Съемочный день подходил к концу. Стэнли с нетерпением ждал, когда сможет вернуться домой после почти месячного отсутствия и обнимет Шерил. Лондон, где снимались последние сцены фильма, уже начинал действовать ему на нервы своими вечными дождями и туманами. Не в пример солнечной Калифорнии, где его ожидала любимая.
Он планировал улететь домой сразу же после съемок, но оказалось, что его присутствие необходимо на приеме, устраиваемом продюсерами для киногруппы. Мысленно чертыхнувшись, Стэнли решил не говорить Шерил о том, что задержится, и постараться пораньше улизнуть с вечеринки, чтобы успеть на последний прямой рейс до Лос-Анджелеса.
Выжидая удобный случай, чтобы исчезнуть, Стэнли, облокотившись о стойку бара, держал в руках бокал с "Маргаритой" и вяло беседовал с уже порядком набравшимся помощником режиссера.
- Невыносимо видеть нашу звезду в подобном настроении. Скучаем, Стэнли? - Голос принадлежал эффектной блондинке, Саре Боу, его партнерше по фильму. Она неоднократно в процессе съемок делала ему недвусмысленные намеки, пытаясь завязать роман, но тщетно.
Уверенная в себе Сара семимильными шагами поднималась на киношный Олимп, с легкостью прыгая из постели режиссера в постель продюсера, подкрепляя наличие таланта более вескими доводами. В данный момент от заветной цели ее отделял пустячок. Ей позарез был необходим роман со знаменитостью высшего уровня, чтобы "засветиться" в прессе на первой полосе. Именно поэтому в последний вечер в Лондоне она направила все силы на обольщение Стэнли.
- О нет, Сара, давай хотя бы сегодня обойдемся без твоих "роковых" ужимок. Мы не на съемочной площадке, и тебе вовсе не идет амплуа женщины-вамп. - Он устало улыбнулся.
Его собеседница несколько сникла от подобной прямолинейности.
- Я что, тебе совсем не нравлюсь как женщина? - спросила она.
- Сара, ну почему ты выбрала в качестве жертвы меня? Любой мужчина будет рад стать объектом твоего внимания.
- Любой, но не ты! - сказала она и тяжело вздохнула, словно смиряясь с неизбежным.
- Но не я!
- Я могу хотя бы узнать причину столь странного поведения?
- Она проста. - Стэнли улыбнулся и мечтательно посмотрел вдаль, словно видел там нечто приносящее ему радость. - У моей причины карие глаза и чудесное имя Шерил.
- Неужели это так серьезно? - В голосе Сары слышалось явное недоверие.
- Настолько серьезно, что я битый час ломаю голову над тем, как улизнуть с этого чертового приема, чтобы успеть в аэропорт.
- Всего-то?! - Сара удивленно посмотрела на него. - Мне бы твои проблемы! Что ж, выручу тебя. Пойдем.
Схватив недоумевающего Стэнли под руку, она потащила его к выходу из зала.
- Куда ты меня ведешь?
- Ты же хотел уйти? Вот мы и уходим! Все будут думать, что снедаемые обоюдной страстью исполнители главных ролей отправились в отель.
- Понятно. Я улечу в Америку, а ты…
- А я найду, где мне провести остаток ночи. Все равно здесь после твоего ухода мне ловить нечего. Вернее, некого. - Приятно удивленной ее откровенностью, Стэнли благодарно сжал ей руку.
Когда они садились в машину, невесть откуда выскочил папарацци и, сделав пару снимков, исчез прежде, чем подоспела охрана. Выругавшись, Стэнли сел за руль и раздраженно хлопнул дверцей. В сумраке он не заметил, как на лице Сары мелькнула довольная улыбка.
Шерил, поглядывая на часы, зевнула уже в третий раз. Спать хотелось безумно, но она твердо решила дождаться возвращения Стэнли. Ей не терпелось сообщить ему новость: она беременна!
Молодая женщина знала, как сильно Стэнли желает стать отцом. Именно из-за нежелания Каролины иметь детей распался его предыдущий брак. Будучи одной из ведущих моделей, она больше всего берегла фигуру.
