- Это - эксклюзив. А главное - они очень удобные. Скажи, Рокси - твоя любовница? - Шелби все-таки не удержалась от подобного вопроса.
- Ревнуешь?
Она наклонила голову набок.
- Да честно признаться, ревную.
Хейден рассмеялся.
- Зря. У нас с Рокси чисто деловые отношения.
- Очень трудно в это поверить.
- А ты попробуй. Скажу тебе и другое. Рокси мне как сестра. И вообще в нашем "королевстве" все родственники. Не по крови, а по жизненным обстоятельствам. К нам на работу приходит много одиноких людей, а потом они обретают в "Мечте" семью. Разве это плохо? Мы поддерживаем друг друга в самых сложных ситуациях, мы - единое целое. А одиночество - страшная вещь.
О, да. Шелби знала об этом прекрасно. Ведь ее мать практически не уделяла ей внимания, отец же давно ушел из семьи. Сколько слез пролила бедная девочка, оставаясь дома одна. Но нечего вспоминать безрадостное детство.
Шелби продела руку под локоть Хейдена.
- Ты такой милый. - Ее вдруг охватила невероятная нежность по отношению к бывшему жениху.
- Ну, я действительно такой, - улыбнулся он.
Они поспешили к эскалатору, поднимающему на пятьдесят пятый этаж всех, кто собирался посетить самый дорогой ресторан в отеле и планетарий при нем.
- Мы летим к звездам? - весело спросила Шелби.
- А разве ты этого не хочешь?
У Шелби слегка закружилась голова. Пэкстон вспомнила, как несколько лет назад Хейден усадил ее в свой личный небольшой самолет, и они взмыли ввысь. Вот дух-то захватывало. Впечатлений была масса. Шелби даже кричала от восторга. Она чувствовала себя вольной птицей, парящей в огромном небе.
- Сегодня вечером я покажу тебе в планетарии одну загадочную планету. Дикон говорит, что непременно слетал бы на нее, если бы у него была такая возможность…
- А кто такой Дикон?
- Дикон Прескотт - мой лучший друг. Мы вместе работали и продолжаем работать над многими проектами.
- Понятно. - Шелби задумалась. - Но что я хотела спросить еще? Ах, да. Скажи, а удобно ли мне появляться сейчас в компании твоих друзей, твоих гостей. У вас же наверняка свои разговоры, свои дела…
- Шел, в ресторане никого не будет. Сейчас все находятся в казино.
- О, деньги, деньги, - вздохнула Шелби.
- Деньги заставляют мир вертеться. Не так уж это и плохо.
- Согласна.
Хейден погладил ее руку.
- Вот и молодец.
Когда они вошли в зал ресторана, там действительно никого не было. Лишь тихо играла музыка. Потрясающие мелодии Уинтона Марсалиса бередили душу и создавали романтическую обстановку вокруг.
Но Шелби Пэкстон никак не могла расслабиться, все время думала о работе. Сегодня утром она разговаривала с Пейдж Уильямс по поводу открытия очередного бутика в Вашингтоне. Нужно побеседовать со строителями, нужно объяснить дизайнерам, что от них требуется. Впрочем, надо ли учить профессионалов?
Шелби прикрыла глаза. Столько хлопот впереди, столько проблем. Но она ведь сама ввязалась в этот бизнес, назад ходу нет. Да и деньги нужно зарабатывать. На ней висит огромный долг.
- Дорогая, ты не уснула?
Она вздрогнула, услышав насмешливый голос Хейдена.
- Ох, извини. Задумалась о своем.
- Угощайся. Свежайшая клубника. И для начала выпьем по бокалу шампанского.
Шелби согласно кивнула.
- А Вегас очень изменился за последние десять лет, - произнесла Пэкстон. От волнения она не знала, о чем еще говорить с Хейденом.
- Да. Изменился, - подтвердил тот.
- И именно ты внес в эти кардинальные изменения свою лепту, верно? - Она мило улыбнулась.
- Я работаю как вол.
Хейден действительно давно превратился в трудоголика.
