Я вздрогнула и подняла взгляд. Эйтан стоял в шаге от меня, и, судя по наклону головы, рассматривал узоры на каменной глыбе.
- Потайной ход… - мой голос осип и сорвался. Наследник наметил головой кивок, сделал ещё шаг вперёд и прижался тыльной стороной руки к камню.
Проход тут же послушно открылся.
- Как..? - только и смогла я выдохнуть.
- Кольцо Равновесия. Для Императора не существует тайного. Дед упоминал, что мне придётся им воспользоваться, чтобы открыть ход. Ты идёшь или как?
Пошатываясь, я поднялась. Кажется, приходится смириться с невесёлым фактом - Смотритель просто использовал меня. Я не смогла бы вернуться без Эйтана…
Глаза предательски защипало. А ведь я верила этому старику! Я стольким рискнула, чтобы помочь его внуку!.. Накатила апатия. Небрежно оттолкнув Наследника, я первая нырнула в темноту подземного хода, находя на ощупь ступеньки.
Шли мы молча. У меня не было сил что-либо говорить, а Наследник, как показала практика, по жизни не слишком болтлив. Тем более что каждого из нас обуревали совсем непростые мысли. Не знаю, о чём именно печалился он, но меня предательство Смотрителя выбило из колеи, заставив под другим углом посмотреть на ситуацию. Что мы имеем? Я в силу слепой преданности и недальновидности исхитрилась вмешаться в опасные, жестокие игры, где не место слабым. На руках у меня сомнительное счастье в лице человека, которого мечтает убить весь Совет Пэров - не слишком обнадёживает! А на горизонте, проясняясь с каждой минутой, передо мною маячит перспектива долгой и мучительной смерти в подвалах Дозорной Башни, куда испокон веков отправляли государственных преступников. Избежать сей незавидной участи я смогу лишь в одном случае: если Эйтан станет Императором. У меня нет выбора, кроме как помочь Змею… но ему о моих умозаключениях лучше не знать. Пусть понервничает - глядишь, я смогу выторговать побольше… В голове начал созревать план дальнейших действий.
- Тебя как зовут? - Эйтану первому надоело молчание.
- Омали.
- Давно знаешь деда?
- Почти десять лет.
- Немало… старик упоминал, что ты - его должница, - в голосе принца послышались вкрадчивые нотки, - и сделаешь всё ради него…
- Он преувеличил мою благодарность.
Наследник хмыкнул:
- Но ты пришла за мной сегодня, верно?
Я вдохнула поглубже, собираясь с силами, и резко повернулась к нему, подняв магический фонарь повыше. Пару мгновений я рассматривала скуластое треугольное лицо с надломленными бровями, тонкими губами и серыми миндалевидными глазами. Не красив, но хищен и ярок. У Наследника на лице словно было написано: "пэр"… но на мои последующие слова это не повлияло:
- Я пришла за вами, Ваше Высочество, из мотивов глубоко корыстных. Именно поэтому сейчас я предлагаю вам сделку: я оказываю вам любую посильную помощь, но после вашего восхождения на престол вы исполняете мое желание.
- Какое же? - в его голосе послышалось лёгкое любопытство, и я не посмела разочаровать:
- Я хочу стать Младшим Советником Тальи.
Он замер на пару мгновений - и расхохотался. Я спокойно стояла и ждала, пока приступ весёлости у пэра минует.
- Вы закончили? - уточнила я, когда мой спутник резко замолчал. Мгновение спустя ледяные пальцы стиснули моё горло - не смертельно, но сильно, едва позволяя вдохнуть:
- Дерзкая девка, - голос звучал лениво, - Мне дешевле убить тебя сейчас, чем исполнять такое 'желание'. После твоего назначения весь Совет ополчится на меня, а давать пустых обещаний я не хочу. Да и не нужен мне слабый, корыстный и неверный Советник.
Я улыбнулась уголком рта:
- Я не прошу вас отдать мне за просто так эту должность, Ваше Высочество. Я прошу дать мне шанс её получить.
