- Я не такой изверг, чтобы подвергать младенцев опасности. Поэтому перед вами полноценные, осязаемые иллюзии. У них типичные реакции младенцев, их же потребности и прочее, и прочее. От вас требуется к завтрашнему утру сдать ребенка целым, здоровым и по возможности довольным. Все ваши действия с иллюзией будут фиксироваться. Можете воспользоваться любой помощью. Декс, вон та девочка, с голубыми глазами и рыжими волосами наша, можешь брать, - и Анель с такой нежностью посмотрела на иллюзорного ребенка, что Декстер плотно сжал зубы. Какой бы сильной, уверенной и равнодушной не пыталась казаться Анель, она явно хотела обычного женского счастья: любящего и заботливого мужа, ребенка. Вопрос был только в том, насколько она была готова принять это всё именно от него.
- А остальным как? - Аргстан с боязнью посматривал на младенцев, которые казались ему чуть ли не меньше его ладони: а ну как повредит им что-нибудь? Хоть и иллюзия, но выглядят уж очень натурально.
- Там, в общем-то, на пеленках подписано, - Анель уже не сводила взгляда с Декстера, взявшего на руки младенца. Так уж ей эта картина нравилась. Да и внешность девочке она подбирала специально. Чтобы и от нее, и от Декса что-нибудь было. Хотя, может, и зря. Потом с иллюзией семейного очага больнее будет расставаться.
Мужчины разбирали младенцев, а девушки с интересом наблюдали за мужчинами.
Вот Аргстран осторожно, как нечто очень хрупкое, взял один кулечек. Вгляделся в маленькое личико с огромными карими глазами.
Проней уверенно подхватил синеглазого младенца и начал сразу сюсюкать. А кто у нас тут хорошенький такой? А кто это у нас слюнки пузыриками пускает?
Глациему достался голубоглазый младенец с забавными светлыми кудряшками волос. Некромант взял его уверенно: еще бы, не одного младенца за свою жизнь успел принять. С тяжелыми родами всегда шли к некроманту. Но при взгляде на младенца почему-то грустно улыбнулся и нежно провел пальцем по детской щечке.
Младенец Аэтерна был очень похож на него самого, и, взяв его на руки, мужчина не удержался от пристального взгляда на Диону. Но та отвела глаза. В этот момент она как-то остро поняла, какой дурой была, когда отказывалась родить ребенка.
- Ну, если все определились, тогда - поехали, - и Анель махнула рукой. В тот же миг все младенцы, кроме доставшегося Декстеру, разразились громким плачем и замахали ручками и ножками, вырываясь из пеленочного плена.
- Что это с ними? - попытался перекричать хор девочек-мальчиков Аэтерн.
- А вы как думали? Что младенцы спят круглыми сутками, все делают по расписанию и у них никогда ничего не болит?
- Но ваш же молчит! - обличающее и совсем не по-графски ткнул пальцем в сторону Декстера Проней.
- А один из пяти малышей вполне может быть спокойным, - даже не подумала смутиться или оправдаться ведьма. - И это девочка.
Все с нескрываемым ехидством посмотрели на побуревшего Декстера.
- Держись, брат, - Эль даже похлопал его по плечу. - У них-то что - просто дети, а у тебя жена....
И рыжий быстренько ретировался, провожаемый возмущенным взглядом Анель и задумчивым Декстера.
- Если кое-кто считает, что у него очень хорошее чувство юмора, так я могу ещё двух младенцев добавить...
- Спасибо за щедрое предложение, - Эль прижал к себе Индгир, - но я лучше над реальными наследниками поработаю.
Индгир вспыхнула и, шлепнув рыжего по руке, попыталась вырваться из объятий, но хватка мужчины оказалась просто стальной.
- И не мечтай. Я тебя никуда не отпущу. И наследников будет минимум трое, - шепнул он ей на ушко. В этот момент Ина как-то неожиданно для себя подумала: а пусть идет к черту этот клан; а она и с короткой стрижкой походит, ей, вроде, шло.
- Вот совершенно согласен с предыдущим оратором, - Урсус чуть прикусил мочку уха Мэлвин.
