Иногда я часами рассматривала себя в зеркало и пыталась найти, вычленить те черты, которые делали меня красавицей. Я сравнивала себя с портретами принцесс в книгах, с внешностью своих сестер, с подлинной и непререкаемой красотой нашей матери, оставшейся в моей памяти самой красивой женщиной на свете. Трогала кончиками пальцев длинные густые ресницы, проводила линию по изогнутым бровям, улыбалась так, чтобы на щеках появились ямочки, по-детски надувала губы… Была ли я тщеславной? Возможно. Красота сопровождала меня всегда. Мама нам с Розой часто говорила, что красота – это единственное оружие, которое доступно нам, женщинам, в этом уродливом мире. И получается, что я вооружена лучше многих.
****
"Ура! Мне сегодня исполнилось шестнадцать лет!"
Я счастлива так, как не была уже давно! Папа еще утром пришел меня поздравить и сразу же, не откладывая, защелкнул на левой руке изящный золотой браслет. Все. Теперь он будет на мне до конца жизни.
– Поздравляю, девочка моя, – поцеловал меня папа в щеку, – ты теперь совсем взрослая. И так похожа на маму…
В голосе папы прозвучала грусть.
– Я купил для тебя самый сильный браслет из всех, которые сейчас продаются. Когда-то я сам его выковал. Ты будешь защищена как никто другой в нашем мире, – прошептал он мне. – Если бы я мог…
Он опять вспомнил о маме. Опять начал корить себя, что не поменял ей браслет, когда привез ее в свой дом. Ведь у нее был дешевый, простенький… Ее семья была бедной. Эту историю я слышала десятки раз (когда папа оттаял и начал приходить ко мне, он часто рассказывал, как они с мамой познакомились, как он забрал ее от бедных родственников).
– Спасибо, – ответила я растроганно, прерывая поток его сожалений. – Ты – самый лучший папа на свете!
И началась моя взрослая жизнь. Мне приготовили шикарные апартаменты на втором этаже замка. Я познакомилась со слугами, обнялась с братом и сестрой. Роза выглядела расстроенной. Я слышала, что у нее что-то там не сладилось с женихом, свадьбу то отменяли, то опять назначали новую дату. Я не лезла в ее личную жизнь, да сестра и сама держала меня на расстоянии. Возможно, чувствовала вину за случайно сорвавшееся проклятие, может что-то другое, но однажды, когда я постучалась к ней в комнату с предложением пройтись по саду, она резко ответила мне, чтобы я убиралась. Ну, нет так нет…
Я бродила в одиночестве по поместью и просто наслаждалась свободой. Гуляла, каталась на лошадях, кормила кошек и собак. Все для меня было ново и интересно. Животные, люди, деревья, птицы… Весь этот огромный прекрасный мир, который ждал, когда я к нему выйду. И почему там, в башне, я думала, что он ужасен? Нет, он – великолепен! Ну и что, что проклятия исполняются? Они где-то там, далеко от меня, в неизвестном будущем… А сейчас, в настоящем, мне так хорошо – не передать словами!
Слуг у нас было немного. И почти все они работали на руднике и в плавильном цехе. Замок так был заколдован, что убирал себя сам, огороды и сады так же отличались поразительной самостоятельностью. Ну, может, животные не могли сами себя кормить и чистить. Да еще еду готовила кухарка, тоже маг, наша дальняя родственница по маминой линии. Я называла ее тетей Инессой. Пусть папа и говорил, что в замке немного народу, но для меня, в последние два года видевшей только себя в зеркале, папу раз в неделю и пару раз в месяц сестру с братом, это была целая толпа. Я здоровалась несколько раз на дню со всеми, кого встречала в доме и на улице. Было приятно просто стоять и разговаривать. О погоде, об урожае, об окотившейся кошке…
Мне все безумно нравилось. Я напросилась к папе в рудник на экскурсию и облазила все закутки на заводе. Люди улыбались моему энтузиазму, тепло, по-доброму реагировали на мои чудачества. Почему мама и папа предупреждали, что мне следует остерегаться чужих? Ко мне все прекрасно относились. Люди так добры и приветливы! Все, кого я встречала, искренне улыбались мне и желали доброго дня.
