- Совершенно верно. - Он подлил еще вина. - Вы отважны, Эжени Маркхэм. Да, отважны, сильны и красивы. Но ваши принципы и взгляды на мир - на оба мира - размыты. Вы не понимаете нас. Мы ведем себя так не от дурной природы. У нас есть на это причины.
- В точности как и у меня. Я убиваю не ради удовольствия.
- Что ж, я сам себе удивляюсь, но все же понял вашу точку зрения. Вы делаете все это из преданности своему виду, хотите защитить людей, видеть, что они живут лучшей жизнью.
- Сейчас вы скажете, что занимаетесь в точности тем же самым.
Он громко рассмеялся густым, мелодичным смехом.
- Не может быть! Эжени, неужели мы наконец-то пришли к взаимопониманию?
- Вы больше не зовете меня Одиллией, - заметила я, не реагируя на вопрос.
- Мы не на публике. Это не имеет значения.
- Как вам угодно. Итак, когда король Бурь собрал свои армии и союзников, вы были одним из них?
Легкомыслие Дориана испарилось.
- Да, был фактически одним из самых ярых союзников.
- Вы снова сделаете это, если представится случай?
- Ни секунды не сомневаясь. Я отдал бы все за то, чтобы увидеть его мечту исполненной. С тех пор как он погиб, пророчеств и предсказаний хоть отбавляй. Они нашептывают об иных возможностях, которые могут появиться в будущем. Все это я беру во внимание.
Я промолчала, потом спросила:
- О чем вы думаете?
- Пытаюсь решить, стоит ли мне нарушить обет гостеприимства и убить вас. - Хорошее настроение снова вернулось к Дориану. - Знали бы вы, как я рад, что вы остались на ночь. Я годами так не развлекался. Однако вы меня не убьете. По крайней мере, не сегодня, и пророчество тут ни при чем.
Я снова посмотрела на него, и улыбка внезапно появилась на моих губах.
- Да ну? Откуда столько уверенности?
- Потому что сейчас я сказал вам правду. Если бы я солгал, утверждая, что не заинтересован ни в человеческом мире, ни в исполнении замыслов короля Бурь, то вы не поверили бы мне. Сказав правду, я продлил себе жизнь еще на одну ночь. Может, я вам и не нравлюсь, но, думаю, своей честностью завоевал ваше уважение.
- Все может быть.
Я снова замолчала.
Судя по всему, Дориан никак не мог этого перенести.
- А теперь о чем думаете?
- О том, что вы кажетесь практически человеком.
Он наклонился ко мне немного ближе, чем нужно, чтобы я чувствовала себя комфортно.
- Я должен быть польщен или оскорблен?
Я издала легкий печальный смешок.
- Не знаю.
- У вас чудесная улыбка.
- Эй, не начинайте! Мне плевать и на вашу честность, и на свой мускусный запах.
Он откинулся назад в кресле.
- Как вам угодно.
Я все еще не могла переварить идею о глобальном вторжении.
- И что же, такое отношение к королю Бурь широко распространено? Остальные думают так же?
- Одни - да, другие - нет. Майвенн, королева Ивовых земель, убеждена в том, что он был исчадием ада. Она не присоединилась к нему и считала, что его план приведет нас к провалу. Другие сдались после поражения короля Бурь. Раз не вышло у него, значит, ни у кого не выйдет. Но третьи… что ж, многие еще лелеют его мечту. Включая короля Эзона.
Я вздохнула.
- Мы наконец-то перешли к делу.
- Ну, раз уж есть такая нужда. Итак, правильно ли я понимаю?.. Вы хотите забрать у него ту девушку.
- Да.
- Как же вы собираетесь это сделать? Со своими слугами и этим человеком?
- Да.
Тут Дориан замолчал.
- Послушайте, я знаю, что это безумие, но у меня нет выбора.
- Поэтому вы пришли ко мне?
Я кивнула и теперь наконец-то поняла мудрость задумки Волузиана. Если Дориан действительно может разрушить замок, то его помощь была бы внушительным вкладом в спасательную операцию.
