- Послушайте, вы вообще отдаёте себе отчёт в том, что происходит? - поинтересовалась я. - А если бы я была чуть более нервной или, к примеру, девственницей? Представляете, какую бы истерику я сейчас закатила?
- Мне остаётся только порадоваться, что вы не девственница, - хмуро кивнул незнакомец.
После чего, вытянув в мою сторону указательный палец в совершенно несветском жесте, поспешил сказать прежде, чем я успею вставить собственное веское слово:
- Не я поднял эту тему.
Я выразительно фыркнула, а затем едко поинтересовалась:
- Как вас вообще во дворец пустили, тем более сюда? Вы что, взломщик? Или взятку кому-нибудь дали?
- Нет, ключ у стражника выкрал, - столько же едко откликнулся незнакомец.
За дверью послышались какие-то звуки; кажется, кто-то бежал по коридору. Брюнет замер, прислушиваясь.
- Вы что, от кого-то прячетесь?
Во мне заиграло любопытство.
- Вы невероятно догадливы, - вполголоса съязвил он.
- Прячетесь от врагов? - мило улыбнулась я.
Я не собиралась оставлять его в покое. Уж коли запустить в него каким-нибудь предметом, дабы выставить за двери, по понятным причинам не было возможности, приходилось прибегать к иным методам воздействия.
Мужчина поморщился.
- Девушка, я не имею привычки прятаться от врагов, - отрезал он, поворачиваясь ко мне боком, дабы ненавязчиво продемонстрировать меч.
- Тогда от кого же? - изумилась я.
Неужели от друзей? Это был бы весьма оригинальный ход.
Звуки шагов за дверью, ненадолго стихшие, снова приближались. Похоже, кто-то бежал теперь по коридору в противоположном направлении. Когда топот повторно стих, я выдвинула новое предположение:
- Неужели от поклонницы?
А что, будем справедливы, парень очень даже недурён собой. С ним даже можно было бы продолжить знакомство, не начнись оно при таких своеобразных обстоятельствах. Мне представилась трогательная картина: бойкая и настойчивая девушка врывается в купальню, снося дверь плечом, и бросается на брюнета с целью незамедлительно над ним надругаться. Интересно, а мне что делать в такой ситуации? Броситься его спасать или, наоборот, подержать, чтоб не дёргался?
Незнакомец взглянул на меня чрезвычайно мрачно, даже тоскливо.
- Представьте себе: вы почти угадали, - откликнулся он. - Только не поклонница, а поклонник.
Мои глаза снова начали вылезать из орбит.
- Он что, хочет над вами надругаться? - осведомилась я.
Теперь уж расширились глаза моего собеседника. Он даже шагнул в сторону ванны, на время позабыв о творящемся в коридоре. Остановившись, склонил голову набок и откинул её немного назад, разглядывая меня, как музейный экспонат.
- Вам всегда приходят в голову такие фантазии, когда вы принимаете ванну? - поинтересовался он.
- Нет, только тогда, когда ко мне при этом врываются посторонние мужчины, - парировала я.
Он собирался что-то сказать, и я уже приготовилась выслушать нечто нелицеприятное, когда в дверь постучали. Один раз, а потом второй, погромче. Незнакомец тихо выругался сквозь зубы. Ненадолго наступила тишина, а затем с той стороны раздались не только шаги, но ещё и голоса.
- Он здесь, скорее! Надо открыть эту дверь! - говорил какой-то мужчина, судя по голосу, молодой.
- Если заперто, значит, нельзя, значит, там кто-то есть, - увещевательно произнёс другой голос, постарше.
- Он точно вошёл именно сюда, так говорит горничная! - горячо возразил первый. - Ему, наверное, стало плохо, иначе бы он давно уже открыл. Ну, что же вы мешкаете?!
- Можно, конечно, сходить за запасным ключом… - крайне неохотно произнёс второй. - Но стоит ли это делать, господин баронет…
- Да, и поскорее!
