- Да как ты смеешь… - завёл Эшир свою извечную песню, но отступил от меня на пару шагов и всё внимание перенёс на Мари. Ответ девушки не заставил себя ждать:
- В поместье родовом командовать будешь! Тут - Библиотека! Место, где читают!..
Я осторожно прошмыгнула мимо Мари. Нужно выйти к посетителям, потому что эти двое теперь надолго тут застрянут - у них всегда так. За девушку я не боялась - каким бы ни был Эшир, руку на Мари он никогда не поднимет, уж в этом-то я уверена.
- Омали, доброе утро!
- Привет, белобрысая!
- Здравствуйте!
Приветствия полетели ко мне со всех сторон. Я кивала и улыбалась, стараясь никого не проигнорировать: студенты были нашими завсегдатаями, и я старалась, как могла, сохранять с ними дружеские отношения.
- Так, - начала я, присев за стол, - Марита сейчас немного занята, потому я её заменяю. На всех больших вас маленькой меня не хватит, потому - ну-ка, выстроились в очередь!
В толпе студентов раздались разрозненные смешки, но они послушно последовали моему совету. Дождавшись, пока гомон уляжется, я кивнула:
- Так, сейчас ко мне подходят те, кто будет учиться в читальном зале. Кто будет брать литературу на руки, посидите пока что на диванчике. Не забудьте приготовить разрешения с печатями Университета - без них выносить книги вы не имеете права. Вопросы?
- А если я своё разрешение дома забыла?
Я подняла глаза на ту, что прервала меня столь глупым вопросом. Это была незнакомая мне девица, очевидно, первокурсница. Внешность у неё была на редкость неприглядная: коренастая фигурка, небольшие водянистые глазки, большой тонкогубый рот. Не знаю, почему, но я сразу почувствовала к этой посетительнице стойкую неприязнь. Тем не менее, я вежливо отозвалась:
- Простите, литература на руки выдаётся только при наличии письменного разрешения вашего куратора с магической печатью учебного заведения.
- Но книга мне нужна сейчас!
- Мне остается только вам посочувствовать.
Кто-то из студентов сдавленно хмыкнул. Я, проигнорировав полный ярости взгляд собеседницы, продолжила:
- Если вопросов больше нет, то, пожалуй, начнём, - и я приветливо кивнула первому в очереди. Парень, явно пэр, сделал шаг вперёд и процедил:
- Мне нужна информация об основных принципах перетекания магической энергии.
Я кивнула, на миг прикрыла глаза, вспоминая, и сообщила:
- Третий ряд, правый стеллаж, вторая или третья полка снизу. Следующий!
- Привет, Оми!
- Диран, - улыбнулась я, - Здравствуй. Ты так часто тут бываешь… Что у тебя на этот раз?
Вихрастый парнишка отчего-то покраснел, но уверено проговорил:
- Мне нужен доклад об Элиаре Мудром.
Я призадумалась:
- Как об исторической личности, как о политическом деятеле или как о человеке?
- Н… не знаю, - Диран отчего-то покраснел ещё больше. Я вздохнула - такой странный мальчик! Но приятный, такому не грех и помочь, тем более что преподаватели над ним издеваются - постоянно доклады задают!
- Ну, как тема звучит? - спросила я мягко. В очереди послышались странные смешки. Чего это они?
- Э… Просто Элиар Мудрый! И всё.
Я ещё больше удивилась:
- А предмет? Доклад по политологии, истории или, может, социологии?
- По… политологии, - выдавил Диран. Я кивнула:
- Значит, седьмой ряд, налево, нижняя полка, ищи большой том в белом переплёте, называется "Летопись года весенних цветов". Там найдёшь все, что тебе понадобится. Следующий!
Перед глазами мелькали лица. Мари так и не появилась - я слышала её голос в ближайшем ряду, девушка отчитывала какого-то парнишку за порчу казенного имущества. Это надолго! А голова так болит, и даже от слабого света магических светильников слезятся глаза…
- Оми! Ты как? Прости, пришлось отлучиться… - я подскочила и подняла глаза. Когда ко мне успела подойти Мари, я даже не заметила.