- Несмотря на мои разговоры о защите своего народа, вы в самом деле думаете, что я пойду против Эзона?
- Мой слуга Волузиан говорил, что вы с ним не ладите.
- Он прав. Эзон - один из самых сильных наших властителей, но мне не нравится его манера правления и то, как он обращается со своими так называемыми союзниками. Но это не значит, что я отправлюсь вместе с вами, чтобы открыто противостоять ему.
- Но прежде вы сказали…
- Что помогу. И все еще говорю это. Просто я не пойду лично.
Какое бы чувство симпатии я ни начинала испытывать к королю джентри, оно тут же испарилось.
Мой голос стал ледяным:
- Прекрасно! Так что же нам теперь делать?
- У меня есть слуга, который был когда-то одним из людей Эзона. Я отправлю его с вами как проводника.
- Что толку от этого? Мои духи и так знают дорогу.
- Они не знают обходных путей. Мой же слуга изучил замок изнутри. У него куда больше шансов провести вас незамеченными. Я не сильно разбираюсь в человеческой тактике, но предполагаю, что даже в вашем мире незаметные действия безопаснее, чем открытый демарш. Особенно если вы в численном меньшинстве.
Я откинулась в кресле.
- Так оно и есть.
- Ну вот, вы надулись, - подначил Дориан.
- Вовсе нет.
- Я не возражаю. Вы очаровательны.
- Неправда.
Он дотронулся до моего подбородка и повернул к себе мое лицо.
- Правда. Однако гарантий по-прежнему никаких. Помогли бы вы мне хоть немного, приди я к вам точно так же?
- Нет. - Я даже не утруждала себя притворством.
Он убрал руку, но все еще улыбался.
- Сегодня мы сама честность. Ну что ж. Полагаю, мне следует познакомить вас с Гэвином.
- Погодите, - сказала тут я и неуверенно встала.
Вся эта болтовня про честность напомнила мне о Кийо. Как и разговоры о сексе. Ладно, хорошо, в последнее время все напоминало мне о Кийо.
- У вас есть еще вопросы?
Я внимательно изучала Дориана. Он был одним из джентри, но за время нашего недолгого общения показался мне… скажем, если не совсем заслуживающим доверия, то хотя бы менее вызывающим недоверие. Так уж вышло, что король оказался самым доступным источником информации о своем народе.
- Да. Вопрос у меня есть.
Я сняла куртку, потом повернулась к Дориану спиной. Сегодня я не стала надевать топ с открытой спиной, так что мне пришлось практически полностью снять футболку с длинными рукавами. После секундного колебания лифчик я тоже сняла.
- Ох, - протянул Дориан. - Кажется, мне понравится ваш вопрос.
Я прикрыла руками грудь, несмотря на то что все еще стояла к нему спиной.
- Царапины видите?
- Разумеется.
- Вы знаете, что это может быть? Думаю, какая-то тварь из Мира Иного оставила их мне.
Я услышала, как он встал со своего места и подошел ко мне. Через секунду кончики его пальцев слегка прошлись вдоль отметин. Прикосновение было медленным и задумчивым, направленным на то, чтобы в самом деле почувствовать, каково мне. В этом по многим причинам не должно было быть ничего эротического, тем не менее оно было. Пальцы Дориана дошли до самого конца царапин, потом двинулись обратно.
- Не знаю, что за существо их нанесло, - проговорил он наконец. - Но скажу наверняка, что в них вложена магия. Если подумать… я бы сказал, что на вас оставили метку.
- Какую?
- Я думаю, что нечто или некто, сделавший это, поступил так, чтобы иметь возможность найти вас. До тех пор пока царапины не заживут, он сможет отыскать вас.
Я поежилась, и это не имело отношения ни к тому, что я была обнажена до пояса, ни к тому, что пальцы Дориана все еще дотрагивались до меня.
- Вы можете избавить меня от них?
- Нет. Они в конце концов исчезнут сами собой, но когда именно - не могу вам сказать. Кто оставил их?
Я колебалась.
- Мужчина.