- Я даже не возражаю, - и они по-тихому ушли сквозь стену, воспользовавшись допуском Мэл.
- Похвальное рвение, - прокомментировала заявление рыжего Анель, - но всем остальным заняться наследниками придется позже.
- Но что нам с ними делать?! - Аргстран пытался укачать младенца, но это ему не удавалось.
- Да что хотите. Я вам только чуть упрощу задачу: игрушки вон в том ящике, детское питание - во втором, пеленки, одежда и подгузники в третьем. И можете не благодарить.
- Спасибо тебе, о великодушная, - не сдержал иронии некромант.
- Обращайтесь. Декс, а пойдем в саду погуляем. Говорят, детям полезен свежий воздух.
Декстер только вздохнул, с сочувствием посмотрел на остальных мужчин и пошел за ведьмой.
- Эй, - окликнула Диона увлекшуюся парочку рыжий-сереброволосая, - надеюсь продолжением рода вы прям здесь не займетесь?
- А? - по туманному взгляду Индгир было понятно, что она сейчас мало соображает.
- Валите, говорю, отсюда.
Эль хмыкнул, но безропотно утащил из гостиной сереброволосую.
- Тебе помочь? - нарочито грубо обратилась к Аэтерну Диона.
Он оглядел ее чуть приподняв бровь.
- Ну, помоги, если хочешь.
- Мои желания мы обсудим в следующий раз. Может, сначала посмотрим кого нам аист подкинул?
- Разумно, - уложив ребенка на стол, они его распеленали.
- Почему-то даже и не сомневалась, - Аэтерн всегда говорил, что у них в роду рождаются только мальчики. - Кажется, он мокрый.
- Не кажется. И коли вызвалась помогать, принеси подгузник, - Диона выразительно посмотрела на мага. - Пожалуйста.
- Так уже лучше. Бутылочку тоже захвачу. Как всякий мужчина, он наверняка хочет есть.
- Тогда и игрушку. Они это тоже любят.
- Боюсь, голых женщин там нет.
- ....?
- Ну а какие у мужчин игрушки? Женщины да лошади.
- Как ты двусмысленно сказала...
- Это ты двусмысленно подумал, - они обменялись похожими на оскал улыбками.
- Думаю, ему пока будет достаточно погремушки, - и Аэтерн окинул Диону таким взглядом... Будто говорил: а вот я от другой игрушки бы не отказался, и это точно будет не лошадь. Всё же она достаточно знала мужа, чтоб такие взгляды расшифровывать на раз. Вот же!... Сказал, что она его не привлекает, а сам кидает такие взгляды, что так и хочется прыгнуть на него со словами: "Ваня, я ваша навеки!"
...
- Помочь? - Нелэ подошла к Проне, ловко меняющему младенцу подгузник.
- Нет, солнышко, спасибо. Понимаешь, у мачехи две девочки-близняшки. Они-то и вовсе никому не нужны были, даже матери. Достойная пара герцогу, - Проней слабо улыбнулся. - Так что я с ними проводил много времени. И умею обращаться с детьми. Как они там сейчас?...
- Ничего, скоро вернешься... - Нелэ стало совсем стыдно перед Проней за весь этот спектакль.
- Вернусь... Только мне на воспитание их все рано не отдадут. А потом просто выгодно выдадут замуж. Выгодно не для них, а для герцога, - он сменил подгузник и вместо пеленок надел на ребенка кофточку и штанишки. - А ты помоги лучше Аргстану. Вряд ли его в клане учили переодевать малышей.
Лэ внимательно посмотрела на Пронея, но тот ответил ей совершенно безмятежным взглядом. Девушка еще постояла, поглядывая в сторону Аргстрана, подумал, но всё же решилась подойти.
- Дай сюда, - Лэ требовательно протянула руки, и ей с удовольствием вручили кричащего младенца.
- Ты умеешь с ними? - почти благоговейно произнес Аргстран.
- Нет. Но сейчас будем учиться.
И они принялись учиться. Под подсказки Прони, кормящего из бутылочки малыша, они избавили ребенка от пеленок и мокрого подгузника, попутно выяснив, что это девочка. Потом переодели и вручили ей бутылку со смесью.
