– Я сейчас тебе кое-что расскажу, – чуть погодя начал Люсьен, – только ты ешь и не перебивай. Мне кажется, что с моей стороны было бы очень не хорошо оставить тебя в неведении. Если сегодня море не преподнесет нам никаких сюрпризов, то через два дня мы зайдем в одну бухту. Люди зовут ее Синей из-за цвета обитающих там водорослей. Не знаю, слышала ли ты об этом месте, но среди смертных можно услышать молву о необычности этой бухты. И я не говорю про какие-то там водоросли, а о делах, что там творятся. Живет там одна чернокожая старуха, высохшая и морщинистая, как... эээ... чернослив. И занимается она делами отнюдь не добрыми и чистыми. Она зовет себя Мабо, и она ведьма. Говорит с духами и своими богами, по крайней мере, так карга всех уверяет. А как по мне, так она с дьяволом якшается и чуть ли не за ручки держится. Так получилось, что после одного инцидента, я и мои парни вынуждены на нее работать, – он быстро заглянул в глаза девушке и тут же отвернулся в другую сторону. – Она что-то сделала с нами. Что-то очень неприятное и болезненное. Те странные толчки и шум, свидетельницей которых ты становилась, это были отголоски того… проклятия, что ведьма на нас наслала. Не буду сейчас подробно все объяснять, потому, что думаю, ты не сможешь понять... но мы... мы не такие, как раньше. Не простые люди. Нас даже убить-то практически невозможно. Потому, что те штуки, что в нас запихнула черномазая дрянь не дают так просто распрощаться с жизнью. Я и сам до конца не знаю что это, но между собой мы зовем их демонами. Если мы теряем контроль, то твари вырываются наружу, меняют наши тела, у каждого по-разному, и стремятся убить любое живое существо рядом с собой. У них нет сочувствия или жалости, они кровожадны. Тяжело держать в узде столь сильное и ненасытное дерьмо, особенно, когда всем заправляет дурацкий лунный цикл. К концу цикла демоны внутри становятся настолько сильными, что сдерживаться уже невозможно. Наверное, тебе все это кажется бредом сумасшедшего. Я и не жду твоей веры, но мы каждый день живем в агонии и страхе того, что можем потерять себя. Да, мы стали сильнее, зорче и неуязвимее, но с тем мы теряем себя всякий раз, как теряем контроль, – Люс прочистил горло и немного помолчал, собираясь с мыслями. – Старуха дала нам условие: работа на нее в течение двадцати лет, пятьдесят процентов всего награбленного и проданного, выискивание всяких странных штук, вроде талисманов или черепа одноглазой обезьяны. Или мы можем обрести свободу, если вдруг нечаянно найдем носительницу какого-нибудь дара, – он многозначительно посмотрел на нее и, стараясь не отводить взгляда, продолжил. – Она сказала, что таких, как ты, можно заметить, если немного пристальней поглядеть. Идеальная кожа, белые и целые зубы, хорошо сложенная фигура и та искра непреклонности в глазах. Все, как у тебя. Не знаю, зачем ей нужны молодые ведьмы, но я и в правду собирался тебя отдать ей и, наконец, обрести для себя и парней ту ценную свободу. А теперь, когда... дьявол меня раздери! Мне совсем не хочется этого делать, ни на один хренов узел. Но уйти сейчас мы уже не можем, она всегда все знает и видит. И я совсем потерялся. Поэтому и говорю все это тебе, Валери. Мне хочется найти выход из этого дерьма. И сделать это вместе с тобой, ведь я же не просто... хочу тебя.
Он замолчал, дивясь тому, что сейчас произнес. Люсьен не хотел, чтобы разговор ушел в эту сторону, но предательский язык сам увел его к этому откровенно неожиданному для самого Люса признанию.
Молчание затягивалось, и мужчина начинал уже сам себя корить за весь затеянный разговор.
– Солнце, ты только не молчи, – взмолился Люс. – Ругайся, бей меня или еще что, только говори!
