Девушки, отправив мужчин в замок, решили позагорать и искупаться. И, конечно, поболтать.
- Ну и как вам? - Анель растянулась на теплом песочке, скинув одежду. На мелководье резвились русалки, уже забыв про происшествие. Очень короткая память тоже относилась к особенностям русалок. Они не помнили ни только прошлой своей жизни, но даже того, что было час назад. Только в одном им память не отказывала - если надо было сделать пакость мужчинам. В остальном они вели себя как маленькие дети не старше года. Существовала легенда, если русалка спасет жизнь мужчине, то их русалочьи души отпустят на перерождение. Только русалки про это, естественно, не помнили.
- Великолепно, - брюнетка с косой мечтательно закатила глазки. - Только вот твое рыжее недоразумение испортило всё удовольствие.
Она пощекотала пальцами ноги голую спину сидящей сереброволосой.
- Оно не мое, - девушка раздраженно мотнула головой, отчего ее коса прочертила полукруг на песке.
- А вот он так не считает, - Лю, брюнетка с короткими волосами, лежала у берега в воде, раскинув руки и ноги как звезда. - Твоя коса свела его с ума.
- По-моему, он просто издевается. Наверняка знает про наши обычаи, только морду строит, что он весь такой наивный.
- Наивный - не наивный, а вот фигура у него загляденье. Да и силища какая. Двух теток упер, килограмм по шестьдесят каждая. Даром что мертвые. Но вы, девочки, как хотите, - Лэ перевернулась на живот, подставляя спину и округлый зад солнышку, - а Аргстран мой.
- Да тут на него вроде никто не претендует, - Ина ходила по берегу на руках. Спокойно сидеть - это не для нее. Она вечно тренировалась.
- Да, Ди, у тебя решающее слово, - коротко стриженная брюнетка недоумевающее посмотрела на Анель. Та в ответ тяжело вздохнула и выразительно посмотрела на сереброволосую.
- А? - Ди отвлеклась от созерцания водной глади.
- Кого, говорю, выбираешь: рыжего или сереброволосого?
- Никого, - покрасневшая девушка отвернулась.
- Да все с ней понятно, - Ина перекувырнулась в воздухе и приземлилась на ноги. - Сидит, рыжего вспоминает. Вон как на кусты косится.
- И никого я не вспоминаю! - возмущенно завопила Ди, но от кустов отвернулась.
- Так что, можешь, Лэ, забирать себе великана. Только как бы он тебя не задавил.
- Да чтоб ты понимала. Он такой... такой большой, - Лэ даже развела руками от избытка чувств.
- Ага, он такой большой... везде, - иронично протянула Лю.
- Я на это надеюсь, - ничуть не смутилась Лэ.
- А тебе, Ина, кто приглянулся? А то Проней освободился.
- Да никто. А этого себе забирай. Он вообще какой-то странный. Мне даже кажется, что он красит губы. А настоящий мужик должен быть воином.
- Аргстран мой, мы договорились, - сразу всполошилась Лэ.
- Да бери ты его, бери. Ди, поправь, если я ошибаюсь, но для вашего мира у него необычная внешность.
- Он полукровка. Его отец с Нилбога. А вы знаете, какие они там все, - мужчины Флэ сплошь были высокие и стройные. "Медвежья" фигура Аргстрана очень выделялась на их фоне.
- Дааа..., - мечтательно выдохнула Лэ.
- Не, ну кто о чем, а Лэ всё о размерах, - все засмеялись.
- И как это им пожениться разрешили? - полюбопытствовала Лю. Миры Флэ и Нилбог никогда не были в добрососедских отношениях.
- Они оказались истинной парой, - пожала плечами Ди. - Но отец его, как ни странно, приобрел большое уважение в их клане, да и в других тоже.
- Кстати об истинных... В этом лесу водятся аленькие цветочки, - заметила Анель.
- Ух ты! Это ж такая редкость! И когда они тут цветут? - оживились все. Единственный способ точно найти свою истинную пару и доказать это другим - сделать амулет из отловленного аленького цветочка. Только не во всех мирах они водились. Цвели раз в год в самый длинный день, были хитрыми и бегали по лесу. Да и действия амулета хватало на год от силы. А пойди-ка отыщи по множеству миров свою половинку за такой срок.