От женихов папа отбивался с поразительным проворством. На все предложения сватов у него был один ответ – "Бель еще шестнадцать. Ну и что, что совершеннолетняя? Она еще ребенок. Может, через годик…". И так далее. Но самые настойчивые все же приезжали в гости с подарками и пытались за мной ухаживать.
Роза злилась (ее свадьба уже окончательно расстроилась, кто был виноват – неизвестно), она-то действительно хотела замуж (в отличие от меня). Я старалась не показываться ей на глаза (благо все время проводила или на кухне, или в саду, или в карьере), прятала подальше подарки и портреты женихов, не обращала внимания на ее остроты и подколки.
Николя выбрал себе невесту. Дочь богатого фермера, который поставлял нам дрова, шерсть и мясо. Для них было честью породниться с магом, поэтому за девушкой давали богатое приданое. Вся наша семья начала готовиться к свадьбе. Я носилась как угорелая, помогая кухарке на кухне. Готовила комнаты для гостей (должна была приехать Анна с мужем и старшим сыном). Украшала замок (где иллюзиями, где настоящими картинами и гобеленами).
До свадьбы оставалось всего пару недель, когда случилось несчастье. Брат с невестой поехали на ярмарку выбирать свадебные браслеты, а с ярмарки Николя приехал один…
Потом, спустя некоторое время, я разузнала у папы, что тогда случилось там, в маленьком городке, в ста милях от нашего дома.
Оказывается, когда девушка примеряла свадебный браслет, она на минутку сняла защитный, магический… И надо же было в это время в палатку зайти сумасшедшей старухе, которая, увидев молодую красивую пару, разразилась злыми проклятьями. Брат отделался легким испугом, а девушку скрутило на месте. Буквально через час она превратилась в сморщенный скелет, обтянутый сухой кожей. Через два дня ее не стало. Опять не смогли помочь ни маги, нанятые за большие деньги, ни любовь родных. Проклятье никого не щадит.
Брат от потрясения поседел, в девятнадцать лет превратившись из счастливого жениха в невротика. Уже два месяца как он беспробудно пьет и ни с кем не разговаривает. Наш дом опять накрыло горе.
Папа и я за это время очень сблизились. Николя пил и ничем не интересовался. Роза безвылазно сидела в своих комнатах, постепенно превращаясь в злобную скандалистку и склочницу. Она не помогала по хозяйству, только бранила папу, что тот не дал ей достаточно богатого приданого (если бы дело было только в нем!) или критиковала меня за неуемный оптимизм и желание помогать слугам.
– Когда ты уже выйдешь замуж и уедешь отсюда?! – постоянно бубнила она. – Может, хоть тогда на меня кто-нибудь обратит внимание. А то все "Бель, Бель"… Надоело!
Я чувствовала себя виноватой. Действительно, по сравнению с моей яркой красотой сестра, стоящая рядом, казалась просто хорошенькой. Но я ее всегда считала красавицей, просто другой, не похожей на меня. Высокая, темноволосая, кареглазая. И, бесспорно, очень привлекательная и милая. Портило Розу только постоянно недовольное выражение на лице и кривая ухмылка на губах.
****
Я проводила папу в очередной раз на ярмарку. Он взял с собой двоих слуг и увесистую сумку с золотыми и серебряными слитками. А также недавно законченный большой заказ на эксклюзивные золотые браслеты для детей магов. Как всегда, он спросил нас, что нам привезти с ярмарки.
Роза, по своему обыкновению, заказала драгоценные камни и духи (золото-то у нас было, но, увы, папа не умел красиво огранить изумруды или сапфиры). Я же заказала новые книги. Сестра пробурчала, что у нас и так их девать некуда, только пылятся на полках.
Папа ответил, что постарается найти что-нибудь, сел в повозку и отбыл. До поселка нужно было ехать около ста миль, и обычно папа возвращался на следующий день. Но не в этот раз.
