– Мне нельзя было не выучить и не отработать каждое заклинание из книги, которую мне давали, – отозвался Аскар. – За любой промах незамедлительно следовала кара.
– А твоя мама?.. – начала я вопросительно.
– Я ее не видел ни разу, – отозвался Аскар, – она была слабым магом, но из богатой влиятельной семьи. Это был брак по договоренности. Сначала, когда я был маленьким, я очень хотел ее увидеть, обнять…
Голос Аскара дрогнул, но он быстро взял себя в руки.
– Но потом, когда я вышел из башни и после уроков отца, я уже не вспоминал о детских мечтах.
Я округлила глаза.
– И что, твои родители не любили друг друга?
По недоуменно приподнятым надбровным дугам и скептически скривленной морде поняла, что сказала глупость.
– Ну и ладно.
Я скрутила из салфетки шарик и запустила его через стол, усилив магическим ветром. Шарик долетел до Аскара и завис перед его мордой. Мужчина превратил шарик в бутон розы и отправил ко мне. Я взяла розу, приколола к корсажу, а сама сделала бумажную птичку и та опять полетела к магу. Так мы и развлекались, перебрасываясь через стол, он – цветами (каждый раз разными, я вся уже была завалена ими), я – бумажными бабочками, птичками и разными насекомыми (их я хорошо научилась делать еще в детстве, когда сидела целыми днями на подоконнике и смотрела в небо).
Атмосфера в комнате поменялась. Глаза заискрились смехом и озорством. Я отправила навстречу Аскару большой красивый корабль с алыми парусами. Тот благополучно долетел до него и приземлился прямо на вазу с фруктами. Я недоуменно похлопала глазами. Игра закончена?
– Я не отпущу тебя, – тихо произнес Аскар, и я замерла, почувствовав в его тоне странную пугающую серьезность. – Называй меня как хочешь – черствым эгоистом, бессердечной сволочью… Но я умру без тебя.
Я задохнулась. Впервые не знала, что сказать. Улыбка сошла с лица.
– Ты стала для меня отдушиной в этом уродливом мире, в моем тягостном существовании. Я за этот месяц больше смеялся, чем за последние пять лет. Да что там пять лет! Больше, чем за всю жизнь, – Аскар пристально смотрел мне в глаза. Что он там высматривал?
– Но, – начала я осторожно, – ты должен будешь отпустить меня через полгода.
И добавила, почти извиняясь:
– У нас договор.
– Думаешь, я не помню? – горько произнес Аскар. – Значит, у меня есть еще полгода, чтобы найти лекарство.
– От проклятия? – уточнила я несмело.
Сердце колотилось. Я впервые услышала от Аскара что-то похожее на… не знаю, как назвать… признание?
– Да, – Аскар был странно тих и задумчив, таким я его еще не видела. – Я ничего тебе не скажу. Никаких заверений, никаких обещаний. Пока я такой (он развел руками), я ничего не могу тебе предложить. И не хочу.
– А если ты никогда… – начала говорить я, но тут же была грубо прервана.
– Нет! Не говори этого! – он практически рычал. – Я избавлюсь от проклятия!
– Иначе, – добавил он уже тише, – нет смысла жить дальше.
Я расстроилась. Вечер, так хорошо и весело начавшийся, закончился тяжело и грустно. Аскар ушел, а я сидела и смотрела на цветы, покрывавшие мое платье, и слезы катились у меня по щекам…
****
Нет! Я все-таки изучу это телепортационное заклинание! Я билась над ним уже неделю, но сдвигов пока не намечалось. Аскар категорически отказывался помогать. Но, сам того не желая, он научил меня многому другому, полезному и ценному – концентрироваться, видеть суть заклинания, разбирать формулы на составляющие. Поняв принцип, можно было трудиться дальше самой. Вот я и трудилась. Вечерами, после обеда, и рано утром до завтрака. Замок блокировал применение телепортации на практике, но ведь когда-нибудь я выйду отсюда?..
А с Аскаром мы крупно поссорились и уже два дня не разговариваем. Странно, конечно, вместе обедать и играть в молчанку. Особенно трудно мне, так как в основном болтала без умолку именно я. А Аскару все едино – только сидит, пьет и пристально смотрит на меня через стол.