Голос баронета прозвучал не повелительно, а скорее возмущённо. Последовало неспешное шарканье чьих-то шагов.
- Ну, всё, - не столько сказал, сколько прорычал незнакомец. - Я всё-таки его заколю.
- Стойте, вы, кровожадный взломщик! - Перспектива принять ванну с кровью меня не прельщала. - Подайте мне полотенце.
- Это ещё зачем? - удивился он.
Я выразительно на него посмотрела. Отвечать как-либо иначе было выше моего достоинства. Незнакомец осмотрелся, нашёл полотенце и молча протянул его мне.
- Спрячьтесь куда-нибудь, - посоветовала я, выбираясь из воды.
- Куда? - ядовито спросил он, оглядывая купальню.
Комната действительно была пустой, мебель практически отсутствовала.
- Ну, хотя бы за дверь, - неуверенно предложила я.
Минуту спустя я отперла замок и выглянула в коридор. Из одежды на мне было исключительно полотенце. Стоявший за дверью человек, явно не ожидавший такого поворота, в испуге отступил. Я устремила на него выжидательный взгляд.
- Что вам нужно? - строго осведомилась я.
Совсем ещё юнец. Светлая кожа, ярко-рыжие волосы, на лице россыпь веснушек. Судя по манере поведения, небойкий и по-своему скромный, но именно такие и бывают порой особенно липучими. Вот и сейчас, поначалу смешавшись, он быстро нашёлся и, подняв голову, решительно произнёс:
- Я ищу господина Торендо.
- Здесь никого нет, - заверила я. - Или вы полагаете, что я принимаю ванну не в одиночестве?
Своим вопросом я попыталась намекнуть на то, что даже если господин Торендо и принимает ванну вместе со мной, в такой момент ему явно лучше не мешать. Но молодой человек намёка не понял и всё-таки прошёл в купальню. Осмотрелся. В пустой комнате это не потребовало много времени. Юноша заглянул за дверь. Ясное дело, никого там не увидел.
- Но он же должен быть здесь… - неуверенно пролепетал он.
Я поняла, что процедуру надо срочно заканчивать. И томным голосом произнесла:
- Ну, вы же видите, что мы здесь одни. - Я подошла к нему вплотную и встала на цыпочки. - А теперь признавайтесь. Вы же искали встречи со мной?
Испугавшись неожиданного напора со стороны полуголой женщины, юноша отступил, споткнулся, восстановил равновесие, и поспешил удалиться, бормоча извинения за доставленное беспокойство. Я ухмыльнулась. От человека этого склада я ничего другого и не ожидала.
Поспешно захлопнув дверь, я обернулась.
- Эй, можете вылезать, он ушёл!
Никакой реакции не последовало. Я нахмурилась. Не факт, что он вообще меня слышит. Как бы не утонул… В этот момент вода в ванне заволновалась, и голова брюнета, по-видимому, и являвшегося господином Торендо, показалась на поверхности.
- Как водичка? - язвительно осведомилась я, пока он вытирал ладонью глаза и откидывал с лица мокрые насквозь волосы. - Не замёрзли?
- Чрезвычайно вам признателен за беспокойство, - отозвался он, вылезая из ванны. Вода струями стекала как с волос, так и с одежды; причёску, куртку и брюки также украшали хлопья белой пены. Усевшись на край ванны, незнакомец совершенно беспардонно снял с правой ноги сапог, вылил набравшуюся в него воду, снова обулся, а затем проделал ту же самую процедуру с левым.
- Давайте попробую угадать, - неспешно произнесла я, с интересом наблюдая за процессом. - Наверное, таким образом вы проявляете обо мне заботу? Боитесь, что в противном случае мне не хватит воды для принятия ванны? Если так, то вам ещё следует отжать туда же свою одежду.
Закончив обувать второй сапог, Торендо поднял на меня укоризненный взгляд. Так, словно это я только что нарушила все существующие нормы этикета.
- Бросьте, вы всё равно не собираетесь повторно туда забираться.
Вынуждена признать, что данное утверждение было совершенно справедливым.
