- Мне ваше предложение нравится, - девушка кивнула.
- Что скажешь, Бридж? - мужчина вопросительно посмотрел на хозяйку.
- Конечно, поезжайте, - спокойно согласилась та. - Только будьте осторожны.
- Безусловно! - Питер довольно улыбнулся.
- Я вас провожу. Ваши ботинки с каблуком? - спросила Бриджит у Лидии.
- Да, с небольшим.
- Хорошо, Роджер, дождетесь меня? Я давно не была в городе, может, расскажете мне какие-нибудь сплетни? - добавила, уже уходя, хозяйка.
Тот закивал.
Девушка последовала за ней. Питер пропустил их вперед и вышел следом. На заднем дворе, как Лидия уже успела разглядеть с дороги, было несколько просторных загонов с лошадьми, а также большое стойло. Хозяйка фермы завела их внутрь, куда под узцы уже привели одного серого жеребца.
- Оседлай-ка еще Мику, - скомандовала Бриджит парню, удерживающему лошадь.
Молодой человек передал поводья подошедшему Питеру.
- Я мигом, - улыбнулся он Лидии.
- Дальше, думаю, Питер, ты сам справишься! Леди не очень хорошо ездит верхом, как я поняла, так что будь предельно внимателен! - обратилась она к молодому человеку.
Тот утвердительно кивнул и повторил:
- Безусловно.
- Что ж, тогда пока! - и она поспешила в другую часть стойла, где двое мужчин увлеченно что-то обсуждали.
- Это Рикки, - Питер представил коня Лидии. - Очень спокойное и послушное животное. Я на нем езжу уже почти год.
- Привет, Рикки! - девушка осторожно погладила жеребца по шее.
Тот сначала немного отстранился, но потом дружественным кивком дотронулся до ее протянутой руки.
- А Мика? Вы на ней ездили?
- Мика - спокойная девочка, - ответил за Питера конюх. - Она умница. А я Денис!
- Приятно познакомиться! - Лидия приветливо улыбнулась в ответ. - Я Лидия, я тут гощу неподалеку.
- Я знаю, мелкий уже все всем рассказал!
- Когда же он успел? - девушка недоуменно посмотрела на Дениса.
- О! Он шустрый парнишка! Прошу!
Лидия с неожиданной для самой себя легкостью и без чрезмерных усилий очутилась в седле.
- Мика, приглядывай там за нашей гостьей, - обратился конюх к лошади, потеребив ее за гриву.
В какой-то момент девушке показалось, что Мика утвердительно кивнула.
Новые знакомые выехали из стойла.
- Хотите, я покажу вам окрестности реки? - спросил Питер.
- Покажите мне все, что сочтете нужным! - с воодушевлением ответила девушка. - Я почти ничего не видела!
Молодой человек улыбнулся ее энтузиазму.
- Для начала шагом, - сказал он. - Вам нужно привыкнуть друг к другу.
Лидия послушно кивнула. Она внимательно смотрела и слушала, стараясь повторять за Питером правильное положение спины, ног и рук. Девушке было интересно и очень приятно находиться в компании молодого англичанина. Ей нравился его спокойный голос, неторопливая речь. Она не могла не отметить, как истинная женщина, что ее новый знакомый был очень привлекателен. Высокого роста, худощавый и одновременно очень подтянутый. Его слегка растрепанные каштановые волосы и улыбчивые карие глаза делали его похожим на мальчишку, но в тоже время стоило ему пустить лошадь в галоп, как от этой легкомысленности не оставалось и следа, Питер становился серьезным и сосредоточенным, а каждое его движение отточенным, уверенным. Лидия, наконец, нашла определение своему новому знакомому - Отважный рыцарь из средневековой сказки, в душе которого одновременно могут ужиться непримиримая ненависть к врагу и пламенная нежная любовь к даме сердца. Иногда она чувствовала, что несмотря на внешнее спокойствие и уверенность, ее спутник немного нервничает и время от времени, например, на переправах через ручьи, проявляет немного больше беспокойства о ее персоне, чем того требовал этикет. Вначале Питер с воодушевлением рассказывал ей об истории здешних мест, стараясь говорить медленно, после того как узнал, что английский - не ее родной язык и, видимо опасаясь, что русская гостья не слишком хорошо его понимает. Потом разговор зашел о родине девушки, и Лидия с не меньшим упоением рассказала ему о своей стране. Вскоре они уже болтали обо всем на свете, и временами девушке казалось, что она знает своего проводника уже не первый год. И вовсе не потому, что она помнила много фактов его биографии, просто между ними не было никакой неловкости, затяжных пауз в разговоре и неправильно выбранных тем. Они как два старых друга, которые не виделись со времен школы, делились друг с другом новыми впечатлениями и полученным опытом. Ближе к вечеру путники спустились по проселочной дороге к небольшой речке. Прозрачный поток мелодично журчал и переливался по серым камням и, преодолевая маленькие пороги, устремлялся в глубь леса. Воздух был пронизан свежими запахами леса и последними пурпурными лучами заходящего солнца.
