- Не беспокойся. Я и впрямь ворчлива, жалею себя и занимаюсь подобной ерундой. Может, мне действительно нужно побыть одной. Не знаю, правда, до чего в итоге додумаюсь, - она провела пальцами по волосам. - Жаль, что у меня с собой нет книг. И что здесь нет тренажерного зала. Побегать бы… А еще лучше - остановить время, чтобы можно было без помех все обдумать. Но я не могу этого сделать, - невесело улыбнулась девушка. - Так что, надеюсь, лишняя пара минут размышлений все же пойдут мне на пользу.
- Тогда почему бы тебе не прогуляться?
Зои рассмеялась и покачала головой. Хотя, пожалуй, было бы здорово пройтись по свежему снегу… Но девушка указала на свои мягкие туфли для тенниса.
- Если я пройдусь в этом хоть пару миль, они просто развалятся.
Купер пожал плечами.
- В таком случае постой на крыльце. Я прибегаю к этому лекарству, когда нужно взглянуть проблемам в лицо. И, знаешь, помогает! Сразу же выстраивается четкая схема действий.
Зои кивнула. Выставив себя круглой дурой перед этим мужчиной, вряд ли теперь стоило пренебрегать его добрым советом. Девушка прошла в спальню за своей курткой. Зная, что в тонкой одежде она замерзнет, Зои закуталась в одеяло с кровати, после чего вышла на крыльцо и присела на верхнюю ступеньку.
И внезапно на нее снизошло озарение. Ей было плевать и на дом, и на деньги. И даже на продолжение учебы. Зои просто устала от постоянного одиночества. И ей казалось, что человек вроде Купера Брайанта должен это понимать и видеть в ней средство, способное исцелить и его душевные муки. Но он этого не видел.
* * *
Купер выглянул из окна и увидел, что Зои плачет. Грудь кольнуло болью, такой сильной, что стало трудно дышать.
Дафна заплакала.
Он взял малышку на руки, и на сей раз, вместо того чтобы бить Купера по лицу или тянуть за нос, Дафна обхватила его за шею ручками, прижимаясь к груди.
Купер зажмурился. Похоже, что не та, так другая девица по фамилии Монтгомери до него все же доберется. Дафна была милой и забавной. Зои - сексуальной и решительной. А жизнь словно стремилась лишить их обеих лучших качеств. Сначала Зои бросили родители, даже не потрудившись заплатить налоги. Потом ушел отец Дафны.
Малышка положила головку ему на плечо. Купер тяжко вздохнул. Он не хотел, чтобы эти девочки страдали. Но он не мог изменить жизнь Зои, не мог вернуть ей мужа и родителей. И все же ему хотелось сделать хоть что-то. Он должен сделать хоть что-то! Купер чувствовал, что не может позволить им обеим страдать. Он тоже рано потерял родителей, но хоть не остался один. Ти позаботился о том, чтобы брат поступил в колледж. А потом судьба расщедрилась и послала ему надежного друга и партнера.
Никто никогда не делал ничего подобного для Зои. Значит, эта миссия ляжет на его плечи. Но что он может? Бродя по кухне с Дафной на руках, Купер напряженно пытался придумать хоть что-нибудь, и внезапно его озарило. Можно выплатить ее долги! Если сейчас он вручит ей свой чек, то денег хватит не только на выкуп дома, но и на четыре года учебы в колледже. И Зои сможет вернуться к нормальной жизни.
Но для этого придется встретиться с братьями.
Причем в качестве проигравшего войну. Ни чека, ни объяснений. Только констатация факта. В конце концов, они хотели видеть его смирившимся. Ранчо им не нужно, денег у них столько, что они попросту не знают, куда их девать.
А как же обязательства перед партнером?
Письмо, которое получил от братьев Купер, гласило, что если он не соберет нужную сумму до 24 декабря, ему придется встретиться с Ти и прямо сказать об этом. Если бы не партнер, Брайанта такой расклад не напугал бы. А впрочем, можно будет возместить Дейву убытки. Он встретится со старшим братом, но вместо того чтобы пресмыкаться, потребует возместить все деньги, которые они с Дейвом потратили на ранчо. И тогда его партнер ничего не потеряет.