- Скажите, а как вам удалось столько времени просидеть под водой? - не отставала я. Хотя в действительности понимала, что ничего сверхъестественного брюнет не совершил: наш разговор с рыжеволосым занял минуту, от силы полторы. Задержать на такое время дыхание непросто, но реально. - У вас случайно не выросли жабры?
Торендо поднялся, откровенно поморщившись тому, как липли к ногам промокшие насквозь брюки.
- Если вы всю жизнь мечтали повстречать принца-лягушку, то это не я, - язвительно заверил он.
- В самом деле? - В моём голосе прозвучало сомнение. - А знаете, кое-чем вы всё-таки на этого принца очень похожи.
- Это чем же? - заинтересовался брюнет.
- Предполагаю, что вы такой же скользкий, - мило улыбнулась я, устремляя взгляд на комок мыльной пены, по-прежнему украшавший его куртку.
- Рад, что мне удалось хоть чем-то вам угодить, - ответствовал Торендо со светским поклоном, никак не вязавшимся с его внешним видом.
- В таком случае угодите мне ещё больше! - взмолилась я. - Уж коли вы прервали мои водные процедуры, я заслуживаю хоть какую-то компенсацию. Расскажите, почему вас так настойчиво преследовал тот молодой человек. Вы что, знаменитый художник?
Очередной полный укоризны взгляд.
- Я что, похож на художника? - осведомился брюнет.
Вопрос был задан с таким видом, что становилось совершенно очевидно: на положительный ответ он обидится.
- Ну ладно, - не сдавалась я, - тогда, может быть, писатель? Поэт? Менестрель?
Каждую мою догадку Торендо встречал со всё нарастающим ужасом.
- Ну, значит, наверное, вы совершили какой-нибудь великий поступок? - предположила я наконец.
Брюнет потихоньку продвигался к выходу, и я обогнула ванну со своей стороны, дабы встретиться с ним у двери.
- Теплее, - остановившись, признал Торендо. - Правда, ваша формулировка неточная. Не великий поступок, а большую глупость. Но в остальном всё верно.
Ясное дело, вопрос о том, что именно это за глупость, уже готов был сорваться у меня с языка. Но в этот момент брюнет произнёс:
- У вас полотенце сползает.
При этом он весьма недвусмысленно пялился на моё тело пониже шеи.
Я резво схватилась за полотенце, одновременно опуская голову. И обнаружила, что с полотенцем всё в полном порядке: оно идеально держалось именно там, где и было нужно. Краем глаза я успела заметить, как, ухмыльнувшись, Торендо выскользнул из комнаты. Вот ведь нахал, успел уйти от моего вопроса.
Нахал, каких поискать. Пожалуй, я даже не прочь продолжить с ним знакомство.
Глава 6. Презентация альтеров
Ровно в семь часов вечера я приблизилась к тронному залу и влилась в ряды входивших туда придворных. На мне было платье нежного кораллового цвета, лёгкое, узкое, плотно облегающее талию и слегка приоткрывающее плечи. Подобранные здешними специалистами серьги и ожерелье тоже, ясное дело, были коралловыми, а волосы были завиты в многочисленные локоны и уж затем собраны в высокую причёску.
Как выяснилось, сегодняшний вечер был посвящён так называемой Презентации Альтеров. Это мероприятие проводилось в королевской резиденции раз в несколько месяцев и заключалось в том, что каждый из придворных кратко демонстрировал свои альтер-способности. Данное времяпрепровождение служило неплохим развлечением для венценосных особ и их двора, а также позволяло аристократам похвастаться друг перед другом собственными возможностями. Однако подлинная цель Презентаций заключалась совсем в другом. Такая демонстрация позволяла королю и его службе безопасности точно знать, на что способен тот или иной придворный. Поскольку альтер у каждого человека бывает только один (если он есть вообще), необходимость его продемонстрировать не оставляет в этом отношении никаких секретов. А это очень важно, когда речь идёт о людях, постоянно находящихся в королевском дворце.