Шерил вот уже в сотый раз пыталась представить выражение лица любимого, когда он узнает о ребенке…
Когда, тихонько открыв заднюю дверь, Стэнли вошел в дом, то в гостиной обнаружил картину, заставившую его сердце затрепетать от нежности. Шерил крепко спала, свернувшись калачиком на софе. Прижимая к себе его фотографию, она улыбалась во сне. Осторожно, стараясь не разбудить, Стэнли взял ее на руки и отнес в спальню.
Телефонный звонок разорвал тишину и прервал сон Стэнли на самом интересном месте. Проклиная звонящего, он поспешил снять трубку прежде, чем проснется Шерил.
- Стэнли! - Звонил Райс Хофланд, его агент. - Я надеялся, что ты уже вернулся. Очевидно, Бог услышал мои молитвы…
- Райс, ты знаешь, сколько сейчас времени? - недовольно перебил его Стэнли.
- Ради Бога, только не бросай трубку! - взмолился агент.
- Чего ты хочешь?
- Я хочу, чтобы ты срочно приехал на вечеринку к Лесли Говард.
- Райс, я прилетел несколько часов назад после изнурительных съемок, и у меня нет желания и сил таскаться по приемам и вечеринкам.
- Даже если на ней присутствует Генри Стоун? - выложил свой последний козырь Райс.
- Генри Стоун? Я не знал, что он вернулся в Штаты.
Услышанная новость лишила Стэнли остатки сна. Генри Стоун считался лучшим режиссером современности. Фильмы, снятые его группой, автоматически попадали в разряд классики. Работать с ним было пределом мечтаний любого актера, и Стэнли не являлся исключением.
Проблема заключалась в том, что, будучи независимым режиссером, Стоун вел замкнутый образ жизни и встретиться с ним было практически невозможно. Поэтому появление его на вечеринке у Лесли стало настоящим событием.
Стэнли решил, что подобная удача может не повториться. Пообещав Райсу немедленно приехать, он нежно поцеловал Шерил и тихо произнес:
- Спи спокойно, принцесса, я ненадолго.
Шерил заворочалась и что-то прошептала во сне, по-детски причмокнув губами.
Приехав к Лесли, Стэнли увидел, что, несмотря на то что дело шло к рассвету, вечеринка была в разгаре. Очевидно, весть о присутствии на ней самого Стоуна разнеслась довольно быстро, так что список гостей мог вызвать жгучую зависть у любой киностудии.
Стэнли разглядел в толпе Сибил Шеппард, Мики Рурка со своей новой женой Керри. Ходили слухи, что он женился на ней после ссоры с Ким Бессинжер, которая, впрочем, тоже была здесь.
У бассейна он заметил Кэтлин Тернер, которая что-то убежденно доказывала Майклу Дугласу. Она приветливо помахала Стэнли. Своего агента он нашел в компании хозяйки вечера и Бет Мидлер.
- А вот и обещанный сюрприз! - обратился Райс к собеседницам.
Расцеловавшись с Лесли, с которой они вместе снялись в паре фильмов, Стэнли, извинившись, позволил агенту оттащить себя в сторону.
- Стэнли, это настоящая удача! - Рассказывая, Райс отчаянно жестикулировал. - Я говорил о тебе со Стоуном. Он проявил заинтересованность в сотрудничестве и назначил встречу.
- Когда и где? - Если речь шла о работе, Стэнли не любил многословия.
- Он только что уехал с вечеринки и ожидает нас в своем доме на побережье.
Шерил приготовила себе апельсинового сока и вернулась в спальню. Стэнли так и не приехал. А ведь она ждала его допоздна и, очевидно, настолько устала, что не помнила, как добралась до кровати.
Проснувшись, Шерил первым делом позвонила в лондонский отель, где ей сообщили, что мистер Спейси выехал из своих апартаментов еще накануне. Гадая, где он может находиться, она развернула одну из утренних газет, заботливо принесенных домработницей.