Прошел один день, прошел второй… Папа так и не появился. Я начала волноваться. От Николя не было никакого толку – он просто пьяно отмахнулся от меня. Роза на мои волнения рыкнула, что папа мог задержаться где угодно, может решил погостить у своего друга-мага. Я ответила, что на моей памяти не было ни единого раза, чтобы папа без предупреждения где-то гостил.
На третий день к замку подъехали двое слуг с повозкой. Папы с ними не было. Меня накрыла паника.
Все собрались в столовой (я даже Николя вытолкала пинками из его спальни) и слушали рассказ слуг о том, что произошло. Распродав все, два дня назад, как обычно, они втроем возвращались с ярмарки. Повозкой, нагруженной покупками, управлял Питер, папа ехал на своем вороном рядом. На середине пути, когда они огибали непроходимую дремучую чащу (тот огромный густой лес, что я видела из башни), из леса выскочила стая волков. С ней разобрались очень быстро, но вороной папы (конь был молодой и горячий, папа купил его недавно) испугался и понес прямо в чащу. Больше они хозяина не видели. Почти полтора дня они его искали, бродили по густым зарослям, но так и не смогли найти никаких следов. Потом, отчаявшись, решили возвращаться домой, в надежде, что, возможно, конь папы сам нашел дорогу и хозяин уже дома.
– Питер, Фарис, вы ни в чем не виноваты, – я попыталась успокоить нервничающих слуг. – Такое могло случиться с кем угодно. Нужно снаряжать экспедицию на поиски.
Я решительно встала, выпрямилась во весь свой маленький рост и твердо заявила:
– Завтра мы едем в лес.
– Ты никуда не поедешь, – прохрипел Николя сиплым голосом. – Не женское это дело. На поиски со слугами поеду я.
– Я хочу поехать, – не унималась я. – Я тоже маг, я могу быть полезной.
– Твое дело – сидеть в замке и быть послушной женой, – тут Николя понял, что сказал что-то не то. – Ну, или дочерью…
Препирались мы до самого вечера. Николя даже встряхнулся, взял себя в руки и протрезвел, впервые за несколько недель. Роза не участвовала в наших спорах: в повозке она нашла шкатулку с драгоценностями и принялась потрошить ее недра.
Разошлись по спальням каждый со своим мнением. Николя – с твердым убеждением ехать без меня, я – с таким же твердым убеждением ехать на поиски вместе с ними. Неизвестно, чем бы это закончилось, но рано утром папа сам прибыл домой. Я от радости и плакала, и смеялась.
Когда стихли восторженные приветствия и уменьшился шквал объятий и поздравлений, папа начал рассказывать, что с ним произошло.
Оказывается, когда вороной понес его в чащу, папа пригнулся к лошадиной шее и закрыл глаза, чтобы их не поранило ветками. Скакали они долго. Когда вороной выдохся и остановился, то папа понял, что заблудился и совершенно не знает, где оказался. Слез с коня и пошел пешком, ведя его за собой в поводу. Шел он очень долго, почти до самого вечера, приблизительно приметив направление пути. Когда стемнело, ему повезло выйти к огромной высокой ограде. "Если есть забор, значит должен быть и дом, окруженный этим забором", – подумал папа и принялся искать способ попасть внутрь. Оказалось, даже его магические способности не могли пробить защиту ограды – та стояла намертво. Но зато, почувствовав чужака, заявился хозяин замка. Папа его не видел, но слышал голос. Сначала грубый и неприветливый, потом (когда отец рассказал, что с ним приключилось) более-менее доброжелательный. Его пригласили переночевать в замок. В ограде открылся небольшой проем и папа вошел внутрь. Дворец хозяина потрясал роскошью убранства и обстановки.
Папа рассказывал, что такого великолепия он никогда не видел, даже бывая в гостях у самых богатых и могущественных магов. Я прервала его восхищенные слова, льющиеся нескончаемым потоком: все-таки папа работал с драгоценностями, и такое их количество не могло его не восхитить.
– Папа, а что дальше? – я дернула его за рукав. – Потом расскажешь про богатство.
