Ганна усмехнулась и, не прощаясь, исчезла из зеркала. Анель нахмурилась. Как-то всё это странно выглядело: срочный вызов, дипломаты ещё всякие. Не верилось, что тетка не смогла разобраться со всем сама. Опять интриги какие-то плетет, и ведь не узнаешь какие, пока не объявишься в столице. Чтобы оказаться там к девяти утра, придется задействовать резервный телепорт, на который настроен замок и который не будет блокирован. Но вот обратно придется переноситься к лесу, и уже оттуда добираться верхом или пешком до замка. Даже если не считать времени на выяснение всех обстоятельств дипломатического возмущения, времени уйдет не менее шести часов. Если же проблемы будут посерьезнее, то возможно спасителей придется оставить одних на сутки или на двое. А Анель совершенно этого не хотелось. И дело было совсем не в том, что она опасалась с их стороны каких-то действий. Ей просто не хотелось расставаться с Декстером. Даже на пол дня. А что же будет, если он действительно уедет? Сердце захлестнула петля тоски. И выход здесь только один - рассказать ему всё честно. Вот съездит в столицу и расскажет. Хотя ещё лучше бы было решить все проблемы с Тенькой и смыться из этого мира. Побыть обычной герцогиней без лишней головной боли.
В холле Анель ждала делегация из уже одетых мужчин и женщин. Большинство из них так и не определились: то ли убить ведьму за внеплановую побудку, то ли готовиться к встрече с какой-то неведомой опасностью.
- Завтра утром нас вызывают в столицу. Так что к восьми часам прошу всех быть готовыми: мужчины получат задание на день, а девушки отправляются со мной.
Девушки хотели было расспросить Анель о подробностях вызова, но до них быстро дошло, что мужчинам некоторые вещи знать не следует. Поэтому все тихо разошлись по комнатам. Спать оставалось два часа.
***
- Итак, ваше очередное задание очень простое: перемыть всю находящуюся здесь посуду, - девушки стояли в сторонке и пытались не зевать в открытую. Мужчины выглядели не лучше. Один Проней был свеж и бодр, чем очень раздражал окружающих. Сейчас в зале для испытаний были сооружены пять моек с кранами, рядом с которыми на столах расположились небольшие стопки чистой посуды.
- Что-то подозрительно простое задание, - задумчиво протянул оказавшийся самым прозорливым Глацием.
- Вот и хорошо, что простое, - голос её звучал чуть устало и равнодушно. А потом не стесняясь она подошла к Декстеру и прижалась к нему. В этом было столько щемящей нежности, что все остальные невольно почувствовали себя лишними. Эль, чтобы скрыть смущение и неловкость, довольно бесцеремонно дернул на себя сереброволосую и буркнул:
- И ты иди сюда.
На что Индгир только улыбнулась и потрепала по волосам смутившегося рыжего.
- Не шали там... А то знаю я столицу... И быстрее возвращайся.
- Слушаюсь, мой господин, - она хоть и иронизировала, но таким собственническим замашкам Эля неожиданно для себя была только рада.
- То-то же... - Индгир, прижавшись к его плечу, не видела, каким тоскливым и обреченным был в этот момент взгляд всегда веселого рыжего; как крепко сжались его челюсти, когда он болезненно сжал её в объятиях.
Мэлвин и Урсус прощались легко - между ними не было недомолвок и секретов, и оба не сомневались - расстаются они ненадолго.
Нелэ внешне веселая и беззаботная чмокнула Пронея и Аргстрана по очереди в щеку, заставив их для этого наклониться. Только свою руку в руке Аргстрана задержала чуть дольше, да встретившись с ним глазами, невольно залилась краской.
Диона к Аэтерну не подходила, разглядывала что-то особо интересное на непроницаемо черном потолке, стараясь не смотреть на милующиеся парочки. Он подошел сам.
- Может, для приличия хоть попрощаемся? - стоит, перекатываясь с пятки на носок, руки в карманах. - Скажешь что-нибудь ехидное... А то прям всё такое сладкое вокруг...