Стакан с соком выскользнул из ее руки и, упав на дубовый паркет, с легким звоном разбился. На первой странице была помещена крупная фотография, на которой Стэнли прижимал к себе пышную блондинку. Подпись гласила: "Новая пассия мистера Спейси", а краткая заметка рассказывала о том, что в разгар приема по случаю окончания съемок нового фильма известный актер таинственно исчез в сопровождении своей партнерши Сары Боу.
Шерил почувствовала, как пол уплывает у нее из-под ног. Ей было прекрасно известно, что половина газетной информации о звездах является не более чем вымыслом, но на фотографии Стэнли выглядел таким счастливым! К тому же он не приехал, как обещал, домой. Даже не позвонил!
Неужели он ее бросил! И это как раз тогда, когда она собиралась сообщить ему о ребенке. Молодая женщина упала на кровать и затряслась в беззвучных рыданиях.
Неожиданно ее лицо исказилось от ненависти. Она ненавидела себя за то, что не смогла удержать любимого. Она ненавидела Стэнли за предательство. Она ненавидела ребенка, ставшего свидетелем ее унижения.
Спустя мгновение Шерил приняла решение, которое еще несколько часов назад повергло бы ее в ужас. Дозвонившись до своего врача, она, схватив ключи от машины, выскочила из дому.
Стэнли вернулся домой в приподнятом настроении. Еще бы, такая удача! Генри Стоун долго разговаривал с ним и в конце концов предложил роль в своем новом фильме. Стэнли не терпелось поделиться радостной новостью с Шерил.
Войдя в дом, он громко позвал ее, но не дождался ответа. Решив, что она, вероятно, отправилась по магазинам, Стэнли, ожидая любимую, расположился на софе в гостиной.
Наконец до его слуха донесся шум подъезжающей машины, а затем в комнату вошла Шерил. Увидев Стэнли, она остановилась в дверях. Он поднялся навстречу, отметив про себя ее необычайную бледность.
- Что случилось? Почему ты так на меня смотришь?
- Не надо вести себя так, будто ничего не произошло. Тем более когда об этом известно всем. - Шерил горько усмехнулась. - Не беспокойся, я не собираюсь устраивать сцен.
- Ты о чем? - Стэнли с недоумением посмотрел на нее.
- Вернее было бы сказать "о ком". О твоей новой подружке. - С этими словами она взяла со столика одну из газет и швырнула ему в лицо. - Я думала, что у тебя хватит смелости сообщить мне об этом до того, как это станет известно газетчикам.
Стэнли развернул газету и, пробежав глазами небольшую заметку, посвященную ему и Саре, рассмеялся.
- И ты поверила в эту чушь?
- Я ждала тебя весь вечер, но ты не появился и даже не позвонил. Еще бы, в это время ты наверняка развлекался с мисс Боу!
- Если бы ты не уснула в гостиной, то увидела бы меня еще ночью. Тогда мне не пришлось бы переносить тебя в спальню.
- Но когда я проснулась, тебя не было рядом. - Голос Шерил прозвучал менее уверенно.
- Конечно, потому, что среди ночи мне позвонил мой агент и срочно вызвал на встречу с Генри Стоуном. Ты представляешь, он предложил мне сыграть в его новом фильме!
- Не-е-ет! - Шерил вдруг начала медленно оседать на пол. - Что я наделала?!
Стэнли, не понимая, что происходит, кинулся к зарыдавшей женщине, пытаясь успокоить ее.
- Принцесса, что с тобой? Как ты могла расстроиться из-за какой-то глупой статьи?
- Ты ничего не понимаешь! - Она сотрясалась в рыданиях. - Ты никогда не простишь меня!
- Успокойся и расскажи все по порядку.
Он обнял ее и усадил на софу. Его спокойный голос вернул Шерил силы, и она рассказала…
Как она могла! Стэнли очнулся в грязной забегаловке перед пустой бутылкой из-под виски. Толстый бармен бросил любопытный взгляд на странного посетителя. Одетый с иголочки, он явно выделялся из обычной публики, завсегдатаев этого места.
Стэнли попытался вспомнить, что привело его сюда. Постепенно из тумана, царящего в мозгу, стали выплывать происшедшие события.
