Околица закончилась. Об этом я догадалась по той тишине, что разлилась вокруг. Только оглушительно стрекотали кузнечики, словно возмущаясь сухостью воздуха и маревом. Кажется, даже птицы отказывались перекликаться в такую жару!
– Долго еще? – устало спросила я.
– Та не, – протянул мужчина в ответ, – щас за той сосенкой найдете свою ворожею, – отчего-то радостно улыбнулся он.
Разбираться в том, что так обрадовало моего спутника, не было никаких сил, а потому лишь прибавила шаг, чтобы быстрее оказаться под крышей гостеприимного дома. Указанная сосенка, служащая ориентиром, закрывала обзор, поскольку росла на пригорке. Тропинка обогнула деревце, и я невольно остановилась.
Передо мной раскинулось небольшое чистейшее озеро. Блики солнца играли на зеркальной поверхности, дробясь и множась, заставляя прищуриваться, чтобы рассмотреть строение. Дом действительно оказался необычным. Он был деревянный, стоял на сваях, а к двери вела тропинка-мостик, начинающаяся на пологом берегу. Оттого, что из-за яркого света пришлось прикрыть веки, жилище ворожеи казалось парящим над водой. Пологие холмы, окружавшие водную гладь, поросли невысокими деревьями с буйной листвой. Сочного зеленого цвета трава расстилалась густым ковром по покатым берегам, крохотные соцветия полевых цветов яркими пятнами были разбросаны вокруг, гармонично дополняя пейзаж. Я думала, что в южной провинции, кроме засохшей грязи, истоптанной в пыль человеческими ногами, ничего не увижу, однако картина, открывшаяся передо мной, заставила затаить дыхание от восторга.
Глава 3
– И долго будем здесь стоять? – буркнул мой носильщик, оборвав чудесный момент созерцания.
Отвечать не хотелось. Прохлада, исходящая от воды, манила. Я заторопилась по дорожке, что вела точно к мостику в дом. Приподняла подол юбки чуть выше, стараясь шагать широко. Зонтик над головой покачивался в такт моим движениям.
– Эмири! – гаркнул неожиданно мужик над моим ухом, едва нога ступила на первую дощечку. – К тебе столичная метресса приехала!
– Что ж вы так орете? – поморщилась я, едва не оглохнув.
– Лучше крикнуть отсюда, чем получить зарядом в лоб. Я, знаешь ли, ученый уже, – произнес мужчина, замерев перед мостиком.
– Глупости! – отрезала я. – Кто станет кидаться магией в гостей?
– Эмири не любит гостей, – возразил он.
– До такой степени, что атакует их магией? – улыбнулась спутнику. – Не наговаривайте на уважаемую метрессу!
– Я лучше тут подожду. – Мужик хрюкнул и расплылся в довольной улыбке. – И про оплату не забудьте! – крикнул он вдогонку, потому что я заторопилась к дому.
Каблучки гулко застучали по деревянным мосткам, которые слегка поскрипывали и прогибались подо мной. Пока я спешила на встречу с наставницей, заодно изучала необычный дом. Дверь тяжелая, окованная широкими железными полосами, говорила о том, что метресса Броссар умная женщина и заботится о своей безопасности. Уверена, что ей придется по нраву жить вдвоем с молодой выпускницей. Тем более я могу рассказать обо всех последних событиях в столице и в школе. Окна дома под магической защитой, что тоже пришлось мне по душе. А к одной из свай привязана лодка, выкрашенная в нежно-голубой цвет, что давало надежду на прогулки по озеру. Ох, как же не терпелось познакомиться с хозяйкой этого необычного дома и поселиться в таком живописном месте!
– Кто?!
Дверь резко распахнулась, и на пороге возникла огромная фигура, одетая во все темное. Впрочем, я смотрела со света и могла не увидеть детали кроя платья, а также фасон, но вот то, что голос принадлежал мужчине, не оставляло сомнений. Я застыла, не дойдя до двери, в которую собиралась постучать, буквально несколько шагов.
