Точнее, одна гостья, жгучая брюнетка в шелковом платье персикового цвета. Хотя для Эсты даже на миг не остался тайной подлинный цвет волос довольно смазливой приятельницы его светлости. По белой коже, светло-голубым глазкам и слишком светлым и редким для брюнетки бровям - глупышка сразу поняла, перед ней - блондинка, выкрасившая волосы в неимоверно насыщенный иссиня-черный цвет.
-Это Эсталис, моя новая чтица, - представил вошедшую герцог, - я увлекся историческими романами. А это баронесса Ритола ле Сонди.
-Очень приятно, - первой отозвалась Эсталис, разглядывая гостью с откровенным любопытством, - ах, какое миленькое у вас платье! И фасон самый модный. Вы вообще такая яркая, как бабочка, и этот цвет вам так идет! А вы любите исторические романы? Не правда ли, они очень поучительны! Но иногда хочется почитать чего-то... милого. Вы еще не читали новый роман Тефли? Ну, тот, где на обложке красавица в зеленом... а рядом вампир? Такой красавчик... просто мороз по коже!
-Взаимно, - чуть растерянно пролепетала Ритола, - Я сейчас читаю "роковую встречу". Там такие описания... природы.
-Да, - охотно подхватила Эста, опускаясь в стоящее напротив гостьи кресло, - особенно ночной водопад! Все сверкает и переливается в лунном свете, а маркиза тоскует в беседке, и тут... ах, какая сцена!
-Я плакала, - с воодушевлением подтвердила гостья и, достав батистовый платочек, промокнула несуществующие слезы, стараясь не задеть густо накрашенные ресницы, - вы так рассказываете... просто сердце замирает. Если мне удастся уговорить герцога уступить вас, поедете ко мне во дворец?
-Не удастся, - категорично отрезал спохватившийся Герт, - как я выяснил, мне просто необходимо обновить свои знания истории, а читать сам я не люблю. Просите чего-нибудь другого, дорогая, госпожа Эсталис останется в этом доме.
Вошедший в гостиную Змей только на краткий миг досадливо поморщился, мало тут было монашки, еще и эта интриганка заявилась. И как точно подгадала, за полчаса до обеда. Значит, теперь останется в доме часа на два с половиной, не меньше. А он надеялся вызвать монашку на серьезный разговор, пусть объясняет, что намерена делать за те деньги, которые затрачены на ее контракт. Обычные чтицы стоят в сотни раз дешевле, и не помнят о тринадцатых пунктах.
Однако мгновенно скрыл свое неудовольствие за учтивой, хотя и несколько прохладной улыбкой.
-Госпожа Ритола, рад вас видеть! Вы прекрасно выглядите! Как поживает ваш дядюшка? А какие новости при дворе? Просветите меня, темного, я пять дней глотал пыль провинциальных дорог, и совершенно отстал от жизни.
-Обед подан, - возвестил дворецкий и распахнул дверь в столовую.
-Вы же не откажетесь с нами пообедать, дорогая? - "вспомнил" правила гостеприимства Геверт, еще обиженный на любовницу за позавчерашнее пренебрежение, но она словно не заметив этой оплошности, заверила, что с удовольствием останется на обед.
-Мне хочется узнать мнение госпожи Эсталис о скандальном романе Лервена Хинти, я чувствую, что наши мнения совпадут, - прощебетала Ритола, подавая герцогу руку.
Едва не скрипнувшему зубами Змею пришлось подать руку монашке, нарушая тем самым собственные обеты не приближаться к ней ни в коем случае.
К концу обеда граф начал подозревать, что запомнит его надолго. Он не менее дюжины раз успел проклясть свое намерение пообедать в столовой, чтоб проследить за маневрами глупышки, замыслившей очаровать его друга.