- Да я в патоке захлебнулась от неожиданности... Да и к чему такие церемонии, когда самое позднее мы здесь будем завтра утром.
- Угу... Ну ты там в столице мужское население не сильно утруждай...
- Мне-то что, у меня жены нет. Это ты постарайся не всех нимф попробовать.
Сказали друг другу гадость и разошлись довольные, искренне улыбаясь.
***
- Да дьявол всё побери! - Аэтерн со всей силы швырнул тарелку в стену. Та не посмела сопротивляться и разлетелась на множества мелких осколков. Через несколько секунд на месте каждого упавшего кусочка появились тарелки покрытые черно-зеленой слизью.
- К-хххх... - Эль оглядел появившееся безобразие. - Ты б поосторожнее...
- Сделай уже с ними что-нибудь! - взмолился Декс.
- Пытаюсь. Но защита не поддается. Единственное: понял, что она настроена на меня.
- Значит, догадалась, - с оттенком гордости выдал Декстер.
Задание, на первый взгляд не представлявшее сложности, оказалось с подвохом. Стоило вымыть одну тарелку, как на её месте сразу появлялось две новых. За каждые пять помытых тарелок полагалась кастрюля, за каждые десять - сковорода. Причем все они становились всё грязнее и грязнее. Если же прекратить мыть посуду, то через три минуты простоя появлялась тарелка, а потом каждые три минуты их число удваивалось. А теперь выяснили, что происходит, если тарелку разбить. Надо ли удивляться, что через час все горизонтальные поверхности были заставлены башнями из грязной посуды.
- То есть, другой маг мог бы её взломать? - некромант был спокоен как удав. Мыл тарелки он недолго, кажется, исключительно из интереса, а потом только ходил и подравнивал стопки посуды, чтобы они случайно не свалились на голову. Половина зала уже была занята тарелками под потолок. А мужчины переместились к выходу, опасаясь попасть под посудную лавину.
- Возможно.
- Ну да, осталось только притащить сюда короля, чтобы он кому-нибудь разблокировал магические возможности, - фыркнул Аэтерн.
- И как только он успевает всё? Или желающих мало? - Проней с искренним любопытством наблюдал за появляющимися, как грибы после дождя, тарелками.
- Мало. Здесь с некоторых пор строгая эмиграционная политика.
- Я слышал, что строгой она стала около двадцати лет назад. Когда в результате заговора пришлых магов, которым разрешили колдовать, была убита вся семья нынешнего короля, - проявил осведомленность Урсус. - Сам он выжил только чудом.
- А сколько лет ему случаем не знаешь?
- Да около тридцати должно быть, - Урсус пожал плечами.
- Так-так-так, - произнес за спинами мужчин низкий хриплый женский голос. - И что у нас тут происходит?
Взорам обернувшихся мужчин предстала полная женщина лет шестидесяти. Высокая грудь, на которой с трудом сходился черный строгий пиджак; седые волосы, убранные в кокетливую прическу, с маленькой вычурной шляпкой; длинный нос, нависающий над тонкими губами; крупные черты лица; сигаретка в уголке рта и не по-старчески голубые глаза.
- Я так понимаю, что у нас тут слёт глухо-немых? А ну, подвиньтесь, - растолкав онемевших мужчин, она протиснулась в зал и окинула взглядом творящееся безобразие. - Даааа, а ограничение кто ставить будет? Вот и оставь одних. Всю планету посудой завалят.
Она чуть поморщилась, поводила носом и щелкнула пальцами. Вся посуда тут же исчезла. Мужчины все изумленно выдохнули. При этом никто не заметил, как Эль при появлении странной тетки отошел в сторонку и принялся плести какое-то заклинание.
- Мадам... - начал Декстер, но его перебили:
- Мадмуазель, - и женщина кокетливо захлопала глазками, что с иронично изогнутыми губами смотрелось убийственно.
- Мадмуазель, позвольте узнать, кто вы?
- Ну, можно сказать, что я проверяющий, - заломив правую бровь, она снизу вверх подчеркнуто медленно осмотрела Декстера и даже, показалось, принюхалась. После чего улыбнулась, продемонстрировав крупные белоснежные зубы и стряхнула пепел сигареты на пол: - Но вы можете звать меня тетя Ганя. А ты, красавчик, - она подмигнула Декстеру, - можешь звать меня просто мамой.