– Хорошего дня, мэтр! Я Клер Алузье. Приехала для прохождения практики у метрессы Эмири Броссар. Вы не могли бы доложить ей обо мне? – самым вежливым и приветливым тоном произнесла я.
– Кто?! – еще больше возмутился мужчина в проеме.
– Клер Алузье, – повторила с чувством собственного достоинства и качнула головой в приветственном жесте. – С кем имею честь?
– Я мэтр Эмири Броссар, – рявкнули на меня.
– Кто? – опешила я и невольно сделала шаг назад.
Растерянно обернулась на своего сопровождающего, который в этот момент, услышав мои слова про метрессу, широко скалился. Его желтые зубы виднелись даже на таком расстоянии. Кажется, я сэкономила одну медяшку, что меня совершенно не радовало в такой ситуации.
– Спрашиваю в последний раз: кто ты такая и что здесь делаешь? – В руках хозяина дома опасно сверкнули искры боевого заклинания.
– Я ворожея, приехала на практику из Школы колдовства, целительства и ворожбы! – излишне громко выкрикнула в ответ, испугавшись и растеряв все свои манеры. – Эмири Броссар отправила… то есть отправил заявку на практику, и я подписала договор! Не кидайтесь в меня магией, мэтр!
С каждым словом мой голос становился все громче и испуганнее.
– У них что – нет парней? Зачем мне здесь девчонка? – все так же грозно спросил Броссар.
– В нашем выпуске точно нет, – выдохнула я, – и в других тоже! – поторопилась добавить.
– Значит, школу окончила? – строго спросил он меня.
– Угу, – послушно кивнула.
– И теперь молодой специалист?
– Угу.
– Тогда иди сюда!
В едва уловимое мгновение он вскинул руку вперед, ухватил за запястье и втащил в темноту дома.
– Отпустите меня! – возмутилась тут же я.
– Держи маску. Ты идешь со мной, – тоном, не терпящим возражений, приказали мне, вручая тряпочную маску для лица.
Такие у нас носили целители. С недоумением покрутила в руках маску, затем посмотрела на хозяина дома и решилась на вопрос, следя за быстрыми движениями мужчины, мечущегося по небольшой комнате, скорее всего, гостиной. По крайней мере, здесь имелся камин, стоял невысокий столик с канделябром посередине, а также кушетка и одно кресло с комодом.
– А вы точно Эмири Броссар? – спросила я, желая убедиться в своей ошибке и убраться от этого мужчины подальше.
– Точней не бывает, – раздраженно отмахнулись от меня.
Надежда не покидала, и я принялась расспрашивать дальше:
– И вы отправляли заявку на практикантку-ворожею?
– Я ведь специально указал, что возьму только парня, а пигалицы вроде тебя мне здесь не нужны, – ответил недовольный хозяин.
– Там еще стояла приписка, что год практики будет засчитан за два, – вставила я замечание, сподвигшее меня на принятие решения.
– Не люблю возиться с молодыми дарованиями, – произнес Броссар и резко подошел ко мне.
Вообще он двигался излишне быстро, я едва успевала следить за его передвижениями. Броссар метался по комнате, уверенными и точными движениями выдвигая ящики и складывая что-то в небольшой холщовый мешок. Такие обычно носят с собой целители, наполняя их необходимыми травами, мазями и амулетами. Маска в моих руках, сунутая сразу после знакомства, также внушала смутную тревогу. Что вообще происходит? Куда это собрался мэтр Броссар? И самое главное, почему он сказал, что я пойду с ним?
– Все, идем! – Он вновь ухватил меня за руку и дернул к выходу.
– Я только что с дороги и никуда не пойду, – твердо заявила я и постаралась задержать свое стремительное выдвижение из прохлады дома.
– Пойдешь! – сквозь зубы зашипел Броссар. – Приехала на практику – значит, будешь делать все, что скажу. Так что сейчас ты идешь со мной!
– Мэтр Броссар! Мэтр Броссар, мне бы умыться и отдохнуть. – Я пыталась достучаться до мужчины, едва поспевая за его широкими шагами.