Через час он уже не мог бы с чистой совестью сказать, кто тут более глупышка, чтица или баронесса. Не успевала иссякнуть одна тема, как дамы с воодушевлением принимались обсуждать новую, и при этом не забывали жарко нахваливать друг друга. И если монашка успела очень тонко похвалить "редкий" цвет волос гостьи и ее изумительный вкус, то баронесса с достойным награды упорством продолжала нахваливать собеседницу и свой собственный дворец, не забывая делать очень понятные намеки на то, как было бы прекрасно, если Эста служила у нее.
И если первый намек Змей встретил саркастической ухмылкой, и едва не подтвердил вслух, что он мечтает о том же самом, то через час уже лишь молча наблюдал за этим соблазнением, начиная понимать, что кто-то твердо вознамерился заполучить так трудно доставшуюся ему глупышку. И не мог не заметить, как ловко отбивает эти настойчивые попытки чтица.
Как и не задуматься над двумя важными вопросами. Для чего, или для кого так старается Ритола?! И почему Эсталис так цепляется за место у Геверта, если баронесса в открытую обещает ей и лучшую оплату и платья от самых дорогих модисток, и покои для важных гостей с личной прислугой?
Ему приходило в голову, что возможно глупышка метит на место Ритолы, но смешно было даже представить, что заподозрившая это баронесса старается переманить глупышку из ревности. Убрать подальше от любовника, и это был бы хороших ход, если Герт был дорог ей всерьез. Она никого не любила, кроме себя и интриг, и если собственную особу баронесса обожала бесплатно, то из интриг обязательно извлекала какую-то выгоду. Или более щедрого покровителя или дружбу с влиятельными особами, или что-то еще, непонятное никому до тех пор, пока не становилось явным для всех. Ритола и место в постели Герта получила благодаря ловкой интриге, сама познакомила его бывшую пассию с одним из придворных волокит и сама же первая примчалась утешать рогатого герцога.
Дагорд втихомолку вздохнул, вспомнив покойную Нирессу, при ней Геверт был более спокойным и покладистым, хотя сам он тогда считал, что в браке, заключенном по уговору, не могло быть ничего хорошего.
-Так я заеду, завтра за вами, дорогая, - щебетала тем временем баронесса, прощаясь с Эсталис, - и мы вместе съездим в магазин. Я хочу купить все книги, какие вы посоветуете. Герцог, я с вами не прощаюсь, вы же будете вечером у госпожи Шордон?! А вас, Дагорд, больше не интересует ее коллекция ванзийского фарфора? Тогда до завтра.
-Если ты не хочешь ехать к Шордон, я тоже могу остаться дома, или давай поедем к Кадерту? - вернувшись, обратился Герт к другу так запросто, словно еще недавно не витала над ними тень размолвки.
-Езжай к Шордон, у меня есть дела, - кротко ответил Змей, искоса посматривая на монашку, не произнёсшую после ухода баронессы ни слова.
Она даже десерт отодвинула, сидела, задумчиво катая в бледных пальчиках вишенку, и по ее спокойно-безучастному личику совершенно невозможно было понять, какие мысли одолевают только недавно так оживленно болтавшую глупышку.
Эста решала в этот момент очень важный вопрос, сколько можно сказать Герту и его другу, чтоб они поняли важность происходящего. У нее не было ни малейшего сомнения, в том, кто именно прислал сюда лживую баронессу, но свой выбор девушка сделала еще в монастыре, и отступать от него не собиралась. Ни одна из сестер Тишины не пойдет на подобную подлость даже за двойной гонорар или королевские апартаменты. Значит придется проявить определенную твердость, хотя можно не сомневаться, что Змей мгновенно поднимет все иглы, как обозленный дикобраз.
-Боюсь, - мягко сообщила глупышка, глядя прямо в глаза герцога, - ваша светлость забыли, что сразу после обеда собирались выехать в свой замок.
Змей едва не подавился чаем, услышав это заявление, а Герт распахнул свои голубые глаза так широко, что графу стало предельно ясно, друг тоже первый раз слышит о своем намерении.