Шелби проглотила клубничину и посмотрела на Маккензи с одобрением. Он похож на очень крутого бизнесмена. И так импозантен, и внушает доверие. И наверняка входит в какую-нибудь серьёзную комиссию по реконструкции города, например. Вот бы иметь такого мужа. Шелби испугалась собственных мыслей. Однажды она уже ходила с Хейденом под венец…
Да. Но это дело прошлого.
Шелби отпила шампанского и продолжила говорить о бизнесе:
- Знаешь, Хейден, а я хочу тебя немного покритиковать. У тебя, конечно, классный отель, но территория через квартал от него выглядит неряшливо.
- Может быть, мне стать дворником? - Маккензи рассмеялся. - Дорогая, я же не могу отвечать за весь город. И хватит о делах, лучше поешь вот этой ветчинки. Чудо как хороша. - Хейден подставил ей тарелку с аппетитной нарезкой.
- Много есть вредно, - серьезно заявила Шелби.
- Ну, тогда давай потанцуем.
- С удовольствием.
Они задвигались в ритме танго.
Слегка опьянев от шампанского, Шелби и не заметила, как Хейден втащил ее в маленькую кабинку, отгороженную достаточно плотной стеной от общего зала.
Шелби попала в ловушку. Будто рыбка, запуталась в ловко расставленных Хейденом сетях.
Он смотрел на нее, не скрывая своего желания - немедленно овладеть ею.
Шелби вздрогнула. Она не была готова к такому стремительному натиску.
От волнения у нее пересохло в горле. Растерянная женщина прошептала:
- Хейден, пожалуйста, освободи меня из плена…
- Ну уж нет. Ты же вернулась в Вегас. Значит, терпи.
- А как насчет тебя?
- Что ты имеешь в виду? Не понял.
- Ты будешь терпеть мое присутствие здесь?
- Я готов ко всему. И главное, к тому, чтобы выполнить любое твое желание, любую фантазию. - Его голос был хриплым и чувственным.
Она прямо взглянула в глубокие синие глаза Хейдена. Она обожала его.
После ресторана Хейден Маккензи предложил Шелби пройти на передвижную выставку импрессионистов при отеле. Представьте, здесь была и таковая. Впрочем, ничего удивительного. В гостиницу наивысшей категории приезжали очень солидные и уважаемые люди. Искусство волновало их не меньше, чем служебные дела.
Хейден давно понял это и старался угодить своим гостям во всем. И свой персонал муштровал постоянно.
Кстати, лучшего в городе повара Луи Патена частенько вызывал на ковер. Младшему Маккензи хотелось, чтобы тот удивил всю планету.
После просмотра картин Шелби вдруг снова захотелось посетить планетарий. Ей очень понравилось в зале, где над головой мерцают загадочные звезды.
- Присаживайся, милая. - Хейден указал ей на кресло, обтянутое бархатом. - Сейчас начнется фантастическое шоу.
Она приняла позу поудобнее. Правда, ее юбка слегка распахнулась, и Хейден в полумраке увидел изящную ножку. Он мгновенно возбудился. Но надо держать себя в руках, приказал себе мужчина.
Маккензи снова протянул Шелби бокал с шампанским. Прихватил бутылочку из ресторана.
- Может, хватит? - Шелби боялась окончательно опьянеть. - Хейден, ты хочешь меня соблазнить? Признайся честно.
- Ни в коем разе. Неужели я похож на Казанову? - Он мило улыбнулся. - Просто мне нравится легкий флирт. И без шампанского здесь не обойтись. - Маккензи коснулся бокалом ее бокала, потом отодвинулся и принялся потихоньку разглядывать свою собеседницу.
При неярком освещении Шелби выглядела еще красивее. Хейдену не терпелось заключить ее в объятия. Он даже сжал пальцы в кулак. Только бы не выдать своих эмоций.
- Пожалуйста, не надо так смотреть на меня, - Шелби занервничала.
- Дорогая, а давай не будем притворяться. Нас же влечет друг к другу, верно? - Хейден возбуждался все больше. Кровь так и бушевала в его венах. Каждая клеточка его тела жаждала секса. Он был страстным мужчиной, но хотел прижать к себе только Шелби Пэкстон, и больше никого. Хейден взял Шелби за руку. - Ты просто очаровательна. Ты сводишь меня с ума.