- Ничего, - я устало потерла глаза, - Мне осталось только книги на руки выдать. Ты в читальный зал пока загляни, а то такое скопление студентов может привести к несчастному случаю…
- Поняла, - улыбнулась черненькая и улепетнула. Я поставила магическую печать на последнюю выданную книгу и устало прикрыла глаза. Сейчас Мари вернётся, а я пойду наверх. Уже немеют кончики пальцев, но я ещё должна приготовить обед…
Я отнесла еду Эллине и Смотрителю, закрывшемуся в своей комнате. Мари решила остаться вместе со мною и уютно расположилась на невысоком пуфике в нашей небольшой столовой. Я медленно наполнила наши пиалы рыбным отваром и достала из печи горячие плюшки, а после облегчённо присела рядом с приятельницей.
Обычно мы не особо болтали друг с другом вне работы, но сегодня, очевидно, что-то подохло в лесу: Мари сама начала разговор.
- Тяжело быть сиятельным пэром, верно? - проговорила черноволосая, с повышенной задумчивостью рассматривая содержимое своей чашки.
- Он не отравлен, - спокойно сказала я. Она уставилась на меня в шоке, а я усмехнулась:
- Кисель в твоей чашке. Он не отравлен, и не надо на него так смотреть. А насчёт пэров… почему тебе кажется, что им тяжело? Всем тяжело. Не бывает людей, которым легко… ну, кроме блаженных, живущих в своем мире.
Мари поморщилась:
- Пойми, пэры очень несчастны, за них всю жизнь кто-то решает. Взять хоть Эллину и Эшира: они помолвлены ещё с пелёнок. Теперь хочешь, не хочешь - будущие супруги! И никого не волнуют их отношения и чувства, итог будет один - брак.
Я пожала плечами:
- Мари, как бы ни воспевали древние сонеты красоту и исцеляющую силу любви, история доказывает торжество холодного расчета над горячим сердцем. Потому в какой-то мере пэры поступают правильно, заключая долгоиграющие брачные союзы. Ведь никто не может заставить ту же Элли насильно! Клятва у алтаря - дело добровольное.
Мари презрительно скривилась:
- Иногда мне кажется, что у тебя нет сердца! Ты закопалась в свои книги и всё оцениваешь сквозь их призму. Я полюбуюсь на тебя, когда ты полюбишь! Ты просто не видела жизни, Омали!
Я примирительно подняла руки:
- Ты права. Пожалуй, я не знаю, о чём говорю.
Мари вздохнула, отставила пиалу и, буркнув слова благодарности, вышла из кухни. Я задумчиво повертела в руках чашку. Как любопытно всё складывается, однако…
Снова - ночь, и опять - бессонница. Обхватив озябшими пальцами чашку с горячим чаем, я поднялась вверх по винтовой лестнице и вышла на небольшой балкончик под самой крышей. Как хорошо, что некогда я отыскала среди завалов архива полуистлевшие планы Библиотеки! Строилось сиё здание ещё до прихода Большой Воды, было одним из самых старых в Талье и пользовалось незаслуженной дурной славой. С виду Библиотека действительно выглядела не слишком презентабельно, несмотря на сомнительные старания магов-реставраторов: нынешний Император, Эшон Нетерпеливый, не любил вкладывать деньги в подобные "глупости".
Вздохнув, я устроилась поуютней и уставилась на огни Тальи. "Город волшебных светильников" - именно так окрестили столицу Ишшарры первые мореплаватели, приблудившиеся к нам с материка. Они были правы…
Ярче всего сиял, возвышаясь над всеми остальными зданиями, Золотой Дворец, центр политической жизни острова, занимающий весь двенадцатый ярус.
Я сидела и смотрела на это высоченное здание с несколькими внутренними дворами, обилием арок, воздушных переходов и башен. Я всегда мечтала посмотреть на жизнь его обитателей изнутри. Туда вхожи лишь пэры, они не жнут и не пашут, не машут мечами, не забрасывают в море сеть. Нет, их оружие - сильная воля и изворотливый ум. Быть может, они хоть немного… ярче и сильнее других людей?
