– Ваши слова… гадкие и обидные, – выдавила я сквозь слезы. – Неудивительно, что вы живете один в таком огромном доме. Неудивительно, что у вас нет родных и друзей.
Развернулась, подхватила юбки и побежала в свою комнату. Мне все-таки удалось его уколоть, так как вслед мне донесся прерывистый судорожный вздох.
Я рыдала в своей спальне и не могла остановиться. Почему-то брошенные вскользь слова хозяина сильно меня задели. Значит, он тоже думает как папа, как Николя… Значит ли это, что я поступила глупо и недальновидно, сбежав из дома? Неужели все мои мечты – недостижимы и несбыточны? И у женщин в нашем мире одна судьба – покорность и смирение?
Вдруг сквозь всхлипы я разобрала едва слышный хрипловатый голос.
– Прости меня, Бель… – я замерла, звук доносился из-за моей двери. – Я… (пауза) был не прав. Я действительно раньше так думал о женщинах, наверное из-за этого и пострадал.
Голос тихонько невесело рассмеялся. Я встала с кушетки и подошла к двери, чтобы лучше слышать.
– Ты самая красивая девушка из всех, кого я видел в своей жизни. А видел я, поверь, немало. И ты молодец, Бель. Я… – пауза, мужчина подбирал слова и не мог подобрать. – Я рад, что ты здесь, в моем замке.
Комплимент теплой волной прошелся по моему израненному самолюбию. Из всех, кого он видел… Губы сами расплылись в самодовольной улыбке.
Я дернула на себя ручку, пытаясь выйти в коридор. Как же! Такое чувство, что я толкала каменную стену.
– Нет, Бель, – хмыкнул голос, – нельзя. Тебе нельзя меня видеть.
– Почему? – спросила я. – Если вы старый и дряхлый – ничего страшного. Я видела пожилых людей, я не испугаюсь. Но это ненормально – жить в одном доме, разговаривать, общаться – и не видеться!
Голос иронично рассмеялся.
– Поверь, я знаю, о чем говорю. Ну да ладно, – мужчина глубоко вздохнул. – Ты меня прощаешь, Бель? Мы опять друзья?
– Нет, – тут же, не раздумывая, ответила я.
– Нет? – бесконечное удивление послышалось в голосе. – Нет?!
– Вы меня обидели. Сильно обидели! Думаю, я заслужила небольшую компенсацию, – меня понесло, уж я-то попытаюсь выжать из его вины все, что смогу. Меня толкали вперед мое неуемное любопытство и азарт.
– И что же ты хочешь? – насмешливо спросил маг. – Алмазное ожерелье? Изумрудные подвески? Браслет с сапфирами?..
– Я хочу увидеть вас, – прервала я поток его излияний. Сделала паузу. В коридоре за дверью повисла гробовая тишина. Я подождала еще немного и добавила: – Ну хоть пообедать за одним столом мы можем?
Тишина. Ни звука. Я опять дернула дверь – бесполезно.
– Ау, господин Аскар? Вы здесь?
– Здесь… – голос был задумчивым и растерянным.
– Ну что вы ответите на мое предложение? – я не собиралась отпускать хозяина просто так, без обещания.
– Я подумаю, – выдохнул он.
– Я хочу более определенного ответа, – вдруг раскапризничалась я. – Ничего с вами не случится, если вы немного посидите со мной за одним столом. Обещаю, я даже не буду надоедать вам своими просьбами об обучении магии.
– Хорошо, – через некоторое время донесся до меня грубоватый ответ. – Завтра.
И тишина… Немного подождав, я опять дернула дверь. Та легко открылась, но в коридоре было пусто. Ушел.
"Я победила!" – радовалась я. Завтра я увижу хозяина! Больше двух месяцев я подстерегала его по коридорам и темным уголкам замка – и ничего. А завтра он сам выйдет ко мне. Мое любопытство, наконец, будет удовлетворено!