В последнее время он часто срывался по поводу и без повода. Мог на целый день запереться в своей лаборатории, выходя только ради совместного обеда. Словно не мог прожить без этих коротких встреч. А за столом молчал, лишь смотрел каким-то болезненным, тоскливым взглядом. Дела шли все хуже и хуже. По-видимому, он уже все доступные заклинания перепробовал, даже те, которые изобрел сам. И ничего не получалось.
А из-за чего была ссора… Я просто спросила его за обедом, как продвигаются эксперименты. И он сорвался.
– Я найду это чертово противоядие! – вспыхнув, прорычал он зло. – Пусть на это уйдет вся моя жизнь и все силы, но я поборю проклятие!
Я сначала мягко попыталась его образумить.
– Это же невозможно. Невозможно побороть проклятие. Ты же сам говорил, что наш мир так устроен, – я грустно развела руками. – Все люди так живут. Все страдают от проклятий.
– Мне плевать на всех! – отрезал Аскар. – Если я и найду лекарство от проклятия, то только для себя одного. Ну, может, еще и для тебя. А остальные пусть и дальше страдают.
Я начала злиться. Его эгоизм и себялюбие иногда принимали такие уродливые формы, что я действительно начинала думать, что все, что он говорил тогда о себе, правда.
– Пусть страдают? – напряженно повторила его слова. – Пусть погибают от сказанных вскользь злобных слов, брошенных мимоходом проклятий? Как невеста моего брата?
Я вспомнила о молодой счастливой девушке, о том ужасном происшествии, и слезы навернулись на глаза.
– В мире много хороших, добрых людей, не магов и им нужна помощь. Они не могут сами себе помочь.
– Добрых хороших людей? – повторил за мной Аскар. – Где ты их видела? Ты, что, семнадцать лет витала в розовых облаках?
– Иногда бедные люди даже не в состоянии накопить на браслет своему ребенку, – почти плакала я, не слушая Аскара.
– Что мне сделали твои "добрые люди"? Одна "добрая" прокляла, остальные сразу же отвернулись от меня, словно я прокаженный, – громко рыкнул в ответ Аскар.
– А что ты им сделал? – крикнула я в ответ. – Жил припеваючи до двадцати пяти, потом его, бедненького, обидели… Заперся в своем прекрасном богатом замке, отгородился от всех проблем. Ничего не вижу, ничего не слышу! Тебе плевать, что происходит вокруг!
– Да! Мне плевать! Но я не я буду, если не найду это чертово лекарство. Я стану прежним! – Аскар вскочил и заметался по комнате, что-то бормоча себе под нос. – Мне нужно стать прежним, особенно сейчас, когда…
– Если бы я была самым могущественным магом на земле, – тихо начала говорить, пытаясь взять себя в руки и краем глаза следя за его беготней, – я бы прежде всего думала об окружающих, а не о себе.
– Как замечательно, что ты не "самый могущественный маг"! – огрызнулся Аскар, обернувшись.
– Ах так?!– окончательно разозлилась я и тоже вскочила со стула. – Ты эгоист! Самовлюбленный циник! Ты думаешь только о себе! Как хорошо тебе жилось раньше, а вот теперь, когда ты стал таким…
Я мучительно подбирала слова (все-таки не хотелось его обижать – мамино воспитание).
– Каким? – ухмыльнулся он. – Чудовищем? Уродом? Страшилищем?
Я отмахнулась.
– И тебя это ничему не научило, – продолжила я, не обращая внимания на его слова, – ты все равно хочешь стать прежним и все тут. Опять будешь предаваться праздности и веселью? Опять будешь кутить и содержать толпу любовниц?
– Ну, может, не толпу… – услышала я невнятное бормотание в сторону. Но меня уже было не остановить. Я разозлилась не на шутку. Мы стояли друг напротив друга. Я – маленькая, взъерошенная, со сжатыми кулачками, в красивом бальном платье и он – полусогнутая мрачная фигура в плаще, с жуткой мордой чудовища и лапами с острыми когтями вместо рук. Но я его совершенно не боялась. Уже. Я кричала на Аскара, и мне даже хотелось его стукнуть, такой он был твердолобый и упертый.
– Вот! Так чем же ты лучше тех, кто тебя проклял? Что ты вообще хорошего сделал в жизни?
– На себя посмотри, праведница! – злобно рыкнул он. – Сама сбежала из дома, украла кольцо… Не захотела повторять судьбу обычных скучных богатых девиц? Захотела приключений?
