- Хорошо, - серьёзно сказала она, пряча смущённый взгляд. - Но вы меня тоже тогда должны простить, - выпалила Ариадна, спохватившись. Её сердце заколотилось. Это было величайшей наглостью с её стороны, но понятно же - такого шанса уже не представится. Больше не будет такого идеального момента, чтобы попросить прощения у этого гордого мужчины за поцелуи с другим.
- За что? - быстро спросил Эльтесеин.
Это произошло всего неделю назад, а кажется - прошла вечность. Всего неделю назад ей казалось, что помолвка с Сезаром в прошлом, а в настоящем - молодой офицер с весёлыми глазами, с которым так весело флиртовать. Которого так увлекательно было соблазнять. Чей поцелуй на поверку оказался таким взрослым, а чувства к ней - гораздо более серьёзными, чем она предполагала.
Несмело подняв глаза, Ариадна просто подумала о Рикэне, не произнося ни слова вслух. Она достаточно прочитала о центарианцах, чтобы уяснить, насколько высоки их способности к чтению мыслей. Рывка увода она не ощутила, настолько он был невесомым, но всё поняла по тому, как резанули по ней чёрные глаза - если бы не увод, она тут же ощутила бы тошноту от сканирования. Он хотел посмотреть, разумеется. И прямо сейчас он смотрит на то, как развратно, по горианским меркам, она вела себя: села на колени к мужчине, с которым не была помолвлена, позволила целовать и ласкать своё тело.
Тогда это не казалось чем-то таким уж неприличным. Она едва отошла от нападения шаггитеррианцев, а Рикэн ухаживал за ней, и постепенно они сблизились. А потом и начали флиртовать. Влюбленный офицер, несмотря ни на что, был честен с ней до конца, изо всех сил стараясь оставить их отношения платоническими, в рамках горианских приличий. Он не ожидал, что это лишь раззадорит своевольную землянку и она сама его поцелует. А она не ожидала, что эту сцену будет изучать на скане Сезар, который вновь станет ее женихом.
- Хорошо, - еле слышно пробормотал Эльтесеин, приближаясь к ней вплотную. Ариадна задрала подбородок, чтобы видеть его лицо, но тут его горячие руки обхватили её за бёдра и подняли. "Температура тела центарианца на два градуса выше горианской", - вспомнила она фразу из учебника. Ей было жарко и вчера, когда она лежала на его спине. Но тот жар не шёл ни в какое сравнение с обжигающим ощущением такого интимного объятия.
Она не готовилась к такой близости, и её щёки вспыхнули так, что кожа почти заболела, а всё тело напряглось и слегка выгнулось в немом сопротивлении. Но её жениху, похоже, было всё равно. Он крепко держал её и даже высвободил одну руку, чтобы запустить в волосы и повернуть голову - весьма бесцеремонно. Его глаза оказались совсем рядом:
- Никогда больше не смей целовать других мужчин, - очень тихо прорычал он прямо в лицо. Её сердце рухнуло куда-то вниз, но тут же на смену страху пришла спасительная злость.
- Отлично. До тех пор, пока вы не целуете других женщин, - процедила она, возмущённая крепостью и грубостью его хватки. Что-то подсказывало ей, что бессмысленно было бы требовать отпустить, а сопротивляться - тем более. Он удерживал её с такой легкостью, словно держал тряпичную куклу. Впрочем, боли не причинял.
Ариадна рассчитывала разозлить его своей фразой, но её жених лишь послал ей насмешливую телепатическую улыбку, словно до его ушей донёсся какой-то вздор.
- Я никогда никого не целую, - ответил он, опуская её на пол. - Кстати, ты можешь обращаться ко мне на "ты" и по имени.