****
Обычно я носила скромные закрытые платья. Но их в моем гардеробе было немного. Почему-то хозяин создавал мне открытые и совсем не целомудренные наряды. Странная прихоть старичка-мага. Я как могла прикрывалась шарфами и шалями, а большую часть дня была одета в простую рубашку и брюки. Только перед обедом прихорашивалась, делала прическу и выбирала из огромного количества шикарных платьев наряд поскромнее. Это была почти невыполнимая задача. То полностью открытая спина почти до талии (и как это можно носить?), то вырез на груди почти до самых… То разрез до бедра.
Вот и сейчас я уже полчаса стояла перед распахнутыми дверьми гардеробной комнаты. Хотела принарядиться для первой встречи и понимала, как это непросто. Расшитые жемчугами и бриллиантами великолепные платья переливались всеми цветами радуги. Тончайшие кружева цвета слоновой кости, узоры из золотых нитей, серебряная паутина по подолу… Пояса из драгоценных камней… Что же выбрать? И как он их создает? Каждое платье – шедевр магического искусства. Мне даже страшно было их надевать. Хозяин иногда намекал, что хотел бы меня видеть в том или ином платье… Но я пока игнорировала его просьбы. Надевала что попроще или укрывалась почти до талии шалью.
Вот и сейчас я с трудом выбрала из этого вороха вечернее бархатное платье бордового цвета, с узкой юбкой и рукавами три четверти, без разрезов, без открытой спины и плеч (пришлось только грудь замаскировать косынкой). Так что, в общем, справилась.
В столовой я была за десять минут до пяти, но стол был уже накрыт. Я села на свое обычное место и принялась ждать. Ни на секунду не усомнилась, что Аскар появится. Он производил впечатление серьезного человека, держащего слово. Значит, придет.
Наверху послышался шорох, я обернулась. Из темноты второго этажа показалась странная сутулая фигура. Хозяин тяжело ковылял, спускаясь по лестнице. Мне показалось, что ему трудно ходить прямо. Он был неестественно скособочен и согнут, как старый дед. Двигался рывками, одно плечо было выше другого, а длинные руки цеплялись за перила. А лицо… Что у него с лицом?! По спине побежали мурашки от страха. Бледное, почти белое, совершенно гладкое и неестественное…
– Фух, – выдохнула я осторожно, присмотревшись внимательнее.
Это была маска. Обычная, похожая на карнавальную. Она закрывала все лицо, были сделаны только отверстия для глаз и прорезь для рта. Я вышла из ступора. Просто сказала себе: "Бель, это же старенький дедушка. Он не страшный. Наверное, стесняется. Бедненький, ему, наверное, тяжело передвигаться". Я тут же подскочила, чтобы помочь ему дойти до стола.
– Вам нужно ходить с тростью, – ласково начала я, пытаясь поддержать его под локоть.
– Прочь! – от резкого грубого окрика даже вздрогнула. – Не дотрагивайся до меня!
– Но вам ведь трудно ходить, – не унималась я, немного отступив и давая ему дорогу. – Если бы я знала, я бы не настаивала на совместном обеде. Извините.
Я была вежлива и обходительна. Мама бы гордилась мной. Она всегда говорила, что старших нужно уважать.
Аскар доковылял до кресла на противоположном конце стола и тяжело сел. Маска, перчатки на руках, плотный шарф на шее и длинный плащ почти до земли. Я не видела ни одного открытого участка тела. Неужели все так плохо? Маг молчал, сквозь прорези маски поблескивали умные, пытливые глаза. Чего он ждал? Моей реакции? Я попыталась немного развеять тягостную атмосферу.
– Ну, вот и замечательно, – ласково сказала я, – наконец-то я увидела могущественного и строгого хозяина замка. Так гораздо легче разговаривать, не правда ли?
Человек хмыкнул из-под маски:
– Намного лучше.
Мы приступили к обеду. Точнее, ела только я, Аскар пил. Бокал за бокалом. Через тонкую трубочку, вставленную в прорезь маски. Ни кусочка форели, ни листика салата, ни тарталетки, ни даже малюсенькой виноградинки…
"Ему трудно держать вилку? – подумала я. – Артрит?"
С жалостью смотрела на скрюченные пальцы со странными суставами, затянутые в перчатки, и мысленно жалела хозяина замка.