Он вдруг отчетливо услышал, как Шерил рассказывает ему о том, что сделала аборт. Она убила ребенка из-за газетной статейки. Его ребенка! Ребенка, о котором он так мечтал! Он не мог видеть ее, поэтому ушел из дому.
Пытаясь заглушить боль, Стэнли напился в баре, потом во втором, в третьем… Дальше он мало что помнил.
- Может, желаете чего посильнее? - Услужливый голос бармена вернул его в реальность.
Стэнли горько усмехнулся.
- А это возможно?!
- Если есть деньги, возможно все.
- Деньги не проблема.
- Тогда прошу.
Толстяк указал ему на неприметную дверь в конце коридора, и Стэнли, пошатываясь, направился к ней.
Шерил неподвижно сидела, глядя перед собой невидящим взглядом. Она уже привыкла к тому, что, возвращаясь со съемок, Стэнли запирается в ванной комнате, а когда выходит оттуда, то зрачки его расширены.
Нет, она не могла его винить в том, что он принимает наркотики. Не имела на это права. Ведь все случилось по ее вине…
Шерил была благодарна Стэнли за то, что он не вымещает свою боль на ней. Наоборот, он был к ней как никогда внимателен и добр. И это было еще хуже! Ведь на ее глазах постепенно уничтожал себя любимый человек.
Нет, она не должна с этим мириться. Ей необходимо спасти его от самого страшного врага - от самого себя…
Звук открывающейся двери оторвал молодую женщину от мрачных размышлений. Вошедший мужчина напоминал лишь тень прежнего Стэнли. Ввалившиеся щеки, темные круги под глазами и спутанные волосы создавали жуткий контраст с его киногероями.
Машинально кивнув Шерил, он привычно направился в ванную. Неожиданно она окликнула его:
- Стэнли, прости меня.
- Тебя не за что прощать, принцесса. - Он обернулся и ласково посмотрел на нее.
- Прости меня за то, что я сделаю, но я не могу жить спокойно, зная, что погубила тебя.
Шерил подошла к раскрытому окну, печально улыбнулась… и шагнула в вечность.
- Не-е-ет!
Стэнли метнулся к ней, но было уже поздно…
2
Было уже довольно поздно, когда Линда поняла, что ужасно проголодалась. Она попыталась отвлечь желудок, рассматривая сделанные покупки, которые доставили несколько часов назад, но он определенно думал только о еде.
Со вздохом девушка признала, что поступила глупо, пойдя на поводу у уязвленного самолюбия и отказавшись от ужина, приготовленного Стэнли. Она легла в постель, но вместо спасительного сна перед мысленным взором возникали самые соблазнительные блюда.
Поворочавшись еще некоторое время, Линда рывком села на кровати.
Хватит! Неужели она должна истязать себя из-за того, что какой-то мужчина, пусть и один из красивейших в мире, что-то там себе вообразил. К тому же, если ей удастся тихонько пробраться в кухню и вернуться обратно, он ни о чем не узнает.
Осторожно открыв дверь, девушка выглянула в коридор. Убедившись, что путь свободен и не таит никаких опасностей, она прошмыгнула к лестнице и, держась за перила, спустилась вниз.
О спасительный холодильник, таящий в своих недрах изысканные лакомства! Распахнув дверцу, Линда невольно замерла в восхищении от изобилия еды, затем негромко присвистнула:
- Да вы, мистер Спейси, настоящий чревоугодник!
После чего с вожделением предалась процессу дегустации всего, на что падал ее алчущий взор.
Она как раз решала, взять ли куриные грудки в сливочном соусе или же остановиться на лобстере, когда услышала странные звуки за спиной. Обернувшись, девушка едва не застонала от отчаяния. В дверях, высунув красный язык, прерывисто дыша и не сводя с нее подозрительного взгляда, стоял Чеддер.
Как же она могла забыть, что по дому бродит здоровенный дог, явно питающий к ней патологическую неприязнь.
Судорожно сглотнув, Линда не нашла ничего лучшего, как заискивающе улыбнуться и протянуть ему кусочек курицы, зажатый в ее руке. Нос Чеддера дернулся, и его владелец медленно направился к ней.