Он пристально вглядывался мне в глаза, и я не отводила взгляда. Это было непросто: всё же Императорских отпрысков учат смотреть, как никого иного. Сразу чувствуешь себя жалкой и слабой, начинает мерещиться дыхание милосердной смерти…
Пальцы на моей шее разжались.
- Что же… Если ты действительно принесёшь пользу - быть посему. Но ты сто раз успеешь проклясть свою глупость и мою милость.
Я склонила голову и спокойно проговорила:
- О большем я не смела и мечтать… мой Император. Поспешим - нам ещё многое нужно успеть…
Обратный путь в Библиотеку занял у меня куда меньше времени, несмотря на то, что уровень воды ещё сильнее поднялся - наш темп задавал принц, и показывать свою слабость перед ним мне казалось зазорным. Однако же, следует отдать должное Наследнику Ишшарры: когда моё дыхание окончательно сбивалось, он, словно бы невзначай, замедлялся, чтобы осмотреться или оправить плащ. Когда мы поднялись по ступенькам, я негромко сказала:
- Ваше Высочество, сейчас вам придётся подождать меня здесь. Клянусь, я постараюсь поспешить. Пока возьмите карту библиотеки и изучите.
Он искоса посмотрел на меня, но просто кивнул, не пытаясь беситься или спорить. Я в какой-то степени даже прониклась в тот момент уважением к нему: на хвосте у него голодная свора, алчущая его крови и власти, в проводниках - незнакомая слабая девчонка, в любой момент способная подло предать, а на кону - жизнь. Большинство знакомых мне пэров, обленившихся и глупых, не смогли бы так держаться, окажись они в подобной ситуации…
Все эти мысли метались в моей бедовой головушке, пока руки ощупывали стену на предмет рычага. Наконец требуемое отыскалось, и я, удостоверившись, что из-за стенки не доносится ни одного звука, открыла проход. Сейчас я жалела, что не предусмотрела многих вещей, в частности - сменной одежды, но, что уж там - ничего не поделаешь! Голосовой командой включив свет в архиве, я потянула завязки плаща, оставив его лежать на ступеньках потайного хода. Вслед за ним полетели мокрое до нитки верхнее платье и пояс. Я осталась в тонком льняном нижнем платье, отороченном кружевами.
- Отвернитесь, пожалуйста, - негромко попросила я. Наследник, всё это время изумленно взиравший на меня, без вопросов повиновался. Я отжала, насколько смогла, подол и придирчиво себя осмотрела. Вроде ничего не прицепилось…
- Возьми.
Я изумленно посмотрела на Эйтана, протягивающего мне плащ.
- Зачарован, не промокает, - пояснил принц, - А то замёрзнешь.
Я только фыркнула:
- Зато листья, грязь и ветки к нему прилипают на раз. Простите, ваше высочество, но смею напомнить: чем меньше следов, тем лучше.
Его плащ полетел в кучу моей одежды.
- Ждите, - бросила я, и, скинув промокшие ботти, босиком ступила на каменный пол Архива. Бр-р, холодно-то как! Стена за моей спиной встала на место, отгораживая принца от меня. Теперь, случись что, незваным гостям его непросто будет найти…
Я забежала в свою комнату, сняла, наконец, нижнее платье и рубаху, наскоро обтёрлась какой-то тряпкой и напялила первую попавшуюся одежду. Встал клином вопрос: во что нарядить принца? Он худощав, но не настолько, чтобы ему пришлись впору мои платья… Выругавшись сквозь зубы, рванула в комнату Смотрителя. Время, как мало осталось времени…
- Переоденьтесь, - попросила я, протянув принцу сверток с одеждой, и без сил рухнула в любимое кресло Архивариуса, устало смежив веки. Детали и мелочи, мелочи и детали… Спрятать принца следует в одной из заброшенных подвальных комнат, которых нет на основном плане Библиотеки. Что ему нужно дать с собой? Несколько одеял, и магический фонарик, и план библиотеки, и еду, и питье… Необходимо было учитывать вероятность того, что меня всегда могут арестовать. То, что пока этого не сделали, ни о чём ещё не говорит…
- Девочка, проснись. Сейчас не время отдыхать.