- Хейден, перестань. - Она раскраснелась. Твои заявления ни к чему не приведут.
Шелби совсем растерялась. Может, сбежать, пока не поздно. Стоит ли возобновлять близкие отношения с бывшим женихом? И любит ли он ее теперь? Ложиться с ним в постель лишь по зову плоти она не хотела. Ей нужны были высокие чувства. Но ее так тянуло к Хейдену. Какой мужчина! Просто неотразимый.
- Шел, о чем ты сейчас думаешь? Боишься собственных желаний?
- Да, боюсь. - Шелби опустила глаза. - Мне кажется, я стою на краю утеса и готовлюсь к прыжку… в бездну любви. Возможно, полет будет удачным, но не исключен и другой вариант: я разобьюсь об острые камни жизненных обстоятельств.
- А ты не пробовала писать книги? Ты так образно выражаешь свои эмоции. Потрясающе. - Хейден улыбнулся.
Нет, все-таки Шелби Пэкстон - уникальная женщина. И он по-прежнему любил ее. Конечно, в ее отсутствие у него были романы. Но скоротечные. А его последняя приятельница, с которой он недавно порвал, и вовсе заявила, что никогда еще не спала с таким холодным мужиком. Хейдена это не обидело. Маккензи лишь пожалел свою знакомую. Ну не мог он дать ей душевного тепла. Его сердце принадлежало другой. Хейден постоянно думал о Шелби.
Он взял ее за руку.
- Знаешь, Шел, ты мне очень нужна. - Хейден встал с кресла и опустился перед взволнованной женщиной на одно колено. - А что ты чувствуешь по отношению ко мне?
- Хей, я всегда жаждала настоящей любви…
- А разве между нами несколько лет назад был лишь легкий флирт? Мы ведь не могли жить друг без друга. Да, ты покинула меня, ты меня очень обидела. Но настало время исправлять ошибки… - Он сел с ней рядом и обнял ее.
Шелби слегка вздрогнула, но не отодвинулась.
Хейден прижал ее к себе сильнее. Он положил правую руку на ее колено. Нежно погладил его. Возбужденный мужчина не хотел останавливаться. Маккензи приподнял ее юбку.
Шелби накрыла его руку своей ладонью.
- Хейден, не надо. Давай лучше поговорим.
Он вспыхнул. Эта женщина снова отвергает его? Но ведь она и так причинила ему немало боли. Сколько он выстрадал! Шелби Пэкстон когда-то ранила его в самое сердце. Из-за ее поступка Хейден долго не мог прийти в себя. Нет, он больше не позволит ей так с ним обращаться. Шелби должна искупить вину перед ним. Избалованный, но слишком добрый мальчик из богатой семьи давно стал совершенно другим. Хейден был готов даже к мести.
- Ну хорошо. Давай поговорим, если хочешь, - резко произнес он. - Почему ты так поступила тогда, Шел?
Она задрожала от волнения. Чтобы успокоиться, взглянула на звезды, сверкающие на куполообразном потолке планетария.
Через пару секунд Шелби тихо произнесла:
- Я покинула тебя не по своей воле.
- Вот как? - Хейден понимал, что Шелби хранит некую тайну, но боится раскрыть ее.
- Я уехала, потому что… Знаешь, я тебе не могу признаться во всем. Скажу лишь одно: девочкам-простушкам не стоит иметь дело с господами из высшего света. Ты - золото, а я - медь. Ты - изысканный денди, а я - обычная продавщица. Нам лучше снова расстаться… - Она, отвернувшись от Хейдена, чуть не разрыдалась. - Зря я появилась в Вегасе. Но так сложились обстоятельства.
Вечером Хейден в очередной раз пригласил Шелби в ресторан. И она, несмотря на их тяжелый разговор в планетарии, согласилась поужинать с бывшим женихом.
Маккензи провел ее в уединенную кабинку, из окон которой открывался прекрасный вид на Лас-Вегас.
Шелби уселась на стул и расправила юбку. Она внимательно посмотрела на Хейдена. О чем он будет спрашивать ее на этот раз? Только бы не вспоминал прошлое.
