- В Вануату. Глория Синклер посоветовала мне отдохнуть на Новых Гебридах. В прошлом году она была здесь и пришла в восторг: прекрасные пляжи, серфинг…
- Серфинг… - повторил Грей. Провел рукой по лицу. - Этого не может быть…
- Что?.. Ты хочешь сказать, что мы летим вместе? О, Грей, это невероятно…
И Мелисса в порыве чувств снова вцепилась в него. Грей сжал зубы и стряхнул ее руку, подумав, что это вполне достойное продолжение сумасшедшего утра.
- Мелисса…
- Я все поняла, - поспешно сказала она, - но ты ведь не выбросишь меня из самолета? - Она криво усмехнулась, а Грей подумал, что это лучшая ее мысль за сегодняшнее утро.
- Давай хотя бы на время полета останемся друзьями. А сейчас нам пора, - поторопила она, не дождавшись от Грея ответа.
Грей вполне здраво рассудил, что они могут остаться друзьями хотя бы на время полета. Особенно если их места окажутся в разных концах самолета. Временное перемирие дало Мелиссе некоторые преимущества, и, когда он, развернувшись, направился к выходу на посадку, она засеменила рядом, приноравливаясь к его широкому шагу. Грей сжал зубы так, что они скрипнули. Уж не погорячился ли он, согласившись на эту маленькую уступку? Единственное желание, владевшее им сейчас, было избавиться от Мелиссы, но Бог почему-то не захотел внять его молитвам - Мелисса не испарилась и не превратилась в пепел под его взглядом. Грей мысленно сосчитал до десяти и обратно и шумно выдохнул. Ничего, он справится.
Впереди он увидел Кейт. Он отбросил все мысли, сосредоточившись на ее тонкой фигурке. Казалось, она мягко скользит по коридору, плавно покачивая бедрами. Легкий сквозняк подхватил ее платье и обвил им стройные ноги и плавно колыхавшиеся бедра, хлопнул подолом и снова ласкающим движением обнял ее. Грей почувствовал, что на лбу выступила испарина. На какое-то мгновение он забыл обо всем, но Кейт исчезла в чреве самолета, и ему пришлось вернуться в действительность.
В самолете его терпение вновь подверглось испытанию - Грей обнаружил, что Мелисса занимает соседнее кресло. Он пришел в бешенство. Очередной фортель непредсказуемой судьбы заставил его погрузиться в мрачные размышления о причастности ко всей этой истории нечистого. Грей сел у прохода, пропустив Мелиссу к иллюминатору. Он надеялся, что его сил хватит на несколько часов полета. Она попыталась заговорить с ним, но Грей наградил ее таким взглядом, что Мелисса пожала плечами и откинулась на спинку кресла.
- Если не хочешь разговаривать, тогда весь полет я буду отсыпаться, чтобы не пропустить ни секунды своего давно заслуженного отдыха. - И она ослепительно улыбнулась.
Грей почувствовал какое-то смутное беспокойство от быстрой смены ее настроения, но тут же отвлекся, глазами выискивая Кейт. Искать долго не пришлось: он обнаружил ее на параллельном ряду, чуть впереди. Это "чуть" сбавило его воинственный настрой. Он глаз с нее не спустит - малышке Кейт не удастся затеряться в потоке выходящих пассажиров и улизнуть от него.
Ну и денек выдался! И самой крупной неприятностью была встреча с Мелиссой. Грей ощутил неприязнь к ней почти с самого дня знакомства. Непонятную, беспричинную антипатию. Его интуиция кричала: "Держись от нее подальше!" - а он никогда не пренебрегал своим чутьем. Но держаться от нее подальше у него как раз и не получалось. Создавалось впечатление, что Мелисса открыла на него охоту. Ни одно мероприятие, где он присутствовал, она не оставила без внимания: вечеринки, светские рауты, даже корпоративные банкеты - она всегда была тут как тут.
- Вы уделяете слишком много внимания моей персоне, - как-то сказал он ей.
- Но вы стоите того, - нисколько не смущаясь, парировала она, подтвердив его опасения.
- Я считал, что настойчивость в таком деле - прерогатива мужчин.
