А посмотреть, надо сказать, было на что. Каменные старинные дома почти полностью поглотили джунгли. Мощные, невероятно высокие деревья успели прорастить свои хищные корни сквозь щели, расшатывая и без того разрушенные стены. Вездесущие лианы обвивались вокруг уцелевших колонн. Я бродила среди остатков чужой, казалось бы, цивилизации, и при этом у меня было дикое, иррациональное чувство узнавания. Я уже где-то видела почти то же самое. Схожие каменные стены с барельефами, такие же мощные лианы и тропические деревья, старательно вымещающие со своей территории то, что строили разумные существа. Природа отступает, когда не в силах справиться, но стоит только человеку или любому другому разумному существу покинуть обжитое место, и она забирает свое. Прорастает трава, из махонького семечка вырастает огромное дерево высотой с многоэтажный дом. Цветы находят малейшую горсточку земли и распускаются в ней. А уж в таком климате… Джунгли однозначно победили.
Парни с шаттла разбрелись кто куда, и как-то незаметно оказалось, что мы с Яшкой остались вдвоем. Я слышала голоса, но в зоне прямой видимости никого не было. Мелькнула мысль, что надо бы вернуться, но вокруг простиралась такая нереальная красота, что эта разумная мысль моментально испарилась. Не заблужусь же я, в конце-то концов. Зато никто не мешает и не загораживает обзор.
– Яшка, держись крепче! – попросила своего маленького питомца, вытирая испарину. Жарко было невыносимо, да еще и парило. – Свалишься, я тебя потом здесь ни за что не отыщу.
Яша что-то прошипел, захихикал и крепко-накрепко вцепился в мою одежду лапками, а хвост обвил вокруг косы, перекинутой на грудь. Так точно не свалится, если только оторвется вместе с моими волосами. Жара его совсем не напрягала, рептилия ведь, так что он не пытался спрятаться под полями моего головного убора.
Не знаю, сколько я так бродила по остаткам улиц древнего города, переступая через обломки и лианы, переползая через вздыбленные корни могучих тропических деревьев, перепрыгивая через трещины. По словам Майки, хищных животных тут не обнаружили, только птиц всех мастей, змей, ящериц, насекомых и чем-то похожих на обезьян мелких животных с длинными хвостами, перескакивающих с лианы на лиану. Вели себя эти зверушки неагрессивно, но на контакт не шли. Так что опасаться мне следовало только змей, и я внимательно поглядывала под ноги, прежде чем куда-то наступить.
ГЛАВА 21
Забралась я в итоге довольно далеко и обнаружила то, что заставило затаить дыхание и замереть. Когда-то это являлось храмом, если я правильно поняла. Но ведь ничем иным это здание и не могло быть, я знала это точно. Высокие стены, полностью покрытые барельефами, уцелели весьма неплохо благодаря тому, что по какой-то неведомой причине джунгли не стали переступать невидимую границу. Точнее, граница оказалась как раз очень даже видимой – каменная кладка стены, ограждающая внутренний двор и сам храм. Но если в других зданиях никакие заборы не остановили лианы и деревья, то тут что-то помешало растениям переступить преграду и пробраться внутрь.
– Яшка, ты это видишь?! – в который уже раз за сегодняшний день спросила я прикорнувшего на моем плече ящера.
Он дернул хвостом и что-то невнятно прошамкал мне в ухо, а я… Ну, естественно, я с голографером наперевес пошла внутрь. А кто не пошел бы? Нет, ну покажите мне хоть одного туриста или художника, который не полез бы внутрь? Вот то-то и оно!
То, что я издалека приняла за фигурки людей на барельефах, оказалось не совсем людьми. Но если уж говорить прямо, то и не совсем ниоки. Существа, чьи каменные образы застыли на стенах храма, имели человеческие тела, длинные гибкие хвосты, а головы у них всех, и у женщин, и у мужчин, были кошачьими. Открыв от изумления рот, я смотрела на гибкие девичьи фигурки, задрапированные в длинные платья, на длинные хвосты, обвивавшие стройные ноги, и на их кошачьи мордочки с торчащими на макушках ушами.