Купер продолжит работать дальнобойщиком и через несколько лет снова соберет сумму, достаточную для покупки другого ранчо.
Значит, он смело может подарить Зои чек. Не потому, что он замечательный парень. Не потому, что он не эгоист. Просто ему будет не так тяжело снова начать с нуля, благо опыт имеется. А вот Зои оказалась в западне, и Купер просто не мог пройти мимо и не помочь.
Только вот теперь он успел ее обидеть, и, того гляди, она его бескорыстную помощь примет за милостыню. Как бы заставить девушку принять деньги? Сегодняшний снегопад дал Куперу еще один день отсрочки. Нужно сделать что-то такое, перед чем Зои просто не сможет устоять. К сожалению, единственный такой предмет, находящийся в его распоряжении, - это он сам.
Куперу, разумеется, не хотелось снова вселять в нее неверные представления, но… ведь завтра Зои уже будет дома, по другую сторону этой чертовой горы, а он отправится в Техас. Придется сделать все, что будет в его власти, лишь бы она приняла этот чек.
Когда Зои вошла в гостиную, на ее лице не было и следа слез. Сославшись на мороз, от которого ее лицо раскраснелось, она радостно приняла Дафну из его рук, уверяя мужчину, что полтора часа на холоде - именно то, что ей было нужно, чтобы прийти в себя.
Тот с облегчением вздохнул.
- Прекрасно. Дафна выпила еще одну бутылочку молока. Наверное, можно положить ее в ящик поспать, а ты в это время придешь в себя… - он шаркнул ногой по линолеуму. - Похоже, этот снегопад не похож на предыдущий. Скорее всего, к завтрашнему утру дорога уже будет расчищена. Мы разъедемся по домам, но прежде многое нужно обговорить. Думаю, я нашел способ решения всех твоих проблем.
- Правда?
Купер пожал плечами.
- Да. Мы оба наговорили утром друг другу разной ерунды. И знаешь что? Я поразмышлял о тебе и о твоей жизни и решил заключить с тобой сделку. Пока иди поспи и отдохни как следует, я снова посмотрю, что там с дорогой, а потом приготовлю обед. А за обедом сделаю тебе одно предложение.
- Давай лучше обсудим все сейчас, - вздохнув, произнесла девушка.
Но Купер приобнял ее за плечи и повел к спальне.
- Нет, Дафне нужно поспать, к тому же я хотел проверить дорогу, чтобы узнать, сможем ли мы отправиться хотя бы завтра. К тому же не хочу, чтобы все происходило в спешке. Это должно быть нечто особенное.
Купер ушел, а Зои осталась стоять, как к месту пригвожденная.
Особенное?
Он сказал "предложение"?
Правда, еще Купер употребил слово "сделка". Нет, он не попросит ее руки. Но, возможно, и не оставит ее… Может, Брайант решил разрешить Зои приехать к нему в Техас?
У девушки сразу же поднялось настроение. Еще секунду назад ее сердце сжималось от горькой печали, а теперь пело от счастья. Он считал ее особенной и испытывал определенную симпатию. А если они будут жить вместе, до любви останется один шаг…
Она положила Дафну в ящик и поднялась на чердак. Купер сегодня был в новой одежде, а она уже два дня в одних и тех же свитере и брюках. Конечно, она их стирала, но ей надоело носить одно и то же. Нужно найти что-то подходящее па чердаке.
Увы, там оказались только старые куртки, жилетки и неприятно пахнущие ботинки. Зои уже решила, что придется ей, как Скарлет О'Хара, сооружать вечернее платье из занавесок, когда ей на глаза попался сундук. Содержимое его словно перенесло ее в сороковые года двадцатого века. Увы, все вещи, достойные особых случаев, были шерстяными.