С трудом разбирая слова Люсьена, девушка по-прежнему смотрела в его глаза. Казалось, будто все ее даже крохотные надежды на какое-то будущее вместе с этим мужчиной разбились вдребезги, словно кто-то столкнул их с обрыва, и те крохотными осколками погрузились в бушующие волны, тут же подхваченные и унесенные в открытое море. Она ведь верила ему. Доверяла, как никому прежде. Этот мужчина за последние три недели буквально проник к ней под кожу, девушка позволяла ему то, о чем не могла и помыслить с другими мужчинами. Он каким-то образом стал значить для нее слишком много. Валери раскрывала перед ним свою душу, рассказывая о детстве, обучении у отца, о путешествиях с командой корабля, а он... Все это время выжидал момента передать ее старой ведьме? Она проглотила вдруг ставшее безвкусным мясо, которое едва не застряло в горле. Аппетит, так гложивший желудок, куда-то испарился, хотя она с такой радостью ожидала прибытия Люсьена с завтраком, предвкушая совместное утро... Теперь все это казалось каким-то безумным фарсом.
– Что? – прошептала, наконец, Валери, когда дар речи стал понемногу возвращаться. – Ты собираешься просто отдать меня ей на растерзание, расписывая перед этим, какая она сумасшедшая и кровожадная? – она тяжело дышала, казалось, что кто-то выбил из легких весь воздух. Хотя, почему кто-то? Девушка как раз прожигала взглядом виновника своего состояния. – То есть, все это время, ты только и ждал, что по возвращению на берег выкинешь меня, подобно старой ненужной тряпке? – она сжала руки в кулаки, пытаясь справиться с гневом. – Или же я не так подобрала слова? – горько усмехнулась девушка. – Может, будет правильнее сказать, что ты передашь той ведьме одну глупую шлюху, так опрометчиво раздвинувшую перед тобой ноги? Так ты меня воспринимаешь?
Валери судорожно отдернула подол рубашки, жалея, что на ней до сих пор спальная одежда. Она, и правда, как-то странно себя чувствовала с утра и решила последовать совету Люса, полежав еще немного, тем более что дел особых на сегодня не было – комнату Валери убирала буквально вчера, а на корабле ее все равно никуда не подпускали. Большинство матросов считали, что девушке не пристало заниматься мужскими делами. Но, большую часть времени проводя с Люсом, Валери это вовсе не расстраивало. До теперешнего момента. Она закусила губу, припоминая странные взгляды, которые бросал на нее Питтс последнее время. Будто никак не мог дождаться какого-то события, способного принести ему огромную радость. Вероятно, этим счастливым мгновеньем и должна была стать передача девушки в лапы старухи. Валери на пару секунд прикрыла глаза, но потом вновь уставилась в такие чужие сейчас изумрудные омуты, в то время как сердце разрывалось от боли.
– А знаешь что? Вы действительно все здесь настоящие монстры. И даже не оттого, во что вас превратила та ведьма, а сами по себе. Вы не способны хоть на какие-то чувства, – девушка уже перешла на крик под конец своей тирады. – Мне противно, что все эти три недели, ты касался меня, прекрасно зная, куда мы направляемся, и на что ты меня обречешь, но продолжал использовать мое тело для своих удовольствий.
Валери чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, что было ей отнюдь не свойственно и далеко некстати, поэтому девушка часто заморгала, стараясь прогнать их, пока не поздно. В то время как она отвлеклась, Люсьен пододвинулся к Валери ближе, теперь мужчина находился совсем рядом, а его рука потянулась к лицу девушки. Разозлившись, она залепила капитану звонкую пощечину.
– Не смей меня касаться! – она всхлипнула. – Да как ты вообще можешь говорить о том, что не просто меня хочешь, если все время только лгал? Разве я могу теперь тебе верить? – Валери почувствовала, что проиграла битву, и слеза все же катится по ее щеке. Девушка отвернулась, не желая показывать ему свою слабость. Почему-то она ощущала себя невероятно маленькой и одинокой в этом огромном мире. Сначала от нее с радостью избавился отец, а теперь и мужчина, в которого она влюбилась, признает, что все время грел мыль о ее заточении.