- Через восемь дней.
- Значит, пойдем искать! - Лэ пришлась по душе эта идея.
- Иди, может и повезет. Мне ни разу не удалось поймать.
- Зато у нас есть теперь целый поисковый отряд, - как бы между прочим заметила Ина.
- А это хорошая идея, - Анель встала и потянулась. - Я плавать, кто со мной?
И девушки с громкими криками понеслись в озеро. На берегу осталась сидеть только Мэл, рассеяно выводящая пальчиком узоры на песке. Она даже не прислушивалась к разговору. Её мысли были заняты совсем другим. Надо ли говорить кем? Из головы не шли капельки воды блестевшие в лучах солнца на его теле, когда он выходил из озера. И ощущение его кожи под пальцами. И тревожное, и томительное ожидание: а что будет сегодня вечером и завтра утром? А очень хотелось, чтобы что-нибудь было. Что-нибудь...приятное...
В это же время в замке.
По дороге поговорить не удалось. Лошади выстроились в цепочку и на понукания не реагировали, хотя ширина дороги по прежнему позволяла ехать двоим. Ворота замка оказались открыты. Как только вся процессия оказалась во дворе, лошади под мужчинами исчезли, и те упали на землю. Благо успели сгруппироваться и не сильно ударились.
- Вот ***** ведьма, - крепко выругался Декстер, на которого после возвращения на берег Анель больше не обращала внимания.
- И не говори, - рыжий потирал бок.
- Да все они здесь хороши, - пробурчал Аргстран, которому из-за массы и комплекции тела досталось чуть больше, чем остальным.
- Я вообще не понимаю, зачем мы должны проходить эти испытания. Нужны ему эти девки, так пусть забирает, - капризным голоском заявил Проней, который хоть и выглядел слегка женственным, был натренирован не хуже остальных и вообще умудрился приземлиться на ноги.
- А зачем тогда ехал? Сидел бы дома, - некромант отряхивал пыль со своих безупречно черных штанов.
- Я б и сидел. Если б не папаша... Вон Урсуса приставил, чтоб я не сбежал. Говорит, лишу наследства, если эту не привезешь. А я ее в глаза не видел. Прожила же она как-то здесь весь год, вот пусть и дальше живет.
- А если их здесь в подвале держат и пытают каждый день? - вкрадчиво поинтересовался Эль.
Красавчик видно представил, потому что побледнел.
- Лучше не надо про это, - осадил рыжего мрачный Аэтерн.
- Пойдемте-ка в замок, - Декстер с выражение посмотрел на рыжего: думать надо, что болтаешь, у человека там жена.
Холл опять выглядел по новому. На двух противоположных стенах плотно выстроились двери. На каждой висела табличка с именем жильца. Слева - мужские имена, справа - женские. Напротив входа были приветливо распахнуты двери в большую гостиную с камином, множеством кресел, диванчиков, столиков и с роялем в углу.
- Это мы что, теперь в клетушках будем жить? - визгливый голосок Пронея уже начинал действовать Декстеру на нервы. Красавчик распахнул дверь с надписью "Проней, Урсус" и с недоумением уставился на большую комнату, в которой и провел эту ночь. Аргстран тоже распахнул двери. Комната там тоже была. Другая. И обе они там поместиться просто не могли.
- Опять ведьминские штучки. Зато нам, кажется, дали больше свободы. Пойдемте лучше в зал с камином. Мне бы не помешало выпить, - рыжий становился негласным лидером команды спасителей.
Когда через полтора часа девушки, накупавшись и назагоравшись, вернулись в замок, они застали очень веселых и очень пьяных мужчин.
