Мгновение спустя мальчик точным ударом ноги послал мяч в ворота противника, и Роланд громко зааплодировал вместе со всеми. Рианнон засвистела так, что у сидящих поблизости людей наверняка лопнули барабанные перепонки. Он взял ее за руку, и она одарила его широкой улыбкой.
- Ты забываешься, - мягко пожурил он ее, не желая, чтобы эта прекрасная улыбка погасла.
- И ты тоже, - парировала она, садясь на место.
Команда Джейми выиграла с незначительным перевесом. От испытанных эмоций Рианнон чувствовала себя изнуренной. Вместе с Фредериком она шла к парковке, в то время как Роланд ожидал Джейми у раздевалок. Рианнон пребывала в абсолютной уверенности, что агентов ОПР на стадионе не было. На протяжении всего матча она сканировала мысли присутствующих и не уловила ни следа какой-либо угрозы. Даже сейчас она продолжала свое занятие.
Фредерик сел в машину и запустил двигатель вхолостую, ожидая, когда подойдут Роланд и Джейми. Рианнон стояла у дверцы водителя, одной рукой опираясь на крышу автомобиля. Толпа постепенно редела, и через несколько минут парковка опустела. Чернильные тучи заслоняли собой луну. Бетонная площадка погрузилась в зловещую тишину, нарушаемую звуками редких машин, проезжающих по соседней улице. Время тянулось мучительно медленно.
- Отличная была игра, правда, Фредди?
Он с энтузиазмом кивнул и заметил:
- Я иногда тренируюсь с Джейми, но бегаю плохо.
- Это из-за ноги? - нахмурилась Рианнон.
Он снова кивнул.
- Не расстроишься, если я попрошу рассказать тебя о случившемся?
- Нет, все в порядке. Это случилось, когда я, бездомный, обитал на улицах города. Зима стояла лютая, и я отморозил ногу.
Представив эту картину, Рианнон с трудом удалось подавить дрожь.
- С тех пор нога сильно беспокоит тебя?
- Вовсе нет. Временами я и вовсе о ней забываю.
- Рада слышать. - Она посмотрела на темное здание. - Что-то они задерживаются.
- Думаю, нам лучше пойти посмотреть, не случилось ли чего.
Рианнон овладело предчувствие опасности. Она послала мысленный сигнал, пытаясь определить ее источник, но ничего не обнаружила.
- Тебе лучше подождать здесь, в машине, - сказала она, наклоняя голову и снова пытаясь выявить источник дурного предчувствия. - Запри двери, - добавила она.
- Рианнон, с Джейми что-то случилось? - спросил Фредерик охрипшим от волнения голосом. - В таком случае я пойду с тобой.
- Не знаю, - честно ответила она. - Но будет лучше, если ты останешься здесь на случай, если Джейми выйдет, а мы с ним разминемся. Договорились? - Она постаралась придать своему голосу беззаботность и сама удивилась, что беспокоится о каком-то смертном. Но Фредди не был обычным смертным. Проследив, чтобы он запер двери, она поощряющее кивнула ему и поспешила ко входу в школу.
Дурное предчувствие все усиливалось, так же как и страх за Роланда и Джейми. Ее быстрые шаги гулко отдавались сначала по бетонному покрытию, затем по тротуару. Завернув за угол, она потянулась к ручке двери.
Внезапно сзади на нее опустилась тяжелая рука, сбив с ног и увлекая в темноту.
"Идиот! - подумала Рианнон. - Неужели этот смертный считает, что сумеет победить меня?"
Она приготовилась вырваться из его захвата, развернуться и сломать нападающему шею, как все ее существо пронзила резкая боль, отчего она едва ни лишилась чувств. Лезвие ножа вспороло кожу ей на талии, совсем чуть-чуть, она была уверена в этом. Она почувствовала, что в состоянии двигаться, но мужской голос пригвоздил ее к месту.