Девушка предпочла закрыть глаза, не желая становиться свидетельницей того, как огромные челюсти сомкнутся на ее ладони. Она ощутила горячее дыхание пса, а затем… веселый хруст куриных косточек. Медленно приоткрыв один глаз, Линда увидела, как Чеддер осторожно подбирает с ее руки остатки неожиданного лакомства, после чего чинно усаживается рядом в ожидании новой подачки.
- Да ты, оказывается, лакомка в не меньшей степени, чем твой хозяин. - Девушка ощутила невольную симпатию к ночному сторожу. - Что ж, я не прочь поделиться с тобой.
С этими словами она принялась выгружать из холодильника снедь, периодически предлагая оценить ее вкусовые качества новому приятелю. Чеддер, весело помахивая хвостом, старался на совесть. Вдруг он неожиданно оставил кусочек краба и спрятался за Линду. Она в недоумении уставилась на него.
И тут со стороны двери прозвучал знакомый голос с заметными нотками ехидства:
- Так-так-так. Пока хозяин дома спит крепким сном, его верный пес и гостья, объединив усилия, совершают набег на продовольственные запасы. Я понимаю мисс Козак: обшаривать холодильники по ночам, очевидно, важная часть ее профессии. Но ты? - Стэнли бросил суровый взгляд на собаку, которая с таким уморительно-виноватым видом выглядывала из-за Линды, что ему стоило больших трудов не рассмеяться. - Ты, тот, кому я доверял, как мог пойти на подобное вероломство? Скройся с моих глаз!
Девушка проследила взглядом за Чеддером, который, опустив морду, потрусил из кухни, и сочла своим долгом выступить на его защиту.
- Послушайте, бедный пес ни в чем не виноват. Это все моя вина…
- Естественно, ваша! - возмущенно перебил ее Стэнли. - Неужели вы думали, что я поверю, будто это Чеддер открыл холодильник и, силой стащив вас вниз, заставил есть мою курицу.
Линда хотела оправдаться, как вдруг заметила в глазах собеседника озорные огоньки. Опустив взгляд, она с ужасом обнаружила, что все еще сжимает в руке кусок мяса. Краска стыда мгновенно залила ее лицо до корней волос. Ей еще ни разу не приходилось оказываться в столь дурацкой ситуации. Стэнли с явным удовольствием наблюдал за ее смущением.
- Мне очень жаль, что под рукой нет фотокамеры, - сообщил он. - Вот это был бы кадр: известный папарацци с куском недоеденной курицы на фоне распахнутого холодильника, принадлежащего не менее известному актеру! Да газеты дрались бы за право напечатать подобный снимок на первой полосе!
Картина, нарисованная им, была настолько живописной, что Линда ясно увидела себя со стороны и не смогла удержаться от смеха. Стэнли, уже давно сдерживающий себя, рассмеялся вслед за ней.
Привлеченный необычным шумом Чеддер, заглянув в кухню, стал свидетелем того, как двое взрослых людей веселятся словно неразумные щенки, помотал головой и отправился спать. Этих двуногих не поймешь!
Линда смеялась, откинув голову назад, отчего небрежно собранные волосы, освободившись от заколки, устремились вниз огненным водопадом.
От подобного зрелища у Стэнли перехватило дыхание. Он словно увидел ее по-новому: пушистые ресницы, подобно крыльям диковинной бабочки отбрасывающие тень на глаза, ямочки, возникающие на щеках от улыбки, которую не портила даже капелька соуса, притаившаяся в уголке рта.
Не отдавая себе отчета, Стэнли потянувшись, коснулся ее губами, ощутив нежный аромат женского тела. Линда, вздрогнув, отстранилась. Он, стушевавшись, пожелал ей спокойного сна и поспешил оставить в одиночестве.
Дождавшись, когда его шаги стихнут, девушка судорожно сглотнула, не понимая, почему прикосновение Стэнли привело ее в такое волнение. Он ведь даже не ее тип! Ей всегда нравились жгучие брюнеты.
Стараясь прогнать наваждение, Линда поднялась в спальню и попыталась заснуть. Когда же ей это удалось, странное дело, мистер Спейси умудрился пробраться и в ее сон.