Но Хейден Маккензи, как ни старался, до сих пор не мог забыть поступок своей бывшей невесты. Вот и сейчас его охватило напряжение. Перед глазами встала картинка с неудавшейся свадьбы. Шелби снимает фату и убегает. Хейден даже тряхнул головой. Наваждение какое-то. Однако как же хороша Шелби Пэкстон! Он взглянул на нее с вожделением. Эта женщина просто великолепна. И он снова хочет ее. Чувства побеждали разум.
Хейден не мог оторвать взгляд от Шелби.
Она смутилась, провела рукой по изящной шее и тихо произнесла:
- Мне очень понравился твой планетарий. Там отлично все устроено. Я будто побывала в космосе. И как ярко светили звезды! Здорово! - Шелби улыбнулась. - Спасибо за экскурсию.
- Пожалуйста. Хочешь вина? - мягко спросил Хейден.
Она отрицательно покачала головой.
- Боюсь, что у меня закружится голова.
- Но я же рядом. В крайнем случае поддержу тебя. - Хейден хитро прищурился.
- Скажи, а ужин в этом ресторане стоит очень дорого? - неожиданно спросила Шелби. - Мне хотелось бы самой оплатить его.
Хейден промолчал. Пэкстон стала независимой? Поразительно. А раньше не стеснялась брать у него деньги. Но это богатому молодому человеку даже нравилось. Для хорошенькой, но бедной подружки он не жалел ничего. И Шелби радовалась этому. Она не видела ничего зазорного в том, что ее друг на время превратился в спонсора.
Но годы изменили Шелби Пэкстон. Больше она не хотела, чтобы ее называли чьей-то содержанкой. Нужно же иметь гордость.
- Так значит, ты спрашиваешь о цене за ужин? - Хейдена вдруг охватила злость.
По его глазам Шелби поняла, что не стоило заводить разговор о деньгах. Перед ней сейчас сидел разгневанный мужчина.
- Давай лучше опустим эту тему, - Пэкстон пошла на попятную. - Хейден, не смотри на меня так, я боюсь.
- Боишься чего?
- Что ты растерзаешь меня на куски, - она прикусила нижнюю губу.
- Ладно, успокойся. Никто тебя не растерзает. - Хейден постарался перестроиться на миролюбивый лад. - Впрочем, для мужчины-хищника - ты аппетитная добыча. - Он пытался пошутить.
- Мужчины, как правило, не рискуют подходить ко мне близко.
- Да неужели? - Хейден рассмеялся. - И чем же ты их отпугиваешь? Метлой или грозным взглядом?
- Хватит издеваться, Хей.
- Шелби, я не издеваюсь, я от тебя в восторге. И вообще, мне кажется, ты стала такой разумной.
- Просто, будучи молоденькой, я совершила слишком много ошибок…
- А теперь ты, выходит, состарилась? - Хейден развеселился еще больше.
- Знаешь, годы берут свое… - Шелби поморщилась.
- Нет, ты просто прелесть. - Маккензи положил руку на спинку ее стула. Ему захотелось немедленно обнять Шелби.
Она слегка поежилась. Только не поддаваться его обаянию. Опасный момент. Если Хейден продолжит атаку, она бросится в его объятия.
- Кстати, хочу тебе сделать комплимент как бизнес-леди. Ты добилась отличных результатов в работе. Я читал статьи в "Entrepreneur" про сеть твоих магазинов. По утверждениям журналистов, ты - весьма предприимчивая особа. Похвально.
Она пожала плечами.
- Мне кажется, репортеры слегка преувеличивают…
- Не думаю. Они просто отдают тебе должное, они оценили твои таланты по достоинству. - Хейден погладил руку Шелби. - Ты - умница, многого добилась в жизни.
- Ну… - Она пожала плечами. - Возможно. Но я должна признаться, что встать на ноги мне помогли… деньги твоего отца. Боже, я столько должна Алану, страшно сказать.
- Нет, Шелби. Ты ему уже ничего не должна, - и Хейден сделал признание.
- Как это? - Она раскрыла рот от удивления.
- Я давно выплатил ему твой долг.
- Что? Повтори, пожалуйста.