- Ой, и девчонки к нам! - рыжий шут, углядев вошедших, устремился к девушкам и, подхватив по локоток Анель и Ди, потащил их в гостиную. Сопротивления он даже не заметил. Почти не заметным, но очень точным движением в ритме танго отправил Анель в кресло к Декстеру (тот резко выдохнул от приземлившейся на живот тяжести и облил ведьму коньяком из бокала). Ди же крутанул на месте, почти уронил на пол, придержав рукой под спиной так, что девушка выгнулась дугой и приподняла одну ногу для равновесия. Глаза Ди нужно было видеть. Она совершенно не понимала, что происходит, только судорожно вцепилась Элю одной рукой в плечо, а другую руку он и сам держал.
- Я тебя так ждал, - выдохнул он ей куда-то в район расстегнутого ворота рубашки. Ловко подхватил ее на руки и приземлился на диван.
Поведение Эля, хоть и странное, имело свое объяснение - на весь замок звучало танго. За роялем, как ни странно, был некромант. Он только бросил взгляд на вошедших, и тема танго зазвучала с еще большей страстью.
- Аргстранчик! - Лэ с разбегу бросилась на мужчину и повисла на нем как маленькая обезьянка на баобабе. - Я тебя у них отбила! Теперь ты абсолютно мой! - и впилась в его губы поцелуем. Сереброволосый, красный от выпитого, подхватил ее пониже талии и на поцелуй ответил.
- Вот и кто из них здесь пьян? - глядя на эту картину, пробормотала Ана. Рядом раздался солидарный хмык. У стены стоял Урсус, охранник Пронея, кажется, абсолютно трезвый. - Давно они так?
- ТАК - не очень, а начали как приехали, - голос у него был низкий и бархатистый, совсем не сочетающийся с внешностью.
Красавчик Проней спал на диване, а Аэтерн молча пил, сидя у камина. Лю сразу подошла к нему и сейчас легко гладила его по волосам. Он не отстранялся, кажется, вообще не замечал.
Анель рассматривала расплывающееся на груди мокрое пятно.
- Скажи спасибо, что это не красное вино.
- Спасибо. Могу помочь устранить, - и мужчина лизнул лужицу коньяка.
- Что-то у меня есть идея получше, - она вскочила на ноги и, усилив голос магически, гаркнула: - А ну кончай балаган!
Рояль разразился неблагозвучным аккордом и затих, как и все в комнате.
- Дала бы доиграть, - в воцарившейся тишине голос Мэл услышали все. Глацием улыбнулся ей очень открыто и чуть поклонился.
- Так, рыжий. А ну отпустил косу. Ди, врежь ты ему уже. Лэ, слезь с Аргстрана, он сейчас задохнется. Лю... А, ты делай, что хочешь. Урсус, забирай своего красавчика. И чтоб я до утра тут никого не видела. Подниму в восемь...Нет! В семь! И если еще хоть раз такое повторится, будете сидеть под домашним арестом!
Как ни странно, но ее все послушались. Даже Лэ, которую, правда, пришлось за ручку уводить. Никак не хотела заканчивать переглядывания с сереброволосым и воздушные поцелуи.
В гостиной оставили только Аэтерна и Лю, севшую рядом с ним у огня.
В комнате Анель.
- Ты совсем с ума сошла? - напустилась ведьма на Лэ. - Ты так весь наш план под угрозу ставишь. Я понимаю еще заигрывания, но ты ведешь себя просто как помешанная нимфоманка.
- Ана, мы все здесь взрослые люди...Ну, почти все, - брюнетка покосилась на Мэл. - У меня секса не было уже полгода, после того, как твоя тетка заявилась. Между прочим, именно благодаря ей мы в таком дерьме сейчас.
- Ты знаешь, ей нельзя отказать, - Анель поморщилась.
- Конечно, она все мозги выклюет. Да от меня все мужики шарахаться стали, когда она им импотенцией пригрозила. А я, между прочим, замуж выходить не собиралась и не собираюсь. И этот Проней мне вообще на дух не нужен. Так чего ради я терпеть буду?
- Вот ты это Ганне и объяснишь.
- И объясню. Она что нам сказала? Месяц, чтоб разобраться? Мне, лично, дня хватило. Ей вон тоже, - Лэ указала подбородком на притихшую в углу сереброволосую.
- Она тоже хороша. Чуть этот шут гороховый её за косу схватит, так она сразу замирает, как дохлая курица. И это дева-воин?