Да какими там широкими? Просто гигантскими! Юбка путалась, мешая идти, потому меня просто волокли за собой, а я пересчитывала каблуками стыки между досками.
– Эмири, это вещи метрессы. Можно мне занести их в дом? – робко поинтересовался мой носильщик.
– Ах, у нее еще и вещей на полдома! – презрительно фыркнул Броссар в его сторону.
– Че делать-то? – раздалось нам вслед.
– Брось на месте, некогда мне! – отозвался Броссар и заторопился дальше.
Бросить мои вещи на тропинке без присмотра?! Моему возмущению не было предела. Да что он себе позволяет? Как смеет распоряжаться моим багажом?
– Послушайте, вы! – дернула изо всех сил руку, стараясь вырваться из железного захвата. – Какое вы имеете право распоряжаться моим багажом?
– Как там тебя? Клер? Некогда мне возиться что с тобой, что с твоими вещами. – Броссар резко остановился. – Сейчас на кону вопрос жизни и смерти, и твои тряпки меня совершенно не волнуют!
Он вновь зашагал по тропинке.
– А меня волнуют! – выкрикнула ему.
– Да на здоровье! Можешь и дальше волноваться. Но сейчас ты отправляешься со мной в дом губернатора, – отрезал он возмущенной мне.
Я захлопнула рот, сообразив, что как раз смогу нажаловаться представителю власти на его самоуправство. Пусть Броссара накажут и призовут к ответу за такое поведение, выходящее за рамки приличий. Даже силы откуда-то появились, и я почти успевала за своим спутником. До меня доносилось только его дыхание, но словами никто не беспокоил. Я разумно решила помолчать и все свои доводы и обвинения высказать губернатору, а не редким деревцам, встречающимся по пути.
Принятое решение немного успокоило, так что я не сразу обратила внимание, что мы направляемся совсем в другую сторону, не тем путем, каким я пришла к озеру. Тропинка бежала ровнее, и дома показались гораздо раньше. Впрочем, при такой скорости неудивительно, что мы достигли города быстрее.
Двухэтажный особняк в старинном стиле радовал свежим видом. Он выгодно отличался от соседних домов, стыдливо прячущих давно не крашенные бока в тенистой зелени. Небольшой фонтанчик лениво расплескивал воду посередине квадратной площади, выложенной брусчаткой. Арт не мог похвастаться утонченной архитектурой, дома здесь строились, скорее всего, по желанию хозяев, а потому никакой гармонии и красоты в центре города не наблюдалось. Просто обычные жилища в далекой южной провинции. Хорошо хоть здесь была зелень, и это оживляло строения. Деревья прикрывали от жаркого солнца не только здания, но и небольшой участок площади.
Дом губернатора украшали две колонны перед огромной двухстворчатой дверью, а также декоративные барельефы, расположенные под самым карнизом крыши. Смотрелось достаточно эффектно для этой местности.
– Эмири, мы тебя ждем, – выбежал нам навстречу небольшого роста мужчина, на лице которого читалось видимое беспокойство.
Он окинул нашу пару взглядом, не особо задерживаясь на моей персоне, и все свое внимание сосредоточил на Броссаре.
– Как он? – скупо бросил вместо приветствия мой спутник.
– Жар. Почти все время бредит, – поспешно ответил встретивший нас мужчина.
– Простите, как я могу поговорить с губернатором? – вежливо спросила я, стараясь унять дыхание и хоть немного успокоить бешеный стук сердца.
– Я губернатор. – Мужчина озадаченно посмотрел на меня.
Как-то его обеспокоенный вид, всклокоченная шевелюра и домашний наряд не вязались с официальной должностью. Он больше напоминал помещика, выбежавшего встречать целителя для своей жены, заболевшей сплином вдалеке от столицы.
– Я Клер Алузье, прибыла к вам на практику от Школы колдовства, целительства и ворожбы… – набрав в грудь побольше воздуха, начала говорить, но была неучтиво прервана самим официальным лицом:
– Так ведь это же прекрасно! Дорогая, мы только вас и ждали! Прошу в дом! – Губернатор заторопился внутрь.