Девушка вскочила с кровати, намереваясь просто оказаться от мужчины подальше, но вдруг перед глазами все поплыло, и Валери лишь краем сознания отметила, что ее подхватывают сильные руки, прежде чем окончательно провалилась в темноту.
Люсьен аккуратно подхватил обмякшее тело девушки и звучно выругался. И на что он рассчитывал, когда решился ей все рассказать? Ох, Люс, не стоило вообще приближаться к этой дамочке, тогда было бы не так тяжело отдавать ее гадской черносливине. Но, нет! Он же мужик и решил позабавиться с девчонкой, а сам, как наивный идиот, влюбился.
– Мьерда, – снова выплюнул он, глядя на побледневшую Валери. – Поганец, ты Люс. Н-да, мне самое место в адской пучине.
Он горько покачал головой и, аккуратно уложив девушку на постель, вышел из каюты.
За тот небольшой промежуток времени, что капитан находился у себя, море и небо успели сильно разбушеваться. Две мощных стихии дрались, швыряясь друг в друга сильными порывами и волнами. "Калипсо" закачало, как щепку. Питтс горланил приказы, матросня, так же ругаясь, ставила паруса и сновала по палубе, как умалишенная.
– Буккетс! – гаркнул капитан, молодому парню, выводящему наклонную бизань. – В мою каюту, быстро. Следишь за мисс Томсон! Алонсо! – крепко сбитый испанец уже был рядом. – Вместо Буккетса. Бен! – мальчишка на секунду остановился по пути к трапу. – Головой отвечаешь, усек?
Тот коротко кивнул и устремился вниз.
Капитан одним рывком оказался у штурвала. Эддо предусмотрительно отпрыгнул от него.
Темно-серые, тяжелые тучи цепко закрепились на всем видимом протяжении неба. Вдалеке сверкнуло, и через несколько секунд звук грома настиг пиратский бриг. Как и всегда в этих водах крупные и тяжелые капли хлынули с неба одним, почти непроглядным потоком, будто намереваясь пробить людям черепушки.
– Фока-брас, виндзейля, брамселя! Шевелитесь псы позорные! – что есть сил выкрикивал Люс команды.
Питтс в носовой части вторил ему, донося до всех слова кэпа.
МакСуинни крутанул штурвал вправо, выравнивая корабль по ветру. Их несло с невероятной скоростью, так быстро, что "Калипсо" уже во всю рассекала волны своим небольшим волнорезом.
– Хреновы наши дела, кэп! – грудно перекричал дождь и вой ветра плечистый Эддо.
– Вижу, мать твою!
Люс снова крутанул штурвал. Тот еле поддавался рукам капитана.
– Белая волна! – выкрикнул кто-то. – Белая волна!!!
И как так быстро их настиг такой мощный шторм? Еще несколько минут назад все было спокойно, а теперь по левому борту к "Калипсо" двигалась волна-убийца.
– Да, чтоб тебя!
Капитан, натужно потянул штурвал. Руль отчего-то не слушался, словно какая-то потусторонняя сила держала его, не давая штурвалу поворачиваться.
– Происки дьявола! Хреново, кэп!
Эддо хотел было кинуться на помощь МакСуинни, но корабль вновь ощутимо качнуло и чернокожего монстра отбросило к фальшборту. Гаитянин вцепился в планширь, как кошка, и уже не торопился помочь.
Мышцы Люса горели, руки успели устать (и это при его нечеловеческих способностях!). Сжимая челюсти и краснея, как вареный рак, он все-таки повернул штурвал и, не отпуская обратно, кое-как сумел повернуть корабль носом к уже подошедшей опасной волне.
"Калипсо" встретила убийцу уверенным ударом волнореза и будто бы загудела от натуги. Нос ушел вверх и через пару мгновений стремительно полетел вниз по спине волны. Если бы капитан не держался за штурвал, его бы точно так же, как Эддо и остальных ребят, ощутимо тряхнуло.