- Скоро начнет темнеть, нам нужно возвращаться, - не скрывая грусти в голосе, заметил Отважный рыцарь.
- Конечно, - Лидия улыбнулась. - Я только ополосну лицо!
Она приподнялась в седле и осторожно перенесла через него правую ногу, но в этот момент Мика как-то неосторожно переступила ногами, и девушка, неожиданно потеряв равновесие, почувствовала, что не может больше удерживаться. Рука скользнула вниз, и Лидия стала сползать с лошади, стопа левой ноги неловко застряла в стремени.
- О, черт, - Лидия выругалась, почувствовав резкую боль в лодыжке.
Через мгновение к ней подскочил Питер.
- Осторожно, - он поймал ее под спину, чуть приподнял и высвободил ногу.
- Простите, - девушка искренне сожалела.
"Это так банально!" - пронеслось у нее в голове.
- Ничего страшного, - заверил ее спутник. - Так, подержитесь немного за Мику, только на ногу не опирайтесь.
Лошадь обеспокоенно оглядывалась на наездницу.
- Ну, ничего, девочка, - Лидия погладила ее по шее. - Ты же в конце концов не статуя и не чучело, а живое существо. А вот я - растяпа.
- Не будьте столь самокритичны, - расслышал ее слова Питер. - Для первого дня вы отлично держались в седле и совсем не жаловались на усталость! А это чего-то да стоит!
Он огляделся, но поблизости негде было присесть. Тогда Питер достал из-под седла скрученный клетчатый плед и разложил его на небольшом возвышении.
- Садитесь, - он подвел Лидию к месту. - Я осмотрю ногу.
Девушка села, стараясь не морщиться от на самом деле достаточно сильной боли в ноге.
- Я же доктор! Так что сейчас все поправим!
- Я даже не спросила, какая у вас специализация, - смутилась Лидия. - Хотя вы говорили, что работаете в клинике.
- Я педиатр, - Питер улыбнулся.
- О! Тогда я в надежных руках! - кивнула девушка.
- Так больно? - Питер немного надавил на область лодыжки.
Лидия сморщилась.
- Вижу, больно, но ни перелома, ни вывиха нет. Скорее всего, вы просто потянули связки. И это говорит только о том, что несколько дней вы будете носить тугую повязку и временно прекратите брать уроки верховой езды, - обнадеживающе заверил он.
С дороги послышался какой-то звук. Лидия обернулась.
К ним приближался еще один наездник. Это был Джеймс. Он заранее спешился и подошел к ним, ведя под уздцы своего коня.
- Что случилось? - Сказочник обеспокоенно нахмурился, увидев Лидию, без ботинка сидящую на земле с закатанными на одной ноге джинсами.
- Я немного потянула ногу, - она пожала плечами.
Питер поднялся с земли.
- Джеймс Найтон, - хозяин Бас-Холла вежливо приветствовал молодого человека.
- Питер Томпсон, - они обменялись рукопожатиями.
- Питер - доктор, - произнесла Лидия. - Он уже осмотрел мою ногу и сказал, что все в порядке.