Я резко распахнула глаза. Эйтан, переодетый и сосредоточенный, стоял в шаге от меня. Подбородок его ещё больше заострился, под глазами залегли тени, а кожа приобрела нездоровый пергаментный оттенок. Устал? Конечно же, да. Но придётся привыкать - если он всё же станет Императором, права на безопасность и отдых у него не будет…
- Идите за мной, - тихо попросила я, с трудом поднялась и взяла принца за руку. Он слегка напрягся, и я поспешила пояснить:
- Нам нельзя брать с собой фонарь. Я неплохо вижу в темноте - дело привычки.
Он устало кивнул и крепко сжал мою ладонь. Какие тёплые руки…
Все свои дела я закончила ближе к рассвету. Обустройство заняло несколько часов, забрав кучу сил. Меня лихорадило всё сильнее, но заварить себе лечебный чай я не могла: огонь в кухне легко заметить. Потому я упала на кровать, завернулась в тонкое одеяло (более тёплое отдала Эйтану) и уткнулась лицом в подушку. Сейчас, за несколько часов до рассвета, когда никто не видит, можно позволить себе поплакать от страха, прикусывая угол одеяла, и помолиться сквозь слёзы капризной Танни-ти. Наиболее вероятно, что я умру. Но - жила ли? Монотонное существование во тьме библиотеки, в котором каждый новый день зеркально отражает предыдущий - на одной чаше весов. Призрачный и неясный шанс воплотить свою мечту в реальность - на второй.
То, что я задумала - дерзость, да и безумие. Но Судьба, как известно, любит безумцев и наглецов… Я улыбнулась сквозь слёзы и встала, чтобы закрыть ставни.
Над Тальей занимался рассвет.
Глава 4. Шарфик, гости и немного лицемерия
Если ты хочешь перемену в будущем - стань этой переменой в настоящем.
Г. Махатма
Я встала в тот же час, что и обычно, и начала монотонно совершать привычные действия. Приготовить завтрак, поставить чай, пройтись по главному залу, проверяя, всё ли в порядке, накормить и закрыть в кладовке сторожевых псов и деактивировать защитный контур, проверив целостность амулета. Все это я проделала спокойно, четко, и руки мои не дрожали.
- Доброе утро, Оми! - радостно прощебетала Мари, распахнув дверь на кухню, - Ты слышала, что произошло?
- Начался сезон дождей, - буркнула я, - И помер Император. Что ещё интересного могло произойти? И где демоны таскают Элли?
- Элли прислала утром духа-вестника, будет ближе к обеду. У них там какой-то семейный совет в связи с последними событиями, - Мари хитренько улыбнулась.
- Да что за события, в конце концов?! - да, после промозглого холода, внепланового купания и бессонной ночи моя коммуникабельность даёт значительные трещины.
- На самом крупном складе артефактов в портовой части города под утро произошёл взрыв. Здание полностью уничтожено, Нижняя Талья объята огнём, и затушить пожар удалось лишь частично. Медный Лис не желает отпускать от себя лучших воинов и магов: опасается удара со стороны Наследника, потому тушить пожар фактически некому. Все осложняется тем, что магический огонь воды не боится! Вот так. А Эйтан сумел сбежать, ясно? Говорят, что Наследник пока жив!
Я пожала плечами:
- Не слишком-то верится, если честно.
Мари надула губки:
- Брось! Конечно, он жив! Как ты думаешь, где он спрятался?
В моей душе звякнул звоночек. Сделав страшные глаза, я сообщила:
- Я знаю, где он прячется!
- Где?! - Мари даже подалась вперёд. Я прижала палец к губам:
- Это секрет, ясно?
Девушка активно закивала. Я улыбнулась:
- Он наверняка у меня под кроватью! Там постоянно что-то шуршит, это точно Наследник! Как считаешь?