"Невыносимо высокомерен", - подумала она, снова изучая его с головы до ног. Теперь, когда он стоял вполоборота к ней, удобно было разглядывать черные волосы и темную кожу - гораздо темнее, чем у среднего горианца, внешности которых она привыкла. Его волосы перехватывал красный шнурок, как и в прошлый раз. Затейливая коса на этот раз лежала на спине. Сезар держал голову так ровно, что, вероятно, даже линейка не обнаружила бы погрешности в том, как идеально параллельно полу располагался его подбородок. Подними он его ещё на полмиллиметра - и выглядел бы комично чванливым. Опусти немного - и вся его фигура уже не была бы такой величавой, полной достоинства.
То же самое можно было сказать и о спине Величайшего, которую он держал очень прямо, но это казалось настолько естественным, словно по-другому и невозможно было бы стоять. В каждом его движении сквозило осознание собственного величия, и это неожиданно разозлило Ариадну.
Она инстинктивно выпрямилась, едва увидела его на взлётной площадке, но тут же поняла, что так стоять и двигаться, как он, просто не умеет. А скопировать за секунду такое невозможно - очевидно, этому надо долго и кропотливо учиться. В результате она никак не могла перестать казаться самой себе какой-то крестьянкой, по недосмотру попавшей на аудиенцию к императору. И даже её роскошное платье не спасало ситуацию.
Ей в голову лезли воспоминания о прошлой встрече. Тогда он вёл себя мягче, но чем это закончилось? Ему нельзя доверять, ни капли, подумала она и тут же поймала на себе его внимательный взгляд.
- Полагаю, я это заслужил, - негромко прокомментировал Эльтесеин то, что прочитал у неё в голове.
- Вы не могли бы вылезти из моей головы? - процедила Ариадна, стиснув кулаки. От досады она едва не покраснела.
- Это трудно, когда ты выплёскиваешь мысли мне в лицо, - насмешливо парировал её жених, наклонив голову. - Чему тебя только учили?
На этот раз, залившись краской до ушей, Ариадна бросила на него возмущённый взгляд.
- Ладно, теперь я сам займусь твоим обучением, - не обращая ни малейшего внимания на её эмоции, объявил он так, словно разговаривал сам с собой. - Но сначала предлагаю перейти на мой корабль, его как раз перегнали.
Он протянул ей ладонь, и Ариадне ничего не оставалось делать, как вложить свою руку в его и позволить вывести себя на взлётную площадку. В её мозгу роились десятки вопросов, но озвучивать их казалось своего рода капитуляцией, тем более что её жених и так слышал их телепатически. Хотел бы - ответил. Но он молчал, и это ужасно раздражало. Никогда прежде ей не приходилось ощущать такую беспомощность.
- Что это за башня? - не выдержала она, пока Эльтесеин вслепую пристегивал её к своей спине.
- Новый центр миссии, пока не обустроен. Мы переносим её в безопасное место. Через неделю все люди будут эвакуированы.
- А до тех пор?
- Они в безопасности.
Проверив крепость ремней, он поднялся на ноги и повернул голову:
- Обними меня руками.
- Так? - спросила Ариадна, обхватив руками его шею, но стараясь не душить, а расположить их сверху на его груди.
- Да.
И Эльтесеин вдруг спрыгнул с края площадки, камнем падая вниз вместе с ней. Ариадна завизжала так, что у неё самой заложило уши, но в то же мгновение огромные чёрные крылья распахнулись, и поток воздуха остановил падение, толкая их вверх.
- Ты… ты…
Дрожа всем телом, она вцепилась в него ногтями, боясь шевельнуться, и вдруг услышала его тихий смех:
- Трусиха. Задумала меня оглушить?
- Т…ты сумасшедший! Ты мог нас убить! - хрипло прошипела она ему на ухо.
- Только не так. Я родился крылатым, маленькая, и я кое-как умею летать, - самодовольно заявил он и послал ей жизнерадостную мальчишескую телепатическую улыбку, снова ломая этим то впечатление о себе, которое у неё сложилось.
Корабль Сезара оказался очень похожим на "Чёрную звезду". Ариадна невольно ожидала какой-то роскоши, полагающейся, по её разумению, правителю планеты, но ничего особенно поражающего воображение внутри лайнера не обнаружилось. Его размер, шарообразная "слоеная" конструкция, кольца-коридоры и оборудование мало чем отличались от того, что уже стало привычным для неё за последние месяцы жизни на космическом корабле.
