Что делало ошейник таким необычным? Совсем не то, что ремешок был очень тонким, или отсутствие пряжки. С изнаночной стороны проходил невидимый контур, специально разработанный для того, чтобы препятствовать обращению. Его излучение не мог почувствовать ни человек, ни зверь, если только существо не было и тем, и другим одновременно.
Дьявольское изобретение тех, кто хотел обрести контроль над магией других - ошейник удерживал необычного кота в его кошачьей форме.
И это сильно его бесило.
Когда человек осмелился подойти к его клетке, Рейвин зашипел. Если бы он смог выбраться, то оторвал бы уроду руки и избил бы его ими же. Но, к сожалению, он не мог - для этого ему самому нужно иметь руки, что в нынешней форме совершенно невозможно.
Сам во всем виноват. Будь проклят и он, и его либидо, вместе взятые. Если бы Рейвин просто прошел мимо той секс-богини в очень короткой юбке на рассвете, он сейчас счастливо пребывал бы дома. Ну, может, не вполне счастливо, ведь ему пришлось бы выслушивать эту стерву, Эрику. Хотя, быть дома, в собственной постели, определенно лучше, чем сидеть запертым в этой чертовой клетке.
Могла ли повредить одна невинная ласка? Он посмотрел на клетку и зашипел от очевидного ответа. Да. У Эш будет отличный повод повеселиться над ним.
Конечно, если он отсюда выберется. Похоже, что в этот раз будет нелегко. Из-за ошейника его силы, как Тёмного Охотника, так и оборотня, очень ограничены. Естественная форма Рейвина, как оборотня-Аркадианца, была человеческой. Поэтому, оказаться запертым в форме кота в дневное время было болезненно и очень-очень расстраивало. Даже с ошейником, не позволяющим использовать сверхъестественные силы, он мог не удержаться в этой форме, и его же магия, обернувшись против него, могла убить.
Единственная отрезвляющая мысль.
- Как он?
Рейвин сосредоточил взгляд на высоком блондине-ветеринаре, который был Аполлитом. Как правило, большинство из них держались в стороне от войны, свирепствовавшей между Даймонами и Тёмными Охотниками. Но только до момента, когда Аполлиты начинали красть души людей, чтобы продлить свои короткие жизни, становясь из-за этого Даймонами, с которыми и сражались Тёмные Охотники. Как-никак, именно для того они и были созданы. Тёмные Охотники единственные могли убить так, чтобы освободить человеческие души до того, как власть Даймонов их уничтожит.
Очевидно, этот Аполлит хотел получить фору в охоте.
- Лютует и свирепствует. Как еще? - ответил помощник человека - невысокий, темноволосый, с взлохмаченной бородой мужчина порядка тридцати лет. Он кивнул в сторону Рейвина, изучая его с безопасного расстояния: - Как думаешь, он Аркадианец или Катагариец?
Ветеринар пожал плечами и нагнулся к клетке:
- Не знаю, но надеюсь, Аркадианец.
- Почему?
Рейвин оскалился на тюремщика, который улыбнулся в ответ.
- Потому, что в таком случае, магия, удерживающая его в кошачьей форме, в конце концов приведет к взрыву в голове. Перед смертью он будет адски страдать.
Помощник рассмеялся:
- И не будет никаких девяти кошачьих жизней. Вот жалость. Но мне нравится. - Он развернулся и посмотрел на доктора: - Может, кастрируем его, пока он в таком виде?
- Ты знаешь, неплохая идея…
Кот оскалил зубы, когда ветеринар потянулся к блокноту, висевшему над клеткой, и сделал пометки. Рейвин зашипел и послал ментальное предупреждение Аполлиту: "Кастрируешь меня, сукин сын, и я станцую на твоих внутренностях". Эта частичка злобы вернулась к нему в десятикратном размере - ошейник сдавил шею и ударил разрядом электричества, достаточно больно, но не настолько, чтобы заставить изменить форму.
Ветеринар ухмыльнулся и повесил блокнот обратно на гвоздь.
- Не представляю, как ты собираешься это сделать в своем нынешнем положении, ты, комок шерсти?
Помощник ударил ладонью по ладони ветеринара:
- Не могу дождаться, когда Страйкер и Пол доберутся сюда и прикончат его. - Смеясь, эти двое оставили кота наедине с остальными животными.
Рейвин попытался выбить дверцу клетки, но только причинил себе боль. Будь они все прокляты. И как им удалось поймать его? Откуда знали, где его искать? Он прятался в тени Рыбного рынка, ожидая, пока за ним приедет его Оруженосец, Эрика, и, следующее, что он помнил - путана в красной юбке, схватившая его и, до того, как он смог отбиться или понять намерения, застегнувшая на нем ошейник. Как только ошейник оказался на месте, Рейвин потерял магическую силу.
