Вот оно что, мгновенно сообразил граф, вспомнив непреклонную уверенность настоятельницы, оказывается, монашки все время остаются под ее опекой. Ну, это весьма меняет дело, хотя он пока не представляет, чем может помочь им с Гертом даже весь монастырь. Если только пришлют в замок с десяток таких вот глупышек. Он представил эту картинку, и невольно поежился, нет уж, упаси святая тишина.
-И вы уже соскучились? - Удивился герцог, в его понимании монастырь был местом, о котором не только скучать, но и вспоминать не хочется.
-Там остались мои подруги, - больше ничего Эста сказать не успела, над вершиной пирамидки сверкнул светлый лучик и в руки девушки упал такой же пенальчик.
Она торопливо нажала на крышечку и прочла выпавшую из пенальчика записку.
Контейнер не исчез, и граф особо отметил это обстоятельство. Стало быть, настоятельница ведет оживленную переписку, раз использует постоянные пеналы. Они конечно намного дороже одноразовых, но если отправляешь каждый день письма или указания одному и тому же адресату, вполне окупают свою стоимость.
-Моя старшая подруга, - прочтя письмо, подняла глаза на его светлость глупышка, - предлагает немедленно прислать капсулу перехода на Адерскую почтовую башню, на троих человек и багаж. Но если оставим ваши сундуки, вполне можно взять Хара.
-Что мы будем ей должны? - Змей совершенно не верил в бескорыстие наставницы, как и в ее доброту.
-Выслать такую же капсулу, как будет возможность, - так же кротко объяснила глупышка, - ну и небольшую услугу... при случае.
Эста очень надеялась на то, что они согласятся, по сведениям матушки герцог Эфройский был в ярости, выяснив, что они сумели ускользнуть. И теперь еще сильнее желал получить не доставшуюся ему глупышку, раньше Герта и Змея догадавшись, кто именно провел его людей.
-Я не против, - немного подумав, объявил Геверт, - раз мы все равно решили идти порталом, то не все ли равно, отсюда или из Лошты? Но так мы уже через полчаса будем дома, в Адервилле мне любой с удовольствием даст лошадей и коляску. Зато наверняка не встретимся с людьми Олтерна.
-Ну, во всяком случае, там вы на своей земле, - туманно сообщила монашка, и Змей не мог не согласиться, что это верное замечание.
И в который раз пожалел, что когда-то давно, когда почтовая гильдия строила свои портальные башни, предок Геверта наотрез отказался поставить одну из них в замке. Впрочем, утешает одно, в те времена он был не единственный, кто думал подобным образом.
-Тогда и я согласен, - сообразив, что ждут только его, буркнул граф, и проследил, как глупышка стремительно черкнула на листке всего одно коротенькое слово.
На этот раз они ждали дольше, и пенал, возникший возле пирамидки, оказался другим, более широким и коротким. Глупышка продемонстрировала спутникам извлеченную из пенала капсулу, и, кротко напомнив, что уходить надежнее из этой комнаты, попросила дать стражникам указание принести ее сундук.
Змей приоткрыл дверцу, и, не выходя из почтовой комнатки, чтоб не платить второй раз, позвал сидевшего за столом Итера. Быстро выдал стражнику указания, дал денег на расходы и через минуту принимал от кучера сундук глупышки, а от Итера поводок ирбиса. Погулявший Хар был очень не против пообедать, и первым делом, как кот потершись о ноги спутников, заглянул на стол. Разочарование на его умной морде было так красноречиво, что усмехнулся даже граф, не позволявший зверю никаких вольностей, кроме утренних нападений на не желавшего рано вставать Герта. И потому метко бросавшего с закрытыми глазами в слуг всем, до чего дотягивалась его рука.
-Хар, ко мне, - Геверт взялся одной рукой за ошейник питомца, другой обхватил талию монашки, невольно отметив ее тонкость и гибкость.
С ухмылкой вспоминая недавнюю клятву не подходить к девушке и близко, Змей так же уверенно взял сундук и свободной рукой схватился за талию глупышки с другой стороны. Эста повесила на локоть свой саквояж и немедленно сломала капсулу переноса, благодаря про себя собственное решение любым способом наладить доверительные отношения с графом. Как выясняется, это единственный способ быстро добиться от него нужных ради пользы дела действий.
Почтовая башня Адервилля, небольшого городка, основанного одним из предков Геверта и названного так в честь стоявшего на утесе над рекой замка Адер, была пристроена к зданию мэрии, но имела свой собственный выход на центральную площадь. Здесь стоял на постаменте гранитный предок его светлости, с внушительным мечом в одной руку и шлемом в другой, и находился лучший из трех трактиров, а также несколько магазинчиков, внушительная башня ростовщика и не менее основательная - городской стражи.
