе войти.
- Да.
Поднялся небольшой ветерок, закружив в танце ночной воздух по зловонной парковке. Ветер взлохматил мои волосы и растрепал вокруг лица. Волосы Эрика были стянуты на затылке, а Пэм, подняв руку, откинула свои обратно. Эрик желал смерти Виктора месяцами и как это ни печально говорить, я чувствовала тоже самое. Я ощущала беспокойство и гнев Эрика, но и я сама понимала, насколько лучше стала бы жизнь, если бы Виктора не стало.
Я так далеко ушла от той, кем была раньше. В такие моменты я чувствовала и печаль и облегчение одновременно от того, что могла думать о смерти Виктора не только без колебаний, но и с вполне определенным усердием. Моя решимость выжить самой и обеспечить выживание близких мне людей была сильнее моей веры. Я всегда держалась за тех кто мне дорог.
- Мы должны войти или они пошлют кого-нибудь за нами, - наконец сказал Эрик, и мы в молчании пошли к главному входу. Всё что нам было нужно это убойная музыкальная тема в качестве фона, что-нибудь зловещее и дерзкое и много ударных, чтобы указать: "Вампиры и их человеческая подружка, добро пожаловать в Ловушку." Однако, музыка в клубе была далека от нашей маленькой драмы - "Hips Don’t Lie" Шакиры была не совсем убойной.
Мы миновали бородатого человека, поливающего из шланга гравий возле двери. Я всё ещё могла определить темные пятна крови.
- Не моя, - фыркнув, пробормотала Пэм.
На входе в клуб дежурила вампирша - крепкая брюнетка в шипованном кожаном ошейнике, кожаном бюстье, в балетной пачке (клянусь Богом) и мотоциклетных ботинках. Только вычурная юбка выходила из образа.
- Шериф Эрик, - сказала она с сильным английским акцентом, - Меня зовут Ана-Людмила, рада приветствовать вас в "Поцелуе вампира". - Она даже не взглянула на Пэм, не говоря уже обо мне. Я почти ожидала, что она проигнорирует меня, но ее пренебрежение Пэм это оскорбление, тем более у Пэм уже была стычка с персоналом клуба. Такое поведение, своего рода спусковой крючок, могло бы довести Пэм до придела, как я полагала, это мог быть их план. Если бы Пэм пришла в ярость, то у новых вампов был бы законный повод убить ее. Мишень на спине Эрика приобрела четкие очертания.
Естественно, я не принималась ими в расчет, потому что они не могли себе представить, что человек может противостоять силе и скорости вампира. И, поскольку я не Суперженщина, они, возможно, и правы. Я не была уверена, сколько вампиров знали, что я не совсем человек, или как они позаботились об этом, если знали, что я частично фэйри. Не то что бы я демонстрировала какие-то волшебные способности. Моя ценность была в телепатическом даре и в моей связи с Найлом. Так как он покинул этот мир и оставался в мире фэйри, я ожидала, что моя значимость уменьшится соответственно. Но Найл мог захотеть вернуться в человеческий мир в любой момент, а я стала женой Эрика после вампирского обряда. Таким образом Найл примкнул бы к Эрику в открытом конфликте. По крайней мере, это была моя лучшая ставка. Кто может знать наверняка имея дело с фэйри? Настало время заявить о себе.
Я положила руку на плечо Пэм и погладила его. Это было как будто ласкаешь скалу. Я улыбнулась Ане-Людмиле.
- Привет, - сказала я весело как чирлидер наверху пирамиды, - Я - Сьюки. Я замужем за Эриком. Полагаю, что Вы не знали этого? А это - Пэм, дитя Эрика и его правая рука. Полагаю, что Вы не знали и этого, так ведь? В противном случае не приветствовать нас соответствующим образом просто грубо. - Я лучезарно ей улыбнулась.
Глядя так, как будто я заставила ее проглотить живую лягушку, Ана-Людмила сказала:
- Добро пожаловать, человеческая жена Эрика и почитаемый боец Пэм. Я прошу прощения за то, что не поприветствовала вас подобающе.
Пэм уставилась на Ану-Людмилу, как будто задавалась вопросом, сколько времени займет вырвать Ане все ресницы одну за другой. Я по-приятельски стукнула Пэм кулаком по плечу.
- Всё в порядке, Ана-Людмила, - я сказала, - Всё в нормально.
Пэм переключилась с неё и уставилась на меня, я приложила максимум усилий, чтобы не вздрогнуть. Усиливая напряжение, Эрик изображал из себя большую белую скалу. Я кинула на него предупреждающий взгляд.