Крепко удерживая, женщина завернула его в свою шаль и передала группе людей, заплативших ей за услуги пятьдесят долларов. Затем люди подбросили его в местный приют для животных. И здесь Рейвин будет оставаться до тех пор, пока от ингибиторов в ошейнике у него не взорвется голова, или пока он не придумает, как выбраться отсюда, не имея магии и рук.
Да, шансы не просто маленькие, их вообще не было. Надеяться оставалось только на то, что когда он не объявится после наступления ночи, Эрика начнет волноваться…
Стоп, это же Эрика Томас. Эрика. Девушка, которой нравилось притворяться, что она не работает на него. Девушка, которая изо всех сил старалась избегать его и своих обязанностей. Она несколько дней не заметит, что хозяина нет дома.
Нет, это маленькое чудовище закатит вечеринку, узнав, что пока она игнорировала его исчезновение, какой-то сумасшедший Аполлит кастрировал Рейвина, сделав импотентом. Потом она позвонит всем своим друзьям и будет долго над этим смеяться.
Я в полном дерьме…
***
Сьюзан вздохнула, играя маленьким золотым медальоном, который хранила в сумочке. Чуть больше серебряника, совсем не дорогой, но когда она его выиграла, он казался дороже лотерейного билета на миллион долларов.
Она помедлила, рассматривая его, и старые воспоминания хлынули потоком. Сьюзан получила премию Стерлинга за политический репортаж-расследование в 2000 году. Тогда она чувствовала себя на седьмом небе от счастья.
Сжимая награду в руке, девушка выругалась себе под нос:
- Просто продай это чертову вещицу через Интернет.
Но она не могла, и ненавидела себя за это. Было сложно отпустить славу прошлого, даже если это приносило только боль. Возможно, она не должна была становиться настолько самоуверенной. Возможно, это ее наказание.
Чушь собачья. Сью не верила в божественное возмездие. Она была там, где была, потому что в погоне за еще большей славой, позволила себя обдурить. И винить тут больше некого. Она оказалась глупой и доверчивой, и ей придется платить за эту ошибку до конца своей жизни.
Раздался телефонный звонок.
Благодарная за то, что болезненные размышления прерваны, девушка подняла трубку:
- Сьюзан Майклс.
- Привет, Сью! Это Энджи. Как дела? - тон подруги казался не очень оптимистичным, но всё равно приятно было услышать голос друга.
- Нормально, - ответила Сьюзан, пряча свою награду подальше в сумку. Если кто и мог поднять ей настроение, то это Энджи. Острая на язычок вегетарианка всегда находила, что высмеять в любом вопросе - это настоящий дар, за который Сью была очень благодарна. - А у тебя как?
- Пять на пять, как всегда.
Девушка закатила глаза. Это из сериала Баффи, который Энджи обожала. Так она описывала себя, поскольку была кругленькой и пухленькой.
- Может, стоит притормозить?
- Ни за что. Поверь мне, я что вширь, что ввысь - одинакова, но сейчас не об этом. У тебя найдется свободная минутка?
- Да, а что?
- У меня есть новости, которые тебе точно захочется выслушать.
Несмотря на зловещий тон подруги, Сьюзан улыбнулась:
- Хью Джекман развелся, случайно наткнувшись на мое фото в старом журнале, и решил, что я именно та женщина, которая ему нужна?
Энджи рассмеялась:
- Черт, ты слишком долго работаешь на эту газетенку. Уже начинаешь верить в ту чушь, которую публикуешь.
- Очень смешно. Так что ты хотела рассказать?
- Так вот, ты слышала о пропавших людях? Джимми много говорил про эти дела, которые, по его мнению, связаны друг с другом?
- Ну?
- Они действительно связаны.
Сьюзан застыла, когда в ней вновь проснулся репортер:
- Как именно?
- Это не телефонный разговор, понятно? Я, вообще, звоню из будки, и ты не представляешь себе, как сложно в наше время такую найти. Но мне нельзя рисковать. Ты сможешь примерно через часик заглянуть ко мне и притвориться, что ищешь кота?
Скорчив гримасу, Сью раздраженно вздохнула:
- Фу! У меня ужасная аллергия на этих существ.
- Поверь, это того стоит. Просто приезжай… - Телефон замолчал.
Сьюзан повесила трубку, а в ее голове уже прокручивались тысяча сценариев. В голосе подруги слышалась настоящая паника. Настоящая. А это совсем не походило на нее. Судя по всему, ситуация была серьезной, и Энджи была напугана.
