Его потрясло подобное отношение к собственной персоне, и он пристально, как в первый раз, посмотрел на девушку. Неужели она тоже отвернется от него? Милая Кэролин, только не ты! Что же ему тогда останется, если еще и она уйдет от него? Но Кэролин просто очень переволновалась за сестру, и сейчас ей было явно не до Алекса. Поэтому она, взяв себя в руки, спокойно произнесла:
- Алекс, дорогой, тебе и правда лучше сейчас уйти. - Ее голос дрожал. - Поговорим потом.
Его стальной взгляд полоснул Кэрри по самому сердцу:
- Так вот ты, значит, как…
Кэролин тоже едва сдерживала свои чувства. Она видела, как ему больно, как он страдает: двое близких людей гонят его, и он остается один. Но так было нужно, так в данный момент было лучше для всех.
- Да, уходи.
Алекс нахмурился и сжал кулаки.
- Ладно, я закрою за собой дверь, только…
- Вот и правильно, - вставил разгневанный Энрико. - Да поскорей, пока я не позвал полицию.
Когда Алекс исчез в дверном проеме, из палаты вышла медсестра с пеленками. Она приблизилась к ним и сказала Энрико:
- Простите, но ваша жена хочет вас видеть. - Кэролин услышала детский плач из палаты, и у нее словно камень свалился с души. Сестра провела их в родильные покои. Когда она вошла в палату, Нэнси приподняла голову.
- Кэрри, дорогая, все хорошо! - простонала она, слабо улыбнувшись, и подняла руку в приветствии.
Вокруг глаз женщины лежали темные круги, резко выделявшиеся на бледном худом лице. Кэролин осторожно присела на край кровати и тут же заметила на руке Нэнси следы от инъекций.
- Молодец! Какая ты молодец! Ну а как сейчас себя чувствуешь?
- Нормально, спасибо. Просто немного устала, вот и все. - Она протянула руку к Кэролин. - Хорошо долетела? Когда прибыла в город?
Итак, выходит, Нэнси ничего не знает об их отношениях с Алексом. Она также не догадывается об идиотском похищении, которое организовал ее муж. Бедняжка вообще ничего не ведает о последних кошмарных событиях. Что за паутину лжи развесил в таком случае разъяренный Энрико?!
Кэролин немного нахмурилась, до сих пор не в состоянии прийти в себя после сцены в приемном покое.
- Прибыла? Несколько часов назад, - соврала она, ненавидя себя за невозможность быть искренней с собственной сестрой.
- Как там папа?
- О, с ним все в порядке. Самое главное, чтобы у тебя все было хорошо. Нэнси, дорогая, а как ребенок?
В этот момент дверь в палату открылась и вошла медсестра, неся крохотный сверток в руках. Она передала его молодой матери со словами:
- Вот ваш сын, дорогая.
- Мальчик? - удивилась Кэролин и повернулась, чтобы взглянуть на ребенка.
На крошечном личике малыша была кислородная маска. Роды проходили трудно.
- Кислород, - пояснила Нэнси, принимая на руки ребенка. - Ему трудно дышать, но доктора считают, что скоро он окрепнет, и его жизни ничего не угрожает. Они назвали его маленьким чудом.
- Твой ребенок… - нежно прошептала Кэролин. - Теперь у тебя есть сын. Отец так будет рад!
Нэнси тоже попыталась улыбнуться, но это у нее плохо вышло.
- Да, наконец-то в семье у папы появился мальчик, - произнесла она с некоторой грустью.
На улице перед больницей за рулем "мерседеса" сидел Алекс Тореро. Мотор был заведен, но он не мог двинуться с места.
Тайна исчезла, бороться больше не с кем, ненавидеть тоже некого. Ни секретов, ни интриг… Алекс не предполагал, что победа будет столь непередаваемо горькой. Победив, он проиграл, и это была жуткая потеря!
Возможно, подумалось ему, вся его затея с самого начала была ошибкой, жуткой ошибкой. Теперь его собственная жизнь лишилась важного источника энергии, который мощным гейзером бил из обиженного сердца, в котором издавна поселилась ненависть и страсть к отмщению.
