Мы целуемся на конюшне, он - в полном охотничьем костюме английского джентльмена, я - в тесных бриджах для верховой езды, приталенной красной куртке и блестящих черных сапогах.
Мы целуемся на берегу реки, он - в простой белой рубашке и черных брюках, я - в некрасивом пуританском платье.
Мы целуемся на лугу алых тюльпанов, почти такого же оттенка, как мои густые огненно-рыжие волосы. Деймен - в тонкой белой сорочке и свободного покроя брюках, а на мне всего лишь кусок шелка цвета зари, искусно задрапированный в стратегических местах. Деймен пишет мой портрет, время от времени откладывая кисть, чтобы привлечь меня к себе и осыпать поцелуями.
Все мои жизни такие разные, и в то же время повторяются в главном. Каждый раз мы находим друг друга и влюбляемся, и каждый раз Деймен медлит, желая завоевать мое полное доверие, прежде чем напоить эликсиром. Из-за его нерешительности Трина успевает вмешаться и уничтожить меня.
"Поэтому ты не стал терять времени после аварии?"
Убаюканная теплом его объятий, прижимаясь щекой к груди Деймена, я вижу прошлое его глазами - как он нашел меня, десятилетнюю (не без помощи Роми и Рейн), как ждал несколько лет, как поселился поблизости от меня в городе Юджин, штат Орегон, и даже записался в ту же школу, что и я, когда внезапная авария разрушила все его планы.
Я вижу, как он терзается, не зная, на что решиться, как приходит в ужас от того, что серебряная нить, соединяющая душу и тело, натягивается и дрожит, готовая вот-вот порваться. И тут к нему приходит мгновенное озарение. Деймен подносит к моим губам бутылку с эликсиром и заставляет сделать глоток, вернуться к жизни, стать бессмертной, как и он.
"Жалеешь?" - спрашивают его глаза, умоляя меня не лгать, каким бы ни был ответ.
Я качаю головой и улыбаюсь, притягивая его к себе, возвращая из далекого прошлого на полыхающий алым луг.
ГЛАВА 23
- Готова?
Пальцы Деймена почти-касаются моих губ, напоминая о поцелуе. Воспоминание настолько яркое, осязаемое, что мне хочется немедленно утащить Деймена в Летнюю страну и начать все сначала.
Нельзя. Мы обещали. Пусть здешний праздник не сравнится с тем, что подарил мне Деймен, нас ждут друзья, и нет пути назад.
С глубоким вздохом смотрю на дом с простым, но симпатичным фасадом. Такой приветливый с виду, хотя здесь произошли едва ли не самые страшные события моего недавнего прошлого.
- Давай вернемся в Париж! - Я, конечно, шучу, но только отчасти. - Можно даже не пропускать грустные моменты. Серьезно, я лучше буду ходить в темном платье из грубой ткани и чистить уборные, или как они в ту эпоху назывались, чем войти в этот дом.
- Уборные? - Смех Деймена омывает меня искрящейся волной, его темные глаза весело поблескивают. - Извини, Эвер, не было тогда никаких уборных. Ни туалетов, ни даже ватерклозетов. То было время ночных горшков. Такую, знаешь ли, фаянсовую посудину держали под кроватью. И можешь мне поверить, эти воспоминания тебе вряд ли захочется вернуть к жизни!
Я невольно морщусь. Даже представлять не хочется, каково было пользоваться подобным сосудом, а тем более - выливать потом его содержимое.
- Жаль, я не могу объяснить Муньосу, что потому-то и не люблю его уроки. Для тех, кому довелось жить в прошлом, история теряет все свое очарование.
Деймен смеется, запрокидывая голову и открывая взглядам шею до того маняще - я едва удерживаюсь, чтобы не прижаться к ней губами.
- Все мы когда-то жили в прошлом, просто не каждому дано его вспомнить, а тем более - пережить заново. - Он становится серьезным. - Так готова или нет? Я понимаю, ситуация неловкая, и ты не скоро еще сможешь доверять Аве, но все-таки нас ждут. По крайней мере, заглянем, дадим им возможность крикнуть "С днем рождения"?