- Ты на меня за что-то сердишься? - пока малышка не кричала, Аргстран решил выяснить, почему так изменилось отношение Лэ. Нет, он понимал, что дело скорее всего в Пронее, и даже давал себе слово на эту тему с Лэ не говорить. Но не сдержался. Потому что эта маленькая кареглазая ведьмочка успела затронуть его сердце своей непосредственностью и бесшабашностью. Не хотелось думать, что она обычная вертихвостка.
- Нет. С чего ты взял? - девушка не отрываясь наблюдала за младенцем, не рискуя посмотреть на Аргстрана. За все время, пока она ему помогала, он не слышал от нее ничего, кроме рубленных фраз, сказанных резким голосом. Это если не считать обращений к ребенку или Пронею.
- Ну тогда извини...
- За что? - Лэ, наконец, подняла на него свои шоколадные глаза.
- За то, из-за чего ты на меня не сердишься, - Нелэ неожиданно густо покраснела. И как ему объяснить, что дело не в нем, а в ней самой? Сам собой вспомнился вечер у бассейна. Тогда она под руководством Пронея пыталась освоить некоторые фигуры, но постоянно кидала взгляды на Аргстрана, сидящего у бассейна. Почему-то хотелось ему понравиться. Чтобы оценил её фигуру, пластику. Хотелось в его глазах видеть восхищение. А когда к нему подсела какая-то нимфочка да провела рукой по его груди... Вот пусть спасибо скажет, что Аргстран отказался от ее предложений (уж они точно были, и какие именно - гадать не приходится), иначе бы Лэ ей шевелюру проредила. И когда ведьмочка осознала, что именно почувствовала, а тем паче поняла, что ей самой хочется присесть на колени к Аргстрану и прижаться к его обнаженной груди, вот тогда она испугалась. Ладно кокетство, заигрывания, поцелуйчики... Нелэ уже давно не воспринимала это как что-то серьезное или к чему-то ее обязывающее. Но влюбляться... Это она себе запретила давным-давно. Еще не хватало мозги потерять так же как её папочка, когда на мачехе женился.
- Мне нечего тебе прощать. И вообще, ты же уже понял, что делать надо? Так что держи, - Нелэ убрала пустую бутылочку и хотела отдать младенца Аргстрану, когда девочка срыгнула прям на рубашку ведьмочки. - Вот же...
- Подожди, я сейчас, - засуетился Аргстран. Намочил чистую пеленку в воде и принялся оттирать пятно на груди Нелэ. А та только замерла с расширившимися глазами. Немного попало на расстегнутый ворот и на кожу. Мужчина вытер и там, сдвинув ткань рубашки. И от таких простых прикосновений, особенно когда его пальцы коснулись ложбинки между ее грудями, Нелэ стало жарко и томительно сладко. Видно это как-то отразилось на ее лице, потому что Аргстран испуганно на нее взглянул, но отчего-то руку не убрал. Напротив, уже специально медленно провел пальцами по приоткрытой коже груди и шеи. Девушка судорожно сглотнула, но не отстранилась, захваченная новыми, необычными, но такими приятными ощущениями.
Тут ребенок завозился и разразился громким плачем. И все волшебство мгновения будто сдуло.
...
- Мэл, принеси, пожалуйста, бутылочку со смесью. Мэл! - не дозвавшись девушку с первого раза, Глацием рявкнул.
- А? - Люциата, стоящая недалеко от некроманта и решающая - помогать или нет, - вздрогнула от окрика. И с запозданием поняла, что он обращается именно к ней. Как бы она ни старалась, но привыкнуть к обращению "Мэл" не могла. У, голова садовая, попеняла себя Лю.
- Бутылочку, говорю, принеси. Пожалуйста.
- Да, сейчас, - она поплелась к ящику с детским питанием. Вот раскомандовался! И даром, что "пожалуйста" сказал.
- Мэл! Да Мэл же!
- Ты меня? - Люциата испуганно обернулась. Взял же привычку по имени окликать. Именно сейчас она поняла, что раньше между ними её псевдоним почти не проскальзывал.