- Времена меняются. - Ее хрипловатый голос с зазывными интонациями был направлен на обольщение, но почему-то вызывал у Грея раздражение и досаду.
- Считайте, что я старомоден. - Грей думал, что намек будет понят, но он ошибся.
- Мне это даже нравится.
В следующий раз Мелисса подошла к нему и завязала пустой разговор о каких-то общих знакомых, но при этом держала себя так, что любому становилось ясно: если они не любовники, то вот-вот ими станут. В колонки светской хроники уже пару раз попадали их совместные фото - они танцуют, ведут разговор - с недвусмысленными комментариями: Грей Морган со своей подругой, моделью Мелиссой Уорд.
Инстинкт подсказывал ему, что столь пристальный интерес неспроста. Он поручил службе безопасности выяснить всю подноготную Мелиссы.
А она заявилась к нему в офис на следующий день после очередного опубликованного снимка и предложила небольшой совместный отпуск где-нибудь на теплых островах. Она открыто предложила себя, но Грей в довольно резкой форме заявил, что между ними никогда не будет никаких отношений.
- Подумай еще, я позвоню, - уходя, невозмутимо бросила Мелисса.
Она действительно позвонила. И тут его неистощимое, как Грей думал, терпение лопнуло словно мыльный пузырь. Отбросив хорошие манеры, он грубо потребовал, чтобы она его больше не беспокоила, и бросил трубку. На душе остался очень неприятный осадок, но Грея утешало лишь то, что Мелисса теперь будет обходить его за милю. Но он опять ошибся.
Как раз сегодня он должен был получить всю необходимую информацию на Мелиссу, но Гаррисон потребовал его личного участия в ведущихся переговорах. И теперь он здесь, в самолете, а доклад, наверное, уже лежит на его столе.
Кейт сидела, невидяще уставившись в иллюминатор. Странное чувство сосущей тоски сжимало сердце. Что с ней происходит? Она потеряла всю выдержку, все хладнокровие и внимала Грею, по сути первому встречному мужчине, как пророку. Кейт давно решила, что ее сердце похоже на кусок льда - и никому не под силу растопить его. Но совершенно незнакомый человек в мгновение ока проделал в ее защите значительную брешь. Нет, это просто помешательство, и это не должно повториться, твердо сказала себе Кейт. Грей прав - зачем ему с кем-то знакомиться, если самые шикарные модели липнут к нему? Она же всего лишь маленькая серая мышка. Или, может, красотки ему наскучили и захотел развеяться, очаровав простушку?
И вдруг Кейт с предельной ясностью поняла, что она увязла. Окончательно и бесповоротно. Неожиданно она всей кожей почувствовала присутствие Грея, а мгновение спустя он уже сидел рядом с ней на еще пустующем кресле.
- Я прошу извинения за поведение Мелиссы.
Кейт неопределенно пожала плечами. Она пыталась взять себя в руки, но у нее ничего не получалось. Все начиналось заново: как будто теплая волна подкатывала - мягко, нежно, исподволь - и накрывала ее с головой, увлекая за собой, погружая в пучину запретных чувств. От близости Грея сердце билось как сумасшедшее.
- Вам не за что извиняться.
Он осторожно коснулся ее руки.
- Кейт, посмотрите на меня.
Она нехотя подчинилась - и утонула в его глазах.
- Вы удрали, словно испуганный кролик, но сделали это совершенно напрасно. Мелисса просто моя знакомая, которая ведет себя чересчур фамильярно. Она уверена в своей привлекательности и впечатлении, производимом на мужчин.
- Но вы не должны мне ничего объяснять…
Он прервал ее энергичным жестом.
- Мне кажется, должен.
Кейт хотелось завопить, чтобы он прекратил этот спектакль, но в горле словно застрял комок; рука, которой он продолжал касаться, горела…
- Простите, но это мое место.
Грей поднял голову и увидел светловолосого мужчину.
- Я даже могу показать вам билет.
- Извините, я уже ухожу. Кейт, нас опять прервали. Увидимся после полета.
Ее выдох скорее был похож на всхлип. Кейт резко отвернулась к иллюминатору. Сердце все так же колотилось где-то в горле, ноги казались ватными. Да, Ирена была права - еще немного затворничества, и я начну бросаться на людей.