Дориан примерился к царапинам, приподняв запястья и направив расставленные пальцы вниз.
- Это надо исхитриться поцарапать вас, стоя в таком положении. Чтобы сделать то же самое, мне нужно было бы обнять вас спереди.
Я промолчала и почувствовала, как тихий смешок коснулся моей кожи. Дориан непонятно как придвинулся еще ближе ко мне.
- Ну, Эжени Маркхэм, истребительница джентри, что же вы натворили?
- Не знаю.
Его руки прошлись по моей спине и остановились на бедрах.
- Это вас убивает, не так ли? Вы позволили кому-то, столь презираемому вами, дотронуться до вас таким образом. Вам хоть понравилось?
- Это не ваше дело. Кстати, вы стоите слишком близко.
Я повернулась к нему, все еще прикрывая руками грудь, и отступила назад.
- Осмотр закончен.
- Как вам угодно. Впрочем, не уверен, что вы действительно хотите, чтобы он закончился.
- Я не связываюсь с…
- Джентри?
Дориан снова шагнул вперед, положил руки мне на плечи и сжал их сильнее, чем требовалось, если допустить, что ему вообще нужно было дотрагиваться до меня. Мне следовало бы оттолкнуть его, но я этого не сделала. Он был примерно одного роста со мной, но для того, чтобы сократить дистанцию между нашими лицами, ему пришлось наклониться. Король пах корицей.
- Знаете, несмотря на вашу убийственную репутацию, любой мужчина в этом замке отдал бы целый мир за то, чтобы стать вашим любовником. Разделите сегодня со мной постель. Я лично приведу вас к Эзону и буду сражаться бок о бок с вами.
Я смотрела на него, наполовину поддавшись искушению. Мне нужна была помощь. Дориан производил не самое неприятное впечатление, но я не могла сделать этого, несмотря на всю резонность его слов. С Кийо я связалась случайно и не могла заниматься любовью еще с одним джентри, точно зная, кто он есть на самом деле. От этого инстинктивного неприятия так просто не отмахнуться.
- Нет. У вас тут достаточно женщин, - легко ответила я. - Я вам не нужна.
- Ни одна из них не забеременеет так легко, как вы. Ваше тело обещает много детей.
- Это вряд ли. Я на противозачаточных.
- На чем?
Я объяснила ему. Король по-прежнему стоял близко ко мне, но, судя по взгляду, ему захотелось отстраниться.
Дориан вздохнул.
- Я не понимаю людей. Вы обладаете даром плодородия и подавляете его.
- Наш мир перенаселен. Я еще не созрела для детей.
- Не понимаю людей, - повторил он.
- А я-то думала, что мы достигли понимания. Полагаю, теперь вы можете меня отпустить.
- Мое предложение все еще в силе.
Я почувствовала, как у меня брови ползут на лоб.
- Даже исключая возможность беременности?
- Не сбрасывайте со счета ваши прелести. Я по-прежнему готов переспать с вами по многим другим причинам.
- Это по каким же? Конечно, если не считать того факта, что вы, скорее всего, спите с любым существом женского пола.
Он окинул взглядом мое тело, затем снова посмотрел в лицо, ясно дав понять, что я недостаточно хорошо прикрывала грудь.
- Я не стану утруждаться перечислением очевидных фактов, - сказал он. - Если честно, то основная причина в том… Думаю, когда-нибудь я смогу убедить вас, что не все джентри являются монстрами. Возможно, смогу. Но у вас все еще впереди. Хотя с одним из нас - или с кем-то еще из этого мира - вы уже вступили в связь и никак не можете выбросить это из головы. Причем совсем не потому, что это было вам омерзительно. Ваши чувства смешаются с тем, что вы увидели сегодня, и вот тогда вы действительно не будете знать, чему верить. Я хочу заняться с вами любовью именно сейчас, пока неопределенность так терзает вас, пока вы все еще не уверены в том, кто я: божество, чудовище или простой человек, как вы. Я хочу быть с вами в этот самый миг уязвимости, когда ваши желания борются с инстинктами, а любое прикосновение к вашему телу порождает в вас и страх, и удовольствие.