Расположившись рядом с остальными конкурсантками, я принялась оглядываться в поиске знакомых лиц. Их было немного (если не считать всё тех же конкурсанток), что и неудивительно, ведь я только сегодня впервые приехала во дворец. Мадам Сетуар стояла неподалёку от нас, бдительно следя за нашими манерами, а также изо всех сил стараясь продемонстрировать идеальное для леди поведение собственным примером. Вскоре я нашла глазами Винсента; он неспешно о чём-то беседовал с несколькими незнакомыми мне мужчинами. Я позволила себе усмехнуться уголками губ: Воин был чрезвычайно красив в тёмно-синем костюме с серебристой вышивкой. Образу зарубежного политика следовало соответствовать. Дилана поблизости не было: на Презентацию было принято приходить без слуг. Исключение составляли разносившие напитки лакеи. Личные слуги могли появиться в зале, но лишь не надолго, дабы передать сообщение своим господам либо выполнить их срочное поручение.
Предполагалось, что мы с Винсентом незнакомы, поэтому на данном этапе я не стала заострять своё внимание на его персоне, коротко убедившись, что он тоже меня заметил. Снова принявшись исследовать взглядом зал, я увидела давешнего рыжеволосого баронета. Юноша то ли меня не заметил, то ли попросту не узнал, и я сочла, что так оно и к лучшему.
Между тем нас, конкурсанток, тоже разглядывали, и весьма активно. Вскоре мне стало предельно ясно, как относятся к участницам конкурса при дворе. Мы были эдакой любопытной диковинкой, оригинальным украшением зала, вроде древней статуи или экзотической птицы с ярким оперением. На нас было любопытно посмотреть, с нами даже можно было немного побеседовать, но ни в коем случае не относиться как к равным. Красивые или нет, девушки низкого сословия оставались девушками низкого сословия. Дамы смотрели на нас более пренебрежительно, чем мужчины. Мужчинам общение с красавицами отчасти даже льстило, но о далеко идущих намерениях речи безусловно не шло. Так, лёгкий флирт, чтобы потом было о чём поболтать с друзьями. Некоторые мужчины всё же проявляли к конкурсанткам более искренний интерес, но они определённо были в меньшинстве.
В этот момент мне стало искренне жаль девушек, принимающих участие в конкурсе. Большинство из них надеялись на то, что данное событие перевернёт их жизнь. Позволит продвинуться по социальной лестнице, завести полезные знакомства, если повезёт, то выйти замуж за дворянина, а если повезёт вдвойне, победить в конкурсе и стать фрейлиной при дворе. Отправляясь во дворец, красавицы ещё не понимали, что здесь к ним станут относиться как к людям второго сорта, с эдаким снисходительным высокомерием. Жениться на них не захотят, а ту, которая получит главный приз, ждёт богатая, но совсем непростая жизнь в окружении людей, которые всегда будут её презирать. Ведь, в отличие от других представителей этого круга, она не обладает ни высоким происхождением, ни альтером.
Среди тех, кто наиболее пристально разглядывал конкурсанток, были судьи, которым предстояло несколько недель спустя вынести свой окончательный вердикт. Эти и вовсе не стеснялись исследовать нас, как работы живописцев в музее. Один такой судья, низкорослый дядечка лет пятидесяти в длинном кафтане, который нелепо смотрелся на его фигуре, подошёл ко мне чуть ли не вплотную и принялся рассматривать через пенсне, которое то удалял от глаз, то снова к ним приближал.
- Простите, а что конкретно вы ищете? - осведомилась я, немало раздражённая такой бесцеремонностью, особенно после того, как он обошёл меня кругом, будто выставленную напоказ статую. - Хвост, рога или, может быть, ангельские крылья? Вы не стесняйтесь, спрашивайте напрямик.
Мои слова были произнесены подчёркнуто вежливым, даже светским тоном, однако дядечка быстро ретировался.
Мадам Сетуар наградила меня крайне неодобрительным взглядом, зато Этайна улыбнулась, прикрыв рот ладонью, а Эвита хихикнула вполне откровенно.