- Я знаю твои слабости, Рианнон. Потеря крови, боязнь солнечного света и прямого контакта с огнем, а также боль. - Лезвие ножа уткнулось ей в ребра, но пореза не последовало. - Боль! - Его голос змеей извивался в ее сознании. - Чем она сильнее, тем слабее ты становишься, не так ли? - Лезвие прижималось к ее чувствительной коже. - Чем старше вампир, тем болезненнее его реакция. - Кровь тонкой струйкой текла ей на живот, пачкая шелковую блузку, и Рианнон с трудом дышала. - Это сводит с ума, не так ли?
- Что тебе надо? - процедила она сквозь сжатые зубы.
На этот раз лезвие не только кольнуло ее, но и провернулось в ране. Она вскрикнула, но тут же прикусила губу, не желая привлекать внимания Роланда до тех пор, пока не выяснит, с какой опасностью имеет дело.
- А сама как думаешь? - прошипел нападавший.
Этот мужчина не был Кёртисом Роджерсом. Она вообще никогда с ним прежде не сталкивалась. Он был необычайно силен для человека и чрезвычайно жесток. Рана в боку Рианнон пульсировала от жгучей боли и продолжала кровоточить. Она почувствовала, что слабеет. Такому древнему вампиру даже малая кровопотеря угрожала смертельным исходом. Ей требовалась помощь, хоть она и не хотела признавать это. Сама она не в состоянии была справиться с ситуацией. Рианнон приходила в бешенство оттого, что этому смертному известны ее немногие слабые стороны и он искусно пользуется своим знанием.
Колени ее начинали дрожать, и ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы это скрыть.
- Кто ты такой, - прорычала она, - и почему так безрассудно добиваешься смерти?
- Не смерти, Рианнон, жизни. Вечной жизни. Бессмертия. И ты можешь дать его мне.
Этот человек совершенно выжил из ума!
- Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Ты же не… - Она запнулась, борясь с подступающей тошнотой. - Отпусти меня. Мне нужно… присесть. - С этими словами она прижала руку к ране в боку, надеясь таким образом остановить кровотечение, с которым жизнь медленно покидала ее тело.
- Если я отпущу тебя, дорогая, тебе достанет силы убить меня, а это в мои планы не входит.
- Если я умру, со мной умрет и твой шанс получить желаемое.
- Не совсем, ведь есть же и другие, подобные тебе. - Его хватка усилилась, острие лезвия сильнее прижалось к телу, и он намеренно провернул его. Теперь Рианнон дышала прерывисто, с трудом хватая ртом воздух. Такова была ее реакция на боль. Слезы застилали глаза. - Дай мне то, что я хочу, и я отпущу тебя.
- А если я откажусь, ты позволишь мне умереть? - медленно произнесла она. - Тогда я предпочитаю умереть.
- Не умереть, Рианнон. Кое-что похуже. В округе полно агентов ОПР, которые жаждут заполучить твоего мальчишку. Но ты для них - гораздо более лакомый кусочек, не считаешь? Ведь ты - та самая вампирша, что убила одного из их наиболее ценных исследователей несколько лет назад. Я просто закричу, и они сбегутся сюда, как собаки на дичь. Ты слишком слаба, чтобы оказать им сопротивление, и с каждой секундой становишься все слабее.
Закрыв глаза, она мысленно сосредоточилась на Роланде. Уводи отсюда Джейми. Будь осторожен. Они наблюдают и… Не успела она завершить свой приказ, этот подонок снова повернул нож в ране, и Рианнон задохнулась от боли.
- Ну? Так ты дашь мне то, что я хочу?
Ноги ее стали ватными. Потеря крови вкупе с болью настойчиво давали о себе знать. Рианнон упала на колени, и лезвие, прочертив след по ее телу, уперлось ей в горло.
В этот момент нападавший отлетел назад и с глухим звуком плюхнулся в грязь.
- Ты покойник, - прозвучал голос Роланда, звенящий от гнева. Он подошел к мужчине, который, лежа на спине, вызывающе смотрел на него.
- Сюда! - что было сил заорал смертный. - Они здесь! Скорее!
- Тебя это уже не спасет. - Роланд взял мужчину за грудки и поднял в воздух, намереваясь свернуть ему шею. Рианнон никогда не видела его таким рассерженным. Забыв об осторожности и тщательно поддерживаемом спокойствии, он был полон решимости убить ее обидчика, а также любого, кто попытается его остановить. Это было написано у него на лице. Мощь гнева вампира потрясла ее, она и подумать не могла, что он способен на такую жестокость.