Чтобы что-то сказать, приходилось повышать голос. Мы сидели на разных концах длинного стола и десятки разнообразных блюд, ваз и графинов разделяли нас.
– Я надеюсь, теперь мы все время будем обедать вместе? – и, не дождавшись ответа, продолжила: – А вам не жарко в шарфе и плаще? Почему вы не едите? Вам не нравится форель? По-моему, превосходная. Вы же сами ее готовили. А давайте я когда-нибудь приготовлю обед? Ведь здесь я еще ни разу не применила свои познания в кулинарии. А дома, в папином замке, я часто помогала кухарке.
Я болтала легко и непринужденно. Видеть собеседника перед собой (пусть его и загораживали высокие вазы с фруктами и подсвечники) было гораздо лучше, чем разговаривать в воздух. И пусть он почти не отвечал мне, только пристально смотрел, меня это ничуть не беспокоило.
– А у вас есть дети, внуки? – осмелилась спросить.
С противоположной стороны стола донеслось что-то вроде всхлипа или рыка.
– Нет, – отрезал маг.
– Жаль, – я с аппетитом уплетала нежнейшее творожное суфле, – они бы могли помочь вам в старости.
– Хватит! – мужчина резко встал и стукнул ладонью по столу, тарелки подпрыгнули и задребезжали. – Ты меня достала своими детскими фантазиями! Я не старик!
Я пораженно замерла. Вся моя, выстроенная за два с лишним месяца, теория рассыпалась.
– А сколько вам тогда лет? – осторожно поинтересовалась.
– Тридцать! – рыкнул маг.
Я округлила и без того большие глаза. Любопытство не давало покоя.
– А почему тогда… – начала я.
– Потому! – резко прервал меня хозяин и отшвырнул стул. – Приятного аппетита, Бель. Я уже наелся.
И он быстро поковылял наверх, на второй этаж. Громко хлопнула дверь, ведущая в его крыло.
"Грубиян", – мысленно попеняла я и продолжила есть. Мысли метались испуганными мотыльками, не давая покоя. Что же могло с ним случиться в таком возрасте? Может, неудачный магический эксперимент? Я слышала, что маги иногда получают сильные ожоги в своих лабораториях. Значит, обезображены лицо и руки? А что с телом? Почему оно так согнуто?
Я боялась, что он обиделся и больше не придет на совместный обед. Целый вечер и половину следующего дня думала, как загладить свою вину. Собрала в парке букет из самых красивых цветов, украсила стол. Но только зря я нервничала, Аскар пришел ровно в пять. Бросил косой взгляд на букет, стоящий на его стороне стола, хмыкнул и поковылял к креслу.
– Девчонка, – небрежно бросил мимоходом.
– Я старалась, – улыбнулась я и начала накладывать на тарелку кушанья.
– Сколько тебе лет, Бель? – из прорезей маски на меня уставились проницательные черные глаза.
– Семнадцать с половиной, почти, – с гордостью ответила я.
– Совсем ребенок, – произнес насмешливо Аскар.
– Моя сестра вышла замуж в семнадцать, и я совсем не ребенок, – заявила с обидой, – ко мне уже сватались раз пятнадцать…
– Ну и в чем проблема? – небрежно поинтересовался мужчина.
Я тяжело вздохнула. Немного неудобно было разговаривать с бледной карнавальной маской, но все-таки лучше, чем с воздухом. Я немного поиграла вилкой и, тем не менее, честно ответила:
– Наверное, во мне. Не хочу замуж.
– Ну да, – Аскар опять налил себе бокал вина (второй по счету), – ты же у нас хочешь стать великим магом…
– Не вижу ничего смешного, – тут же напряглась я.
– Ладно, ладно, – со смешком поднял руки в перчатках Аскар, – не будем о твоих способностях. Но если ты такая взрослая, как говоришь, то почему не надеваешь те платья, что я тебе создал?
Я нахмурилась.
– Ну, они слишком… – мне было стыдно признаться, что я никогда не носила таких открытых и непристойных нарядов.
– То есть ты стесняешься меня? Древнего немощного старичка, каким ты меня считала?