- Я сказал не совсем это! - отреагировал Питер. - У вас растяжение, и вам нужен покой.
- Ну, это же почти одно и то же! - девушка улыбнулась. - И мне уже почти не больно!
Она поймала на себе серьезный взгляд Джеймса, который наклонился и внимательно ощупал ногу.
- Ну, то есть больно конечно, - уточнила она, памятуя о том, что скорее всего, в силу новых обстоятельств, нога пройдет уже через несколько часов и для Питера это будет выглядеть странно. Либо он просто посчитает ее симулянткой, которая решила таким банальным способом привлечь его внимание.
- Поздно, надо возвращаться. У нас еще много дел! - сдержанно ответил Джеймс и достал телефон. - Я наложу повязку дома! Роджер, подгони машину к перелеску у реки. Да, прямо по проселочной. И побыстрее.
- Ладно, - Лидия послушно кивнула и собралась подняться с земли.
- Пока посидите, - остановил ее Питер. - Ни к чему нагружать поврежденную ногу, пока водитель не подъехал!
- Конечно, - снова согласилась девушка.
- Как вы покатались, не считая, конечно, травмы на финишной прямой? - спросил Джеймс с неожиданным интересом.
- Мне очень понравилось! - Лидия расплылась в улыбке. - Это невероятно красивое место, о нем полно всяких легенд, и Питер был очень добр, показав мне все это. Ведь у миссис Бриджит не было свободных наездников.
- Об этом я уже знаю, - сдержанно ответил Джеймс. - Спасибо вам, мистер Томпсон, что так любезно развлекли мою гостью!
Повисла короткая пауза.
- Пойду посмотрю, как близко сможет подъехать машина, - наконец решил Сказочник.
Через минуту он уже скрылся за деревьями. Питер стал чувствовать себя немного свободнее, Лидия видела, как он напряженно наблюдал за Джеймсом, когда тот осматривал ее ногу.
- Ваш друг очень серьезный джентльмен, - немного невпопад произнес молодой человек.
Почувствовав подтекст в слове "друг", девушка спокойно улыбнулась:
- Вообще-то, он мой босс.
- Босс?
- Да, он считает меня ценным интеллектуальным ресурсом и предложил мне работу. К слову о беспокойстве о моей ноге, - добавила она. - Он, скорее всего, не хочет оплачивать мой больничный.
Лидии стало смешно от своих слов, когда она вспомнила условия контракта, по которым для Джеймса ее потянутые связки не представляли никакой проблемы.
- О! - Питер определенно обрадовался. - Тогда, может, я навещу вас завтра?
- Почему бы и нет, - Лидия кивнула.
Послышался звук мотора. Сказочник спустился к воде:
- Можем ехать!
Неловкая наездница приподнялась, опираясь на кисти. А Джеймс и Питер одновременно протянули ей руки, предлагая помощь.
Лидия подняла глаза. Два настоящих английских джентльмена, и оба наперебой проявляют о ней такую заботу… Это же почти иллюстрация из любовного романа продолжительностью сто пятьдесят страниц и мечта любой девушки!
Мужчины переглянулись. Питер сделал шаг назад, не позволив леди дольше оставаться в неловкой ситуации.
- Я отведу всех лошадей на ферму, - улыбнулся он.
- Спасибо, - благодарность Лидии больше относилась к Питеру, нежели к Сказочнику.
- Обхватите меня за шею, - не терпящим возражения тоном произнес Джеймс.
Лидия немного смущенно улыбнулась своему новому знакомому. Джеймс осторожно поднял ее на руки:
- До свидания, мистер Томпсон! И спасибо.
Девушка обернулась, глядя через плечо Джеймса. Питер, поймав ее взгляд, помахал на прощание рукой, а потом силуэт Отважного рыцаря скрылся за деревьями, пронизанными теплыми желто-пунцовыми лучами солнца.
Лидия очутилась на заднем сиденье "Роллс-Ройса", и автомобиль тут же тронулся с места.
- Вам следует быть осторожнее уже сейчас. Он доктор, представляете, как бы он удивился, если бы мог оценить динамику заживления? Что вы ему рассказали? - Джеймс явно старался сдерживать эмоции.