-Каким ты стал забывчивым за последние дни, друг мой, - Змей давно получил от его светлости право обращаться на ты, и решил после примирения воспользовался им, чтоб произнести эти слова снисходительно-укоризненным тоном, - собрался уехать и никому об этом не сказал, кроме госпожи Эсталис!
-Вы тоже собирались ехать с его светлостью, Змей, - так же тихо уточнила Эста, и тоже добавила в свой голос укоризны, - я иду собирать сундук, помнится, в вашей конюшне еще остались лошади. Мне хватит на сборы полчаса.
-Да что, дьявол бери, происходит?! - Рассмотрев лицо нахмурившегося, но не возражающего Геверта, Змей обернулся к монашке, и начал приподниматься с места с самым угрожающим видом.
И тут обнаружил, что она смотрит прямо на него тем самым печальным и расстроенным взглядом, который жег графа всю дорогу от Туриса до монастыря, заставляя ворочаться в мягких перинах, и незаслуженно проклинать кочки и рессоры. И одновременно в памяти всплыла и досада на себя самого. За невнимательность, излишнюю самоуверенность и поспешность.
Змей резко стиснул губы и сел на место, продолжая сверлить ее недоверчивым, изучающим взглядом и не находя на лице глупышки ни тени сомнения или раскаяния.
-Слуги могут приехать и позже, а историю короля Карива обсудим в карете, - вставая, еле слышно уронила Эста и направилась к выходу.
Звук шаркающих шагов камердинера девушка узнала еще в тот момент, когда он подошел к двери.
-А Харик? - чуть растерянно произнес Герт, который никак не мог прийти в себя, - он не привык... оставаться без меня.
-Но в карете ведь для него хватит места, - немедленно отозвался Змей, пряча ехидную усмешку.
Почему-то все дамы, услышав эту кличку, обычно представляют себе маленькую собачку или кота.
-Безусловно, - кивнула монашка и вышла из столовой.
Глава 7
-Какой костюм приготовить вашей светлости на вечер? - поинтересовался едва не столкнувшийся с девушкой слуга, и озадаченно насупился, услышав в ответ:
-Дорожный. А пару простых костюмов немедленно упакуй в сундук. Мы уезжаем, - вспомнив предостережения Эсты, герцог на миг запнулся, и уверенно добавил, - на несколько дней в провинцию, в имение моего учителя, он приболел. Поторопись, и прикажи запрячь карету. Хар едет со мной, побегает на воле.
-Герт? - осторожно спросил Змей, едва вышел потрясенный услышанным камердинер, - а ты хорошо подумал?
-Конечно, - кивнул герцог, вовсе не настолько уверенный в своих словах, как хотелось бы ему самому, - иди, собирайся. Ты же не откажешься поехать с нами?
-Да уж не откажусь, - против воли графа в его голосе проскользнула угроза, - только из чистого любопытства.
Он хотел сказать, что еще и из желания вывести на чистую воду все замыслы этой интриганки, но вовремя прикусил язык. Не стоит снова злить друга, так безоговорочно подчиняющегося своей чтице. Да он даже Нирессу так никогда не слушал, всегда отстаивал свое право на собственное мнение и решение.
Дагорд встал, пожалуй, чуть более резко, чем положено согласному с решением господина советнику, именно так официально называлась его должность, и поспешил уйти, пока не прорвалось копившееся в душе все последние дни раздражение.
Геверт проводил друга огорченным взглядом и тоже отправился собираться. Хотя ему, в отличие от спутников и не нужно складывать в сундук камзолы и рубашки, было несколько вещиц, которые герцог не доверял никому и всюду возил с собой. Как и Хара, вытащенного два года назад из горной расщелины крохотным беспомощным комочком.
Эста торопливо дописала последнюю строчку, подумала, незаметно вздохнула и добавила несколько слов. За ошибки и намеренное отступление от строгих правил матушка конечно может и поругать, но за попытки утаить информацию просто перестанет помогать. А это было самым страшным наказанием для взявшей контракт сестры Тишины.