Внезапно Зои обнаружила простенькое белое платье из хлопка без рукавов, расшитое фиолетовыми цветами. Оно было милым, женственным. Наверняка его можно было постирать в машине. Девушка поспешно схватила платье и бросилась в подвал. Едва дождавшись завершения стирки, она поспешила с платьем наверх, где повесила его над вентилятором. Через два часа наряд был совсем сухим.
Приняв душ, Зои слегка подкрасилась, надела платье и поспешила вниз.
В гостиной был погашен свет, телевизор был настроен на музыкальный канал. Играл мягкий рок, Дафна забавлялась погремушкой в своем ящике в центре комнаты.
На кухне Купер поднял глаза от доски, на которой резал цыпленка, и вздохнул:
- О, э-э… - он помолчал, оглядывая девушку. - Ты выглядишь просто чудесно.
- Спасибо, - улыбнулась она.
Едва справляясь с волнением, девушка босиком шагнула в кухню. Вероятно, она походила на женщину, которая собралась на пикник с возлюбленным. Купер снова сглотнул и осипшим голосом повторил:
- Ты выглядишь просто прелестно.
Купер чувствовал себя и впрямь странно. Он не мог отвести глаз от Зои, однако, замечая, что это смущает ее, напомнил себе, что сперва нужно завоевать доверие молодой женщине, чтобы она приняла его подарок.
В нем внезапно проснулся джентльмен, и Купер выдвинул ей стул.
Зои улыбнулась.
- Спасибо.
Ужин прошел просто прекрасно. Зои отвечала тихо и спокойно, и мужчина расслабился, уверенный, что эту тихую, кроткую Зои легко будет уговорить принять деньги. Она обладала здравым смыслом, и этот чек весьма бы ей пригодился.
Однако вскоре его затопила грусть. Может, он и преуспеет в том, чтобы вручить ей деньги, но радость от этой мысли омрачалась мыслью, что скоро они расстанутся навсегда. Он жаждал еще одного поцелуя, о котором можно будет долго вспоминать…
Купер взглянул на девушку. Какая же она красивая и милая. Притяжение, существующее между ними, было слишком сильным, и рисковать он не имеет права. И все же Купер хотел сделать что-то особенное, чтобы обоим было что вспомнить. Из гостиной донеслась медленная, романтическая мелодия, и он поднялся.
- Не хочешь потанцевать?
Она согласилась с застенчивой улыбкой, и его сердце едва не выпрыгнуло из груди. Заключив девушку в объятия и скользя по полу, Брайант удивился тому, как они подходят друг другу. Было так чудесно и естественно ощущать тепло ее тела. Куперу даже пришлось признаться, что они, возможно, стали бы великолепными любовниками. Он чувствовал странную связь с Зои.
Не в силах сопротивляться дальше, Купер склонил голову и припал к ее губам. На сей раз он понял, что сексуальное притяжение вызвано искренней нежностью, и наслаждался поцелуем. Больше между ними ничего не будет.
Осталось лишь вручить ей чек.
Купер отстранился. Лучшего момента и желать нельзя. Он взял ее за руки и произнес:
- Зои, я знаю, мы знакомы совсем немного, но было бы глупо не признавать, что оба стали друг другу очень близки.
Она кивнула.
- Мы многое рассказали друг другу о своей жизни, чего, вероятно, не говорили еще никому.
- Да.
Купер сделал глубокий вздох.
- Я хочу подарить тебе чек.
Зои моргнула.
- Чек?
- Да, - он вытащил из кармана сложенный конверт. - Это заверенный чек, который я выписал, чтобы отдать деньги своим братьям. Здесь достаточная сумма, чтобы выплатить все твои долги, закончить колледж и обеспечить твою дочь. Мне очень хочется, чтобы ты его взяла.
Она испытующе вгляделась в его лицо.
- Так ты об этом хотел поговорить сегодня?
- Да, - он повернул ее руку ладонью вверх и вложил конверт.
Зои посмотрела на подарок, затем снова перевела взгляд на Купера. В ее глазах заблестели слезы.