- Ничего особенного. Ваши претензии абсолютно беспочвенны. Я сказала ему, что вы мой босс, так что все в порядке. Теперь мне надо похромать два-три дня и на этом все.
- В общем-то, конечно, ничего особенного, - уже более миролюбиво согласился Сказочник. - Но осторожность не повредит.
- Я помню об этом.
- Думал, мы сможем поужинать в небольшом ресторанчике, но с вашей "травмой", которая, кстати, наверняка уже не болит, это стало невозможным. Так что озадачим мисс Поннис ужином на скорую руку.
Лидия молча кивнула и пошевелила ногой. Боли не было. И тут она вспомнила осторожные прикосновения Питера к своей лодыжке и невольно почувствовала переполняющую ее нежность и благодарность к этому едва знакомому человеку.
Уже сидя за столом, Джеймс осторожно спросил девушку:
- Когда вы хотите уехать?
- Если вы меня не гоните, то для подкрепления легенды о моем растяжении я бы провела здесь еще, может, два или три дня. За это время я успею связаться с авиакомпанией, обменять билет и спокойно собраться с силами для возвращения домой.
- Через три дня я улетаю из Лондона, могу вас проводить, - предложил он.
- Не надо, я хочу вернуться так же, как и приехала, на машине.
- Сможете вести машину, не вызывая подозрений? - он задумчиво покачал головой.
- Там автомат, а у меня как раз правая нога "не пострадала". Успокойтесь.
Он кивнул.
- Питер хотел проведать меня завтра.
Джеймс, казалось, даже не удивился.
- Я подумала, что согласиться с моей стороны будет вполне логично.
- Конечно, - ответил он и добавил, как будто извиняясь: - Думаю, со временем я перестану терроризировать вас вопросами безопасности.
Они закончили ужинать, и Лидия, сославшись на чересчур насыщенный событиями день, отправилась в комнату. У них было еще почти три дня до отъезда, так, что один вечер ничего не решал. После душа она надела легкую пижаму и легла в кровать. За окном распласталось высокое звездное небо. Через полупрозрачный тюль в комнату осторожно проскальзывал легкий прохладный ветер, приносящий с собой ароматы цветов и шум листвы высоких деревьев. Лидия довольно потянулась и, погасив ночник, стала медленно проваливаться в спокойный сон.
Утро. Завтрак в девять. Джеймс куда-то уехал, и гостья Бас-Холла ела горячие тосты и яичницу в одиночестве, когда раздался стук в дверь. Мисс Поннис заспешила в холл и через минуту вернулась:
- К вам гость, мисс Лидия.
- Это, наверное, Питер! - девушка вскочила с места.
Но тут она вспомнила о своей ноге и поумерила пыл.
- Пригласите его в столовую, мисс Поннис, и принесите еще один прибор. Возможно, он согласится позавтракать.
- Да, конечно.
Питер вошел в двустворчатые двери и радостно улыбнулся, увидев Лидию:
- Доброе утро!
- Доброе.
В руках он держал большой разноцветный букет.
- Я не знал, какие вы любите, поэтому принес всех понемногу, - протянул он цветы.
- Спасибо, - девушка привстала.
- Прошу вас, сидите! - он остановил ее жестом.
Мисс Поннис уже несла стеклянную вазу с водой:
- Давайте поставим их в воду, мистер Томпсон!
- Спасибо, - он передал экономке букет.
- Присаживайтесь! Может быть, кофе? - предложила Лидия.
- Да, я с удовольствием выпью крепкого кофе, - он сел напротив. - Как ваша нога?
- Намного лучше, - девушка закивала. - Ночью ныла немного, а сейчас я просто стараюсь на нее не наступать. Сэр Джеймс оставил мне утром палку, не знаю даже, где он ее раздобыл, но очень кстати. И я придерживаюсь ваших рекомендаций - двигаться как можно меньше. Завтракаю вот уже почти час, не сходя с этого места!
- Это хорошо, Бриджит очень переживала, просила справиться о вашем самочувствии. - Питер улыбнулся. - Думаю, скоро снова окажитесь в седле, и мы сможем совершить еще не одну прогулку!