- Ну не меня же Мэл зовут, - даже непроницаемая чернота его глаз не могла скрыть насмешки. - Игрушки захвати.
Гад, какой же он гад! Чье задание-то? Между прочим, это он ее должен спасать по условиям. Да что-то не похоже, что ему невеста нужна. И зачем только так активно сватался, даже угрожал. Ладно бы еще этот брак принес ему какую-то выгоду. Но королевство Фос - маленькое государство в глубине материка. Всех и доходов, что прибыль с амаронговых рудников. Металл хоть и редкий, но только в одном мире пользующийся спросом. И приданного за Люциатой богатого не давали. Нет, точно нянька говорила: нужна ему девственница королевской крови для какого-то страшного некромантского обряда.
- Держи, - Люциата со стуком поставила на стол бутылочку и почти кинула погремушку.
Глацием усмехнулся, но ничего говорить не стал. А Люциата еще больше себя накручивала: вот чего она такая скромная и робкая? Давно бы уже нашла себе парня какого-нибудь и лишилась бы главного условия - невинности. И пусть потом некромант попрыгает. Вот было бы забавно, если бы он, не зная кто она, довел начатое в бассейне дело до конца. Сам бы себя идеальной жертвы лишил. А если так и сделать? И пусть потом локти кусает! Правда вчера он был равнодушен, да и сегодня интереса не проявляет. Но женщина она или кто?! Вот как возьмет, как соблазнит...
Загоревшись идеей, Люциата решила действовать немедленно. А что девушки считают самым главным и важным в деле соблазнения особи мужского пола? Конечно, правильно подобранный наряд. Поэтому, бросив мужчину одного справляться с нелегкой долей няньки, она решительным шагом удалилась в свою комнату. Некромант проводил её озадаченным взглядом.
...
- Знаешь, Ань, это нечестно. Я не хочу поблажек! - Декстер догнал ведьму в саду.
- Декс, тут вообще всё нечестно. Но если хочешь возиться с ребенком, как все...
- Я с настоящим ребенком возиться хочу, а не с куклой, - пробурчал он.
Анель только прикрыла глаза и грустно улыбнулась. Почему-то с этим мужчиной ей тоже хотелось нянчиться с настоящим ребенком. С их ребенком. Хотелось бросить всё, притащить Теньку за хвост и рога (потому что только натуральный козел мог так поступить) и убежать навеки вечные. И можно Декстеру ничего не говорить, пусть думает, что она просто ведьма. Хотя нет, герцогу нужна титулованная жена, можно стать какой-нибудь баронессой или графиней. Только позовет ли он с собой? Это она голову теряет, а что их отношения значат для него?
- Будут у тебя еще дети. Повозишься. И учти: если женщина любит своего ребенка, то она почти всегда знает, что ему нужно. А ведьма справляется еще лучше. Так что ничего особенного в спокойном ребенке нет. Считай, что твоя жена - ведьма.
- Разрешаешь? - Декстер посмотрел на нее так, что у Анель замерло сердце. Но она лишь лукаво улыбнулась.
...
- Ничего не понимаю! Нормальные дети не могут ходить в туалет каждые десять минут!
- Да уж, количество какашек, кажется, уже превысило суммарную массу их телец, - Аэтерн оглядел кучу использованных подгузников, не помещающихся в корзине.
- И вообще, граф, где вы видели у ведьм нормальных младенцев? Тем более иллюзорных, - некромант, лишившись помощницы, неплохо справлялся и сам, но постоянно поглядывал в сторону дверей, уже начиная волноваться. Неужели он умудрился так её обидеть?
- Слушайте, - Нелэ пыталась застегнуть липучки подгузника на младенце, - а вам не кажется, что они растут?
- Младенцы и должны расти, - Аэтерн, конечно, хотел детей, но что-то картина в его воображении выглядела более радостной. Даже если реальные младенцы в десять раз доставляют меньше хлопот (что не факт), то в праве ли он требовать от Дионы такой жертвы? Ведь она будет полностью привязана к дому и ребенку, и на ее любимую работу просто не останется времени. Раньше он представлял заботы о младенце весьма отвлеченно: покормил, подгузник поменял, и пусть спит. Останется время и на развлечения. И помощницу нанимать не хотел: ведь это же не трудно навести порядок или приготовить поесть, пока ребенок спит. В общем-то, к своему стыду, Аэтерн понял, что и свое участие в домашних хлопотах почти не предполагал.