- Роланд, они уже близко, - с трудом произнесла она. - Нам надо идти. Подумай… о Джейми.
Роланд с силой ударил мужчину кулаком в лицо.
- Пусть идут. Я быстро заставлю их пожалеть, что не держались подальше.
- Роланд, пожалуйста! Я истекаю кровью… - произнесла она умоляющим голосом.
Его ярость испарилась в мгновение ока, и он бросил обмякшее тело смертного на землю. Затем он развернулся, подобно смерчу, и, нагнувшись, легко подхватил Рианнон на руки. Он вглядывался в ее лицо расширенными от ужаса глазами. Роланд весь напрягся, осознав, что она потеряла много крови и сильно ослабела. Со сверхъестественной скоростью он рванулся вперед, оставив позади парковку и топот приближающихся ног.
- А где… Джейми?
- Нам пришлось ускользнуть через окно и пробираться под прикрытием кустов. Все выходы находились под наблюдением агентов ОПР. Я посадил мальчика в машину к Фредерику и проследил, чтобы они благополучно уехали. С ними все в порядке.
Она с облегчением вздохнула, но тут же застонала от боли.
- Хорошо.
- Кровотечение все не прекращается, - произнес Роланд, останавливаясь и опуская ее на землю.
Рианнон открыла глаза, но сумела различить лишь черные скрюченные ветви деревьев на фоне серого неба. Они находились в лесу.
Затем она услышала звук разрываемой ткани - это Роланд разорвал на ней блузку, чтобы получить доступ к ране. Даже прикосновение его нежных пальцев было для нее мучительной пыткой. Затем он прижал к ее боку носовой платок.
- Прижми рукой, - приказал он. - Крепко прижми и не отпускай.
Она сделала как было велено и снова вскрикнула от боли.
- Тебе легко говорить. Твой возраст исчисляется всего-то десятком веков, а я в два раза старше.
- С годами приходит сила, - произнес Роланд охрипшим голосом, осматривая другие ее повреждения.
Рианнон поморщилась.
- И слабость тоже. - Она чуть слышно вздохнула. - Тебе отлично известно, что я гораздо более чувствительна к физической боли и потере крови, солнечному свету и огню, чем ты. - Ее голова безвольно откинулась назад. - Я не уверена, что дотяну до рассвета, Роланд.
Он снова подхватил ее на руки и поднял, прижимая ее лицо к своей шее.
- Дотянешь, Рианнон. По-другому и быть не может. Но тебе надо попить, чтобы восстановить силы.
Она напряглась, словно не вполне понимая, что он имеет в виду. Он поддерживал ее рукой за затылок, легонько поглаживая по волосам. Ее губы коснулись его глотки, соленой на вкус.
- Пей, - снова приказал Роланд.
Рианнон повиновалась.
Глава 5
Роланд закрыл глаза, чувствуя, как губы Рианнон порхают у его шеи. С их прикосновением его жажда крови многократно усилилась. Сексуальное влечение накрыло его с головой, и он почувствовал, что не в силах бороться с ним. Нельзя отрицать, он хочет ее. То, что она сейчас делала, лишь увеличивало силу его желания, медленно, но неотвратимо преодолевая сдержанность, которую он намеренно практиковал. Роланд почувствовал, что задыхается.
- Достаточно! - воскликнул он, и голос его прозвучал гораздо жестче, чем ему бы хотелось.
Рианнон немедленно подняла голову, моргая. Даже сквозь пелену тумана, застилающую ее глаза, он ясно читал в них желание.
- Еще немного, и у меня не хватит сил отнести тебя домой, Рианнон, - соврал он гораздо более мягким тоном. Конечно, его беспокоило ее состояние, но правда заключалась в том, что еще секунда этой сладкой пытки - и он повалит ее на листья, устилающие землю, и овладеет ею прямо здесь, сколь бы болезненным это для нее ни было.
- Тогда поставь меня на ноги. Я могу идти сама.