Отправив послание, девушка торопливо переоделась в дорожное платье и сложила сундук, потратив на это меньше времени, чем самая ловкая горничная. Оглядела комнату, в которой прожила так недолго и достала из саквояжа один из пузырьков со снадобьями, подписанный - "средство от болотной лихорадки". Совершенно бесполезное с точки зрения любого здравомыслящего человека, решившего заглянуть в вещи глупышки. В этих местах о случаях болотной лихорадки не слышали даже лекари.
Капнув на ладонь крохотную капельку густоватого зелья, девушка сначала плотно заткнула флакончик притёртой пробкой, а затем кончиком пальчика, обмакнутого в душистую капельку, осторожно коснулась щек, лба, подбородка и тыльной стороны кистей рук. Остальное она растерла между ладоней, провела по лицу и волосам, огладила руками платье и плащ от шеи до края подола.
Видела она вчера вечером этого "Харика", когда герцог вечером выгуливал его по двору. И хотя прекрасно рассмотрела, как послушен и ласков с Гертом его питомец, не менее хорошо осведомлена, что обычно такая любовь у представителей его рода на посторонних людей не распространяется.
В дверь постучали и вошел слуга, держа в руках тугой сверток.
-Граф Феррез велел вам передать.
-Спасибо, - вежливо улыбнулась девушка, - подождите минутку, нужно будет отнести вниз мой сундук.
В свертке предсказуемо оказались ее вещи, и Эста немедленно добавила их в сундук, заперла его на ключ и позволила лакею унести багаж. Прихватила саквояж, не забыв спрятать зелье и, накинув на голову капюшон, поспешила следом, ей лучше оказаться возле кареты первой.
Дорожная карета с герцогскими гербами, по сравнению с модными, изящными каретами столичной знати, казалась на вид старинной и неуклюжей, но Эста точно знала, что это не так. На самом деле путешествовать в ней намного надежнее, да и диваны шире и удобнее. Слуги уже устанавливали в багажное отделение сундуки и корзины с провизией, кучер проверял упряжь, а трое охранников приторачивали к седлам свои дорожные мешки.
Эста остановилась на нижних ступеньках крыльца, раздумывая, очень сильно она шокирует слуг, если попросит открыть ей дверку, или все же стоит подождать, пока появится Герт? И что делать, если он приведет своего питомца? Девушки, не пугающиеся таких зверей - большая редкость, а все, что необычно, быстро запоминается окружающими и долго потом пересказывается, становясь едва ли не легендами. А ей такого удовольствия и за деньги не надо. Главная задача глупышки, как и тихони, быть обыденной и незаметной, и вот именно это Эсте пока удавалось довольно плохо.
-Никогда не предполагал, что кто-то из женщин может собраться быстрее меня, - с еле заметной язвительностью произнес за спиной девушки голос графа, но она даже не вздрогнула и не повернула головы.
-У меня не был распакован багаж, - учтиво солгала Эста, радуясь его своевременному появлению, - Вы не будете так любезны открыть мне дверцу? Что-то меня знобит... наверное, простыла в дороге.
-С удовольствием, - желчно бросил граф, распахивая дверцу, но его выпад остался без внимания.
Монашка птичкой впорхнула в карету, устроилась в уголке переднего сиденья, сунула под подушечку свой саквояж и облокотилась на него с намерением немного обдумать предстоящий разговор. Ей уже было предельно ясно, что несмотря на извинения и просьбы о прощении, Змей не оставил намерений контролировать ее действия и оставалось только выбрать способ, каким донести до его сознания, что это неверное решение. Разумеется, можно было бы просто предъявить ультиматум, но в таком случае он уже больше никогда не станет ей союзником. Да и Герт будет переживать... придется опять действовать на самой грани заученных инструкций и импровизации.
-Мне сказали, что вы уже в карете? - распахивая дверцу, осведомился герцог, - а я хотел познакомить вас с Харом.
-Познакомимся в дороге, - мягко улыбнулась Эста, - я что-то озябла на ветру.