Нэнси нужен был отдых, и поэтому Энрико и Кэролин пошли в кафе, находившееся поблизости от больницы. Оба заказали кофе. Девушка сделала глоток, но мужчина не притронулся к напитку и отодвинул чашку.
- Прости, Кэрри! Прости за все, что я натворил.
- Хорошо, только прошу тебя, скажи, что это была не твоя идея!
- Нет, моя. Но я признаю, что был совершенно не прав.
- О Господи, что ты наделал! - Кэролин устало покачала головой, пытаясь привести в порядок мысли. - Как ты мог?
- Из-за Нэнси, - ответил он просто. - Слишком беспокоился за нее.
- Ты думал, что я причиню ей боль? - Энрико заерзал на кресле и пожал плечами.
- Не нарочно же! Но шила в мешке не утаишь… Узнав о твоей помолвке с Картером, она бы поняла, что ты пошла на жертву и махнула рукой на собственное счастье.
Кэролин облегченно вздохнула.
- Да не было никакой помолвки. Он просил меня, я обещала подумать. Вот и все.
- Но он так часто гостит в вашем доме…
- Сосед опекает отца и помогает нам.
- Помогает! Просто ангел с розовыми крылышками… А на самом деле - подлец, Алекс тебе это подтвердит. - При упоминании о Тореро Энрико поморщился. - У него собраны все нужные документы против Картера, но он не поможет мне до тех пор, пока мы не помиримся. Скажу больше, находиться на ранчо рядом с Картером тебе не безопасно. Такой хитрец и прохиндей способен на все.
- Это я уже поняла, - решила признаться Кэролин. - Апекс мне кое-что о нем поведал. Однако мне все решать самой, я больше не подросток, Энрико.
- Но тебе лишь двадцать два года…
- Двадцать три, - поправила его Кэролин. - Исполнилось три месяца назад. Я все понимаю, Энрико, и, так же как и ты, опасаюсь причинять боль Нэнси, поэтому ничего не расскажу ей. Но, очень прошу, не нужно больше принимать решения за меня, как ты это сделал, затеяв историю с похищением, хорошо?
- Согласен, - улыбнулся Энрико. - А ты, сестричка, и правда выросла за последнее время.
На том они и порешили.
Несколько следующих дней Кэролин практически жила в больнице. Спала на кресле-кровати, изредка перекусывала в кафе и почти все время находилась с Нэнси, чувствуя, насколько той необходима поддержка родных людей. С сестрой, по мнению врачей, все было в порядке, но ребенок еще пока нуждался в постоянном медицинском наблюдении, поскольку сильно ослаб во время родов.
Но все-таки на сердце у Кэролин скребли кошки. Ее не покидали мысли об Алексе.
Энрико сказал, что Нэнси до сих пор считает его другом семьи. Да и вряд ли она поверит в то, что произошло на самом деле.
Кэролин рассказала ему о том, как она пыталась остановить Алекса. Однако о своей любви промолчала. Им пока не надо ничего знать об их тайном соглашении.
Вернувшись в больницу и почувствовав себя слишком усталой, она прилегла отдохнуть. Однако сон не шел, а тревожные мысли об Алексе не отпускали. Тогда девушка решила прогуляться перед сном. Надев джинсы и кофточку, Кэрри вышла на улицу. Легкий ветерок освежал, отгоняя тоску, и она бодро зашагала в сторону парка. Добравшись до тенистой аллеи, решила присесть на скамью с удобной деревянной спинкой, но неожиданно ее окружили вездесущие репортеры.
- Что вы можете сказать о ваших отношениях с Алехандро Тореро? Знают ли о них ваши родные или это тайна?
Кэролин замерла, щурясь от фотовспышек.
- Не понимаю, о чем вы говорите, - ответила она.
- В утренних газетах были опубликованы ваши фотографии, как вы танцуете в ресторане, мисс Коллинз.
Она пыталась понять, о чем они говорят. Какой ресторан, какие танцы? То ли у них был плохой английский, то ли она ничего не поняла. Единственный раз она танцевала с Алексом в тот самый вечер их помолвки. И тут ее осенило, она вспомнила, что их же тогда кто-то снимал.