– Оказалось, что вы совсем не стары! – огрызнулась я резко. – И да, я стесняюсь. Они слишком вызывающие.
– Что вызывающего в обнаженных плечах? Или в открытой спине? Ты не видела, что носят женщины на приемах в богатых домах. Поверь, там все гораздо экстравагантнее.
– Мне все равно, что там носят.
– Бель, давай договоримся, – голос мага стал таинственным и слегка заискивающим. У меня появилось ощущение, что он что-то задумал.
– О чем? – насторожилась я.
– Ты будешь надевать те платья, на которые я укажу, а я… в благодарность… ну, например, позволю тебе пользоваться в замке мелкой бытовой магией. Что скажешь?
– Нет, – произнесла я, немного подумав, – мало.
– А ты умеешь торговаться, девочка, – хмыкнул Аскар, – я уже убедился в этом. Ладно, говори, что ты хочешь.
– Я хочу, чтобы вы учили меня заклинаниям из той книжки, – я помолчала, давая время осмыслить свою просьбу. – Одно платье – одно заклинание.
И с чувством превосходства посмотрела через стол на Аскара. Тот пристально, со странным выражением на лице наблюдал за мной.
– Даже не знаю, – протянул он задумчиво, – не слишком ли ты высокого мнения о своей красоте?
– Не слишком, – лукаво произнесла я и улыбнулась так, чтобы на щеках появились ямочки. – Вы же будете только смотреть?
– К сожалению, да, – пробормотал маг чуть слышно и уже громче: – Я согласен. Только я сам буду выбирать платье. Оно будет лежать у тебя на кровати каждый вечер, перед обедом.
– Договорились, – заулыбалась я.
Это была моя самая важная победа. Меня будет учить магии настоящий сильный маг! Первый шажок к моей мечте сделан.
****
Мы встречались каждое утро в беседке в парке. Аскар по-прежнему приходил закутанным с ног до головы и садился от меня подальше. Но так как книгу он знал наизусть, наша удаленность друг от друга не мешала обучению. Он рассказывал, как нужно очищать разум от лишних мыслей, как аккумулировать энергию внутри себя, как чувствовать предметы на расстоянии и вовремя соображать, что можно сделать, если поблизости не окажется нужных материалов. Например, мое первое выученное заклинание о создании големов. Когда я ему рассказала о маленьком существе, которое случайно создала, он указал мне на мои промахи. Я должна была сначала открыть разум и просканировать территорию вокруг себя для поиска достаточного количества глины. Ведь в формуле заклинания дается точный расчет. Если глины недостаточно, нужно было немного изменить формулу и делать голема из песка, земли…
– Да с чего угодно! – рассмеялся Аскар.
– Конечно, вам легко говорить, – пробурчала я расстроено. – Поменять формулу… А я знаю, как ее менять?
– Научишься, – ответил маг. – Вот скажи, в чем отличие сильных магов от слабых?
– Не знаю, – растерялась я. – Одни сильные, другие слабые… Одни делают сильные браслеты, другие слабые… И так далее.
– Это все проявления силы. Главное, сильные маги умеют чувствовать материал, предметы, энергию на большом расстоянии. А слабые – на малом. Вот, например, скажи, ты смогла бы приготовить обед, если бы продукты находились не в кладовой замка, а, например, за милю от него, или за десять?
– Нет, конечно, – ответила я твердо, – не смогла бы.
– А я могу. В этом и отличие, – самодовольно произнес мужчина, откинувшись на спинку кушетки.
Я скривила смешную рожицу.
Иногда в поведении Аскара прорывались надменность и самоуверенность. Думаю, это было следствием его одаренности и могущества как мага. Той силы, которая давала ему поистине безграничные возможности. Он не производил впечатления злого человека. Несчастного – да. Угрюмого, замкнутого, сдержанного. Но не злого, нет. Гордыня, высокомерие, а иногда и грубость, которые порой проскальзывали в его ответах и комментариях, мне даже странно импонировали, позволяли держаться в тонусе, заставляли злиться, негодовать, но при этом еще более ожесточенно учиться, читать, стремиться узнавать новое.