Тряхнув головой, я отбросила от себя ненужные мысли и достала из кармана загодя припасённую ароматную свечу. Спустя несколько минут волосы мои, освобожденные от длинных деревянных шпилек, водопадом заструились по плечам. Заплясало весёлое пламя, и к высоким звездам ветер понёс мою молитву. Направь меня, Танни-ти, богиня Судьбы, Свободы и Смерти. Не прошу ни долголетия, ни здоровья, ни богатств. Дай мне не существование, моя богиня, а жизнь. Чтобы после было о чём пожалеть…
Мою медитацию прервал звук колокола, низкий и гулкий. Широко распахнув глаза, я уставилась на потухающие огни Золотого Дворца.
Это могло значить только одно - Эшон Нетерпеливый, Император Ишшарры, не пережил сегодняшней ночи.
Тогда, глядя на разбуженный город, я и предположить не могла, чем смерть старого Лиса обернётся для меня лично. Да и могло ли мне прийти в голову, что вскоре моя жизнь изменится навсегда?
Несколькими ярусами выше, в холодной полутьме старинного зала, худощавый молодой человек осторожно, словно неуверенно, прикоснулся к постаменту богини Танни-ти. Его тонкие бледные пальцы легко скользнули по каменным рунам. Верил ли он в существование богов? Скорее нет, чем да. Не один год прошёл с тех пор, как наш новый знакомый убедился: боги были придуманы людьми и для людей, значит, от них глупо ожидать помощи.
Однако в тот миг, за несколько часов до судьбоносного рассвета, он зачем-то навестил семейное святилище. Спокойный внешне, он взирал на каменные лица богов, слыша бешеный стук собственного сердца.
В душе он так и остался обиженным ребёнком, трепещущим от осознания собственной дерзости. Однако теперь - он вырос. И горе тем, кто так и не смог этого понять…
Глава 2. Лис, язык и площадь Суда
Большая империя, как и большой пирог, начинает крошиться с краев.
Б. Франклин
- Омали! Омали! Ты слышала? Умер Император!! - с порога завопила непосредственная Мари.
- Ага, - зевнула я, - До сих пор звон в ушах стоит. Попробуй не услышать!
- И что теперь будет?!
Я только пожала плечами.
- Бойня, - неестественно спокойный голос Элли мне не понравился. Я скосила глаза на пэри. Она была бледна, под чёрными, чуть раскосыми глазами залегли тени, а волосы, обычно идеально уложенные, сегодня выглядели несколько неопрятно.
- Не нервничайте, - попросила я мягко, стараясь отвлечь Эллину от тяжких дум, - Нам, наоборот, повезло - посетителей меньше будет…
- Это невыносимо! - закатила Мари глаза, - Тебе вообще бывает страшно?
- Конечно, - пожала я плечами, - Но какой в этом смысл?
Элли усмехнулась и как-то очень внимательно посмотрела на меня. Зато Мари снова ко мне полезла:
- Смысл? Смысл страха? Страх - это…
- Защитная реакция организма, - спокойно закончила я за неё, - Могу дать тебе интересную книгу об этом.
- Книги, - покачала она головой, - Снова книги!
Я только мягко улыбнулась в ответ, насыпая девчонкам завтрак. Элли, ни слова не говоря, молча пила остывший чай. Пэри даже не попыталась как-то придраться ко мне, нарушив тем самым наш утренний ритуал. Как ни глупо, мне стало неуютно от этого…
- А где Смотритель с Архивариусом? - поинтересовалась Мари, которая уже успела забыть о собственном волнении и теперь с аппетитом дегустировала булочки.
- Их с утра вызвали в Золотой Дворец: там сегодня собираются сановники и чиновники всех рангов, - пояснила я, - Они ушли ещё с рассветом, и непонятно, когда будут, так что придётся обходиться без их чуткого руководства. С другой стороны, не думаю, что сегодня кто-то проявит тягу к знаниям - траур, и все такое…
Словно в насмешку, красный фонарик на столе два раза мигнул, показывая, что у нас посетитель.