- Этого не может быть. Снимки фальшивые, - попыталась Кэрри замять ситуацию. Ей было ни к чему, чтобы кто-то разнюхал правду об их отношениях.
- Вы - Кэролин Коллинз, сестра жены графа Энрико Дольче?
Ей стало не по себе и захотелось убежать.
- Это правда, что вы с Алексом Тореро любовники? - продолжали пытать ее репортеры.
- Нет, не правда, - единственное, что она могла сказать.
- Как же быть с фотографиями?
- Простите, мне надо идти. - Поднявшись, Кэролин резко развернулась и зашагала в сторону больницы.
Ей надо было обо всем переговорить с Энрико.
Ворвавшись в приемный покой, она увидела мужа сестры, сидящего в кресле с газетой в руках. О нет, только не это, мысленно простонала Кэролин. Лучше бы он узнал о помолвке от нее самой.
Девушка бессильно опустилась рядом с ним и взглянула украдкой на первую страницу. Там было расположено во всю полосу цветное фото. Кэролин замерла в ожидании.
- О Господи, - прошептала она.
- Да уж, - ответил Энрико.
- Как нам скрыть это от Нэнси?
- Уже никак. Она сама передала мне эту газету. Ей принесли ее сегодня без моего ведома медсестры. Несчастливая случайность. Вот как это называется.
Все пропало! Кэролин закрыла лицо руками.
После нелегкого объяснения с Нэнси Кэролин понуро зашагала к своему креслу-кровати в комнату для отдыха медперсонала. Больше всего Нэнси огорчили не фотографии, а известие о крахе их компании, известие о новом ее владельце. Ругать подлеца она была не в силах, потому что ее состояние было на грани обморока. Кэролин напрасно пыталась ее успокоить. Подошедший дежурный врач буквально выпроводил ее из палаты.
Вернувшись в свое временное пристанище, она бросилась к телефону и тут же набрала номер Тореро.
- Алекс, это Кэролин. Мне надо с тобой увидеться.
Он вскоре подъехал и забрал ее из больницы. Сидя в машине, она с болью всматривалась в его лицо, на котором обозначились новые морщинки. Они собрались вокруг плотно сжатых губ и свидетельствовали о переживаниях. Сострадание и любовь захлестнули ее с головой.
- Я бы хотела ненавидеть тебя, - начала девушка, - поскольку ты заслужил такое отношение своими действиями. Его лицо побледнело, он пристально вглядывался в пространство за передним стеклом. - Знаешь, давай поедем куда-нибудь, где сможем спокойно поговорить, - предложил Алекс и тут же отъехал от больницы.
Они остановились в глубине тенистого парка, в безлюдном месте среди деревьев и кустов, чтобы никто не увидел их вдвоем. Сюда журналисты не доберутся.
- Слушай, - промолвила наконец Кэролин. - Ты должен был видеть это безобразие в газетах. Теперь Нэнси и Энрико все знают. Однако репортерам, которые напали на меня в парке, я ничего не сказала, послав их на все четыре стороны. Никто не имеет право лезть в нашу личную жизнь, так ведь?
Алекс молча кивнул. Откуда в этой девочке столько смелости и решимости бороться?
Вздохнув, Кэролин только улыбнулась и взяла Алекса за руку. Он с удивлением и робкой надеждой взглянул на нее.
- Раз все знают о наших отношениях, может, нам все же пожениться? - тихо предложил он.
После недолгих раздумий Кэролин сказала:
- Ты прав. Тайны больше нет, поэтому я согласна. Если ты, конечно, не отказался от своего слова вернуть компанию Энрико.
- Не отказался, поверь. Не такой уж я и подлец, как все обо мне думают. - Он горько усмехнулся.
- Я верила в тебя, дорогой, - поцеловала его Кэролин. На сердце у нее стало немного легче. Но только немного, поскольку еще предстояло закончить сложное объяснение с сестрой.
А пока что они могли воспользоваться одиночеством, чтобы побыть немного вместе.
Вернувшись в больницу, Кэролин рассказала Нэнси о предстоящем замужестве.