Вот к ней и повел спутников Змей, сразу взявший командование на себя, едва обнаружил, что стоит на площадке знакомой башни и видит вокруг знакомый пейзаж. За графом, с Харом на поводке, разглядывая город и важно кивая в ответ на поклоны горожан, шествовал Геверт, а за ним, опустив на лицо вуаль, скромно шла монашка, с жарким интересом рассматривая из-под кружева городок и витрины. Последним топал несший сундук монашки служитель почтовой башни, каких маги нанимали для исполнения мелких поручений и уборки площадки и лестниц.
Разумеется, для его светлости у коменданта городской стражи немедленно нашлись и лошади и коляска и кучер и двое сопровождавших. И уже через несколько минут сидящие в открытой коляске Геверт с Эстой и Харом выезжали из ворот, ведущих в тренировочный двор башни. Впереди ехал на крупном жеребце граф, провожаемый заинтересованными взглядами встречных горожанок и служанок, а следом скакали двое стражников.
-Пришли порталом, - тихо буркнул сидящий у окна в почти пустом зале трактира мужчина в неприметной дорожной одежде своему сотрапезнику.
-Вижу, - хмуро отозвался тот, - посылай сообщение второму. Всего пятеро мужчин.
-Мы пойдем?
-Встретим их на тропе, - оглянувшись в сторону скучающей в конце зала подавальщицы, одними губами шепнул его напарник, - уходим по одному.
И немедленно поднялся из-за стола, неторопливо направляясь к двери. Второй продолжал так же спокойно доедать свой омлет.
Проехав по центральной улице почти до конца, коляска свернула на широкую аллею, ведущую за город к скале, на которой стоял замок Адер. Сам дом нельзя было отсюда, снизу, рассмотреть из-за высоких стен зато в лучах пробившегося сквозь тучи солнца уже можно было различить блеск бронзовых флюгеров на крышах башен.
Обсаженная янтарными соснами аллея не доходила до замковых ворот, от подножия скалы начинался извилистый путь наверх между обломков скал, расщелин и по вырубленным в камне галереям и даже тоннелям.
Некоторое время Эста сидела рядом с герцогом тихо, как мышка, и Геверт посматривал на спутницу слегка разочарованно. Все девушки, попадавшие на эту дорожку, обычно ахали от восторга и пищали от страха, когда с высокого поворота открывался вид на отвесный обрыв, находившийся в нескольких локтях от колес. А эта странная монашка наоборот, равнодушно молчит и даже, как будто глубоко задумалась о чем-то своем.
-Геверт, - внезапно почти вплотную прижавшись к герцогу, очень тихо шепнула та, о ком он только что думал, - вы можете исполнить мою просьбу?
-Да, - постарался он сказать как можно убедительнее, очень сильно надеясь, что она не попросит ничего предосудительного.
-Ничего не спрашивайте. Просто за следующим поворотом остановите коляску на пару секунд возле большого камня. И сразу езжайте дальше... мне нужно немного подышать свежим воздухом. И не волнуйтесь, я не исчезну, слово сестры Тишины.
-Хорошо... - пробормотал ошеломленный герцог, пытаясь понять, когда она успела рассмотреть тот камень.
А девушка отодвинулась и принялась быстро рассовывать по карманам какие-то кошельки из своего саквояжа. Потом заперла его на ключик, сунула в самый угол между спинкой и сиденьем, прикрыла покрывалом и положила сверху подушечку.
Затем дернула Герта за рукав, показав глазами на приближающийся камень.
-Останови на секунду, - приказал кучеру его светлость, и тот мгновенно натянул поводья.
-Что?
Геверт обернулся к сидевшей рядом девушке и обмер. Место рядом с ним было пусто. Только Хар заинтересованно смотрел в сторону разросшегося возле камня куста.
-Ничего, поехали дальше, - припомнив, что остановить коляску его просили на секунду, ответил герцог, и кучер, с легкой досадой пожав плечами, пустил лошадей, ничуть не удивляясь странным прихотям его светлости.
Их господин еще скромный, только после смерти жены начал служанками да белошвейками интересоваться, и то, говорят, это его дружок старается развлекать. Ну а к тому все девки сами липнут, как к медом намазанному. И раз вернулись господа в замок, значит, уже к вечеру потянутся и кареты с местной знатью, поздравлять с приездом.
Глава 11
Некоторое время Геверт сидел неподвижно, пытаясь понять, как расценивать исчезновение дорогой контрактницы. С одной стороны она ни разу не дала повода заподозрить, что желает его покинуть, да и в столице ей было гораздо проще это сделать. Как он теперь понимает, если в тот день Эста захотела уйти, могла просто напроситься провожать Ритолу. Но она не пошла, наоборот, все время предупреждала их об опасности и преследователях. И к тому же ясно сказала, что не исчезнет и поклялась именем своего монастыря.