***
- Ну что, так и будешь притворяться?
Маленькая комната без окон, глубокий черный цвет стен, тусклый светильник на столе, скорее сгущающий мрак по углам, чем освещающий происходящее. Хриплый прокуренный голос, задающий вопросы. Дым сигарет, клубами поднимающийся к невидимому в темноте потолку.
- А что еще остается делать? Восстать, вооружиться, победить?
- Хотя бы.
Молодой человек, отпив кофе из чашечки тонкого фарфора, насмешливо усмехнулся:
- Государственные перевороты один на один не делаются. А я не из тех, кто может плести интриги и собирать вокруг себя соратников.
- Это не государственный переворот. Он всего лишь герцог. А тебе только и нужно, что получить независимость своего графства.
- И сколько я после подобного заявления проживу?
- Тогда бросай все и уходи.
- И чтоб графство досталось ему? Хотя если совсем всё достанет, пойду по свету бродить. Боец из меня неплохой, - Проней поболтал остатки кофе в чашке.
- А переселяйся к нам. Я поговорю с королем, так твой папаша еще и компенсирует тебе графство хорошими деньгами. Займешься чем хочешь, - дым принял форму лебедя и, взмахнув прозрачными крылами, взмыл в высь.
- Я бы на Полемист отправился. А что? У них очень интересная школа по владению мечами, да и без оружия они драться мастера. Только Вам помогать мне зачем?
- Хм, ну будем считать, что понравился ты мне. Материнский инстинкт, так сказать, проснулся, - и женщина, наклонившись к столу, загадочно блеснула в свете лампы ярко-голубыми глазами.
***
Молчание затягивалось. Сигаретный дым, превратившись в стаю псов, с азартом гонял дымного же кота. Мужчина молчал, расслабленно откинувшись на спинку удобного кресла.
- Хорошо. Оценила. Хорошие блоки. Но не идеальные, - мужчина напрягся. - Успокойся, ломать не стала. Но что надо - посмотрела.
- А что было надо? - мужчина хмуро усмехнулся.
- Да вот интересно стало, почему она от тебя сбежала. Её-то версию я знаю, теперь с твоей ознакомилась.
- И? - Аэтерн сложил на груди руки. Ганна на этот закрывающийся жест только хмыкнула.
- Это ж надо быть таким ревнивым остолопом. Что, решил, если её как следует привязать, то никуда не денется? Если птице отрезать крылья, если ноги отрезать тоже, эта птица умрет со скуки, потому что сидеть не сможет, - патетично, с подвываниями и паузами прочитала Ганна, вырисовывая сигареткой круги в воздухе. - Не слышал, нет?
Аэтерн отрицательно помотал головой.
- Она, конечно, тоже хороша. Но вот честно тебе, мальчик, скажу, - она поманила его пальчиком и, когда он наклонился, интимным шепотом продолжила: - Я бы не просто сбежала, я б тебя еще и прибила перед этим.
И она, глубоко затянувшись, выпустила в воздух струю дыма, превратившуюся в тигра, проглотившего стаю псов.
- Ну это с женской точки зрения.
- Я люблю её, - получилось немного грустно.
- И она тебя. Только пора бы вам уже научиться слушать друг друга. Знаешь, даже с единственным не всегда удается сразу найти общий язык. Надо стараться. Ведь ты же понимаешь, что без друг друга вам гораздо хуже, чем вместе.
- Думаете, ей тоже? Что-то я не заметил...
- А потому что не тем смотрел. Обидой своей, а не любовью. И она на тебя так же. В общем, от тебя зависит, вернется ли она к тебе. Ты старше, ты умнее, ты, в конце концов, мужчина. Ну, это чтоб твоему самолюбию польстить, - она ему подмигнула.
***
Комнату заливал яркий свет. Маленький, застеленный белоснежной накрахмаленной скатертью, столик был уставлен тарелочками с печеньем и булочками, плошками с вареньем. В центре стола возвышался самовар.