- К сожалению, - девушка не кривила душой, говоря, - я уезжаю послезавтра. Мне нужно вернуться в Москву.
На лице гостя отразилось искреннее огорчение.
- Так скоро?
- Да, у меня там дела.
Мисс Поннис покосилась на расстроенного молодого человека и сочувственно покачала головой, наливая еще одну чашку кофе.
- Но вы же сказали, что работаете с сэром Найтоном.
- Наш договор вступает в силу через год. Пока же мне нужно будет завершить все, что связано с моей работой в России.
- Ах, вот оно что…
Лидия кивнула. Гость помолчал, отпивая кофе мелкими глотками.
- Я слышал, в Бас-Холле очень красивый сад. Может, покажете мне? - вдруг спросил он. - Как доктор, могу заверить вас, что такая короткая прогулка вам не повредит.
- Да, конечно, - Лидия обрадовалась его предложению.
- Мисс Поннис, мы погуляем по саду! - крикнула девушка, поднимаясь со своего места.
- А как же ваша нога? - удивленное лицо экономки высунулось из двери.
- Мы посидим на скамейке, - успокоил ее гость.
Лидия оперлась на палку, и они медленно вышли в сад. Снаружи было ясно и по-утреннему прохладно. На траве лежала мелкая роса, поблескивая в лучах золотистого солнца. Питер заботливо поддерживал свою спутницу под локоть.
- Я поначалу думал, что вы не слишком хорошо знаете язык, - признался гость.
- Это все мой акцент, наверное, он никогда не изменится.
- Нет-нет, акцент очень приятный. И я, наоборот, хотел сделать вам комплимент! Вы очень хорошо говорите на английском.
- Спасибо, - девушка опустила глаза на скамейку, она была вся мокрая от росы. - А знаете, у меня на родине лавочки красят краской каждую весну и вешают бумажку с надписью "окрашено". Один раз я не заметила этого и присела в парке на свежевыкрашенную лавку. Представляете, я была в белом плаще…
Питер улыбнулся, видимо, представив себе картину.
- Самое забавное, что я осознала свою ошибку, когда уже собиралась уходить, а плащ уже прилип намертво! Там я его и оставила…
Питер не выдержал и засмеялся в полный голос.
- Вы так трогательно относились к этому плащу? - сквозь смех спросил он.
- Да! - Лидия изобразила негодование. - Конечно!
- Что ж, пожалуй, я попрошу у вашей домработницы тряпку.
- Точно!
Через несколько минут они уже сидели на вытертой насухо лавочке и грелись в рассеянных листвой солнечных лучах, как два довольных кота. Они снова болтали обо всем на свете, и время для них как будто остановилось. Лидия жмурилась, когда лучи, пронизывая зелень деревьев, падали ей на лицо, и наслаждалась упоительным спокойствием, воцарившимся в душе. Ее внутренний голос все еще молчал, да ей и не хотелось сейчас слушать его скептические замечания. Хотелось просто жить тем, что в данное мгновение находится вокруг, и не думать ни о чем другом. Их часовую неторопливую беседу прервал неожиданно вернувшийся Джеймс.
- Доброе утро, - приветствовал он Питера.
Молодой человек встал и пожал протянутую руку.
- Прошу прощения, что прерываю вас, но нам с мисс Лидией нужно успеть поработать до обеда.
Питер немного расстроенно кивнул:
- Я понимаю. Могу я навестить вас вечером?
Лидия посмотрела на Джеймса, тот явно не одобрял вечернего визита.
- У нас много работы, но я буду рада увидеть вас завтра. Может быть, мой доктор, - она выразительно посмотрела на Питера, - позволит мне более длительную и активную прогулку?
Молодой человек расплылся в улыбке:
- Возможно!
- Я вас провожу, - Лидия медленно поднялась.
- Буду ждать вас в кабинете, - кинул ей вслед Джеймс.
- Договорились!
Девушка проводила Питера до дверей.
- Мне было очень приятно, что вы зашли, - сказала она на прощание.