- Страх? Вы, как и любой джентри в последнее время, угрожаете мне изнасилованием?
- Нет. Я ведь уже говорил, что не беру женщин силой. Но это не важно. Вы сами придете ко мне.
- Это маловероятно.
- Что вы, как раз наоборот. Вы боретесь с собственной природой, Эжени. Вас тянут к себе вещи, которые вроде бы не должны привлекать, даже вопреки тому, что вы умом это понимаете. Вам нравятся опасные игры, они вас заводят. Вот отчего вы с такой агрессией боретесь с существами из этого мира. Вот отчего вы отправились за незнакомой девушкой, несмотря на всю глупость этого мероприятия. Вот почему вы вернетесь ко мне. Сами вы себе не поможете. Вы хотите перейти эту границу, рискнуть, понять, как далеко можете зайти. Вы яростно боретесь с собственными страхами, но желание оказаться незащищенной, подчинившейся возбуждает вас. Разумеется, вы не позволите никому, кого ненавидите, прикоснуться к вам. К примеру, Рюрику. Но я? Вы не совсем ненавидите меня. Я - идеальный кандидат, наилучшее, к тому же безопасное средство отдаться своим желаниям.
- Вы рехнулись. - Я вырвалась и отпихнула его, не заботясь о том, видит он мою грудь или нет. - И сами же претесь от какой-то безумной дряни.
- Не безумнее, чем ваши собственные желания.
- Вы ошибаетесь. Кроме того, если я и захочу переспать с кем-либо из ваших, то вряд ли это будет тот, кто вынашивает планы захвата моего мира.
Дориан пожал плечами. Он глядел, как я одеваюсь.
- Как скажете. Вам все еще интересно мое прежнее предложение помощи?
Я колебалась. Его небольшая тирада о сексе вывела меня из себя, хотя я и не смогла бы сформулировать, почему так вышло. Мне все еще нужна была помощь Дориана, несмотря на противоречивые чувства к нему. И чем дальше, тем ясней это становилось.
- Да, я по-прежнему согласна взять вашего слугу.
- Тогда позвольте мне его представить.
Глава 10
По моим подсчетам выходило, что мы провели у Дориана немногим более двух часов. Еще почти час нужен был, чтобы добраться до Эзона. Это меня не радовало. Если так пойдет и дальше, то нам не удастся вернуться домой до рассвета. Если мы вообще вернемся.
Слуга Дориана, Гэвин, выглядел так, будто ему было лет сто. Хотя постойте. Тогда он был бы довольно молод для джентри. Ладно, он выглядел на тысячу лет. Не уверена. Это был простой, незамысловатый старикан. Его седые волосы ниспадали почти до самых щиколоток. Когда я только увидела, как он едва ковыляет вперед, то сразу представила себе, как мы три часа добираемся до Эзона, несмотря на все уверения Дориана и моих духов в том, что вражеский замок находится неподалеку.
- Он же древний, - прошептала я Дориану. - И кажется, слегка не в себе.
Гэвин уже успел восхититься чудесными ножками Уилла, несмотря на тот факт, что у Дилейни в обличье духа вообще не было таковых. Думаю, вряд ли Гэвин понимал, что Уилл - мужчина.
- Стоит ему добраться до Эзона, и его разум будет остер как бритва. Что же касается скорости, то я дам вам лошадей. Судя по виду, вы прекрасная наездница, притом не только на лошадях.
Я проигнорировала намек и в основном размышляла о том, сколько лет прошло с тех пор, как мне в последний раз довелось садиться на лошадь, если не считать моего недавнего пленения. Я никогда не тащилась от лошадей. Понятия не имею, отчего маленьким девочкам вечно нужны пони. Если придется всю ночь ехать верхом, то завтра я не смогу ни сесть, ни встать.
Как только мне вернули оружие, мы отправились в путь. Дориан проводил нас и сообщил напоследок, что будет с нетерпением ждать нашей следующей встречи. Я сохранила профессиональную невозмутимость и скупо поблагодарила короля джентри за помощь. Думаю, это его восхитило намного больше, чем моя любая другая возможная реакция.