Самолет плавно взмыл в воздух. Кейт наблюдала, как стремительно земля уходит вниз. Ее сосед шумно выдохнул, и Кейт невольно повернулась к нему.
- Не люблю самолеты, - с кислой улыбкой сказал он.
Кейт не знала, как на это реагировать. Слабо улыбнувшись, она уткнулась в вынутый из сумочки буклет. Рассеянно пролистав несколько станиц, она остановилась на красочной фотографии - желтый песок пляжа и сочная синева моря в обрамлении экзотической зелени с перистыми резными листьями и яркими цветами. И над всем этим чистый купол безоблачного неба. Кейт тихонько вздохнула и невольно вздрогнула, услышав над ухом комментарии своего соседа. Погрузившись в чтение, она совсем забыла о нем.
- Эта фотография явно подретуширована.
- Почему вы так решили?
- Ну, во-первых, песок на пляжах не желтый, а скорее серый или белый - коралловый песок, а вода выглядит не так насыщенно-сине. Ближе к берегу она нежно-голубая. Очевидно, упор делался на контрастность восприятия.
- Вы уже бывали здесь?
- Я побывал на множестве островов Океании, и каждый из них неповторим. Уже много лет я изучаю флору и фауну этих райских уголков.
- Вы ученый?
- А что вас удивляет?
Кейт показалось, что в его глазах мелькнул странный огонек, но она списала это на счет своего воображения. Она смешалась.
- Просто вы сказали "много лет изучаю", а вы так молоды и… - она смущенно взглянула на него, - совсем не похожи на ученого. Во всяком случае, какими я их представляла.
Он рассмеялся.
- Какими же вы их представляете? Нет-нет, подождите, я попробую угадать. Бледные немолодые типы с высокими лбами мыслителей и взглядами, устремленными куда-то в неведомые дебри воображаемого ими мира. Фанатично преданные собственным идеям, корпящие в своих лабораториях над бесчисленными колбами и пробирками…
- Да, что-то вроде того.
- Я считаю, что у вас немного неправильное восприятие. Конечно, некоторые мои коллеги вполне соответствуют данному описанию, но остальные, смею вас заверить, включая и вашего покорного слугу, абсолютно нормальные люди. Кстати, мы с вами так приятно беседуем, а я до сих пор не знаю, как вас зовут.
- Кейт.
- Просто Кейт? - переспросил он.
Она улыбнулась.
- Ну хорошо. Алекс Смит, - представился он.
- Очень приятно познакомиться.
- Мне тоже.
Черты лица его были несколько мелковаты, он казался спокойным, даже добродушным. И каким-то бесцветным. Что-то было в его облике, нарушающее целостную картину, вызывающее у Кейт некоторое неясное беспокойство и острое желание разобраться, что не так. Но нужная мысль ускользала от восприятия и никак не хотела оформиться в ясное предположение, почему же добродушный увалень Алекс вызывает у нее явственную антипатию.
- Алекс, вас ждет очередное исследование?
- Нет, я просто отправился в отпуск. Мне даже не пришлось долго выбирать место. Вануату - прекрасное место для отдыха, если, конечно, знаешь, где и как отдыхать. Решил посетить крупные острова, Эфате, Малекула, Эспириту-Санто, и, может, некоторые другие.
- Вы перечислили острова, на которых и я бы хотела побывать.
- В самом деле? - Алекс удивленно посмотрел на нее. - Вот так сюрприз. Надеюсь, мы не ошиблись в выборе. Но скажите мне ради Бога, что вас вообще привлекло в Вануату? Насколько я знаю, эти острова пользуются популярностью у австралийцев, новозеландцев, но никак не у американцев.
- Почему вы решили, что я американка?
Он самодовольно усмехнулся.
- Вы выдаете себя с головой - поведение, произношение… Вас ни с кем не спутаешь.
- Наверное, вы правы. Но две последние недели я путешествовала по Австралии и думала, что уже ничем не отличаюсь от местных жителей.
Алекс рассмеялся.