- И все? Это все, что ты хотел мне сказать?
Его охватила паника. Он ожидал либо радости, либо гнева. И не знал, что делать с ее смущением и как отвечать на эти вопросы.
- Да…
- А к чему тогда этот поцелуй?
Он прочистил горло.
- Зои, ты являешь собой силу, которой невозможно сопротивляться, и мы друзья…
- Ах, так поцелуй означал, что мы - друзья?!
Несколько секунд он изучал ее, а затем произнес:
- Более чем друзья. И ты это знаешь. В противном случае я не отдал бы тебе свои сбережения.
- Но будущего у нас нет…
- Мне казалось, это мы уже решили… Если бы ты знала меня лучше…
- То есть ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы отдать все свои деньги до последнего цента, но при этом убежден, что мы плохо друг друга знаем?!
Он покачал головой.
- Ты хотела, чтобы мы стали лучшими друзьями за шесть дней?
- Нет, я всего лишь думала, что нравлюсь тебе и ты захочешь взять меня с собой.
Его глаза расширились.
- С собой?!
- Да. В Техас. У меня же скоро не будет дома!
- Но именно поэтому я отдал тебе чек.
- Не нужен мне твой чек! Я хочу, чтобы ты любил меня!
- Любил?! Как я могу влюбиться за шесть дней?!
- Но ведь денег тебе ничуть не жалко. Значит, ты ко мне неравнодушен…
- Просто тебе эти деньги нужнее, чем мне. Я могу начать все сначала, а ты…
Ее глаза метали молнии.
- А я?..
- У тебя ребенок.
Зои заставила себя немного успокоиться.
- Знаю, мы не много времени провели вместе, но тебе следовало бы узнать меня получше, - она засунула чек в карман его рубашки. - Я уже тебе говорила. Мне не нужна милостыня!
Она повернулась и ушла, а Купер остался стоять, как пригвожденный. Эта девушка даже не поняла значительности этого жеста. Он хотел отдать ей не только деньги. Он намеревался подарить ей годы своей жизни. Но Зои не захотела понять, что ей предлагают.
Она хотела, чтобы Купер любил ее.
Любил. Даже если бы он был влюбчивым человеком, шести дней все равно маловато…
Вот теперь это и впрямь был конец.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Дорогу наконец расчистили. Путь был свободен. Пора было собираться.
Куперу бы радоваться, но он ходил сумрачный и злой - не знал, поражаться ли ему глупости ее ожиданий или же злиться на то, что она отвергла его щедрость.
Когда Зои вошла в кухню, чтобы собрать бутылочки и банки с фруктовым пюре, он не мог не обратить внимания на то, как ее прекрасные волосы спадали на спину, и поспешно сосредоточился на собственном негодовании.
Ей были нужны эти деньги. Черт, да и ему они тоже были нужны! Но он хотел их отдать, ведь Зои они были нужнее.
И вот она отказывается, потому что успела где-то раздобыть вагон и маленькую тележку глупых ожиданий, вроде того, что он должен в нее влюбиться. Да, Зои красива. Да, он бы хотел заняться с ней любовью. И, да - при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Для Купера уже одно осознание того, что он хочет с кем-то подружиться, было большим достижением. Но они жили слишком далеко друг от друга. И что теперь, проводить вечера за болтовней по телефону?! Нет уж, увольте!
К тому же ей нужна не дружба. Она хотела, чтобы они стали любовниками. Хуже того, искренне считала, что они уже на полпути к этому. Недосказанным осталось именно это - Зои не призналась ему, что любит его… или думает, что любит.
Это его поразило. Купер не верил в идеальную любовь. И даже если бы кого-то угораздило в него влюбиться, этого не может произойти за неделю! Значит, на самом деле Зои его не любит. Ну, и он ее, соответственно, тоже.