Разве что каюту ей выделили намного просторнее и комфортнее. Шагнув внутрь, Ариадна на миг задержала дыхание, оценивая ширину и дизайн помещения. Разноцветное покрывало на огромной кровати, изящная мебель, элегантные занавески на окнах - всё это резко контрастировало с лаконичным, почти спартанским убранством пассажирских спален на военном корабле Тхорна.
- Если ты захочешь что-то изменить здесь, дай знать мне или капитану. Я познакомлю вас сегодня вечером, - негромко сказал Сезар, стоя в дверях. Ариадна обернулась, встретившись с ним глазами:
- А сейчас… - вырвалось у неё прежде, чем она сумела остановить себя.
- Сейчас ты немного передохнёшь, и мы поговорим. Не спеши, - мягко посоветовал он прежде, чем оставить её наедине со своим новым местом жительства и ворохом мыслей.
Эльтесеин.
Она злилась на него за то, что он читал её мысли. Знала бы его невеста, сколько сил он прикладывает, чтобы не делать этого. Хотелось бы и от эмоций закрыться, но это действительно стоило труда ввиду телепатической слабости Ариадны, которая совсем ещё не умела блокироваться. Она была уверена, что ему хочется знать каждую её мысль, а он не желал бы знать ни единой - хватит уже, насмотрелся в прошлый раз. И на её отвращение к его чёрным ногтям, и на инстинктивное неприятие тёмного цвета кожи, и на страх.
Его невеста питает к нему отвращение, боится и вместе с тем почти не уважает. Превосходное сочетание эмоций - то, что надо для начала перспективной помолвки, иронично размышлял Сезар по дороге в зал управления, где намеревался получить отчёты от командира корабля и помощника. Ему также необходимо было созвониться с Тхорном, чтобы узнать, как дела в миссии. Чувство повышенной ответственности за каждого из тех, кого он лечил после боя, тяготило. Он знал, что это чувство не удастся подавить, пока все они не выздоровеют окончательно.
Ему нельзя лечить. Первое, чему учат любого желторотого центарианца, кому предназначено стать Сезаром: ты правитель, а не лекарь. Ты не можешь вылечить целую планету, и ты не вправе отвлекаться от управления. А потому: Никогда. Никого. Не лечи.
Про участие в военных действиях на диких планетах желторотым центарианцам мудрые наставники ничего не говорили. Мудрые наставники, пожалуй, даже не предполагали, что кто-то из их соотечественников, принадлежащих к одной из самых высокоразвитых цивилизаций в Галактике, может когда-либо совершить такую глупость. Эльтесеин даже представить не мог, что сказали бы на это его учителя.
Впрочем, ему и прежде доводилось удивлять их своим нетипичным для дракона поведением. Его человеческая сущность необъяснимым образом брала над ним верх, стоило обратиться - семейная особенность.
Такое случалось с некоторыми и раньше, и психологи на Центре с этим более-менее успешно справлялись, но в его семье, видимо, эта особенность проявлялась ярче всех на планете. Эльтесеину ничего не оставалось, как смириться и как можно чаще обращаться обратно в родное тело и душу, чтобы не сходить с ума. Поэтому-то у него и его родственников было разрешение бывать на Шаггитерре.
Эта планета, по большей части безлюдная, кроме одного материка, представляла собой идеальное место для его мини-отпусков и медитаций: близко к Горре и безопасно. Появляться в истинном теле дракона на Горре и других телепатически развитых планетах категорически запрещалось, поскольку это несло смертельную опасность всем телепатам. Нетелепатов его присутствие убить не могло, но вселяло в них ужас, поэтому и дикарям показываться не рекомендовалось.