Меня ждали? Глупо хлопая глазами, проводила взглядом его полную фигуру, пытаясь понять, кто из нас тут что понял?
– Луи, веди, – приказал Броссар и вновь поволок меня за собой.
Что-то здесь было не так. Не мог губернатор меня ждать, потому что оповещение было отправлено лично Эмири Броссару, а вовсе не властям города. Тогда почему он так обрадовался моему появлению? У них острая нехватка выпускников школы по ворожбе? Может быть, им требуется узнать нечто, выстроить события прошлого или будущего, и я как раз угодила в эпицентр событий? Тогда почему Броссар сам не помогает губернатору, а тащит меня за собой? И главное – зачем мне эта матерчатая маска, зажатая от волнения в руке?
Размышления ничего не давали, никто ничего не объяснял, Броссар все так же тащил меня за собой. С той лишь разницей, что теперь мы бежали по широким коридорам особняка, а не по улицам Арта под палящими лучами летнего солнца. На мои короткие вопросы никто не отвечал, а задать более длинные и развернутые не позволяло сбившееся дыхание от изнурительного кросса.
Пройдя немыслимое, по моим понятиям, количество коридоров, поднявшись по самой крутой лестнице в мире на второй этаж, мы столкнулись с перепуганной девушкой, одетой как прислуга. Темно-серое платье без украшений и волосы, собранные под светло-кремовым (назвать его белым мне не позволяла совесть) чепцом, не оставляли сомнений в принадлежности к профессии.
Служанка испуганно пискнула что-то приветственное и быстро исчезла в коридоре. Не хочу сказать, что здесь было темно, но то ли от переживаний, то ли потому, что был еще день и здесь не зажигали свечей, но перед моими глазами все плыло в какой-то серой дымке. Впрочем, могла сказаться усталость после четырехдневной дороги, да еще этот свет, падающий через стекла крыши, придавал всей этой атмосфере нереальность.
– Сюда, – донеслось впереди, и губернатор, оставшийся для меня без фамилии, но с уменьшительно-ласкательным именем Луи, отворил перед нами дверь.
Еще один резкий рывок за руку от Броссара, и я оказалась в каком-то помещении. Здесь сильно пахло курящимися храмовыми палочками, отчего нос начал чесаться. Шторы задернуты так, что ни один луч солнца не проникал внутрь. Зато зажженная свеча высвечивала профиль молодого мужчины со смертельной бледностью на лице, лежащего на кровати. Вокруг царил беспорядок и духота, усугубляющаяся источаемыми ароматами.
– Как там тебя? Клер? – оторвал меня от созерцания голос Броссара. – Живо надень маску!
– Что это? Как это? Зачем? – воспротивилась я, оглядываясь по сторонам, всей душой желая оказаться от этого мрачного места подальше.
Губернатора рядом с нами не было, он остался за закрытыми дверями. Вообще это место казалось не имеющим ничего общего с реальной жизнью, отрезанным от нее плотными шторами. Так, словно солнечный жаркий день, так утомивший меня сегодня, неожиданно потерялся, а я оказалась в другом месте и времени.
– Подозреваю, что у него черная хмарь, – хмуро произнес Броссар, осматривая больного.
– Черная хмарь? Так надо позвать целителя! – внесла разумное предложение я и сразу же начала отходить к двери, не забыв прижать к лицу тряпичную маску.
– А мы здесь на что? – как-то рассеяно произнес Броссар.
– Не знаю, но я точно здесь не останусь, – объяснила четко и ясно свои намерения.
Развернулась и быстрым шагом направилась к двери, желая как можно быстрее покинуть жуткое место.
– Стоять! – рявкнул Броссар. – Ты куда собралась?
– Сообщить о ваших подозрениях губернатору и посоветовать вызвать целителя, – вежливо ответила я и покосилась на хрипло дышащего парня.
Мне его, конечно, было жаль, но себя жаль вдвойне. Надо же было так попасть! Черная хмарь! Да это такая зараза, после которой мало кто остается в живых. А тут я, молодой специалист, подающий большие надежды, вдруг совершенно случайно попадаю в эту комнату. Да я до жути мертвяков боюсь! Больной же доживает последние минуты, так что пора подумать о спасении собственной жизни.