– Оливье за бортом! – крикнул один из матросов.
В такой стихийной заварухе им теперь вряд ли удастся отыскать матроса в бушующей воде. Все это прекрасно понимали. А если Оливье удастся выжить, то его ждет очень неприятная участь. Остаться без корабля, в море, одному. Хоть какой ты могучий или живучий – рано или поздно сдохнешь. Если не от челюстей морских тварей, то от голода и усталости точно. Соленая вода еще и способна разъедать твою кожу. Долго в ней не продержишься.
Последующие двадцать минут борьбы со стихией показались всей команде маленькой вечностью. Их кидало из стороны в сторону, било о палубу запрыгивающими на корабль волнами. Но "Калипсо" стойко выдержала все испытания и, потрепанная, но живая, вышла в спокойные воды.
Дождь прекратился так же резко, как и начался. Ветер быстро стих да так, что пришлось вставать на весла. Он перестал наполнять паруса.
– Чертовщина какая-то, – рыжеволосый друг появился рядом с Люсом.
Капитан, уставший и сердитый, хмурился и трясущимися после напряжения руками сжимал штурвал.
– Не иначе как кто-то решил нас проучить, – буркнул мужчина, всматриваясь в обманчиво спокойное море.
Тучи расползались, и выглянуло ослепительное солнце.
– Руку даю на отсечение, это проделки старой ведьмы, – Люс совсем поник.
– Но зачем ей это надо? – Питтс удивленно взглянул на друга.
– Я все рассказал Томсон.
Повисло гнетущее молчание.
Боцман офигел, а Эддо, уже твердо стоящий на ногах, непонимающе переводил взгляд с одного на другого.
– Тебе моча в голову ударила, Люс?! – спустя краткий миг шока прошипел Питтс, стараясь чтобы его больше никто, кроме капитана и Эддо не слышал. – Зачем ты это сделал? Неужели так тяжело держать язык за зубами? – капитан промолчал, даже опустил его неуважительное обращение. – Прекрасно знаешь, что эта поклонница дурацкого вуду каким-то образом всегда узнает обо всем, что здесь у нас происходит! У нее глаза и уши, мать твою, в каждом темном углу. Забыл? Вот только не говори, что втюрился в это мелкую паршивку, кэп. У нее там, что между ног проход в райские сады? – Люс зло уставился на друга, а тот все не унимался. – Это ж всего лишь баба, мать твою. Потрахались и хватит, какая-то подстилка не должна лишить нас возможности освободиться!
Мощный кулак капитана встретился с наглой физиономией Питтса, и тот качнулся от удара, чуть не упав. Пока рыжий приходил в себя МакСуинни добавил ему в живот и коленом по роже, когда тот согнулся пополам от боли.
– Еще раз, сукин сын, услышу подобное, и ты превратишься в коврик для ног.
– Пошел ты на х*р, – сдавленно бросил боцман, пытаясь сесть на задницу. – Черная уродина теперь не даст нам так просто уйти. И твоя ненаглядная ведьма в любом случае достанется ей.
– Я думаю, что этого можно избежать, – вклинился в разговор, молчавший доселе навигатор.
Оба – капитан и Питтс – обернулись к нему.
– Моя матушка когда-то занималась вуду.
– Что ж ты раньше не сказал? – прищурился Люс.
– Раньше у нас под боком не было своей ведьмы, – гаитянин явно знал о чем говорил, от чего на его лице белоснежной полоской блестела улыбка.
ГЛАВА 7
Девушка брела по песчаному берегу, слыша, как волны неспешно накатывают на песок. Здесь было очень красиво, но Валери все никак не могла избавиться от чувства чего-то неправильного и грязного. Будто здесь все находилось в ожидании, в ужасе замирая от того, что должно произойти. Она вдруг остановилась, почувствовав на себе чей-то взгляд, и резко обернулась. Неподалеку, прямо напротив нее, стояла иссохшая старая чернокожая женщина. Почему-то у Валери и сомнений не возникло, что это именно та ведьма, о которой говорил ей Люсьен. Девушка настороженно замерла, готовясь дать отпор, если потребуется, но старуха не шевелилась, молча сверля ее своим пронзительным взглядом.