Девушка вышла так же бесшумно, как и зашла, и Купер сник. Пусть он не любит ее, но это не значит, что ему наплевать на Зои. Или на Дафну. Купер Брайант всерьез подозревал, что они встретились не случайно. Именно в тот момент, когда Зои так необходимы деньги, она встречает мужчину, у которого эти деньги есть. Таких совпадений не бывает. Он узнал эту женщину лучше, начал искренне за нее переживать и был готов предложить помощь.
И тут Купер нахмурился. Означает ли это, что, по его мнению, Зои не сможет выкарабкаться самостоятельно? Может, она поэтому так и злится?
Купер поразился своей глупости. Разумеется, он так не думал! Он верил, что Зои умна и способна сама справиться с любыми сложностями. Верил, что его деньги будут ей подспорьем, помогут получить образование и жить нормально. А еще Брайант был уверен, что, окажись эта женщина в подобном положении без ребенка на руках, она бы всем показала, где раки зимуют!
Но обстоятельства сложились против нее. Зои необходима передышка.
И все же… если она предположила, что Купер не верит в ее силы… Да, нерадостная получается картинка. Неудивительно, что она так расстроилась. Может, нужно просто объяснить, что Зои все неправильно поняла, и тогда она примет его подарок?
Тут Купер почувствовал облегчение и пошел в спальню, где Зои набивала сумку детскими принадлежностями.
- Могу я с тобой поговорить?
- По-моему, вчера мы уже сказали друг другу все, что было нужно.
- А вот здесь ты ошибаешься. Мне кажется, я понял, почему ты так разозлилась. Возможно, если бы поговорили чуть-чуть подольше, все это… - он обвел рукой комнату, намекая на молчаливые сборы, - не было бы необходимым.
Она отвернулась от кровати, взяла улыбающуюся Дафну на руки и прошла мимо него к двери.
- Мне нужно домой.
- И мне пора уезжать, - кивнул Купер, следуя за девушкой. - Но я понял, почему ты так на меня разозлилась. Ты считаешь, что я отдал тебе деньги потому, что считаю тебя неспособной справиться со своими проблемами. Но это не так, - быстро добавил он. - Я вовсе так не думаю. Просто у тебя слишком много забот. Мне кажется, жизнь раздала тебе совсем не те карты.
Зои посадила Дафну в ее креслице и оставила его в коридоре, а затем обернулась и уставилась на Купера.
- Подвинься. Мне нужно взять сумку!
- Почему ты не позволишь мне донести ее до машины?
- Потому что я могу справиться сама!
Это прозвучало как пощечина. Значит, Купер прав, полагая, что она не взяла деньги из-за гордости. Она решила, что мужчина считает ее слабой, и, конечно, почувствовала себя оскорбленной.
- Да, именно это я и пытался тебе сказать. Я тоже считаю, что ты можешь справиться сама.
Зои фыркнула и прошла мимо него к спальне. Купер упорно следовал за ней.
- Я хочу дать тебе деньги вовсе не потому, что считаю, будто ты не справишься. Наоборот, мне кажется, что у тебя все получится. С этими деньгами ты сможешь получить образование, при этом имея необходимую сумму на бытовые расходы. Потом ты найдешь хорошую работу, и, мне кажется, это неплохое вложение средств.
- То есть я - вложение?!
По тону ее голоса Купер не мог понять, хорошо это или плохо, и решил на всякий случай согласиться.
Ее глаза сузились.
- Значит, потом ты бы захотел получить деньги обратно?
- Нет, я же не даю их тебе в долг.
- Верно, потому что в этом случае пришлось бы дать мне твой адрес, куда я могла бы присылать деньги. А ты не хочешь, чтобы у меня был твой адрес.
Тут Зои попала в точку. Купер не любил, когда кто-то знал, где он живет. Он не хотел, чтобы от него кто-то зависел, и сам не хотел ни от кого зависеть. Пока он просто хотел, чтобы девушка взяла эти чертовы деньги!
- Тебе так трудно поверить, что кто-то хочет просто что-то тебе подарить?
- Потому что никто и никогда мне ничего не дарил! Всегда есть какие-то скрытые мотивы. Подвох.
- Никакого подвоха. И никаких мотивов.