– Бастет! – пришло на ум имя, которое я немедленно и озвучила. – Матерь божья! Это же Бастет! Богиня любви и плодородия! – Я даже рот прикрыла ладошкой, пребывая в шоке от того, что знала, кто тут изображен. Неясно только, откуда я это знала.
А перед моим мысленным взором замелькали картинки воспоминаний. Мы с папой и мамой идем под раскаленным солнцем среди каменного старинного города. Не такого, как этот, и все же в чем-то неуловимо похожего. Высокие колонны с высеченными на них лицами, покрытые какими-то значками. Небольшая статуэтка Бастет из белого рыхлого камня, такая же, как здесь – женщина с хвостом и кошачьей головой. И она же, я это знала, но уже в облике черной поджарой кошки из черного камня. А вокруг ни травинки, только раскаленный воздух, палящее солнце и песок. Еще воспоминание: огромные пирамиды посреди песков. И такая же огромная фигура лежащего кота или льва, но с человеческим лицом. То есть тоже наполовину кот, наполовину человек.
Это то, что я когда-то видела своими глазами, где бы то место ни находилось, но я там бывала лично. Путали воспоминания буйные джунгли и отличающаяся от того, что промелькнуло в моих воспоминаниях, архитектура. Тоже знакомая мне, но… Эти башни, издалека похожие то ли на полураспустившийся цветок, то ли на раскрывшуюся шишку. Эти платформы, колонны…
Там, откуда я родом, подобная архитектура зданий принадлежала одному из народов и тоже располагалась где-то в джунглях. А вот женщина-кошка с барельефов была богиней совсем другого народа и жила в другом климате и в другом государстве. Не знаю, почему так. На этой планете они существовали как одно целое.
Да! Пусть мужчины этот рассадник разврата рассматривают без меня. А я сейчас потихоньку все сниму на голографер для изучения и никому-никому не покажу! Если только Тарри и ее приятельницам. Но так, чтобы никто из мужчин рядом не присутствовал. И пусть я не ханжа, но неловко ведь!
На противоположной от входа стене я увидела дивной красоты барельеф. Если бы это была фреска, было бы еще красивее, но, учитывая местный климат, становилось ясно, что краски проиграли бы битву со временем и выцвели. А вот камень уцелел в первозданном виде.
На барельефе изобразили сцену прощания. Ну как я поняла. Стройная женщина-кошка стояла с протянутыми вперед руками, словно молила вернуться к ней кого-то, кто уходил навсегда. Ее голову украшал головной убор в виде круглого диска с маленькой змеей надо лбом. Я перевела взгляд выше и увидела улетающий вверх звездолет. О том, что это именно звездолет, а не две сложенные вместе суповые тарелки, можно было догадаться лишь по тому, что летела данная конструкция к небу, на котором рассыпались горошины звезд и виднелись два более крупных шарика, символизирующих собой солнце и спутник этой планеты. Все это, разумеется, по моей трактовке.
Сбоку наперерез звездолету мчалась комета. На мой взгляд, корабль успевал проскочить и не столкнуться с нею, а комета должна была либо врезаться в планету, на которой осталась женщина-кошка, либо пройти в опасной близости от нее.
Рассмотрев верхнюю часть барельефа, я вернула взгляд к женщине-кошке. По фигуре становилось понятно, что она молода, а выражение скорби на кошачьей мордочке ясно говорило, что провожала она любимого. За спиной женщины стелились ряды могил… Когда до меня дошло, что это, я буквально опешила. Но, совершенно определенно, те холмики, которые ряд за рядом уходили в правую часть барельефа, не могли быть ничем иным, только могилами.
Я сместилась влево, чтобы посмотреть, что же тогда за продолговатые ящики высились перед ней. Сзади могилы, сверху – улетающая в неизвестность экспедиция, а впереди… Саркофаги? Тоже могилы, что ли? Я даже подошла вплотную к стене, чтобы понять, что это такое. Точно – саркофаги, но почему-то с открытыми крышками. Внутри лежали фигурки мужчин-котов со сложенными на груди руками. Хм!