Роланд отрицательно покачал головой и продолжил двигаться к замку, держа Рианнон на руках.
- Я сказала, поставь меня на ноги. Я никогда не нуждалась в помощи мужчины, так будет и впредь. Сама прекрасно справлюсь.
- Сегодня вечером без мужской помощи ты бы не обошлась, Рианнон. Не сомневаюсь также, что, продолжай ты и дальше вести себя в свойственной тебе безрассудной манере, она снова тебе понадобится. И сейчас тоже нужна, вне зависимости от того, признаешь ты это или нет, поэтому успокойся и не дергайся.
Она последовала его совету и устроилась поудобнее в его объятиях, но ее упрямо поджатые губы свидетельствовали о том, что дискуссия еще не окончена.
- Хорошо, я сделаю, как ты сказал, но только потому, что знаю правду. Ты несешь меня на руках потому, что тебе самому это доставляет удовольствие. Тебе нравится ощущение того, как мое тело прижимается к твоему. А что касается моей нужды в мужской помощи, то ты сильно заблуждаешься. Я просто выжидала подходящего момента, чтобы оторвать этому идиоту голову. Я ничуть не уступаю любому мужчине, смертному или бессмертному, молодому или старому, и прошу не забывать об этом.
Роланд округлил глаза.
- Я надеялся услышать хотя бы одно слово благодарности за спасение твоей жизни. Вместо этого ты осыпаешь меня упреками за то, что я посмел подумать, будто ты нуждаешься в помощи.
На какое-то время Рианнон замолчала, словно обдумывая его слова.
- Ладно, полагаю, ты заслужил мою благодарность. Но не смей считать меня слабой.
- И в мыслях такого не было.
- Это чистая ложь.
Роланд хмуро изучал ее лицо, продолжая прокладывать себе путь через лес. Сухие листья и сучки потрескивали у него под ногами.
- Зачем ты так говоришь? - спросил он.
- Глупый вопрос.
Он постарался сосредоточиться на ее словах, а не на ощущении ее бедра, с каждым его шагом скользящего по его животу. Ему приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы не обращать внимания на ее голову, покоящуюся у него на плече, на ее мягкие груди, упирающиеся в его торс.
- Полагаю, стычка с агентами ОПР сделала тебя такой раздражительной, - сказал он.
Она собралась было ответить, но внезапно нахмурилась, озаренная догадкой.
- Не уверена, что этот человек вообще связан с ОПР. Даже если он и оттуда, то ставил собственные интересы превыше долга службы.
- Что ты хочешь сказать?
- Роланд, он проявил необычайную осведомленность о нашей сущности, перечислил все наши слабости. Он даже назвал меня по имени.
Роланд остановился, глядя на каменные стены, со всех сторон окружающие замок Кортманш. Он слышал, как слева от него неистово плещутся воды реки Торду, извиваясь и устремляясь к месту слияния с более спокойной Луарой. Справа, прямо от кромки леса начинался луг, раскинувшийся, словно зеленый ковер, до пыльной змеистой дороги. Но ни аромат трав, ни свежесть воды, ни прохлада ночи не шли ни в какое сравнение с запахом кожи и волос Рианнон.
Взяв себя в руки, Роланд своими обостренными органами чувств принялся сканировать территорию на предмет присутствия посторонних. Ему нравилось проводить время наедине с Рианнон, но он страшился, что агенты ОПР помешают им.
- Роланд, ты меня не слушаешь. Я же сказала, что послала мысленную пробу, но не обнаружила ни следа постороннего присутствия, хотя этот человек сидел в засаде. Он может маскировать свое присутствие, становясь недосягаемым для наших мыслей.
Он согласно кивнул.
- Это был всего лишь вопрос времени, Рианнон. Не стоит беспокоиться по этому поводу.
- Он приказал мне обратить его.
Роланд замер, и по позвоночнику у него побежали мурашки нехорошего предчувствия.
- Но это же смешно. Он не может быть обращен, если не является одним из Избранных. Любой, кто работает в ОПР, должен знать, что…
- Это означает только одно - он действительно является одним из Избранных. Роланд, мы должны бы были почувствовать его присутствие. Каким-то образом ему удалось усилить свои экстрасенсорные способности. Этот человек опасен.