– Вы мне все испортили, – вдруг прохрипела она скрипучим голосом. – Уж не думала, что этот идиот может стать еще глупее и воспылать чувствами к какой-то девчонке. Я специально подбирала их, остановившись на самых безжалостных эгоистичных глупцах, но тут явилась ты, спутав все планы. А точнее твой проклятый темперамент, – Валери вскинула голову, приподняв брови. – Да, именно об этом я и говорю, – продолжила ведьма. – Слишком гордая, слишком настырная, все слишком, даже противно, – вдруг старуха разразилась хохотом, от которого по спине девушки пробежали мурашки. – Прямо, как я в молодости. Из тебя выйдет отличная преемница, я раскрою для тебя свои секреты, и о нашей кровожадности еще сложат легенды, мы войдем в историю, – она усмехнулась. – Я тоже когда-то была такой же принципиальной, но потом поняла, что в этом мире важнее всего, деточка. Сила правит этим миром, и у меня она есть, как будет и у тебя. Ты пройдешь обряд, приняв в свое тело настоящего демона в его истинном обличье. Как только он насытится тобой, в тебе откроется настоящая мощь. Лишь те, кто и до этого обладал силой, смогут принять ее, поэтому я так долго искала тебя.
– Да о чем вы говорите? Я никогда не соглашусь на такое! – выкрикнула Валери, в ужасе разглядывая эту безумную. Неужели она добровольно отдалась демону ради получения силы? У девушки никак не укладывалось все это в голове. А в сознании билась лишь одна мысль: эту ведьму нельзя недооценивать, ибо сумасшествие иной раз много опаснее осмысленной жестокости.
Старуха вновь разразилась хохотом.
– А что ты делала последние три недели? – оскалилась она. – В твоем капитане теперь ведь тоже сидит частичка демона. В каждом из них. Удивлена, как их горячая кровь еще не толкнула матросов пойти наперекор его приказу к тебе не прикасаться. Ну, не важно. Скоро ты окажешься в моих руках, – ведьма огляделась по сторонам, будто ожидая чьего-то появления, но спустя минуту, успокоившись, вновь посмотрела на Валери. – В конце концов, ты должна быть мне благодарна, девчонка. Это я подарила тебе дитя. Без моей помощи у вас бы ничего не вышло, пока тот бравый капитан находится под моим проклятием, а так и следующего приемника искать не придется. У меня будут сразу двое.
Валери пошатнулась, ощутив себя так, будто кто-то сдавил ей шею. Она пыталась вздохнуть, но воздух, казалось, отказывался проникать в легкие.
– Помни об этом, девочка. Помни, – доносились до мутнеющего сознания Валери крики старухи, но, не в силах высказать ей свое отношение, девушка провалилась в забытье.
Распахнув глаза, Валери почувствовав какой-то странный колышущийся свет. Она сидела в темной комнате, освещавшейся лишь десятками свечей. Осмотревшись, девушка заметила странную пентаграмму, в центре которой и очнулась. Символы замысловато сплетались, образовывая довольно странные цепочки. Валери пригляделась к ним повнимательнее, пройдясь взглядом по каждой черточке. Разум просто кричал о том, что это очень важно. На вершинах пятиконечной звезды стояли свечи, их пламя чуть мерцало под легким дуновением воздуха. А потом она словно отделилась от тела, наблюдая за собой со стороны. Валери смотрела, как сама же размеренно двигается, заканчивая кровью пентаграмму, а потом начинает произносить какие-то слова... И сердце девушки наполнялось такой надеждой с каждым новым словом, слетавшим с губ ее копии, что Валери боялась, что эта дымка может в любую минуту рассеяться. Спустя пару минут, а может лишь мгновенье девушка замолчала, а помещение наполнилось десятками диких ревов.
***