– Ты окончила Школу колдовства, целительства и ворожбы, – угрожающим тоном заговорил Броссар, приближаясь ко мне.
– Закончила, – подтвердила я.
– Так вот, выпускница, здесь, кроме тебя и меня, целителей нет! – рявкнул он на меня еще раз, заставив вздрогнуть от неожиданности.
– Я ворожея, а не целитель! – вздернула носик, одаряя Броссара гневным взглядом.
– Курс первой помощи проходила? – задал он прямой вопрос, в ответ на который пришлось кивнуть, сделав над собой неимоверное усилие и пытаясь сохранить чувство собственного достоинства. – Проходила. Значит, будешь помогать мне спасать этого бедолагу, умудрившегося подхватить в дороге черную хмарь.
– Нет! Ничего я делать не буду! Я ворожея, а не целитель и ничего не понимаю в болезнях! – гневно выкрикнула ему в лицо.
– Это твое последнее слово? – обманчиво мягко спросил Броссар.
– Да!
– Что ж, не смею задерживать. – Он сделал учтивый поклон. – А я сейчас же отправлю в школу отчет о том, что ты отказалась проходить практику. Да, перед тем как уйдешь, позови Гретту. Она будет мне помогать.
– Ка-ак это отказалась проходить? – У меня даже дыхание перехватило от такой напраслины. – Я ворожея, а не целитель! А вы меня заставляете заниматься не своим делом.
– Тебя обучали первой помощи, иначе бы не выдали диплом и не отправили на практику. Следовательно, в случае необходимости в твои обязанности входит оказание целительских услуг, – спокойно выдал Броссар.
– На целительские услуги выдается лицензия после прохождения практики, – весомо возразила я.
– Если пройдена практика. А до того момента выпускник школы полностью подчиняется наставнику. Твой отказ от помощи я расцениваю как отказ от практики. Ты свой выбор сделала, – жестко произнес Броссар, и я с ужасом увидела, как на кончиках его пальцев начало формироваться серебро послания.
Это означало конец всему! Диплом ничего не значит без практики у ворожеи. Только я же не знала, что мне достанется не почтенная метресса, изредка поглядывающая в свой шар предсказаний, чтобы удовлетворить выгодного клиента, а мужчина-ворожей, заставляющий помогать ему в лечении больного черной хмарью.
Диплом окажется просто свитком с печатью. Я смогу показывать его детям и говорить, что училась в Школе колдовства, целительства и ворожбы. И только! Никаких прав и надежд на открытие своего дела и широкую клиентуру. Отказаться от практики выпускник не имеет права, этим он распишется в своей профнепригодности. Из молодого специалиста, подающего надежды, я превращусь в домохозяйку, утирающую сопливые носы отпрыскам.
– Нет! – выкрикнула в тот же миг я. – Погодите! Я ведь правда не целитель! Моя специальность – ворожба, предсказание будущего. Как я могу вылечить этого больного?
– Это все слова, которые ничего не значат для этого парня, – отмахнулся от меня Броссар.
– Я… я… – задержала дыхание, как перед нырком под воду. – Я не отказываюсь. Просто это не моя специализация.
– Это уже не имеет значения, твой отказ будет принят в школе, – изящно махнул рукой жуткий монстр, собираясь отправить послание.
Все это увидела так, точно время остановилось, – медленный взмах, и серебристые лепестки сорвались с кончиков пальцев, собираясь в полет сквозь пространство. Только я этого допустить не могла, ну никак! Кинулась вперед и заклинанием остановила передачу информации.
– Ты что делаешь? – совсем озверел Броссар.
– Слушайте, – заторопилась я, – отказываться от практики не собираюсь! Я не целитель, и всю ответственность вы берете на себя.
– Разумеется, я же твой наставник, – ответил он. – Но мне не нужна спесивая ворожея, не способная применить на практике знания, полученные за время обучения.