- Ана, не надо. Я знаю, что веду себя как безмозглая девчонка, и постараюсь, чтобы этого больше не повторилось.
- Вы её не слушайте. Мне кажется, что Анель у нас сегодня перегибает палку, потому что все идет не так, как планировал наш стратег. И поэтому сейчас срывает на нас злость, - Ана, надувшись, кинула взгляд на Ину, но промолчала. - Лэ права. Здесь все взрослые люди и могут выбирать, с кем и как себя вести. В конце концов, Ганна только сказала, что мы должны на них посмотреть, узнать лучше. А дальнейшее - уже наша жизнь. Так что я иду спать. И если кто-то будет спать не один, то меня это совершенно не волнует.
С этими словами всегда такая спокойная Ина покинула комнату и с наслаждением громко хлопнула дверью.
В это же время у камина.
- Расскажи, какая она?
- Кто?
- Твоя жена.
- А почему я должен тебе это рассказывать?
- Не должен. Но мне кажется, тебе надо с кем-нибудь поговорить.
- Может быть...
- Почему не со мной? Так какая она?
- Она... красивая...
- Красивее меня?
- Красивее. Она красивее всех.
- А еще? Разве красота - это главное?
- Не главное. Еще она умная, иногда даже слишком. Добрая. Упрямая...
- Она тебя любит?
- ...
- Не хочешь отвечать?
- Не хочу. Тебя это не касается.
- Хорошо. А ты её?
- Люблю. Но это тоже тебя не касается.
-...
- Вот пусть только вернется. Хочет шляться с подружками - ладно, хочет магистром стать - даже помогу, заказы одна брать хочет - хорошо. Пусть только вернется.
- А измену ты бы ей простил?
- Раньше - нет. А сейчас думаю - пусть с другим, только бы жива была.
- Она жива.... И измен не было, я так на всякий случай. Не подумай чего.
- Я не думаю...
- Ты вот что... Извини меня... Я... Пойду я... Спокойной ночи.
- Спокойной...
За два месяца до описываемых событий. Где-то на просторах магического чата.
Ди: Девочки, возьмите меня к себе...
Девочки: Красотка, что случилось????!!!!
Ди: Он совсем меня зат****. Во всех смыслах...
Девочки: Хватит хвастаться!
Ди: Лэ, кто о чем! Секс - это хорошо, но не тогда, когда ты всё время должна проводить в постели! И вылазить из нее, только чтобы приготовить жратву и срачник убрать!
Девочки: Это и раньше было. Что тебя на этот раз довело?
Ди: Он запретил мне работать! Точнее, работать без него. Мне такой заказ подкинули! И вообще, достал со своей ревностью. Грозится совсем планшет отобрать. Пока проверяет все, где я лазила. Я нашу переписку и то шифрую как только могу! Надоело! Я хочу к вам! Пусть без меня побудет и поймет!
Девочки: Он не поймет.
Ди: Попытаться-то можно? А иначе я себя уважать не смогу.
Девочки: Уходи насовсем.
Ди: Без него-то я тоже не могу....
Ночью.
Аэтерну снился сон. С тех пор, как пропала Диона он был не первым. Иногда мужчина просыпался посреди ночи от ощущения теплых рук на своей коже. Родных рук. От этого до невозможности реального ощущения он резко вскакивал, но никого рядом не оказывалось.
Может быть, виноват коньяк, только в этот раз они не исчезли. И не только руки. Губы, почему-то всегда напоминающие вкусом малину. Женское тело, изученное до последней родинки. Всё было здесь.
- Ди... - выдохнул Аэтерн, зарываясь носом в её длинные пушистые и как всегда непослушные волосы.
- Тссс... - она прижалась к его губам в поцелуе. В полной темноте комнаты он её не видел. Но и зажечь свет боялся. Вдруг она исчезнет? А хочет, чтоб молчал...Так что ж, сны они такие невесомые и непостоянные, могут и от одного слова разрушиться.
Просто, молча, заскользил по телу в поцелуях, каждую минуту боясь, что всё растает. Шея, грудь, её плоский подтянутый животик и ниже, ниже... До пальчиков на ногах. Как он соскучился...