Взгляд у Деймена такой теплый, открытый. Стоит мне сказать "нет", и он не будет настаивать. Но я этого не скажу. Если честно, Деймен прав. Рано или поздно все равно придется столкнуться с Авой лицом к лицу. И мне на самом деле хочется посмотреть ей в глаза. Пусть попробует меня убедить в правдивости своей невероятной истории.
Медленно и неохотно киваю, направляясь к двери.
- Не забудь изобразить удивление, - напоминает Деймен.
Тихонько стучит в дверь - один раз, другой, сдвигает брови, не слыша в ответ ожидаемого радостного хора: "Сюрприиз!"
Распахнув дверь, ведет меня по коридору в солнечно-желтую кухню. Там мы и находим Аву - она в коричневом платьице без бретелек и золотых сандалиях непринужденно прихлебывает напиток подозрительно красного цвета.
- Сангрия, - смеется Ава. - Эвер, когда ты снова начнешь мне доверять?
Поджав губы, передергиваю плечами. Вряд ли я смогу ей верить, несмотря на объяснения Деймена. Мне необходимо услышать всю историю от самой Авы, а там посмотрим.
- Все там, за домом. - Ава кивает куда-то в сторону и прибавляет, обращаясь ко мне: - Ну скажи, сюрприз удался? - Сюрпризом стало отсутствие сюрприза.
Выжимаю полуулыбку - Аве и того много. Я делаю над собой усилие не из личной симпатии, просто я благодарна ей за то, что она взяла на себя заботу о двойняшках, дав нам с Дейменом возможность уделить немного внимания своей личной жизни.
- Ага, получилось! - хохочет Ава. - Мы решили, что единственный способ тебя удивить - сделать не то, чего ты ждешь.
Мы выходим на патио. Роми и Рейн, валяясь в траве, нанизывают в ожерелья хрустальные и самоцветные бусины из большой блестящей миски и увешивают ими каменную статую Бумы. Рядом растянулся Джуд, закрыв глаза и подставив лицо солнечным лучам. Руки у него совсем зажили, спасибо Летней стране. Деймен прислоняется ко мне плечом, сжимает ладонь. От его прикосновения по телу растекается ощущение тепла и защищенности, и все же мне грустно смотреть на компанию моих так называемых друзей.
Женщина, которая мне неприятна и которой я не доверяю; двойняшки, которые меня терпеть не могут - одна больше, другая меньше, и давний воздыхатель, он же непримиримый соперник моего суженого. Единственное светлое пятно - Майлз. Жаль, что он во Флоренции, иначе обязательно был бы сейчас здесь.
В отличие от Хейвен.
Когда я вновь обрела себя, то попыталась все ей объяснить, но она была слишком зла и только наорала на меня. Что делать, я на время оставила ее в покое, пусть поостынет. Надеюсь, в конце концов она поймет, что представляет собой Роман на самом деле.
А этот грустный день рождения лишний раз напоминает о том, что я утратила ее доверие, ее дружбу и понятия не имею, как все это вернуть. Казалось бы, сейчас у нас больше общего, чем прежде, я наконец-то могу поделиться с ней секретами, так нет - сама все испортила. Собственными руками толкнула Хейвен к моему бессмертному врагу.
Тихонько вздыхаю. Вроде хуже стать уже не может, и тут открывается стеклянная дверь, из дома выходит Хонор и плюхается на траву рядом с Джудом, преспокойно расправляя юбку. А я смотрю на нее, разинув рот, не в состоянии скрыть свое изумление. Хонор оборачивается и слегка смущенно машет мне рукой.
Еле-еле киваю. Ком в горле мешает говорить. Что все это значит?
Они встречаются? Или дело в общем увлечении магией? Неужели Джуд ничего не понял, я ведь так старалась ему объяснить, что мы с ней не подруги, просто одноклассницы, и между нами - целая пропасть?
Смотрю на них на всех и поверить не могу. Почти год я старалась прижиться в этом городе, и в итоге единственные прочные отношения - с Дейменом, да и то лишь благодаря его долготерпению. Я-то, сказать по правде, сделала все, чтобы его оттолкнуть.
Ава, откашлявшись, предлагает нам выпить - наверняка ради Джуда и Хонор. Они одни еще не всё знают о нас с Дейменом.