Верхом мы двигались намного быстрее, чем пешком, а кони оказались такими, о каких я могла бы только мечтать, если бы жила в мире, лишенном автотранспорта. Моя лошадка была черной как ночь, с белой звездочкой на морде. Гэвину досталась пегая со светлой гривой. Духи вместе с Уиллом просто плыли в кильватере.
Гэвин, то и дело посматривавший на меня, был еле различим в темноте.
- Значит, ты и есть Эжени Маркхэм, Черный Лебедь?
- Говорят, так оно и есть.
- Когда-то я знавал твоего отца.
- Правда? - Я не стала утруждаться, объяснять ему, что Роланд был моим отчимом.
- Великий человек.
- Серьезно?
- Абсолютно. Я знаю, некоторые так не думают… ну что ж, ты должна им гордиться.
- Спасибо. Я горжусь.
Гэвин больше со мной не заговаривал, а я с удивлением взвесила его слова. Учитывая то, что Дориан рассказал мне, я не ожидала, что у Роланда были поклонники в Мире Ином. Но король ведь говорил, что какая-то джентри - кажется, Майвенн - была противницей короля Бурь. Так что она и ей подобные вполне могли считать Роланда героем.
После этого мы ехали в относительной тишине, нарушаемой лишь тогда, когда Финн начинал восторженно витийствовать о том, какую классную вечеринку закатил Дориан. Как и прежде, мы пересекали множество разных королевств и климатических поясов. У меня по-прежнему было ощущение, будто мы едем по кругу. Несколько раз Гэвин велел нам останавливаться, чесал в затылке и что-то бормотал себе под нос. Мне это казалось неутешительным. В какой-то момент он увел нас с дороги в лес, и я надеялась лишь на то, что мои слуги подадут голос, когда мы окончательно заблудимся. Вокруг царили тропическая жара и буйная растительность, так что мы, скорее всего, снова ехали по Ольховому Царству.
Наконец Гэвин притормозил и сказал:
- Здесь.
Я оглянулась. Ночные букашки звенели на деревьях, в воздухе разливался аромат земли, свежей зелени и гниющих растений. Темно было и до этого, но сейчас лиственный полог защищал нас от света звезд.
Гэвин спешился и едва не растянулся по земле. Я начала слезать, чтобы помочь ему, но он быстро оправился, прошел несколько шагов вперед, потом топнул ногой. В ответ из-под земли раздался глухой, сочный звук.
Я наконец спешилась.
- Что это?
Волузиан, опять ставший похожим на человека, подошел к нам.
- Что-то вроде двери, вкопанной в землю.
- Именно, - торжествующе подтвердил Гэвин. - Она строилась на случай осады, но с тех пор так и не использовалась.
- Эта штука ведет в крепость Эзона? - уточнила я.
- В погреба. Лестница из них выходит на кухню. Из кухни - подъем для прислуги…
- Стой! Притормози.
Я хотела убедиться, что ничего не упущу. Волузиан наколдовал синее пламя, чтобы создать освещение, и на чистом участке земли мы набросали карту, основанную на воспоминаниях Гэвина. Я могла бы усомниться в них, но он говорил уверенно, да и смог все же довести нас до правильного места. Может, Дориан был прав насчет его разума, острого как бритва?
Когда Гэвин понял, что мы запомнили, как добраться до жилого крыла, то объявил, что не пойдет с нами, а останется здесь, чтобы сообщить Дориану о том, что с нами сталось. Я не возражала, потому что не воспринимала Гэвина в качестве боевого союзника. Кстати, как и Уилла.
Но в отличие от старика от призрачного фаната теорий заговора просто так нельзя было отделаться.
- Я же говорил, что мне придется успокоить сестру…
- Нет, - твердо сказала я. - Я позволила тебе зайти так далеко, и ты едва все не испортил, когда нагрянули всадники. Так что теперь сиди и жди. Если Жасмин и будет напугана, то она все равно продержится еще несколько минут, пока мы не приведем ее сюда, к тебе.