- Ты кушай, касатик, кушай. Силы-то тебе еще пригодятся. С ведьмой совладать оно ой как не просто. С нами женщинами вообще нелегко, а ты выбрал зазнобу, что занозу в заднице. Ну и что ты, милок, давишься? Аль бабушка неправду сказала? Ты вот, касатик, меня послушай. Мужчина ты большой, сильный, - "бабушка" окинула его взглядом, далеким от старческого, - воин опять же. Ну кому как не тебе дракона приручать? К тому же опыт есть уже. Ты только не смотри, что она себя иногда как девица гулящая ведет. Вот крест тебе, - она как-то очень размашисто и странно перекрестилась, - ежели справишься, только твоя будет. Ну чего краснеешь, будто это ты девица невинная? Не сумлевайся, не врёт бабушка. Ты только фордыбачить ей не давай, ежели счастья своего не увидит. Хватай да к себе тащи. И не сметь мне тут про ваши обычаи. Женишься. А я прослежу.
Аргстрану стало неуютно. Почему-то вспомнилась детская сказка про пряничный домик. Эта проследит... А если все, что она сказала про Нелэ - правда, то это всё сильно меняет. Тут действительно без серьезных намерений и делать нечего. Вот и думай: так ли она стала ему дорога, чтоб ради нее мир свой оставить? Да и нужна ли ей его любовь - тоже неизвестно.
***
- Эх, с вами даже не интересно. Всё-то у вас спокойно. Но я всегда считала, что Мэлвин самая разумная из них. Повезло тебе. Если уж встретил единственную, так береги её. Потому что если не убережешь... Не стану говорить, что других не будет. Будут. И приятно с ними будет, и забавно, и нежность может быть, и любовь. Но так, как с единственной - не будет никогда. Только и останется, что перерождения её ждать. А случится оно в этой жизни или нет, встретитесь ли вы снова - то известно лишь богам, - Урсусу показалось, что в этот миг женщина говорила совсем не про них с Мэлвин.
***
- Ну что ж ты, милый, как неродной? Проходи, проходи. Знакомиться будем. Должна же я знать отца моих будущих внуков, - глаза женщины светились неподдельной радостью. - Да не пугайся ты так. Я ж не тороплю! Девять месяцев вполне подождать могу.
- Я, вообще-то, не против. Но, боюсь, Анель сопротивляться будет, - Декстер спокойно устроился в кресле напротив женщины открывшей рот от удивления.
- Удивил. Неужели так влюбился, что даже мысль о женитьбе и детях не пугает?
- Меня гораздо больше пугает реакция Анель на подобное предложение. Хорошо, если просто покалечит, а то ведь и послать может.
- Слушай, герцог, - Ганна поморщилась. - Тебе кто защиту ставил? Или это я от жизни отстала, и теперь все герцоги так от считывания защищены?
- А это, - Декстер усмехнулся, - наш семейный секрет.
- Я из-за этого вашего секрета не вижу твоих истинных намерений. Как же мне тогда вступать с тобой в коалицию?
- Ну если обещаете коалицию... - он отстегнул от воротника рубашки маленькую булавку.
- Хм... А она в курсе?
- Нет. А это так важно?
- Ну как бы вы оба хороши...
- Так может, вы мне про нее расскажете? Я же понимаю, что она мне что-то недоговаривает...
- Ага, щазззз, - Ганна с наслаждение затянулась сигаретой. - Нет уж. Сами всё друг другу рассказывайте.
- Но хотя бы скажите, шанс у меня есть, что она согласится?
- Шанс есть всегда и у всех. У тебя - услышать от нее "да", а у нее - сбежать.
- Издеваетесь?
- Конечно, - дым же под потолком рисовал цветочки, сердечки и амурчиков. - Но заметь, при этом я полностью на твоей стороне. А всё остальное... Ну должны же быть у бабушки свои слабости.
- Даже боюсь представить, что было бы, если б вы были не на моей стороне...
- А что бояться? - струя дыма, приняв вид стрелы, проткнула с десяток сердец разом, собрав их в своеобразный шашлык. - Представлять-то было бы уже некому.