Накануне он нарушил все писаные и неписаные правила скопом. Просто он понял, что не может позволить погибнуть Тхорну и другим горианцам. Старейшины Центры не одобрили бы его поступка: такая судьба. Идти против неё, бросая на несколько дней свои обязанности по управлению планетой, означало проявлять гордыню. Кто знал, что может случиться на Горре в его отсутствие? Но Эльтесеин почему-то чувствовал, что ничего катастрофического не случится. Ничего более страшного, чем гибель десятков горианцев здесь, на Шаггитерре.
Вечером он ненароком прочитал в голове своей невесты немой вопрос: почему раньше не прилетел? Эта её мысль глубоко задела и даже немного рассердила его. Но Ариадна не направляла этот вопрос к нему и не озвучивала, поэтому Эльтесеину ничего не оставалось, как посчитать, что такой мысли он просто никогда не слышал. Как и многих других крайне оскорбительных для него мыслей.
Эта школа, после запрета на лечение, была самой тяжелой частью подготовки к жизни на Горре: в отличие от Центры, на Горре он не мог отвечать на мысли кому бы то ни было. По крайней мере, до тех пор, пока человек сознательно не направит эту мысль к нему, не захочет, чтобы он ответил. Ох, и сказал бы он ей.
Эльтесеин тяжело вздохнул. До сих пор он искренне полагал, что это горианцы не умеют контролировать мысли. Они думали хаотично, постоянно меняя мнение по какому-то вопросу, постоянно оценивая, переоценивая, переоценивая вновь - всё и вся, находившееся вокруг них: людей, явления, предметы. За один разговор средний горианец мог трижды или даже четырежды переменить мнение о собеседнике. Его это всегда безмерно удивляло: зачем оценивать? Зачем составлять какое-то мнение в первые минуты знакомства, ещё до окончания первой беседы? Да и потом…
Сам Эльтесеин старался воздерживаться от оценок чего-либо и кого-либо, если это не было необходимо для дела, и терпеть не мог формировать убеждения. А заметив какое-то убеждение в своём сознании, стремился сразу же изгнать его оттуда. Но проблема горианцев заключалась в том, что без убеждений они начинали сходить с ума. Им обязательно надо было за что-то держаться: за веру в то, что сапоги без пряжек в этом сезоне немодные, или в то, что крылатые люди успешнее, чем бескрылые, или в то, что прилёт землян на Горру приведёт планету к катастрофе.
Другие, наоборот, верили, что прилёт землян спасёт Горру, а жить без крыльев - это новый тренд, поэтому число пересадок с годами уменьшится, а сапоги без пряжек отлично помогают мужчине выглядеть привлекательнее, особенно на соревнованиях по борьбе, на которые в этом сезоне нельзя не пойти, потому что это модно. Убеждения могли быть любыми - более того, они постоянно менялись, но жить без них горианцы не умели.
И всё это Эльтесеин почитал за самое сильное разочарование в людях - до того момента, как встретил Ариадну. Теоретически, конечно, он понимал, насколько земляне уступают в развитии горианцам, но был уверен, что всё со временем сгладится и решится, что разница не так страшна и сильна. В конце концов, ведь горианцы и сами не эталон мудрости, рассуждал он.
Но за каких-нибудь полчаса общения со своей земной невестой правитель планеты полностью пересмотрел свои взгляды. Более того, за считанные минуты произошло страшное: он составил целых три мнения, которые почти мгновенно трансформировались в убеждения. Три убеждения - больше, чем за весь предыдущий год - сами по себе представляли шок для его сознания.
Первое из них заключалось в том, что Ариадна не может быть его невестой. Второе - что земные женщины в целом крайне бестолковы и не могут подходить телепатам высшего порядка, несмотря на подбор по брачной программе.
Третье убеждение Эльтесеина засело самой болезненной занозой в его мозгу: он понял, что его внешность объективно непривлекательна для женщин других рас, даже в человеческом воплощении. Это открытие потрясло его. До встречи со своей земной невестой Эльтесеин не оценивал свою внешность, но восхищённые взгляды многих горианских женщин изредка склоняли его к мысли, что он красив, и никогда прежде ему не приходилось думать об обратном.