- Стать женой Алехандро Тореро? - сестра вдруг резко повысила голос. - Еще не хватало! Ты не выйдешь за этого подлеца. Я не могу тебе это позволить.
- Но, милая Нэнси, - Кэрри старалась быть как можно более мягкой, - ты больше не должна руководить моей жизнью.
Та энергично покачала головой. Ее длинные серебристо-пепельные волосы свободными волнами упали на лицо.
- Не делай этого, Кэролин, даже не думай об этом!
- Но ведь при этом к вам вернется компания, как и обещал Алекс.
- На таких условиях Энрико никогда не примет ее назад. Ты и этот подлец - нет, это невозможно. Подумай, Кэрри, - голос Нэнси слабел.
Кэролин не могла поверить своим ушам. Неужели Энрико был так благороден? Нет, он со временем одумается и пожалеет. От него зависят другие люди, работники его фирмы. Кроме того, и Нэнси с ребенком.
- Но Энрико не может сразу все потерять.
- Уверяю тебя, он не примет подачки от Алекса.
- Это не подачка, это сделка. Тореро даже в какой-то степени милостив.
- Да уж, взяв тебя в заложницы, он так милостив, что остается только в ножки ему поклониться! - усмехнулась Нэнси и сжала голову руками. - Мне больно за тебя, Кэролин. Как ты можешь думать об этом? За что он уничтожил нас? За грехи его отца? Зачем заставил страдать Энрико? Ведь мой муж ему лично ничего плохого не сделал. Средневековье какое-то… Энрико всегда его поддерживал, а он как змея втерся в доверие и все уничтожил!
Кэролин затрясло от отчаяния и возмущения. В ней боролись два чувства к самым близким ей людям: сестре и Алексу. Тяжело вздохнув, она ответила:
- Не знаю, милая, правда, не знаю.
- Но ты не можешь выйти за него замуж, - упрямо твердила Нэнси, бессильно откинувшись на подушки.
- Мы уже назначили дату, - со вздохом произнесла Кэролин.
- Только не это! - простонала сестра. Кэролин было очень жаль ее, но она ничего не могла поделать.
- Нэнси, на самом деле он не такой бандит, как все о нем думают. Может, дать ему шанс?
- Дать шанс? Чтобы он до конца нас уничтожил? - Лицо Нэнси искривилось от ненависти и презрения. - Если хочешь знать, я ненавижу его. Ненавижу за то, что он унизил Энрико, за то, что сделал со всеми нами. И никогда не прощу его, Кэролин. Никогда!
- Но мы сможем изменить это…
- Нет, нет! Только не таким образом. Если ты выйдешь за него, то уже не будешь считаться членом нашей семьей, мы будем вынуждены отказать тебе так же, как и ему самому.
- Нэнси, не говори так, - умоляющим тоном проговорила Кэролин. Слезы наполнили ее глаза, и не успела. бедняга смахнуть их, как горячая капля упала ей на руку. - Ты сейчас огорчена, Нэнси, но пойми - это спасет компанию Энрико.
- Нет! - сжала та руки в кулаки. - Ты выйдешь замуж только по любви, слышишь? Но не за деньги!
- А если я люблю его? - тихо прошептала Кэролин, несмело взглянув на сестру.
- Скажи, что это не так.
- Но это так… Я уже подписала заявление и сдала тест на кровь. Венчание состоится в эту субботу.
Глаза Нэнси превратились в маленькие голубые льдинки. В ней что-то умерло раз и навсегда.
- Тогда больше ты мне не сестра.
Кэролин ощутила острый приступ боли в груди. Ее сердце окутал вязкий страх. К горлу подступил комок.
- Этого не может быть, не поступай со мной так!
- Повторяю, Кэрри, если ты выйдешь замуж за Алекса, то можешь считать, что больше мне не сестра. - Казалось, Нэнси была настроена так решительно, но вот ее губы задрожали, и она заговорила быстро-быстро: - Пожалуйста, не делай этого, хотя бы ради меня и всей нашей семьи.
Сердце девушки вздрогнуло. Она почувствовала себя словно на краю пропасти.
- Нэнси, я люблю тебя!