- А ты молодец, - похвалила она, отводя меня в сторону, подальше от возмущённого молчания мадам Сетуар. - Скажу откровенно: твоё появление здесь никого особо не обрадовало. Ну, а что ты хочешь? - добавила она. - Десять противниц - это всегда лучше, чем одиннадцать. Но мне нравится то, как ты себя держишь. И правильно. Здесь стоит только дать слабину - и всё, станут гнобить до победного конца. Так и будешь стоять в сторонке, боясь лишний раз шелохнуться, вон, как она.
Эвита кивнула на Этайну, которая действительно стояла в сторонке и теребила в руках платочек. Блондинка, кажется, слышала наш разговор, однако обидеться не обиделась: Эвита говорила прямолинейно, но вполне добродушно.
- И кто конкретно будет гнобить? - осведомилась я, движимая в первую очередь праздным интересом, но не только.
Вдруг мне повезёт, и девушка расскажет сейчас про какого-нибудь придворного, который не даёт конкурсанткам прохода, а до недавнего времени активно строил глазки ныне покойной участнице? Впрочем, такое небывалое везение было бы странным, и речь, естественно, пошла о другом.
- Ну, все подряд не будут, - с усмешкой подбодрила Эвита. - Вот Альта - та легко. От Вежанны тоже можешь ждать любую гадость. - Она покосилась на упомянутых только что девушек, которые, кстати сказать, стояли рядом друг с другом. - Ещё Синтия довольно злобная, но та всё больше на словах, на деле она безобидная. А с остальными вообще проще.
Я кивнула, отмечая про себя, что, стало быть, правильно оценила обстановку. И тут моё внимание полностью переключилось с темы конкурсанток, привлечённое появлением знакомого лица. На сей раз искупавшийся в ванне брюнет ни от кого не бежал, и выглядел куда как более прилично. Во всяком случае принять его сейчас за лесничего точно было бы нельзя. Простенькую кожаную куртку сменил коричневый дублет со светло-бежевым узором, доходивший до бёдер, перехваченный узким коричневым поясом. Место простых - и вымокших - сапог заняли более уместные для тронного зала ботинки с прямым узким мыском. Волосы тоже были приведены в порядок.
- А это кто такой? - спросила я, поворачиваясь к Эвите и Этайне одновременно.
- Ирвин Торендо, - ответила Этайна.
- Ты что, не знаешь?! - искренне изумилась Эвита.
- А что тут такого? - удивилась я в ответ. - Я что же, всех придворных должна знать в лицо?
- Да нет, ну просто…
Эвита всплеснула руками, не находя так сразу слов для объяснений.
- Просто он - начальник охраны нашего крыла, - тихо пояснила Этайна.
Риска быть услышанными самим Торендо у нас не было: он стоял достаточно далеко. Но говорить громко эта девушка попросту не умела.
- Если он охранник, то почему не в форме? - непонимающе нахмурилась я.
- Да нет, какой охранник? - эмоционально отмахнулась Эвита. - Он аристократ, дворянин, а нашу охрану просто курирует. Следит, чтобы всё было, как надо, решает, какие части крыла охранять, ну в общем, мало ли что там ещё… Я в этом не разбираюсь.
- Понятно, короче, начальник, - едко заключила я. - Всеми командует, а сам ничего не умеет. Спасибо, что хоть меч на пояс прицепил.
- Ты что, правда про него ничего не слышала?
На этот раз изумлённый вопрос сорвался с губ робкой Этайны. Я начала сердиться.
- Слушайте, он что, принц? Король? На худой конец, герцог? Подумаешь, начальник охраны, невелика птица! Почему я должна была что-то о нём слышать?
- Не в этом дело, - примирительно покачала головой Эвита. - Просто он герой.
- Герой?! - переспросила я, морщась с откровенным скептицизмом. Хотя, если считать ныряние в горячую ванну героическим поступком… - И что же он такого сделал?
- Убил дракона.