Сью постукивала ноготками по телефону, а ее мысли разлетались в разные стороны. Но все они возвращались к одной - этот странный звонок мог стать единственной ниточкой к спасению репутации и респектабельности.
Глава 2
Во многих странах и религиях слово "ад" издавна отождествлялось с местом, где мёртвых наказывают за злодеяния, совершённые несчастными при жизни.
В аду Атлантов, царстве Калосиса, злых душ было предостаточно, но никого не наказывали за то, что они натворили при жизни. Напротив, они вели тихую, спокойную жизнь. Как часто говорил Уриан - Даймон Спати, когда-то называвший Калосис родным домом: "Ребята, мы не прокляты, мы в полной заднице".
И это было правдой. Здесь их наказывали не за свои проступки, а за то, что совершила давно забытая богиня Атлантиды, чтобы отомстить своему бывшему любовнику, много веков назад. В приступе злобы на греческого бога Аполлона она послала солдат убить его ребёнка и любовницу. Обрекая этим всех Аполлитов не только на жизнь во тьме, но и на жизнь, длиною только в двадцать семь лет. Жизнь, заканчивающуюся на двадцать седьмой день рождения, когда тела медленно и болезненно будут разрушаться в течение суток, пока не превратятся в прах.
Это была холодная и жестокая судьба, через которую должны пройти каждый мужчина и каждая женщина в Калосисе, если бы их лидер Страйкер не нашел мифический портал, который позволял путешествовать из мира людей в эту реальность, где он встретил богиню. Богиню, чья праведная ярость нейтрализовала старания Аполлона.
Заключенная в царство ада собственной семьей, боявшейся её сил, Аполими не собиралась оставлять жестокость Аполлона безнаказанной. Она приняла его проклятого сына, как своего собственного, научив собирать и использовать людские души, для продления своей жизни. Этим знанием Страйкер с радостью поделился с другими представителями своей расы, приведя их сюда, чтобы служить не только его мести, но и мести Аполими. Сейчас он командовал легионами Даймонов, использовавших жалких людишек, как скот.
Несмотря на то, что Страйкер был стольким ей обязан, он страстно ненавидел богиню, спасшую ему жизнь, и усыновившую его.
Сейчас мужчина сидел в банкетном зале и смотрел, как его воины праздновали свою новую победу.
- Смерть людишкам! - воскликнул один из них через шум.
- К чёрту смерть, - ответил другой. - Они нам нужны. Смерть всем Тёмным Охотникам!
Эхо пронеслось по просторному залу. Страйкер откинулся на своём мягком троне и смотрел, как Аполлиты и Даймоны поздравляют друг друга с недавним успехом - поимкой Рейвина Контиса. Мрачный зал освещался только свечами, когда они разливали кровь Аполлитов - единственную вещь, которая поддерживала жизнь в их проклятых телах - с кувшинов и выливали на себя.
Как и все Спати, собравшиеся здесь, Страйкер мечтал о лучшем мире. Мире, где его люди не были обречены на смерть в расцвете сил. Мир, где все они могли выходить в дневное время, факт, который он в детстве принимал как должное.
И всё потому, что отец запал на шлюху, а потом разозлился, когда Аполлиты её убили. Аполлон всех их проклял… даже его - своего возлюбленного сына.
Но это было одиннадцать тысяч лет назад. Древняя, очень древняя история.
Страйкер был настоящим, а Даймоны перед ним - будущим. Если всё пойдет так, как задумано, то, в один прекрасный день, они вернут себе этот мир, который был у них отнят. Лично он начал бы с другого города, но, когда один представитель власти города пришёл к нему с предложением помочь людям избавить Сиэтл от Тёмных Охотников, это стало идеальной возможностью для начала захвата человеческой расы. Эти людишки не понимали, что, как только они будут уничтожены, не будет никого, кто спасет их души. Откроется сезон охоты на всё человечество.
- Сколько Тёмных Охотников осталось в Сиэтле? - спросил он своего заместителя.
Как и все, здесь присутствующие Даймоны, Тратус был высоким и худым, белокурые волосы отливали золотом, а глаза были тёмно-карими - просто воплощение молодости и красоты. Он сдвинул брови и, недолго думая, ответил:
- Как только Контис умрет, мы сравняем счёт к семи.
Страйкер скривил губы:
- Ну, тогда мы слишком рано празднуем победу.
После его слов тишина пронеслась по залу.
- Почему?
Он развернулся и увидел, как его младшая сводная сестра приблизилась к резному трону дерзким и решительным шагом. В отличие от Даймонов Спати, считавшими это место своим домом, она не испытывала перед Страйкером страха. Девушка ступила на помост, и облокотилась о ручки кресла, одетая в чёрный кожаный костюм женщины-кошки, зашнуровывающийся и обтягивающий гибкое, мускулистое тело. В её глазах совершенно не было эмоций. Сатара заносчиво вздернула бровь в немом вопросе.