- Нет, Кейт, ассимиляция так быстро не происходит. Так что вас привлекло в "Стране вечной весны"?
- Именно это и привлекло - новизна. Я мало путешествовала, теперь наверстываю упущенное. Другая страна, люди, природа - меня привлекает все новое.
- Весьма похвально. Но вам не так много лет, чтобы вы сетовали на упущенные возможности, - мягко пожурил он. - Уверен, что вы, при желании, конечно, наверстаете потерянные годы.
Алекс первый захихикал своей шутке. Кейт вежливо улыбнулась. Алекс оказался очень разговорчивым попутчиком. Его знания об островах, куда они летели, об их флоре и фауне были весьма обширны, но рассказывал он немного монотонно и как-то заученно, словно читал лекцию студентам. Кейт слушала его рассказ и благодарно улыбалась.
- О, Кейт, вы просто очаровываете меня своими улыбками. - Несмотря на легкий тон, в его глазах, обращенных на Кейт, застыло напряжение.
Кейт смутилась. Она вовсе не собиралась его "очаровывать", разговор с Алексом отвлекал ее от мыслей о Грее, чье присутствие и напряженные взгляды она буквально ощущала кожей. Нечеловеческим усилием воли Кейт удавалось сдерживаться, чтобы не бросить взгляд в его сторону.
- Кейт, вы ведь путешествуете одна? - вдруг спросил Алекс.
- В общем, да.
- Если у вас нет никаких особых планов на этот отдых, то я хотел бы составить вам компанию. Я прекрасно могу исполнять роль экскурсовода и присматривать за вами.
Еще один! Сначала Грей вызвался присматривать за ней, теперь Алекс… А может, это эпидемия? Кейт не знала, что и думать. Осторожно подбирая слова, она попыталась урезонить Алекса:
- Спасибо, Алекс. Мне, конечно, льстит ваше предложение, но у меня определенные планы на этот отдых. Конечно, мы могли бы провести вместе некоторое время. Может быть, сходить куда-нибудь. Я также с удовольствием воспользовалась бы вашими советами, но львиную долю времени мне хотелось бы посвятить осмотру новой страны и работе, так сказать, в гордом одиночестве.
- Работе? - Его брови изумленно взлетели.
Ну вот, язык мой - враг мой! - раздраженно подумала Кейт.
- Я писательница, - пришлось пояснить ей, - и смена обстановки должна… э-э-э… благотворно сказаться на моем творчестве.
- Писательница? - эхом откликнулся он и, оживившись, спросил: - А о чем вы пишете?
- Я пишу любовные романы.
Кейт хоть и солгала, но почувствовала смутное облегчение. В глазах Алекса что-то мелькнуло, и он снова стал самим собой.
- В самом деле, Кейт?
- Вы считаете это недостойным занятием?
- Нет, я…
- Вы даже не представляете, как это важно для женщин, это дает отдохновение от повседневной рутины. Это позволяет погрузиться в мир грёз и фантазий, где они чувствуют себя…
- Кейт, но я вовсе не собирался критиковать. Наоборот, это прекрасно! - с энтузиазмом воскликнул Алекс, и Кейт отметила вскользь, что он немного переигрывает. - В некотором роде мы с вами коллеги, так сказать. Я опубликовал уже несколько статей в научных журналах. Хотя это немного другое, но все же…
Кейт неопределенно хмыкнула. Алекс, приняв это за разрешение продолжить разговор, попытался разузнать о личной жизни Кейт, но натолкнулся на стену. Кейт, отделавшись замечанием, что ее жизнь скучна и посредственна и что только в написании книг она находит отдушину, переменила тему. Алекс продолжил свое повествование об островах Вануату. Кейт надела маску заинтересованности и изредка кивала. Иного поощрения Алексу и не требовалось.
2
Самолет плавно зашел на посадку и мягко приземлился. К глубокому сожалению Кейт, Грей ждал ее и явно был не в настроении. Но Алекс тоже не собирался покидать ее. Мужчины смерили друг друга оценивающими взглядами. Кейт чувствовала себя крайне неловко, тем более что ни одному она не давала повода собственнически себя вести по отношению к ней. Она с решительным видом первая вышла из самолета. Волна влажного горячего воздуха, напоенного незнакомыми запахами, накрыла ее.