Глаза сестры блестели от навернувшихся слез, но слова ее были тверды.
- Я уже сказана, Кэролин, и больше повторять не намерена. Ты поняла меня?
9
На венчании в элегантном черном костюме Алекс выглядел превосходно. Черные волосы, жестковатые черты лица и независимая своеобразная манера держаться придавали его облику некое сходство с кинематографическими образами мафиози из голливудских боевиков. Когда он стоял в соборе у алтаря, Кэролин подумала, что ее жених вполне мог бы сыграть в одном из таких фильмов.
Алекс раскованно улыбался для прессы, и его улыбка была более естественной, нежели ее собственная.
Наступал момент их венчания. После церемонии в церкви они отправятся регистрировать брак. Вслед за этим Алекс подпишет документ на передачу прав владения фирмой Дольче на имя Энрико. Это поддержит на время Нэнси с ребенком. Но только на время… Компания, по сути, уже находилась на грани краха. Конечно, были пути, используя которые можно было восстановить ее прежнее могущество и даже, со временем, набрать еще большие обороты. Но для этого Энрико придется изрядно попотеть.
Алекс удивлялся тому, что все предыдущие дни Кэролин настаивала на проведении настоящей свадьбы. Она твердила, что замуж собирается выходить только один раз и поэтому все должно быть красиво.
Но только теперь, стоя на ступенях главного собора Кордовы, в дорогом свадебном платье, окруженная разряженной толпой совершенно незнакомых людей, девушка поняла, что это больше похоже на маскарад, чем на настоящую свадьбу. На церемонии не было тех единственно желанных гостей, которых бы она хотела видеть. Жемчужины, которыми было расшито белое платье, казались ей слишком крупными, а шифоновая вуалька-фата, украшенная серебристыми цветами, была словно наспех выхвачена из шкафа с залежалым театральным реквизитом.
Кэрри нервно прижимала к себе свадебный букет, стиснув руками хрупкие стебли. Да, одета она была как королева, а чувствовала себя как служанка. Эта странная процедура совсем не была похожа на свадьбу, о которой ей всегда мечталось. Девчонками они с Нэнси дали клятву друг другу выйти замуж только по любви. И что же? Была ли это любовь, или она обманула себя, выходя замуж ради спасения от нищеты ближних? Но было уже поздно отступать.
Словно бы почувствовав неладное, Алекс обернулся, взглянув туда, где стояла Кэролин. Лучи послеполуденного солнца проникали внутрь церкви сквозь витражи. Огромные вазы с розами испускали удушающий аромат.
Его взгляд поддержал ее в минуту сомнения. Даже с такого расстояния она могла чувствовать его силу и решимость. Нет, ее жених не был ни эгоистом, ни злодеем… Более того, этот человек, похоже, свернет горы ради любимой.
Он продолжал смотреть на нее, и девушка вновь ощутила, весьма некстати в данной ситуации, прилив желания. Да, она любила его. Кэролин попыталась сконцентрировать свое внимание на высоких свечах в алтаре и массивном органе. Ей не приходилось до сих пор бывать в столь величественном соборе.
Букет в ее руках заметно потяжелел, одуряющий запах цветов буквально сводил с ума. Внезапно зазвучал орган, наполнив собор торжественными звуками. И она пошла по проходу между скамеек к алтарю, напротив которого ее дожидался жених. Ее ноги подкашивались, она дрожала, сердце билось как пойманная птица, запертая в тесную клетку.
Священник, венчавший их, говорил сначала на испанском, потом на английском и мог бы даже вещать на греческом, все равно она не понимала ни слова. Ее голова была словно в тумане.
Алекс испытующим взглядом смотрел на нее. Он словно всматривался в самые глубины ее души: а ну-ка, Кэролин, милая, какой ты будешь женой? Хорошей ли хозяйкой и любовницей? Тут до нее донесся мощный бас священника: - Кэролин Элизабет Коллинз, берете ли вы этого мужчину в свои мужья, обещаете ли любить его в богатстве и бедности, в болезни и здравии… Кэролин не слышала дальнейшего, она уставилась с немым вопросом на Алекса.