Уже засыпая, он обнял её, оплел руками и ногами. Только не исчезай...
Но утром только смятая постель да запропавшее нижнее белье говорили о том, что это был не сон.
Утром.
- ПОДЪЕМ! ПОДЪЕМ! - голос, силой своей могущий сдвинуть горы, разбудил всех. - Я обещала вам побудку в семь утра? Так вот, сейчас полседьмого. И считайте, что я сегодня ДОБРАЯ! ПОДЪЕМ! ПОДЪЕЕЕЕЕЕМ!!!!!!!
Крик продолжался, пока все, в том числе неумытые девушки в пижамах, не выползли в холл с уже не сдерживаемым желанием прибить мерзавку. И плевать, что она представляет здесь короля. Эту мымру, вырядившуюся в черные кожаные штаны, в черную же короткую кожаную куртку с золотыми эполетами, фуражку с высокой тульей и держащую в руках хлыст, хотелось четвертовать на месте даже её подругам.
- ПМС у нее что ли? - пробормотала Лэ.
Но жуткий крик Анель показался лепетом по сравнению с криком раненого бизона, когда из комнаты в одних штанах вылетел Аэтерн.
- Кто этой ночью был в моей комнате????!!!!
- Ну уж точно не я, - нарочито прочищая ухо выдал рыжий, стоящий с права от Аэтерна.
- И не я , - зачем-то подал голос Проней.
- А что, уважаемый, у вас случилось? - поинтересовалась ведьма, похлопывая кнутом по голенищу высокого сапога. Все остальные с нескрываемым интересом ждали ответа.
Мужчина внимательным взглядом окинул встрепанных девушек и, очевидно, не найдя требуемого, ушел в комнату, громко хлопнув дверью.
- Так, полчаса на сборы и жду вас всех здесь.
- Ана... - с плохо скрываемой угрозой протянула Лэ.
- Хорошо. Час. Но не больше. Иначе я начинаю злиться.
Испытывать на себе злость ведьмы желающих не было. Хотя она потом, конечно, извинится. Если еще будет перед кем.
Час спустя.
- Итак, - ведьма всё в том же наряде прогуливалась перед неровным строем мужчин, девушек и грязных ванн, - это ваше второе задание.
- Это что? - с нескрываемым отвращение спросил некромант.
- Это - топинамбур.
- Хм... Он живой?
- Топинамбур - это корнеплод из одного мира.
- И что с ним надо сделать? - переговоры вел Глацием. Рыжий же, как личность в испытаниях не участвующая, рассматривал содержание ванн с более близкого расстояния и чему-то радостно улыбался.
- Их надо помыть и почистить.
- Почистить от чего?
- От кожуры, - уставшая от недогадливости мужчин, Анель взяла в руки один корнеплод, напоминающий скопление небольших шариков. - Моете его. Только не магией, как я, а водичкой. И чистите.
Она достала маленький ножик и срезала кусочек кожуры.
- Ваша задача, получить как можно меньше отходов. Кожуру и чищенный топинамбур будем взвешивать. Еще вопросы?
- А можно за меня его почистит Урсус? - выступил вперед Проней.
- Нельзя, - отрезала ведьма.
- Но я испорчу мой маникюр!
- Что-что? - вытянула шею Лэ.
- Маникюр, - и красавчик вытянул вперед руки, демонстрируя безупречные ноготки покрытые прозрачным лаком.
- О боже, у него еще и маникюр, - зажав рот рукой Лэ вылетела в холл и уже оттуда донесся её хохот. У всех остальных выдержка была лучше, и они старательно сдерживали улыбки.
- И ничего смешного, если человек заботится о своих ногтях! - Проней даже покраснел от обиды.
- Конечно, конечно, - поспешила успокоить его Анель. - Но это недостаточная причина для замены. Мне очень жаль.
Но даже топинамбур в ванных понимал, что ей ни капли не жаль.
- А это орудие вашего труда, - и ведьма указала на незамеченную ранее кучку ножей, каждый из которых был длинной не менее тридцати сантиметров.