- Я вернул старику Алану все деньги - до последнего цента. Кстати, то, что мой отец решил откупиться от тебя и выпроводить таким образом из Вегаса, я узнал совсем недавно. Но я хотел услышать это из твоих уст. Почему ты молчала? Чего боялась? Мой отец унизил нас обоих, а ты просто сбежала. Ты - трусиха, Шелби. Надо было вести себя иначе.
- Хейден… но я не хотела вторгаться в ваш мир. Твой папочка все равно никогда бы не принял меня. "Девочка со стоянки для трейлеров" не годилась в жены его сыну. Я понимала это. А деньги? Деньги я взяла. Надеялась, что когда-нибудь верну их, стала работать не покладая рук.
Хейден молчал. Он снова вспомнил ту злосчастную свадьбу. И зачем только отец все испортил? Неужели не понимал, что сыну будет очень трудно перенести этот удар судьбы?
Но младший Маккензи был достаточно сильным человеком. Он выстоял. Не покончил жизнь самоубийством, не спился, не раскис окончательно. Хейден полностью погрузился в работу. Это его и спасло. Однако что же делать дальше? В его жизни снова появилась Шелби Пэкстон. Ну, теперь-то уж он ее не отпустит никуда. Надо бороться за свое счастье.
А Шелби никак не могла прийти в себя от потрясения. Ей и в голову не приходило, что Хейден все знал и выплатил своему отцу ее долг. Но почему же он не искал свою бывшую невесту все эти годы? В чем она виновата? Как в чем? Не надо было брать деньги. Алан ведь подкупил ее, лишь бы она уехала. Боже, какое унижение. Нужно было отшить старика сразу, нужно было все объяснить Хейдену. Но она этого не сделала. Младший Маккензи никогда ее не простит, и, возможно, он ее ненавидит и готовит план мести.
У Шелби заболело сердце. Ей захотелось немедленно покинуть ресторан. Единственный мужчина, которого она любила, явно затевает какую-то игру. Сейчас он ее обхаживает, а потом нанесет сокрушительный удар. Только бы не поддаться соблазну лечь с ним в постель. После секса он растопчет свою партнершу, как продажную девку.
Шелби попыталась встать из-за стола, но Хейден притянул ее к себе. Она закрыла глаза от ужаса. Начинается.
Но стоит ли преувеличивать опасность? Может, Хейден, как и прежде, любит ее, может, он искренне хочет наладить с ней отношения?
Шелби машинально прижалась к его широкой груди. Как тепло. Какая надежная защита от всех невзгод.
Она обвила руками талию Хейдена. Он погладил ее по спине, потом его руки скользнули к ее бедрам…
- Не слишком удобно обниматься, сидя за ресторанным столиком, верно? - Хейден лукаво улыбнулся и взял Шелби за подбородок. - Может, найдем более укромное местечко для общения?
Шелби не знала, что ответить. Но ей очень хотелось уединиться с Хейденом в гостиничном номере. Пэкстон почувствовала себя великой грешницей. Однако, сделав над собой усилие, она все-таки оторвалась от Маккензи. А может, сказать ему правду? Может, признаться, что она не мыслит дальнейшей жизни без него? В последнее время Шелби общалась только с Пейдж. Но разве подруга способна заменить любимого мужчину? Нет, с ориентацией у Шелби было все в порядке. И ей хотелось только мужских ласк.
- Хейден, а помнишь, как нам когда-то было хорошо вдвоем? - Она улыбнулась ему. - Но потом… кое-кто заварил такую кашу. Впрочем, я сама виновата в том, что произошло десять лет назад.
- Виноват мой отец, - произнес Хейден и нежно погладил Шелби по щеке.
- Но я же взяла деньги… Не могу простить себе этого. Однако жизнь - такая сложная штука. Порой мы совершаем не слишком красивые поступки. У каждого из нас свои пороки.
- Забудь про деньги. Не кори себя. И вообще, никакой же трагедии не случилось. А это самое главное. Все, слава богу, живы, все здоровы. Смотри на мир веселей. Избавься наконец от комплексов, смело иди вперед. И удача улыбнется тебе. И ты станешь счастливой…
- Хейден, ты говоришь как проповедник.
- А что в этом плохого? Я проповедник-оптимист.
- Жаль, что я так и не вышла за тебя замуж, жаль, что я покинула когда-то Вегас…
- Но ты ведь вернулась.