Жестом отказываюсь от угощения. Так будет лучше, убеждаю я себя. Меньше связей придется рвать. Увы, правильные рассуждения не помогают заполнить огромную пустоту, образовавшуюся у меня внутри.
Стискиваю руку Деймена и мысленно прошу его подождать: я скоро вернусь. Хочу заглянуть в ванную, ополоснуть лицо холодной водой - может, лучше станет. Однако по дороге мне попадается дверь в "священную комнату" Авы, и я захожу туда. Меня ждет неожиданность: фиолетовые стены и дверь цвета индиго уступили место детской спаленке в пастельных тонах. Наверняка это комната Роми. Рейн от подобного дизайна отказалась бы наотрез.
Присаживаюсь на край кровати, разглаживая рукой нежно-зеленое стеганое одеяло. Уставившись в пол, вспоминаю тот день, когда все изменилось. День, когда я по глупости оставила Деймена на попечение Авы, в полной уверенности, что иначе поступить невозможно. Тогда я не знала, что одно-единственное решение будет иметь далеко идущие последствия и повлияет, по сути, на всю мою оставшуюся жизнь… На все оставшуюся вечность.
С тяжелым вздохом опускаю голову на руки. Надо встать, вернуться к гостям, вести светскую беседу, а потом под каким-нибудь предлогом удрать отсюда. Протираю глаза, поправляю волосы, одежду и уже собираюсь двинуться к двери, когда в комнату входит Ава.
- О, хорошо, я как раз хотела поговорить с тобой наедине!
Сжав губы, подавляю сильнейшее желание выбить ей все чакры - хотя бы для того, чтобы раз и навсегда проверить, на чьей она стороне. Остаюсь на месте и жду, что она скажет дальше.
- Знаешь, ты была права на мой счет. - Ава прислоняется к низенькому комодику, скрестив лодыжки, в то время как руки свободно висят вдоль тела. - Я действительно сбежала и забрала эликсир. И Деймена бросила без всякой защиты. Тут не поспоришь.
Сердце у меня стучит, как сумасшедшее, хотя я все это уже и сама знала, и от Деймена слышала. Услышать от самой Авы - совсем иное.
- Не спеши делать выводы! Все не так просто. Что бы ты ни думала, я не была в сговоре с Романом. Я с ним не дружила и не сотрудничала. Да, однажды он заходил погадать - я тогда только начинала здесь работать. Честно говоря, его энергия показалась мне необычной. Про себя я пожелала ему всех благ и отправила восвояси. А почему я не позаботилась о Деймене, как обещала… Это довольно сложно.
- Не сомневаюсь.
Вздернув бровь, качаю головой. Я не намерена ничего спускать Аве и не позволю ей морочить мне голову путаными объяснениями.
А ее, как всегда, моя отповедь не впечатляет.
- Сперва я потеряла голову от бесчисленных возможностей, которые открыла мне Летняя страна. Пойми, я очень долго могла рассчитывать только на себя. Сама зарабатывала себе на жизнь и ни от кого не ждала помощи. Иногда приходилось трудно…
- Давите на жалость? Не выйдет. Лучше не старайтесь, не тратьте зря силы.
- Я просто хочу, чтобы ты представила себе общую картину. - Ава стискивает руки, то сгибая, то распрямляя пальцы. - Поверь, я не напрашиваюсь на сочувствие. Если я чему и научилась в жизни, так это самой отвечать за свои поступки. Я всего лишь объясняю, почему вначале так восприняла Летнюю страну. Меня заворожила возможность материализовать любые вещественные блага, какие только пожелаешь. Понимаю, тебя это раздражало. Через какое-то время я и сама сообразила, что могу создать для себя в Летней стране хоть особняк, полный сокровищ, но это не сделает меня счастливей - ни там, ни в обычном мире. И тогда я впервые решила смотреть глубже. Совершенствоваться в других отношениях. Конечно, я и раньше занималась медитацией, у меня даже была для этого специальная комната, но когда я поставила себе цель - быть допущенной в Великие залы учености, мне пришлось на деле оправдать красивые слова, которыми я долгие годы кормила своих клиентов. Я отринула все посторонние соображения и сосредоточилась исключительно на этом. А вскоре втянулась и ни о чем не жалею.