Папа хохотнул.
– Да, действительно, что-то я отвлекся. Как вспомню – так до сих пор сердце стучит быстрее.
– Ну, пап…
– Ладно, ладно…
Дальше его накормили, показали роскошную спальню. Хозяин так и не появился, только иногда позволял себе несколько коротких поясняющих слов.
Утром, позавтракав, папа засобирался домой. На столе его ждало кольцо. Хозяин объяснил, что кольцо телепортирует его туда, куда он захочет, но только один раз. Папа восхитился. Даже не у всех самых сильных магов получалось создавать телепортационные кольца. Папа поблагодарил приютившего его хозяина и повернул кольцо.
– Вот и вся история,– закончил он свое повествование деланно веселым тоном. – Сейчас я здесь, с вами.
– Как-то все слишком хорошо и просто, – пробормотала я про себя.
Папа приобнял меня за плечи и поцеловал в щеку.
– Бель, красавица моя, – голос папы немного охрип от волнения, – я вернулся к вам сказать, что у меня все хорошо. Я жив, здоров. И привез вам подарки!
Тут он воскликнул, оборачиваясь к слугам:
– Повозку привезли?
Те кивнули:
– Конечно. Все на месте.
– Отлично! – он вытащил из заплечной сумки странный потрепанный томик. – А это тебе, Бель. Книга, правда, не новая, но очень интересная. Надеюсь, тебе понравится.
– Спасибо, пап, – я взяла книжку.
Все закончилось хорошо, но что-то грызло меня изнутри. Может, легкая грусть в глазах папы; может, тоскливые нотки, прорывающиеся в деланно веселом тоне; может, мои собственные страхи… Но я не пошла спать, а осталась в библиотеке и села читать привезенную новую книгу.
Странная такая книжечка. Древность ее поражала. Почти антиквариат! На полях я заметила пометки, сделанные чужой рукой. Твердый угловатый почерк свидетельствовал, что прежним хозяином был мужчина. Книга содержала колдовские формулы. Но такие сложные и запутанные, что я не смогла разобрать ни одной, хоть и читала в своей жизни много разных магических учебников. По-видимому, моя бытовая магия была такой же далекой от заклинаний, написанных в этой книжке, как небо от земли. "Где же папа ее взял?" – задумалась я, в очередной раз споткнувшись на правильном произношении формулы.
****
Засиделась в библиотеке я до позднего вечера, но мне все же удалось правильно разобрать одну формулу – для создания големов. Я так радовалась, что мне удалось верно произнести заклинание, что даже не заметила небольшого глиняного человечка, стоящего возле моего кресла. А когда увидела, перепугалась жутко.
– Исчезни! – заорала я.
И он исчез. Вот так просто. Сердце грохотало набатом в груди, а сознание затопила радость – я смогла сделать существо! Пусть маленькое (наверное, такое небольшое количество глины было поблизости), но живое. Оно стояло рядом со мной и смотрело на меня преданным взглядом. Я – маг! Настоящий! И пусть говорят, что женщинам достаточно и бытовой магии – приготовить еду, заколдовать дом на чистоту, сделать одежду – но я буду учиться. И эта книжка – самый ценный подарок, который мог мне сделать папа.
На радостях я побежала к папе хвастаться. Но, оказавшись возле его спальни, вдруг разобрала несколько слов, которые мне совсем не понравились. Папа говорил с Николя. Точнее, наставлял брата, что ему делать в его отсутствие.
– Все просто. Основное ты уже умеешь. Пока будешь плавить руду, а ковать браслеты научишься со временем…
Брат что-то спросил.
– Розу выдашь замуж за первого, кто посватается…
Николя опять что-то пробормотал.
– Бель?
Я напряглась и тихонечко прислонила ухо к двери.
– Напишешь господину Витору, он самый молодой и самый богатый из всех, кто сватался к ней.
Я ужаснулась. Я даже не помню, кто такой этот Витор! Никогда не обращала внимания на молодых мужчин, приезжающих к нам. Их было так много… Я-то думала, что у меня есть время.