Мари поджала губы:
- Твои шуточки…
Я хмыкнула:
- Мари, ну зачем строить глупые предположения, не имея ни крупицы фактов? Если Наследник не дурак, то его давно нет в городе, а то и в стране.
- Думаешь?
Я только пожала плечами в ответ, глядя на собеседницу честными глазами.
Значит, Нижний Город горит… нерадостная весть. Если огонь доберётся до порта, оборона Тальи значительно ослабнет. Улучив момент, я выглянула в окно, выходящее на север, к морю.
Дождь уже едва моросил, и очень хорошо было видно закрывающие горизонт клубы разноцветного дыма. Вероятность того, что такой пожар начался сам по себе - нулевая. Значит, всё ещё больше осложнилось…
- Оми, а где Смотритель? - меж тем не унималась чернуля.
- Интересный вопрос, - пожала я плечами, - Он и на ночь не приходил - наверное, остался у Архивариуса. А что?
Девушка всплеснула руками:
- Твоего опекуна сутки нет дома - и ты спокойна? А вдруг с ним что-то случилось? А вдруг…
- Довольно, - я резко поставила на стол пиалу и обернулась к собеседнице, - Я не могу ничем ему помочь, не знаю, где он, что с ним и жив ли. Мои нервы гудят, как струны, но, сколь бы я ни билась в истерике, это не поможет. Ясно?! Не поднимай более эту тему!
Мари, сидя в полумраке кухни, изумлённо моргала: она не привыкла слушать такие отповеди. Я же, ожесточенно помешивая рыбный суп, кусала подрагивающие губы. Смотритель… сколько бы я ни злилась на его выходку, но, положа руку на сердце, я сильно тревожилась за него. Да и страшно было так, что тошнота подкатывала к горлу! Смогу ли я контролировать себя? Глупый вопрос. Можно подумать, у меня есть выбор…
Лампочка на столе замигала красным, сигнализируя о новых посетителях. Сглотнув вязкую слюну, я быстро сказала:
- Я открою! - и устремилась виз по лестнице. Вот и гости дорогие пожаловали! Пальцы замерли у дверной ручки, и я впервые заметила, как сильно они дрожат. Сделав глубокий вдох, я решительно распахнула дверь и привычно отступила, чтобы не попасть в полоску света.
- Привет, Оми!
Я смотрела на Дирана со смешанными чувствами. С одной стороны, мне хотелось его придушить за пережитые мгновения ужаса, с другой - расцеловать. Подавив оба порыва, я с улыбкой проговорила:
- Проходи, пожалуйста. Снова доклад?
Парень вошёл и внимательно посмотрел на меня:
- Нет, я просто… пришёл убедиться, что у тебя тут всё в порядке.
Под серьёзным взглядом синих глаз мне стало неуютно.
- А что со мной станется? - нарочито бодро уточнила я. Диран вздохнул:
- Нас вчера пригнали на площадь - мы, навигаторы, тоже считаемся военными. Так вот, я видел, как Смотритель шептался о чём-то с младшим принцем, Эваром Стальным Волком. Я попытался подслушать, но мне не удалось…
- Что?! - я не удержалась от вскрика. Что же происходит, демоны раздери?!
- … а потом один из стражников обмолвился, что их направили на дежурство к Библиотеке! Оми, что происходит? - продублировал он мои собственные мысли.
Я вдохнула и выдохнула:
- Знаешь, мне самой интересно…
В этот момент алый фонарик надо входом замигал, а дверь содрогнулась от удара.
- Откройте! Именем Императора!
Мы уставились друг на друга. Я ободряюще улыбнулась перепуганному Дирану, мельком оглянулась на холл Библиотеки и прошептала формулу, включающую магический свет. Диран сглотнул и испуганно посмотрел на меня.
- Твоя шея… - его шёпот прозвучал для меня небесным гласом ишанских труб. Моя шея! Отметины от кинжала и пальцев Наследника - как я объясню их появление?! И Элли, и Мари подтвердят, что вечером этого не было!