Смотрю на нее, прищурившись, и думаю: "Молодец, Ава, ничего не скажешь!"
- Эвер, я знаю, кто ты на самом деле. И про Деймена тоже знаю. Возможно, я с вами не совсем согласна, однако вмешиваться не собиралась.
- И поэтому постарались его погубить? Вы всегда чужими руками расправляетесь с теми, кого недолюбливаете? Это у вас называется "не вмешиваться"?
Я со злостью смотрю на нее, свирепо ковыряя ногой ковер.
Ава спокойно качает головой.
- Покидая здесь Деймена, я еще ничего не знала. Я тогда искренне верила вместе с тобой, что все станет как прежде. Ты вернешься в прошлое, Деймен - тоже. Я не знала точно, что такое ваш эликсир, хотя у меня были кое-какие подозрения. И я хотела его выпить, но в последний момент меня что-то остановило. Наверное, я вдруг осознала, как это огромно: жить вечно. Дело-то серьезное, как по-твоему?
Я пожимаю плечами, да еще и гримасу строю. Пока что рассказ Авы не изменил моего о ней мнения, и к тому же я не уверена, что она в самом деле не притронулась к эликсиру.
- В итоге я его вылила, переместилась в Летнюю страну и стала искать ответы на свои вопросы. Мне хотелось покоя.
- И как, нашли? - спрашиваю я, самой интонацией намекая, что мне глубоко плевать на результат ее поисков.
- Да, - улыбается Ава. - Я обрела покой, когда поняла, что у каждого свой путь. Своя судьба. Мою судьбу я теперь знаю, - говорит она и вся словно светится. - Я живу, чтобы своими особыми способностями помогать тем, кто в этом нуждается. Ничего не бояться, растить двойняшек. - Она смотрит на меня так, словно хочет обнять, и уже протягивает руку, но, к счастью, остается на месте и только поправляет себе волосы. - Эвер, я сожалею о том, что случилось. Не думала, что все так закончится. И пусть мне не по душе ваша с Дейменом истинная сущность - осуждать я не вправе. У вас своя дорога.
- Да ну? И какая же? - спрашиваю я с надеждой, удивившей меня саму.
Неужели Ава сможет мне открыть, в чем цель и смысл моего существования? Я-то, сколько ни думаю, никак не могу догадаться.
Ава пожимает плечами. В ее добрых карих глазах пляшут искорки.
- Ну нет, это каждый открывает для себя сам! Одно могу сказать: наверняка тебя ждет великая судьба.
ГЛАВА 24
Домой я добираюсь поздно вечером. Деймен предлагает помочь мне донести подарки. Несмотря на сильное искушение согласиться, я все-таки отказываюсь, наскоро чмокнув его в щеку. Хочу только одного - нырнуть в уютный кокон своей постели и последний час дня рождения провести наедине с собой.
Тихо поднимаюсь по лестнице, стараясь не потревожить Сабину - у нее из-под двери пробивается свет. Не успеваю сгрузить подарки на стол у себя в комнате, как в коридоре раздаются тихие шаги и входит Сабина.
- С днем рождения!
Она улыбается, кутаясь в кремовый махровый халатик, похожий на облачко взбитых сливок. Смотрит на будильник у изголовья.
- Сейчас ведь еще твой день рождения?
Я киваю.
- Семнадцать, и ни днем старше.
Сабина присаживается на краешек кровати и рассматривает гору подарков: парочка книг по метафизике от Авы, - я их "прочла" в тот миг, когда прикоснулась к обложкам, - аметистовый кристалл от Джуда, футболка от Рейн с надписью "Не наколдуй такого, что не сможешь расколдовать" (ха-ха), еще одна - от Роми, с изображением какого-то символа в виде разноцветной спирали, - по всей вероятности, из того же викканского магазинчика, - и вдобавок еще подарочная карта iTunes Store от Хонор. Вручая ее, та пробормотала:
- Ты вроде любишь музыку. Ну, в школе вечно с наушниками, и вообще…
Ах да, еще несколько ваз с ослепительно алыми тюльпанами. Наверное, Деймен их материализовал, отъезжая от дома.
- Сколько тебе всего надарили! - говорит Сабина.