- И это доказывает, что любая книжная логика пасует там, где начинается человеческая дурость, - прокомментировала Элли, - Кто пойдёт открывать?
Девушки синхронно уставились на меня. Покорно кивнув, я направилась вниз - утренний визитёр уходить явно не собирался…
- Оми, дай пройти, - меня бесцеремонно отодвинули с дороги, захлопывая двери за моей спиной.
- И тебе доброе утро, Микеш, - поздоровалась я со старшим братиком Мари, курсантом Военной академии, - Кушать будешь?
- Некогда, - отозвался он, - Я заскочил на минутку, предупредить. Нас сейчас сгоняют на Площадь Суда. Чувствую, скоро начнёт бить колокол, вызывая туда горожан. Слушай сама и девчонкам скажи: сидите дома! Никуда не ходить, никому не открывать! Понятно?
Прищурившись, я медленно кивнула и уточнила:
- Может, Мари позвать?
- Не надо, - беспечно махнул Микеш рукой, - Просто передай ей то, что я попросил.
Я провожала черноволосого статного парнишку взглядом до тех пор, пока он не скрылся за поворотом. Видят боги, я ни за что не хотела бы быть женой, сестрой или матерью вояки - просто не смогла бы каждый раз так смотреть ему вслед…
- Мари, заходил твой брат.
- Мик? Почему он ко мне не поднялся?
- Спешит. Их направили на Площадь Суда…
- Что?!
- … И он просил передать, чтобы мы никуда не выходили и никому не открывали. Магическую защиту я уже активировала, а на двери вывесила записку, что у нас закрыто в связи с трауром. Надеюсь, Смотритель простит мне это самоуправство. Так что - сейчас занимаемся, кто чем хочет, и ждём возвращения начальства…
Гулкий, пробирающий до самых костей звук прервал мою речь на полуслове.
- Дворцовый колокол! Горожан тоже созывают на площадь!
- Верно, - кивнула я, - Но мы послушаемся Мика и тихонечко отсидимся в Библиотеке. Последние новости о том, кому умерший передал одну из регалий, узнаем позднее - нам от этого ни горячо, ни холодно.
- Я пойду, - тут же взвилась Мари, - Там мой брат! Тебе этого не понять!
- Не понять, - покладисто согласилась я, - Вы - не сиамские близнецы, разлучаться вполне способны. А чем ты ему, в случае чего, поможешь?
- Согласна, - Элли, молчавшая всё это время, отмерла, - Но я тоже должна пойти. Чем раньше я узнаю, кто назван наследником, тем лучше. Я не думаю, что нам действительно грозит серьёзная опасность… пока что, по крайней мере.
Я вздохнула:
- Ладно, подождите. Мне надо взять плащ и перчатки.
- Ты с нами?! - впервые на моей памяти у эти двое проявили такую солидарность.
- Да, - безмятежно сообщила я девчонкам, - Императоры мрут редко, может, другого случая и не представится…
На улице мы влились в процессию спешащих к Площади горожан. В воздухе витало напряжение, тут и там слышались обрывки разговоров и шепотки.
- … Императором должен стать Экис, он старший сын…
- … Эвар - лучший из братьев…
- … кто угодно, только бы не война!..
- …войны не будет, Старший Совет не допустит…
Я пониже натянула капюшон на глаза и слегка замедлила шаг. Девчонки, надо отдать им должное, повторили мой маневр, и на Площади мы пристроились чуть дальше основного скопления народа, возле самого входа.
Площадь Суда - это отдельный разговор. Её называют одной из самых больших в мире, и я в это охотно верю: полукруглой формы, она прилегает к дворцовым постройкам, с их стороны ограниченная фигурными клумбами. По самым скромным подсчётам, на ней может одновременно находиться двести тысяч человек - по крайней мере, так было написано в одном из прочитанных мной древних фолиантов.