- Запугиваете? - Декстер с интересом наблюдал за дымными картинами.
- Предупреждаю. Знаешь, я тут подумала... Кое что я тебе всё же про Анель расскажу. Когда ей исполнилось шестнадцать, она решила, что уже достаточно взрослая, и нечего тетке лезть в её жизнь, тем более личную. В итоге, один весьма недалекий, но хитрый молодой человек воспользовался ситуацией. С себя я тоже вины не снимаю - решила, что свобода ей не помешает, девочка неглупая, а в критической ситуации я вмешаюсь. И я оказалась права: он был слишком глуп и самоуверен, а Анель достаточно умна, не смотря на влюбленность. Этот дурак решил, что, если она смотрит на него влюбленными глазами, то и вертеть ей можно как хочешь. Ну да ладно, знаешь, как говорят: о мертвых либо хорошо, либо ничего... Так что я помолчу. Да не смотри ты так, я в этом случае вообще ни при чем.
- Не сомневаюсь. Только я ей вертеть не собираюсь.
- А тебе и незачем. Да только я одного не учла в своем воспитательном мероприятии: мужчинам после своей первой любви она прекратила доверять напрочь. Так что сбежать попытается всенепременно. Но ты учти: если я по твоей вине через год, это максимум, не стану бабушкой... то ты потом никогда не станешь папой.
Декстер рассмеялся:
- Верю. Зато за пять минут я добился увеличения срока на три месяца.
***
- И не стыдно?
Мужчина чуть приподнял бровь.
- Ну что ты так смотришь? Маскировка-то выше всяких похвал, даже мыслей и чувств сверху понавешал. Но ведь спешил же, видно сразу. А под подделкой - пустота. Тебе объяснять, кого я увидеть не могу? Хотя чего стараться, знал, поэтому и обманки вешал. Хороший я тебе сюрприз устроила? Хотя кого я меньше всего ожидала увидеть здесь, так это тебя.
- Так получилось, - буркнул Эль, всё же отведя взгляд и растеряв всю напускную браваду. Сейчас перед Ганной сидел нашкодивший щенок, а не самоуверенный маг.
- Анель знает?
- Был бы я тут, если бы знала...
- Ну да, действительно, что это я... Так ты на вопрос и не ответил: и не стыдно было Анель бросать?
- Стыдно. Только она и так знала, что я не останусь. И, кстати, кажется прекрасно со всем справилась.
- Справилась она... Да меня бы рядом не было, много бы она справилась. Надеюсь, ты нагулялся и вернешься?
- Нет.
- О как... Позволь хоть спросить почему?
- Я влюбился...
- Да ты шо... И не врешь? - Эль отрицательно помотал головой. - И кто эта несчастная?
- Почему сразу "несчастная"? - он возмутился.
- Потому что если Анель узнает, кому обязана своим "счастьем", то постарается отравить вам существование на все оставшиеся годы.
- Вообще-то, это её подруга, Индгир.
- Эмм... Кажется, впервые у меня нет слов... Ну что ж... Тогда уж скорее несчастный ты. Главное, чтоб Индгир тебя в живых оставила, когда всё узнает. Очень уж хорошо флэйцев мечом владеть учат...
***
"- Половой гормоны - самые сильные галлюциногены!
- Обоснуй.
- Вот сидишь ты рядом с обыкновенной стервой, а они тебе показывают милое, доброе, нежное существо."
Прибывших в замок девушек встретил анекдот, рассказанный низким женским прокуренным голосом, от которого у Анель начал дергаться глаз, и мужской смех.
- Или вот: возвращается муж из командировки...
- Уже вернулся! - рявкнула Анель.
- О, деточка? Что-то вы рано, - Ганну появление растрепанных и уставших после скачки на лошадях девушек ничуть не смутило.
- Ну да, ты небось рассчитывала, что мы только к вечеру обратно доберемся? - Анель пыхтела, а Индгир и Мелвин в это время радостно дезертировали на мужскую половину. - Что ты тут за балаган устроила? Тебе вообще не стыдно было лгать?