– Но ведь она не хочет замуж, – наконец я смогла разобрать тихий грустный голос брата.
– Ей уже семнадцать, погуляла и хватит, – твердый холодный голос папы неприятно резанул по сердцу. Радость от выученного заклинания испарилась, как будто ее и не было. Что же все-таки происходит?
– Ты остаешься за старшего, Николя. На тебе замок, слуги, карьер. Не подведи меня.
Голос папы звучал в спальне, а я по-прежнему ничего не понимала.
– Возможно, ты сможешь сбежать? – спросил брат.
– Это вряд ли, – ответил папа. – Ты бы видел, что у него за замок… Он очень сильный маг, я таких не встречал.
В мою голову начали закрадываться сомнения, что папа далеко не все рассказал о хозяине, приютившем его. Скорее всего, дело было по-другому.
– Не переживай, Николя. Поживу годик в его замке… Ничего со мной не случится, – снова сказал голос папы. – Старичку-магу стало скучно в одиночестве, вот он и вынудил меня у него погостить.
– И дернул меня черт ограбить его библиотеку! – в сердцах добавил он.
Я вздрогнула. Так это из-за моей книжки?
– И зачем ты полез в его кабинет? – брат задал именно тот вопрос, который и меня волновал больше всего.
– Да вспомнил уже утром, что не купил книгу Бель. Дверь в библиотеку была открыта, вот я и подумал, что старичок даже не заметит пропажи одной малюсенькой книжонки. При таком огромном их количестве… Взял первую попавшуюся. Заметил, зараза!
Папа тяжело вздохнул.
– Ну ладно, пора спать. Завтра надену колечко и прощай, родной дом, на год. Ты девчонкам объясни, что я уехал по делам, надолго…
– Хорошо, – ответил Николя.
Я услышала шаги у двери и юркнула за колонну. Мрачный понурый брат вышел из отцовской спальни и потопал по коридору. Даже если бы я стояла посреди коридора, он бы меня не заметил – так он был расстроен.
Я медленно побрела к себе в комнату. Нужно было подумать.
Значит, замуж? Значит, уже взрослая и пора рожать детей? А меня кто-нибудь спросил, чего я хочу? Может, я хочу выйти замуж по любви?! А так… Замуж на некоего… Витора? Викора? Вилора? Я даже имени его не помню!
Папе нельзя уезжать. Ни в коем случае! Николя – молодой оболтус и растяпа. Он загубит и карьер, и плавильню. А Роза? Кто ей даст приданое? Кто найдет жениха? Нет, нужно придумать что-то другое. И чем больше я думала, тем больше понимала, что отец нужнее здесь. Если старичку-магу просто скучно и ему все равно, кто его будет развлекать, то пусть этим кем-то буду я! Тем паче, что замуж мне катастрофически не хочется.
Приняв решение, нужно было его осуществить, то есть украсть кольцо. Меня так трясло, что я до утра не сомкнула глаз. Рано утром, только забрезжил рассвет, я пробралась в спальню отца. Кольцо я увидела сразу – простой золотой ободок с тоненькой гравировкой лежал на подоконнике. Папа безмятежно похрапывал на широкой кровати. Я взяла кольцо и положила себе на ладонь. "Наверное, будет великовато", – подумала, рассматривая украшение. Действительно, кольцо было на палец упитанного мужчины (такого, как мой папа). Я сжала его в ладошке, подошла к кровати и тихонько позвала:
– Пап... папа, проснись…
Отец открыл сонные глаза.
– Бель, что случилось? – он привстал. – Что ты здесь делаешь?
– Пап, – начала я, – я вчера слышала твой разговор с Николя.
Папа нахмурился, приходя в себя и окончательно сбрасывая с себя сон.
– Я не хочу замуж, – заявила я твердо, – и это из-за моего подарка ты пострадал. Я все решила, я телепортируюсь в замок мага вместо тебя.
– И не спорь, – добавила, видя, как папа мотнул отрицательно головой. – Ты нужнее здесь.
Я на шаг отступила от кровати.