- Он ещё не мёртв, - произнёс Страйкер, чётко и медленно выговаривая каждое слово. - Имея дело с этими ублюдками, я научился ничего не воспринимать как данность.
Она саркастично ухмыльнулась, вытянула его мобильный из-за пояса и набрала номер.
Теоретически, телефон не должен был работать между двумя мирами. Но, никогда недооценивайте лучшие изобретения человечества, его Спати нашли сверхъестественную волну, которая могла донести сигнал из Калосиса в мир людей. Этот сомнительный трюк им очень пригодился.
Сатара скучающе посмотрела на Страйкера, когда на другом конце провода послышался голос Аполлита - ветеринара из Сиэтла.
- Он уже умер? - спросила она, пародируя тон брата.
Всё, что Страйкер услышал - это слабое бормотание Аполлита в трубке.
Девушка зло рассмеялась:
- О-о-о, - сказала она, соблазнительно морща носик. - Ах, ты плохой мальчишка, кастрировать его перед смертью. Мне нравится.
Страйкер потянулся и схватил трубку.
- Что ты сделал? - даже через статическую линию он почувствовал, как Аполлит вспотел.
- Я…ну… я планирую его кастрировать, мой господин.
Он разозлился не на шутку.
- Не смей!
- Почему нет? - обижено спросила Сатара.
Страйкер взвился, отвечая ей и ветеринару на другом конце трубки.
- По одной причине, я не хочу, чтобы Контис покидал клетку, пока не умрет - он слишком опасен - и ещё одно, я не буду стоять в стороне и смотреть, как достойного противника кастрируют.
Он заслужил умереть с честью.
- С честью, - издевалась Сатара, - его голова взорвётся. Какая здесь честь, если твои мозги разлетаются по всей клетке только потому, что захотелось заглянуть под юбку какой-то человеческой шлюхе? Если бы он действительно был достойным, мы бы никогда его не поймали.
Он ещё сильнее сжал трубку.
- Такие выходки недостойны нашего рода.
- Вернись из Каменного Века, Страйкериус. Таких вещей как благородные дуэли больше не существует. В этом мире выживают сильнейшие.
Может быть, но он ещё помнил времена, когда всё было по-другому, и, после одиннадцати тысяч лет, был слишком стар, чтобы менять привычный уклад жизни.
- Даже если и так, он наш кузен и …
- Оборотни-Охотники выступили против Аполлитов и Даймонов давным-давно. Они больше не считают тебя семьей, - высмеяла его она.
- Некоторые считают.
- Но не Контис, - не унималась Сатара. - Если бы считал, то никогда бы не посмел продать свою душу Артемиде и присоединится к Охотникам. Веками он выслеживал и убивал таких как ты. По мне - кастрируй ублюдка, и носи его достоинство как трофей.
Тратус съежился от её слов, так же, как и несколько других мужчин в комнате, некоторые из них инстинктивно прикрыли своё достоинство руками.
А Сатара ещё удивляется, что никто не хочет с ней встречаться…
- Не трогайте его, - приказал Страйкер Аполлиту, не сводя взгляда с сестры. - Я приеду после заката и сам проверю, так что лучше ему быть в целости.
Не успел ветеринар ответить, как Страйкер прервал разговор и вернул телефон на пояс.
- Не могу поверить, ты выказываешь милосердие к врагу. Ты, который перерезал глотку собственному сыну, чтобы задобрить Аполими, - сказала Сатара, закатив глаза.
Следуя инстинкту, Страйкер потянулся и схватил сестру за горло, чтобы утихомирить.
- Хватит, - прорычал он, когда её глаза расширились. - Если не хочешь увидеть истинную природу моего милосердия, то начинай говорить со мной более уважительно. Мне всё равно кому ты служишь. Пусть Артемида поищет другую прислужницу. Ещё одно слово и ты замолчишь навеки. - Отбросив её от себя, он встал.
Когда он посмотрел на всех собравшихся Спати, немая тишина наполнила зал. Физически не старше двадцати семи лет, каждый из них был прекрасен как ангел… смерти.
И они подчинялись ему.
Игнорируя свою сестру, Страйкер обратился к своим подданным.
- Нам представилась уникальная возможность сотрудничать с людьми, чтобы уничтожить Тёмных Охотников в Сиэтле и пустить корни в их мире. Но не подумайте, что война закончилась. Как только Ашерон поймёт, сколько его людей пропало, он лично придёт сюда, чтобы выяснить, что же происходит.
Страйкер окинул Сатару злым взглядом.
- Ты готова драться с главным Тёмным Охотником?