Геверт покосился на уголок, где под подушкой, как залог честности глупышки, остался ее невзрачный саквояж, и решил подождать и посмотреть, чем все это закончится.
А пока откинулся на спинку и хлопнул рукой по освободившемуся сиденью, приглашая Хара занять так любимое ирбисом место рядом с собой.
Несколько минут движение крошечного отряда продолжалось с прежней скоростью, и всё, что оставалось его светлости, это снова и снова вспоминать слова монашки и успокаивать себя рассуждением, что от того камня до ворот не так и далеко, если даже девушка решила прогуляться, то придет минут через десять после их прибытия. По этой дороге повозки быстро не ездят, так специально было задумано при постройке замка. При его осаде небольшой гарнизон легко перестреляет половину полка нападающих на отлично просматривающихся изгибах дороги.
Герт невольно вспомнил лето переворота и помрачнел, это было самое запретное и тяжелое воспоминание в его жизни.
Отряд проехал сквозь небольшой, всего шагов тридцать в длину тоннель, последний перед крутым поворотом к воротам и неожиданно остановился.
Тихо и очень эмоционально выругался граф, выдергивая из ножен клинок, охнул и забормотал молитву кучер, торопливо проскользнули мимо коляски вперед стражники, пригибаясь, чтоб их не было видно из-за лошадей.
И в этот момент позади коляски, там, где остался вход в тоннель, раздался нарочито грубый голос.
-Всем сидеть спокойно, вы нам не нужны. Только невесту свою заберу, и можете ехать! Сбежала шалава, опозорила на всю деревню. Ну, иди сюда, моя кошечка!
С той стороны, где раньше сидела Эста, над дверцей коляски возникло мужское лицо в темной широкополой шляпе, полумаске и бороде.
Геверт приготовился ударить зажатым в руке кинжалом, как только эта рожа распахнет дверцу, но у него за спиной ледяной голос очень вежливо сообщил, что оружие лучше бросить на пол. Герцог скосил на него глаза и убедился, что незнакомец говорит правду, красноречиво подтвержденную взведенным арбалетом. А его безжалостные глаза, зло прищурившиеся в прорезях маски, подтверждали, что шутить или отказываться от своих слов незнакомец абсолютно не намерен.
Дверка с той стороны, где сидел заинтересованно рассматривавший бородатого наглеца Хар, резко распахнулась и бандит, недоверчиво осмотрев внутренность коляски и не найдя никакой "невесты", просунулся внутрь и пошарил рукой под ногами герцога.
Геверт даже зубы сцепил, чтоб удержаться и не вонзить в него кинжал, который он так и не выпустил из руки, несмотря на угрозу. И только мысль о том, что в его шею направлено сразу три болта многозарядного арбалета, да проснувшееся в душе ехидное веселье при виде растерянности в глазах налетчика помогли ему не сделать глупости.
И в этот момент Хар, которому бандит тоже не понравился, распахнул пасть и по змеиному зашипел. Бородача словно метлой вымело из коляски, а его подельник злобно скривился и выплюнул:
-Где она?
-Кто? - Герт начал находить в ситуации некоторое удовольствие.
-Девка, что вышла с вами из портала?
-Пошла искать комнату, - насмешливо сообщил Змей, не поверивший сначала своим глазам, но очень быстро сообразивший, что люди соперника уйдут с пустыми руками, - девушке не нравятся замки.
-Молись, если соврал, - зло процедил арбалетчик, и вдруг исчез. Исчез и бородач, а через полминуты что-то загремело у входа в тоннель, и послышался звук сыплющихся камней.
- Мерзавцы, - с чувством выдал Дагорд, - придётся разбирать, иначе стража не сможет вернуться.
После этого он осторожно проехал вперед, осмотрел все и сделал знак кучеру.
-Можно ехать, все ушли. Тут стояло еще три арбалетчика, наверняка у всех порталы.
Он посмотрел на коляску, хотел что-то спросить, но только крепче стиснул губы. С тех пор, как они выкупили контракт с этой монашкой, забот и проблем стало не меньше, а наоборот.
Тяжелая решетка ворот начала подниматься с легким скрипом, еще когда скакавший впереди всех Змей был за полсотни шагов от нее. Следивший за дорогой стражник в это время торопливо дергал шнуры звонков и засовывал под скамейку корзину с остатками еды, благодаря всех святых, что сподобили глянуть в оконце как раз в тот момент, когда из-за поворота появился легко узнаваемый всадник.
Отряд влетел во двор замка так, словно за ними гнались, и высыпавшие на крыльцо слуги и спешно проверившие все ли у них в порядке дежурившие на стенах стражники сразу поняли, что спокойная жизнь закончилась.