-Тогда садимся, - скомандовал Геверт и влез в карету, - давай поводок, Дагорд.
Однако подать поводок граф не успел, сообразив, что они едут кататься, питомец герцога одним прыжком вскочил внутрь и вспрыгнул на сиденье рядом с Эстой.
-Какой красавец, - восхищенно сообщила глупышка, когда граф торопливо влез вслед за зверем, и дверца захлопнулась, - думаю, можно снять с него намордник.
-Вы так считаете? - обрадовался Геверт, - иди сюда, Хар! Он очень ласковый, и никого еще не тронул. Но все дамы обычно падают в обморок... или начинают визжать.
-Я не дама, - сказала Эста тихо и твердо, рассматривая серого, как грозовая туча, ирбиса, - а он действительно очень хорош.
Освобожденный от намордника зверь в порыве нежности потерся лбом о колени хозяина, грациозно развернулся и уставился на Эсту внимательным взглядом зеленовато-желтых глаз. Она чуть заметно усмехнулась и достала из кармана салфетку, в которую был завернут прихваченный на кухне кусок холодной телятины.
-Можно я сделаю ему подношение в знак дружбы? - Подняла девушка глаза на Геверта, - или вы сами его угостите?
Дагорд разочарованно поджал губы, ничего не скажешь, хитра монашка. И определенно заранее вызнала у слуг, чем кормят Хара. Впрочем, никто этого и не скрывал, за два года пристрастия ирбиса успели изучить все слуги, и даже гости дома.
-Конечно, - кивнул Герт, - можете угостить.
-А потом напомните нам, когда это мы захотели отправиться в замок, - хмуро добавил Змей, глядя, как мясо исчезает в пасти Хара, - пока мы не отъехали слишком далеко, чтобы не вернуться.
-Вы никогда такого не решали, - стараясь не злиться на графа за это упрямство, кротко произнесла Эста, - это я так решила. Вспомните пункт третий. Если по вине клиента сестре Тишины грозит разоблачение или ее пытаются переманить, она имеет право порекомендовать клиенту оптимальный вариант действий.
-Третий? - С сомнением произнес герцог и полез в карман искать контракт, но друг его остановил.
-Не ищи, я выучил контракт наизусть. Там и в самом деле так сказано. Вот только, по-моему, рекомендация была больше похожа на приказ.
-Мне не оставалось ничего другого, - с сожалением взглянула на него Эста, - под дверью уже стоял Патис.
-Неужели бедняга Патис кажется вам похожим на шпиона или лазутчика? - презрительно скривился Змей, - ну уж вот это совершенная глупость.
-А вы глупышку и нанимали, - спокойно парировала Эста, - но только, чтоб вас успокоить, могу сказать, я вообще никогда ничего не предполагаю, и мне ничего не кажется. Я говорю только то, что знаю совершенно точно. Камердинер Патис каждый раз останавливается, подойдя к двери, и прислушивается к разговору находящихся в этой комнате людей. Еще он никогда не стучит, встает раньше всех остальных слуг, кроме кухарки, ложится вообще позже всех, дружит с привратником и спит после обеда в чулане. Еще любит первым узнавать все новости, имеет свое мнение обо всем, происходящем в доме, и очень не любит вас, Змей.
-Дьявол, - изумленно уставился на нее Герт, - совершенно верно. Кто вам все это рассказал?
-Никто, ваша светлость, - покосившись на задумавшегося Змея, кротко пояснила монашка, - Сестры Тишины не верят беспрекословно ничьим рассказам.
-Ну, допустим, кое-что действительно выглядит подозрительно, - заявил, нахмурившись граф, - но он давно работает в этом доме и неплохо получает. Зачем бы ему это нужно?
-Что именно? - вежливо осведомилась Эста, и осторожно почесала лоб Хара, привалившего к ее коленям крупную голову.
Ирбис довольно мурлыкнул.
-Шпионить, - сквозь зубы уточнил граф.