Отвращение в мыслях землянки ясно дало ему понять: восхищение горианок могло быть необъективным критерием, ведь они восхищаются им как существом высшего порядка, а не как мужчиной. Что если и горианкам на самом деле не нравится, как выглядят его волосы, кожа, ногти, фигура? Что если они просто прощают его внешности недостатки за другие его достоинства? Все эти размышления больно били по самолюбию.
Мало того, эти мыслеформы ещё оказались крайне въедливыми, и в результате их изгнание и самолечение психики заняло почти три месяца. И только по истечении этого длительного срока ему удалось осознать, что под влиянием этих убеждений он допустил массу негативных и ненужных эмоций и совершил ошибку.
Его просьба о прощении к невесте была искренней, как и публичное раскаяние перед всей планетой. Он прекрасно понимал, что кривотолки об этом будут ходить ещё долго и определенного репутационного ущерба уже не избежать. Но Эльтесеин хотел исправить эту ошибку. И теперь он всерьёз рассчитывал построить отношения с Ариадной заново и пройти эту помолвку до конца… чем бы она ни закончилась. Подходит ли ему землянка - решит время. Больше никаких мнений и убеждений. Кроме одного: Сезар убедился в своём желании поцеловать женщину, впервые в жизни. Хоть эта женщина и раздражала его донельзя.
Асхелека.
До самого рассвета она не смогла отключиться даже на секунду. Воспоминания нахлынули, как океанская волна, сразу накрыли с головой, и осталось только захлёбываться - детскими запахами, детским горем, обидами, страхами. Застигнутая разблокированной памятью врасплох в разгар боя Тхорна с шаггитеррианцами, Асхелека тогда не могла и не хотела разбираться в том, что на неё свалилось. Она в панике запихнула всё, что вспомнила, в огромный воображаемый шкаф, плотно закрыла дверцы и заперла их.
Все последние дни дверцы потайного шкафа поскрипывали, но не распахивались настежь - слишком много важного происходило в её жизни в настоящем, чтобы думать о прошлом. Асхелека была полностью поглощена Тхорном, своими чувствами к нему и их слиянием. И она ещё долго могла бы не думать ни о чём, кроме него - если бы только он оставался рядом.
Но теперь, когда она осталась совершенно одна, лежащая на земле в каком-то богом забытом шаггитеррианском посёлке, Тхорн внезапно оказался далеко - далеко, даже мысленно Асхелека никак не могла к нему подобраться. А горькие воспоминания появились тут как тут.
Первое, что подвело её - запахи. Сильно пахнущая горькая трава мигом вернула в детство, и Асхелека увидела себя, вспомнила. Она босая, в простеньком шаггитеррианском детском платье. Ноги тонут то в грязи, то в пыли - зависит от сезона. Она много бегает и смеётся, играет с другими детьми. Мальчишки дерутся. Она помнит боль в постоянно разбитых коленях и вкус материнского молока на губах. Мать кормит её грудью очень долго - до пяти лет.
Других детей не кормят так часто и много, как её. У Асхелеки всего вдоволь: фруктов, хлеба, материнского молока и материнской любви. Её постоянно крепко обнимают, и целуют в обе щёки тёплые губы, и она в ответ целует маму: "я тебя люблю. Я люблю тебя больше всех".
Другие взрослые выпрашивают продукты у них с матерью. А у них еда от высокого красивого инопланетянина. Он приходит редко, не чаще раза в неделю, и надолго не остаётся, но приносит с собой много еды. Он не смотрит на ребёнка, никогда не разговаривает и не играет с ней. Асхелека не понимает, что это её отец.
Её детство абсолютно беззаботно. Она помнит запах цветов и травы, прохладу после дождя. Вкусную еду, сладкий долгий сон рядом с мамой, её крепкие нежные объятия и заботу, весёлые игры с другими малышами. Ослепительную радость от яркого солнца после долгой зимы. Восторг от первой грозы летом. Наслаждение от купания и беготни по траве. Она любит всех, она любима и счастлива.