И уже через пять минут толпа слуг и стражников бежала рысцой к тоннелю с кирками и тачками, а Змей торопливо писал письма главе стражи Адервилля, с указаниями и приметами бандитов, пытавшихся ограбить герцога. Сам же Герт, поднявшись на башню, с беспокойством разглядывал дорогу перед воротами и её нижние повороты, пытаясь понять, с какой стороны ждать непредсказуемую глупышку.
И следует ли уже ждать вообще. Надежду вселял только сундук и никуда не девшийся саквояж, которые слугам велели отнести в голубую спальню, кратко сообщив, что это вещи чтицы и разбирать их пока не нужно.
Эста ловко выскользнула из коляски, нырнула в куст и дождалась, пока отряд уедет. А затем зашла за камень и начала раздеваться. Сняла дорожную юбку, под которой оказались мужские штаны самого простого сукна. Юбку девушка ловко вывернула так, что пришитый снизу огромный карман из грубого полотна стал потертым дорожным мешком, затем аккуратно и быстро сложила туда шляпку, накладные локоны и верхнюю часть плаща, отстегнув сначала от него теплую короткую подкладку. Через несколько мгновений вывернутая подкладка стала простой мужской дорожной курткой, а появившаяся из подкладки шляпки кепка очень хорошо скрыла подобранные на затылок недлинные волосы, выпустив на глаза неровные пряди челки.
Последним Эста взяла в руки свой кошель с пудрами и румянами, умело запудрила губы, ресницы и брови, нанесла кисточкой россыпь ярких веснушек на нос и щеки, подрисовала рыжеватым короткие смешные волосики там, где должны быть брови и, забросив мешок за плечи, снова выбралась на дорогу.
Конечно, в другом месте и при других обстоятельствах девушка никогда не стала с первого же дня показывать свое искусство перевоплощения, просто обошла бы дом и постучала в заднюю калитку. И не стали бы ей помехой ни обломки скал, ни кусты.
Но Адер преднамеренно строился так, чтобы обойти его было невозможно даже самому ловкому скалолазу. И если вернуться в город, нанять лодку и попытаться подобраться по реке, то наткнёшься лишь на высокую отвесную скалу, где-то в глубине которой пробита шахта для качающего воду ручного насоса.
Хотя есть и еще способ... но его нужно забыть. До того момента, пока не наступит крайний случай. Вот только лучше бы он никогда не наступал.
К каменному завалу, наполовину преградившему вход в последний тоннель, девушка кралась по обочине дороги, прячась за уступами, камнями и кустами, издали расслышав голоса и стук кирок и камней.
Некоторое время глупышка наблюдала за тем, с каким старанием работают слуги, одетые в коричневые, с зеленой отделкой ливреи и выжидала, точно зная, что обозленные неудачей люди герцога Эфройского в страхе перед наказанием за проваленное дело могут и вернуться. Успокаивало ее одно, замечательное свойство магических порталов. Если уйти с помощью капсулы можно было почти отовсюду, исключая самые дикие и отдаленные местности, то выход всегда был только на площадку портальных башен. Маги почтовой гильдии не желали усложнять себе жизнь созданием более сложных способов.
И лишь когда камней в проходе осталось чуть выше, чем по колено, конопатый парнишка, следивший из-за камней за работой по расчистке тоннеля, быстро снял с плеч дорожный мешок и через минуту превратился в скромно одетую девушку.
-Ой! - выйдя на середину дороги и направившись к работающим, преувеличенно испуганным голоском пролепетала Эста, - а что тут случилось? Надеюсь, его светлость не пострадал?
-А ты кто такая?! - направил на монашку меч бдительный странник.
-Я чтица, - скромно сообщила монашка, - подайте, пожалуйста руку, а то я тут не перелезу.
Слуги начали ухмыляться, как они и предполагали, стоило господину с графом вернуться в замок, как девушки сами побежали, даже не дали герцогу умыться с дороги.
Но все их улыбки смело с лиц, едва в глубине тоннеля раздался строгий окрик Змея.
-Помогите чтице его светлости перейти через завал.
Ну, надо же, как это теперь называется, ехидно переглянулись двое слуг, подхватывая первую, но как они были твердо уверены, далеко не последнюю сегодняшнюю гостью.
Мрачными взглядами девушку встретили только городские стражники и кучер, отлично запомнившие и разговор в тоннеле и очень серьёзное оружие арбалетчиков, под которым они стояли полчаса назад.
-Разрешите проводить вас в замок? - встретил Дагорд подошедшую монашку таком учтивым вопросом, что она невольно насторожилась, однако даже ни на миг не показала своего сомнения.
-Благодарю, граф, вы так любезны! - Кладя ручку на мужественно согнутый локоть, пролепетала Эста, - а разве вам не нужно присмотреть тут за работами? Это ведь обвал был?