Роланд снова вспомнил, каким потрясенным был разум Рианнон, когда она взывала к нему на стадионе. Вспомнил свой гнев, когда увидел этого подонка, атакующего ее, прижимающего нож к ее чувствительной коже, а у нее от боли текли слезы.
- Тебе бы следовало позволить мне убить этого негодяя.
Она замерла, напряженно всматриваясь в его лицо.
- Ты почти довел свое намерение до конца, Роланд. Никогда не видела тебя таким.
- На то были причины, - последовал его ответ. Он всем сердцем желал, чтобы она не заметила тьмы, таящейся внутри него, но теперь, когда она раскрыла его, он не собирался отпираться. - Я способен на невероятную жестокость, Рианнон. Внутри меня скрывается демон, который жаждет крови.
Она нахмурилась, и ее узкие брови почти сошлись на переносице.
- Я знаю тебя с самых первых минут твоего вампирского существования, Роланд, но никогда не замечала ни следа присутствия демона.
- Мне удавалось тщательно скрывать его, по крайней мере до настоящего момента, - ответил он, глядя в ее прекрасное лицо и гадая про себя, почему в ее присутствии ему так сложно сохранять контроль. Она, словно магнит, притягивала зверя, возвращая его к жизни. - Это чудовище жило во мне еще тогда, когда я был простым смертным.
- Но ты же был рыцарем, известным своим мужеством и доблестью и…
- Это всего лишь красивые слова, чтобы замаскировать страшную правду. Я в совершенстве овладел искусством ведения боя. Я был всего лишь талантливым убийцей, и никем иным.
Она напряглась в его руках.
- Ты заблуждаешься относительно себя. Демон, который, как ты утверждаешь, владеет тобой, не что иное, как воля к жизни. Времена, о которых мы говорим, были жестокими, и в сражении нужно было убивать, чтобы не быть убитым самому. Ты просто делал то, что было необходимо. - Она теснее прижалась к его шее.
Он ощущал ее боль так же остро, как свою собственную.
- Не отнимай платок от раны, Рианнон. У тебя снова начинается кровотечение.
Роланд покрепче прижал ее к себе и, преодолев оставшееся до стены расстояние, легко перепрыгнул через нее. Время обвинений и признаний вины прошло, сейчас важность представляла только Рианнон, жизнь которой медленно, но верно покидала тело. Роланд с удивлением почувствовал, что она словно забирает с собой его душу.
Он пронес ее на руках через пустынный внутренний двор с полуразрушенным фонтаном в центре, затем открыл скрипучую дверь. Чтобы затворить ее, ему пришлось поставить Рианнон на ноги.
С нижней ступеньки лестницы спрыгнула Пандора, и, подойдя к хозяйке, принялась тщательно изучать ее своими проницательными умными глазами. Подняв голову, пантера осторожно обнюхала пропитанную кровью блузку Рианнон и издала низкий тревожный рык.
- Привет, котенок. Не волнуйся, я не собираюсь умирать, - произнесла Рианнон, поглаживая свою любимицу одной рукой, прижимая другую к ране на талии.
Джейми сбежал по ступеням в сопровождении Фредерика. Мальчик остановился в ярде от Рианнон, и лицо его превратилось в гранитную маску ужаса, совсем не свойственную его юному возрасту.
Фредерик выступил вперед и, опустившись на колено, отнял от раны платок. Бросив один беглый взгляд на повреждение, он снова плотно прижал его.
- Плохи дела, - произнес он. - Нужно швы накладывать.
- В этом нет необходимости, - возразил Роланд, стараясь не показывать, что это заявление полностью выбило его из колеи. Швы. Он тут же представил, как ее чувствительную нежную кожу прокалывает острая игла, причиняя невыносимую боль.
Фредерик лишь головой покачал.
- Иначе кровотечения не остановишь.
Роланд судорожно сглотнул. До того, как Фредерика поразило умственное расстройство, сделавшее его во многом похожим на ребенка, он служил медиком в армии, поэтому в ранах разбирается прекрасно.
- Ей просто нужен покой.