- Вообще-то она про то, что за последний час они выросли сантиметров на пять, - Диона не смотря на то, что была ниже Аэтерна, умудрилась посмотреть на того свысока.
- А что, вы не в курсе подробностей испытания? - Глацием убедился, что девушки правы. Как он только это сам не заметил?
- Нет, - отрезала Диона, а про себя подумала: кажется, в этот раз Анель устроила испытание не только для мужчин.
- Держи, - Аргстран протянул Нелэ подгузник и одежку побольше размером. Как-то так незаметно получилось, что сереброволосый великан был у нее теперь на подхвате, а все основные обязанности по уходу за фантомным ребенком легли на Нелэ. Хотя было даже немножко забавно: та же кукла, только шевелится. Ведьма поняла, что в детстве не наигралась.
- Эй, некромант, у тебя ребенок сейчас уползет, - Ди заметила, как голубоглазая малышка перевернулась на пузо и очень споро поползла к краю стола. Глацием же в этот момент, замерев, смотрел в другую сторону.
- Вот и оставь на тебя ребенка, - приготовившуюся к полету вниз малышку подхватила подошедшая Люциата. Некромант не сводил с нее глаз.
- Я думал, что ты уже не вернешься.
- Как видишь, ошибся, - Лю пожала обнаженным плечиком. Хоть она и пыталась делать вид, что совершенно спокойна, но получалось плохо. Нежная и тонкая кожа окрасилась румянцем, руки дрожали. Даже выпитый успокаивающий отвар, на приготовление которого она и потратила большую часть времени своего здесь отсутствия, пока не помогал.
- Для меня переоделась? - чуть улыбнулся некромант и забрал у Лю ребенка.
- Вот еще, - она покраснела еще больше. - Здесь не только ты один. Вон граф оказался вполне приличным человеком. И симпатичный к тому же...
Она от смущения несла чушь и понимала это. Ведь короткая полупрозрачная туника открывающая одно плечо действительно надета для него.
- Ну если для графа... - протянул Глацием, и по его улыбке было видно - Люциате он не верит. В первую секунду ей захотелось поспорить, как-то доказать, что действительно не для него. А потом она вспомнила, зачем всё это затеяла и какой цели добивается, да и рюмочка коньяка добавленная в отвар для пущего эффекта требовала говорить правду, поэтому сказала:
- А если для тебя, тогда что? - и пристально с вызовом посмотрела на некроманта. Тот, кажется, немного растерялся.
- Ты меня удивляешь...
- Только удивляю?
- Не только... - в этот момент малышка, до этого спокойно сидевшая на руках Глациема, с силой вцепилась тому в волосы. - А, черт, больно же. Деточка, отпусти волосы!
Но девочка не собиралась отпускать такую замечательную игрушку. Только совместными усилиями обоих взрослых, а так же благодаря взятке в виде нескольких игрушек, волосы были освобождены, а ребенок отправлен на ковер.
Лю как-то естественно потянулась к волосам Глациема и пригладила пряди, растрепанные рукой малышки. Он поймал её руку и прижал к своей щеке.
- Спасибо...
- За волосы? - можно говорить себе сколько угодно, что она собралась его соблазнить, только чтобы не попасть на некромантский алтарь. Но нельзя отрицать, что, когда он так держит её руку, в сердце поселяется что-то огромное и невесомое, требующее выхода и каких-то действий. Например, поцеловать этого пугающего и притягательного мужчину.
- За волосы тоже, - он улыбнулся и легко коснулся губами её ладошки. В этот миг невесомое внутри разрослось и заполнило всю, до кончиков волос, Люциату.
- Эй, голубки, ваш ребенок уже в камине сидит, - Ди как всегда за всем следила.
ЧЕРЕЗ ШЕСТЬ ЧАСОВ ОТ НАЧАЛА ПОСЛЕДНЕГО ЗАДАНИЯ.