Наверное, ужас слишком ясно отразился на моём лице. Диран замер, потом резко сорвал со своей шеи белоснежный шарф, атрибут студента Мореплавательного Корпуса, одними губами сказав:
- Быстро!
Мои руки дрожали, не желая правильно затягивать узел. Стук раздался вновь, теперь - громче.
- Открывайте немедля!
Я расправила плечи, тряхнула головой, прогоняя лишние мысли, и с поклоном распахнула дверь.
- Прошу простить, - мой тихий голос был полон почтительности, а глаза смотрели в пол, - Я замешкалась - искала необходимую другу летопись. У нас закрыто сегодня - траур. Проходите, пожалуйста!
Мимо меня, шелестя плащом, прошёл высокий тощий мужчина в вычурной одежде. За ним, небрежно оттолкнув меня, ввалились семь дюжих парней в тёмно-зелёной форме Судебного ведомства. Я тихо выдохнула - значит, Серые Крысы не признали нового Императора, иначе поисками Наследника наверняка занимались бы они, и тогда конец бы мне пришёл быстро: туда набирают исключительно магов-телепатов.
Судебное ведомство на стороне Лиса… это плохо, но не так уж и страшно. Если там и работают маги, то обычные.
- Обыщите всё, - отрывисто приказал тощий, стремительно повернулся и прошипел:
- Вы двое - ко мне.
Почтительно поклонившись, я приблизилась к гостю. Он был бледен, тонкогуб, имел густые брови и глубоко посаженные цепкие глаза. Кисти его рук прятали широкие рукава ярко-зелёного наряда, а седые прямые волосы длинными прядями опускались на плечи.
- Ты, - тонкий белый палец указал на меня, - Твоё имя.
- Омали, безродная.
- Твои отношения с Дэром Сахросом? - проскрипел гость.
- Он мой наставник и работодатель.
- Где он сейчас?
- Не знаю.
- Рассказывал ли он тебе что-либо о своей семье?
- Нет, - честно ответила я. Мы действительно никогда об этом не говорили.
- Поручал ли он тебе отнести некие письма, спрятать какие-то вещи или как-то помочь сбежавшему принцу?
- Нет…
Мне ничего не "поручали". В своём письме Сахрос просто сообщил мне время и место встречи с внуком.
- Знаешь ли ты, где Эйтан дан Ониа сейчас?
- Нет, - первая ложь за весь разговор. Чиновник пожевал губы, глядя на меня, и продолжил:
- Дети, не будьте слепы. Если вам что-то известно - скажите, и Экис, истинный Император, щедро наградит вас.
- Будь мне что-то известно - я бы сказала, - жарко заверила я, - Но я не знаю, здоровьем клянусь! Я почти не покидаю Библиотеки, спросите у любого - я обычная служанка…
По моим щекам потекли слезы. Притворяться практически не пришлось - действительно было очень страшно. Иллюзиями я себя старалась не тешить, а уж об особенностях работы Судебного Ведомства была наслышана.
Тощий по-птичьи склонил голову набок:
- Нам сказали, что вы много разговаривали с Дэром Сахросом…
- Да! - слёзы текли по моим щекам, не переставая, - Мы говорили об истории, и философии, и разных странах…
Я разрыдалась. Мужчина презрительно скривился и залепил мне пощёчину:
- Молчать, прислуга!
- Почтенный, - я вздрогнула, услышав голос Дирана за спиной, - Право, прекратите это. Разве вы не видите, что девочка - обычная калека? Кто станет с ней делиться секретами?
Тощий поморщился и перевёл взгляд немигающих глаз на парня. У меня внутри всё сжалось от страха и отчаянья: Диран, идиот, зачем хоть ты лезешь в это? Неужели не понимаешь, что, ступив в эту игру единожды, пути назад уже не будет?!
- Имя, - прошипел чиновник.
- Диран Кирэт, студент-навигатор, Тальский Университет.
- Давно знаком с этой женщиной? - презрительный кивок в мою сторону.
- Три года.
- Иди за мной. Ты - жди здесь.