В обычные дни простым горожанам вход сюда категорически запрещён. Открывают для всех Ворота Перемен только в чрезвычайных ситуациях - война, смерть Императора, рождение наследника, свадьба Императора. В таких случаях вся знать Ишшарры появляется перед народом на балконе, являющемся частью Золотого Дворца, и Император оглашает, так или иначе, свою волю.
Снова ударил колокол, и гомон толпы враз стих. В этой тишине всё громче раздавался бой обрядовых барабанов, под который занавес, скрывающий власть имущих, отъехал в сторону, открывая нашим взорам самых могущественных людей империи. Видеть лица с такого расстояния было нереально, но магия балкона позволяла каждому разглядеть мельчайшие складки на одежде, украшения, причёски и бороды. В сочетании с размытыми пятнами лиц это выглядело… жутковато.
Медленно и величественно на помост оратора взошёл седой длиннобородый старик. Его голос, тихий и шелестящий, магией разнёсся по площади.
- Подданные Императора Ишшарры, я принёс вам две вести. Первая наполнит печалью ваши сердца: Сын Солнца, Сиятельный Император Эшон Нетерпеливый, Золотой Лис, ушёл от нас этой ночью. Плачь, народ Ишшарры!
Взвыли трубы, порыв магического ветра прошёлся над толпой, едва не сбросив с меня капюшон. Бородатый меж тем продолжал:
- Плачьте - и радуйтесь, ибо Сын Солнца назвал преемника, которому отдал Кольцо Равновесия!
Повисла гнетущая тишина. Неудивительно, ведь никто, кроме Советника, не мог знать имя преемника, получившего одну из трёх регалий - и существенное преимущество перед остальными кандидатами. Наконец, насладившись всеобщим ожиданием, Советник промолвил, как мне показалось, смакуя каждое слово:
- Регалию получил из рук умирающего Эйтан дан Ониа, наречённый Серебряным Змеем.
Стало очень тихо, даже барабанщики замерли, вытаращив глаза.
- Что?! - выдохнула Элли, и этот вздох подхватила вся площадь. Сын от иноземной наложницы и изгнанник - наследник престола?! Ой, что сейчас будет…
- Выйди вперёд, наследник Ишшарры! - прошелестел между тем голос Советника. Из-за спин пэров медленно, и, как мне показалось, нехотя вышел невысокий парень в серебристой струящейся одежде. Его чёрные волосы были собраны на затылке, а веер с изображением животного-тотема, традиционный атрибут всех представителей императорского дома, скрывал нижнюю половину лица.
Толпа, собравшаяся на площади Суда, роптала и волновалась, как громадный океан. Первый шок прошёл, и люди начали спешно вспоминать, что знают о новоявленном наследнике, и гадать, доживёт ли он до церемонии коронации. По всему выходило, что известно об Эйтане мало, а шансов на жизнь у императрёнка и того меньше. Даже если предположить, что племянники и дети наложниц отступятся от трона в пользу назначенного наследника, то отпрыски Императрицы никогда не смирятся с проигрышем.
- Тихо… - голос Советника ветром прошелестел над головами присутствующих. Над Площадью воцарилась тишина, будто кто-то отрезал все звуки, а старик продолжил:
- Наследник Ишшарры, склонись перед детьми её!
Эйтан плавно опустился на одно колено, и полы серебристого одеяния крыльями взметнулись за его спиной. Следуя традиции, наследник отвел веер от лица и спрятал кисти в широкие рукава, склоняя голову перед толпой.
- Сегодня ты склонился перед нами - ровно через семь восходов солнца, в этот же самый час, мы склонимся перед тобой. Ты должен явиться через семь дней на Площадь Суда, и регалия, дарованная Императором, должна сиять на пальце твоём. Тогда - ты станешь новым Сыном Солнца. Если же ты не выполнишь условия, Серебряный Змей… Ты знаешь закон.
- Я знаю закон, - впервые заговорил наследник. Голос его завораживал, он был низким и ровным. Тогда я впервые подумала, что, возможно, не так уж сглупил старый Император, выбирая преемника: не каждый в такой ситуации сможет так спокойно говорить о своей возможной смерти.