Отойдя подальше, я сначала сделала несколько снимков всего барельефа в целом, а потом вернулась и принялась гладить пальцами камень, стряхивая пыль с лиц мужчин, покоящихся в саркофагах. Не знаю, на какой именно из этих ящиков я нажала, но в стене что-то щелкнуло, и барельеф подался вперед. Оказалось, что его высекли не на глухой стене, а на входе в… не знаю куда.
– Яшка! – Я подергала рептилию за хвостик. – Хватит спать, смотри, что я нашла!
Просыпаться Яше не хотелось, но так как я от него не отставала, он встряхнулся и принялся вращать глазами во все стороны, показывая, что ему ужасно интересно. Потом он протянул вперед лапки, объясняя, что хочет пробежаться по барельефу. Я его пересадила и потянула подвижную стену на себя. Она со скрипом подалась, открывая широкую щель.
– Я-а-аш! Пойдем внутрь? Вдруг там сокровища найдем? Цивилизация-то исчезла, а храм остался. Наверняка отыщем что-нибудь интересное.
Яшка моего энтузиазма не поддержал, а идти одной мне было страшно. Так что после некоторых сомнений я решила, что лишь загляну внутрь, но далеко отходить не буду. Только на то расстояние, которое немного освещено светом из храма.
Я поставила сумку с аппаратурой на пол и аккуратно протиснулась в открывшуюся щель. Сделала несколько шагов, держась за стену, и вздрогнула от тихого скрипа. Эта дурацкая каменная дверь закрылась, как только я удалилась от нее на некоторое расстояние. Сначала нахлынула паника, и я, как и любой на моем месте, немного покричала и побарабанила в глухую стену, стоя в темноте. Но, увы…
Ну и что было делать? Сидеть под дверью и ждать, пока меня хватятся и найдут? Или попытаться найти другой выход?
Да, знаю, это не так чтобы умно, но авантюризм в крови требовал предпринять хоть что-нибудь, и я поступила так, как, наверное, поступать не стоило. Пошла вперед, держась правой рукой за стену и осторожно нащупывая ногами пол, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму. И вдруг впереди засветился слабый свет, исходящий из точки под потолком. И чем ближе я подходила к нему, тем сильнее он разгорался. Подойдя вплотную, я задрала голову и уставилась на матовый стеклянный плафон, прикрепленный к потолку. Обычный такой плафон, под которым светилась электрическая, судя по всему, лампа.
– Хм! – на большее меня не хватило, честно скажу. Так что я пошла дальше.
Точно такие же светильники попадались через каждые двадцать шагов. Когда я отходила от одного из них, он начинал тускнеть, а как только загорался новый, предыдущий гас.
– Аварийное освещение с датчиками движения? – прошептала я, чтобы разогнать давящую тишину. Раньше я болтала с Яшкой, но сейчас мой питомец остался украшать собой барельеф, а мне было ужасно одиноко и… ужасно страшно.
А коридор все продолжался и продолжался. Никаких дверей или лестниц в нем не было, но, судя по углу наклона пола под ногами и слегка закругляющейся стене, этот проход спиралью вел вниз.
– Командор меня убьет! – констатировала я минут через десять молчаливого спуска в неизвестность. – Сначала выпорет, а потом убьет. Нет, сначала он меня найдет, потом наорет (он же все время на меня орет, даже если не повышает голоса), затем выпорет, а уж после – убьет.
Тяжко вздохнув, побрела дальше. Ну не могла же я взять и вернуться назад, когда очутилась в таком коридоре? А вдруг он ведет в сокровищницу древней расы? Или, еще лучше, в библиотеку! Драгоценности меня не сильно интересовали. Уши у меня были не проколоты, кольца, кроме обручального, тоже не носила за неимением и еще потому, что кольца мешали бы работать. А цепочка все равно не видна в глухом вороте форменной одежды, даже если бы она у меня имелась. А вот книги – это да-а-а-а!
Коридор вывел меня в просторный каменный зал. Похоже, он был вырублен прямо в скале, либо же древние строители использовали подземную пещеру и только обтесали ее стены и свод до идеальной гладкости. Здесь под потолком разгорелось уже множество светильников, позволяя осмотреться.
У дальней стены – много металлических ящиков и контейнеров с надписями на неизвестном мне языке. Справа на полках – стеклянные сферы, в которых клубился белый дым.