- Никуда не уходите! - догнав ее, сурово приказал Грей и куда-то исчез.
- Ваш друг? - мягко поинтересовался Алекс, остановившись около нее.
- Нет, просто знакомый.
Она никому ничего не должна, ведь так? А в аэропорту это было помешательство. Временный гормональный дисбаланс. Хотя, возможно, Грей владеет техникой гипнотического воздействия… Как бы то ни было, Кейт решила проявить характер. Она с улыбкой взглянула на Алекса.
- Помнится, вы вызвались быть моим гидом. Я готова выслушать ваши предложения относительно нашего путешествия.
- Вы не хотите поехать в отель и отдохнуть?
- Не хочу. Я полна энергии и готова горы свернуть.
- Ну, тогда осмелюсь предложить продолжить воздушное путешествие.
- Опять самолет?
- "Пролетим" цивилизацию, а потом можно будет нанять лодку или даже яхту за вполне приемлемую цену.
- Как скажете…
Смена обстановки и красота окружающего пейзажа сделали ее немного бесшабашной. Кейт будто сбросила с плеч тяжкий груз, оставила все свои переживания и тревоги в другой жизни и теперь была готова взмыть в это густое ароматное небо. Алекс с улыбкой посмотрел на нее, словно понимал ее настроение. Они направились к ангарам, перед одним из которых стоял небольшой самолет. По мере приближения скептицизм Кейт рос, а радужное настроение понемногу тускнело, и, когда они подошли к самолету, Кейт изумленно воскликнула:
- Неужели это - летает?!
Алекс с видом знатока прошелся вдоль самолета, пощелкал языком и ободряюще улыбнулся.
- Эта посудина еще хорошо сохранилась, мне приходилось летать и на худшем. Я думаю, все будет в порядке. - Он заглянул в темные недра ангара и крикнул: - Эй, есть кто-нибудь?!
Через несколько минут из ангара вышел долговязый парень в цветастой рубахе. Вытирая руки промасленной ветошью, он небрежно скользнул взглядом по Алексу и задержался на Кейт. Холодные мурашки пробежали по ее спине от цепкого оценивающего взгляда.
- Послушайте, мистер, нам нужно добраться до Амбрима. Сможете нас подбросить?
Парень кивнул.
- Американцы? Вату не беру. Семьсот долларов, - сообщил он Кейт, начисто игнорируя Алекса и как ни в чем не бывало продолжая вытирать жилистые руки ветошью.
- Вату - это национальная валюта… - пояснил вполголоса Алекс задохнувшейся от такой наглости Кейт.
Но не успела она и слова сказать, как Алекс согласно кивнул. Она дернула его за рукав и горячо зашептала:
- Вы с ума сошли, Алекс! Он заломил такую цену, что я не знаю, плакать мне или смеяться. И к тому же я совсем не уверена теперь, нужно ли нам это рискованное путешествие на такой развалюхе. Я не камикадзе. Может, придумаете что-нибудь другое?
- Вы, кажется, мечтали о приключениях?
- Но нельзя ли, чтобы эти приключения были менее расточительными и рискованными?
- Сейчас наплыв туристов, и это единственный оставшийся самолет. Завтра этот пройдоха может заломить цену в два раза выше. Вы ведь не хотите проторчать весь ваш чудесный отпуск в здешнем отеле?
Убежденность ли Алекса, жара или, может быть, авантюризм, теплившийся где-то глубоко в Кейт, - но, обычно хладнокровная и сомневающаяся, она поступила как неразумная искательница приключений. Она согласилась. Предоставив Алексу укладывать их багаж в самолет, Кейт отлучилась ненадолго, а по возвращении с удивлением обнаружила рядом с самолетом Грея. Он был хмур и озабочен, заметно напряжен.
- Почему вы ушли? - требовательно спросил он.
- А почему я должна была остаться? - с вызовом осведомилась Кейт.
- Потому что я попросил вас об этом.
- Вы не попросили, а приказали, - парировала она.
Грей внимательно посмотрел на нее.
- Возможно, - согласился он, его голос стал гораздо мягче.