Пробую посмотреть на сегодняшний день ее глазами - как на радостную годовщину моего появления на свет, а не грустное напоминание об ушедших близких.
Сажусь за стол, сбрасываю сандалии. Сабина явно пришла не просто так. Скорее бы закончила и оставила меня одну!
Она словно угадывает мое настроение.
- Я тебя долго не задержу. Поздно уже, а ты, наверное, устала.
Начинаю возражать, хотя бы из вежливости, но так и не заканчиваю фразу. Конечно, я рада Сабине, в последнее время мы с ней нечасто видимся наедине, и все же лучше бы перенести разговор на завтра. У меня сейчас просто сил нет на очередную воспитательную беседу.
Этого Сабина, разумеется, не чувствует. Спрашивает, пристально глядя мне в лицо:
- Ну, как у тебя дела? Как работа? Как Деймен? Ты в последнее время дома-то почти не бываешь.
Я заверяю, что у меня все хорошо, стараясь говорить с должным энтузиазмом. Надеюсь, я ее убедила.
Глаза Сабины вспыхивают радостью.
- И выглядишь ты отлично! А то недавно вдруг так похудела, я просто…
От тревожного воспоминания лицо Сабины затуманивается, а мне хочется съежиться и стать совсем-совсем маленькой.
- А сейчас ты снова поправилась, - продолжает Сабина. - И кожа стала чище! - Тетя кривит губы, словно тщательно обдумывая следующие слова, и наконец решается. - Знаешь, Эвер, когда я предложила тебе поработать летом, ты, по-моему, не совсем правильно меня поняла. Я имела в виду какую-нибудь нетрудную подработку на несколько часов в день, просто чтобы не скучать, а ты так взялась за дело… По-моему, ты трудишься больше меня. Тебе бы на пляж походить с друзьями…
- С какими друзьями? - хмыкаю я.
Щиплет глаза, и внутри что-то сжимается. Ну и ладно, главное - я произнесла это вслух. Сама перед собой признала горькую правду.
Сабина, смутившись, опускает глаза. Потом собирается с духом и, вновь подняв голову, указывает на стол с урожаем подарков.
- Извини, Эвер, но вещественные доказательства говорят обратное.
Закрываю глаза и качаю головой, сердито смахивая слезы. Одной моей подруги так не хватало на празднике! Наверное, она больше никогда не придет, а всё мы с чудовищем виноваты.
- Что такое? Ты в порядке?
Сабина тянется ко мне - погладить, утешить - и сразу отшатывается, вспомнив, что я не выношу прикосновений.
Глубоко вздохнув, киваю утвердительно. Зачем зря пугать Сабину, она и так обо мне беспокоится. Со мной-то и правда все в порядке. Действительно, кожа стала чище, с Дейменом все наладилось, и зверь притих с той самой ночи на пляже, чужой и странный пульс больше меня не мучает. Конечно, младшей сестры и мамы с папой мне никто не заменит, и с Сабиной придется вскоре проститься, зато Деймен всегда будет со мной. Одно прошедший год доказал наверняка - Деймен меня по-настоящему любит. Мы действительно вместе. Даже в самое тяжелое время он от меня не отступился. Чего еще желать? Остальное… пусть идет, как идет.
Я киваю уже решительнее. Год назад я сделала свой выбор. Обратной дороги нет, а впереди - долгий путь в бесконечность.
- Обычная деньрожденная хандра. Тебе наверняка знакомо это чувство: "Ну вот, еще на целый год постарела"?
Улыбаюсь вначале только губами, а потом и глазами, и Сабина улыбается в ответ.
- Сочувствую! - отвечает она со смехом. - То ли еще ты скажешь, когда тебе исполнится сорок!
Сабина встает и идет к двери, засунув руки в карманы халата, затем вдруг спохватывается.
- О, чуть не забыла! Я оставила кое-что для тебя вон там, на столике. Думаю, ты удивишься. Сама удивилась, когда его нашла. И вот еще… давай найди время, несмотря на свою загруженность, и пройдемся как-нибудь по магазинам, перекусим в кафе…
- С удовольствием! - отвечаю я и вдруг понимаю, что сказала правду.
Мы давно уже не прогуливались по городу с Сабиной, как две подружки.