А на полу – десять продолговатых ящиков, внешне похожих на медкапсулы из вотчины Сентара. Я нерешительно подошла к первой из них и заглянула внутрь. Под стеклянным колпаком лежал… труп мужчины с кошачьей головой. Почему труп? А потому что тело его частично мумифицировалось.
Отшатнувшись, схватилась рукой за сердце, которое так колотилось, словно хотело выскочить из груди. Я нашла подземное кладбище последних уцелевших жителей этой планеты?! Успокоившись, снова подошла и, затаив дыхание, принялась рассматривать облик человека-кота. Черная шерсть покрывала его голову, шею, частично грудь и хвост. Имелась ли она на теле, сказать сложно, так как покойник был одет в длинную тогу серого цвета. Ткань одеяния почти истлела и, думаю, если к ней прикоснуться, рассыпалась бы в прах. Но пока прикрывала тело кота.
Во втором и в третьем ящиках также покоились плохо сохранившиеся мертвецы. В четвертом – тоже труп, но о том, что этот мужчина мертв, можно было догадаться лишь по искаженной в муке морде с оскаленными зубами.
Меня передернуло от этого зрелища, и какое-то время я старалась отдышаться, чтобы не стошнило прямо тут. Потом глубоко вздохнула несколько раз и пошла осматривать остальные капсулы-саркофаги.
Следующим пяти мужчинам-котам, лежавшим под стеклянными куполами, повезло больше. Либо их останки хорошо сохранились, либо же они находились в коме или каком-то ее подобии. Грудь их не вздымалась, то есть явно они не дышали, но при этом выглядели так, словно всего лишь крепко спят.
– Анабиоз? – Я растерянно подергала себя за косу. – И как их из него выводить? Не-э-эт, это пусть ученые Акира разбираются! – приняла мудрое решение и направилась к последней, десятой, капсуле, которая стояла чуть в стороне от остальных.
И возле нее замерла надолго.
Здесь лежала женщина с барельефа. Та же изящная фигура, та же трогательная кошачья мордочка с острыми ушками на макушке. Увы, она была мертва. Более того, она сама себя убила, так как сжимала в пальцах кинжал, пронзивший ее грудь.
– Ну что же ты так, кошечка? – прошептала я и провела кончиками пальцев по стеклянному куполу капсулы.
И только тут до меня дошло, что в пещере вообще и на саркофагах в частности совсем не было пыли. А ведь прошли сотни веков с момента, как эта пещера закрылась от всего мира. Невероятно! Какие технологии использовали эти коты, которые умели летать к звездам и могли строить такие капсулы, дававшие надежду, что когда-нибудь спящие в них существа проснутся и смогут восстановить свой разрушенный мир?
Я обошла последнее пристанище женщины-кошки по кругу, рассматривая ее тело, и тут у меня под ногой что-то звякнуло. Наклонившись, я подняла круглый кулон на цепочке, сделанный из тусклого серого металла. Несмотря на то что кулон был диаметром около четырех сантиметров, он оказался совсем легким. На литом диске была изображена фигурка женщины, разумеется, с кошачьей головой, которая протягивала руки вверх к небу и стилизованному солнечному диску, вокруг которого обвилась змея. Я сначала даже не поняла, что это солнце, но так как вокруг него были рассыпаны точки, изображавшие звезды, то ничем иным, кроме как светилом, этот диск быть не мог.
– Бастет, – прошептала я, вглядываясь в чеканный рисунок. – Бастет, дочь бога солнца Ра.
Имена чьих-то богов снова сами всплыли в памяти, но, кроме их изображений и имен, я ничего вспомнить не смогла. Значит, я сама не являлась их последовательницей. Но на моей родной планете кошаки из этого мира совершенно точно отметились, это сомнений уже не вызывало. Потому что этот самый бог Ра тоже был с кошачьей головой. По крайней мере, по моим ощущением и отрывочным воспоминаниям.
Помучившись несколько минут угрызениями совести, я решила, что найденный кулон – это мое сокровище. Я его честно нашла! Не украла, не отобрала, не сняла с трупа, а нашла на полу. Значит, имею все права забрать его себе. А со всем остальным пусть разбираются ученые Акира.