Частенько мы даже не доходили до самих заклинаний, а просто разговаривали как старые знакомые. Аскар рассказывал мне о таинственном лесе, окружающем его замок. Сам он поселился здесь не так давно, после неких трагических событий (он не рассказал каких, но я пока и не спрашивала).
– Это заколдованный лес, Бель. Он тянется на тысячи миль вокруг, и попасть в мой замок снаружи почти невозможно. Дорог нет, карт тоже. Твой отец просто заблудился, и я дал ему возможность меня найти.
– А зачем вам нужен был мой папа? – однажды задала я давно мучивший меня вопрос.
– Мне нужны были его умения, – ответил Аскар. – Для некоторых моих опытов необходимы редкие минералы и руды, которые можно достать из глубины только магическим способом. Я и не собирался оставлять его на год здесь. Зачем? Пара недель и отправил бы его домой. Так что он зря тревожился.
– И как же вы сейчас справляетесь без него?
– Для меня нет ничего невозможного, – напыщенно произнес маг, – я сам теперь достаю все, что мне надо, из земных недр. Нужно было только изменить заклинание. А вообще, Бель, я открою тебе страшную тайну. (Я округлила глаза и наклонилась ближе к нему, почти ложась на стол.) Нет магов с какой-то определенной специализацией. Все маги универсальны. Нужно только долго и старательно учиться. Чтобы научиться добывать руду, правда, ушло два месяца кропотливого труда, но я достал-таки этот чертов минерал из-под земли и без твоего отца! – с победным возгласом закончил он.
– Ой, ну зачем же так? Вы могли бы его просто попросить, когда он гостил у вас, – произнесла я, – он бы не отказался помочь. Папа хороший человек.
– Твой хороший папа украл (или попытался украсть) книгу из моего кабинета! – тут же рыкнул разозлившийся маг.
– Никто не смеет грабить великого Аскара Саджардиаса! – прогремел голос из-под маски.
– О! – рассмеялась я. – Наконец-то я узнала ваше полное имя! Теперь буду вас называть господин Саджарди… Как там дальше?
Я не боялась Аскара. И пусть он сидел передо мной весь в черном, укутанный с ног до головы плащом, с этой ужасной белой маской, но в душе я знала, что ничего плохого он мне не сделает. Я умела улыбкой или шуткой гасить вспышки гнева и грубости. Мне казалось, что эти взрывные эмоции являются следствием его боли, внутренней личной трагедии, которая мучит его и заставляет вспыхивать как порох.
– Не нужно господина, – уже спокойно произнес Аскар. – И Бель, может, перейдем, наконец, на "ты"? Ты здесь уже три месяца живешь…
– А что мне за это будет? – лукаво улыбнулась я.
– Ах ты, маленькая торговка, – из-под маски донесся приглушенный смешок, – что ты хочешь на этот раз?
– Я хочу попасть в вашу лабораторию, – тут же ответила я.
– Нет, – категорично отрезал Аскар, даже не дослушав, – исключено. Все, что угодно, Бель, но не это.
– Но почему? – спросила обиженно. – Я тоже маг, пусть и не такой сильный, но уже умею делать големов, управлять погодой и подзывать зверей и птиц. И все благодаря вам.
Я не преминула польстить Аскару. Его "нет" прозвучало грубо и категорично. Но я буду не я, если подчинюсь.
– Хорошо, господин Саджардипас, – пропела я, намеренно исковеркав его фамилию, – как скажете.
Аскар передернулся всем телом, будто съел что-то противное.
– Ладно, – буркнул он, – ты же от меня не отвяжешься. (Я судорожно закивала головой.) Только одним глазком. Там опасно, Бель.
Я захлопала в ладоши. Подскочила и закружилась по беседке.
– Спасибо, Аскар!
Мужчина смотрел на меня со странным выражением и, казалось, не мог оторвать взгляд. Потом, не говоря ни слова, встал, развернулся и поковылял прочь, даже не попрощавшись. Я растерянно глядела ему вслед.
– А когда? – крикнула вдогонку.
Маг молча целенаправленно шел в дом, и когда я уже думала, что не дождусь от него ответа, до меня донеслось приглушенное "Завтра утром".
****