– А что в этом ужасного? – воскликнула я. – Что ужасного в том, что я не захотела жить, как все? Не захотела выйти замуж и всю жизнь жить за высокими стенами в замке и рожать детей, одного за другим, чтобы род не прервался?
Я совершенно расклеилась, глаза уже начало пощипывать. Еще немного и начну плакать. Ссора почти лишила меня сил.
– Аскар, – уже примирительно добавила я, тронув его за рукав плаща, – нужно что-то делать. Ты же умный и талантливый… Ты самый сильный маг… Ты сможешь сделать что-то хорошее и для мира в целом…
– Что я слышу?! – ехидный голос Аскара сочился сарказмом, маг резко отвернулся, выдернув рукав из моих пальцев. – Наша правильная и непогрешимая красавица меня хвалит? Я что, удостоился твоего одобрения? А как же "эгоист"? "Самовлюбленный циник"?
В его голосе слышны были и злость, и боль, и страдание.
– Ты… Ты… – я пыталась взять себя в руки и не заорать или не сказать чего-нибудь такого, о чем потом буду жалеть. В итоге просто махнула расстроенно рукой, развернулась и выбежала из столовой, всхлипывая и вытирая слезы рукавом.
И теперь мы уже два дня не разговариваем. Не встречаемся по утрам в саду и не разбираем колдовские формулы. Ну и ладно! Зато у меня больше времени для изучения моего персонального тайного заклинания. И никакие могущественные маги мне не нужны!
****
Я все-таки нашла проход в его личные комнаты! Но исследовать планировала поздно вечером, когда Аскар удалится в лес. Весь вечер я пряталась в саду и ждала, когда он уйдет. Правда, увидев громадную жуткую зверюгу, огромными прыжками несущуюся через сад к ограде, немного струхнула. Легко, словно играючи, зверь перепрыгнул через четырехметровый забор и скрылся в таинственном лесу. "Счастливчик, – подумала я, – умеет так высоко прыгать". Потом встряхнулась и быстренько побежала в лабиринт тайных ходов.
Увы. Лаборатория была заперта. Причем магически. Наверное, Аскар догадывался, что я не остановлюсь на достигнутом и буду пытаться пробраться сюда. Крепкие двери наглухо перекрывали вход в святая святых. Я смогла только позаглядывать в маленькую щелочку. Увидела непонятные механизмы, големов, застывших каменными изваяниями вдоль стены, часть огромного стола посреди комнаты, на нем еще что-то лежало (вроде куклы или чего-то подобного). Мне было страшно любопытно, но, как я ни старалась, дверь отпереть не смогла. Потом все же решила, пока хозяин не вернулся, быстренько осмотреть остальные комнаты.
Запущенные спальни, библиотека, кабинет… "Вот здесь мы задержимся подольше", – радостно потерла я руки. Письменный стол был чист и пуст, словно за ним ни разу не сидели (конечно, лапы вряд ли смогут держать перо). На стенах висели портреты, в основном мужские. Я заметила некоторое сходство изображенных на портретах людей с тем персонажем из сна. (До сих пор Аскар, которого я знала, и тот человек из сна с холодными насмешливыми глазами оставались для меня двумя разными людьми). Но я не могла не заметить такие же презрительно изогнутые губы, тот же высокомерный и надменный взгляд. Брр… Неприятные родственники.
Я поняла, что попала на личную территорию Аскара. Здесь хранился нетронутый кусочек его прошлого. Его, похороненной под проклятием, прежней жизни. Рассмотрев портреты, начала потрошить ящики письменного стола. Дневники, записи магических формул, заклинаний (все тем же угловатым четким почерком, что и на моей книжке). Опа! В самом нижнем ящике стола я нашла шкатулку! Миниатюрную, вырезанную из цельного куска малахита. На крышке золотым тиснением был изображен герб. Нетрудно догадаться чей. В шкатулке лежали свадебные браслеты. Но такие красивые, каких я ни разу не видела. Когда-то я думала, что у мамы с папой самые богатые и чудесные браслеты. Я ошибалась. Я вытянула из шкатулки один, женский, и поднесла к свету – великолепные камни заиграли радужными искрами. Изящный, почти воздушный из-за тонких переплетений золотых нитей, браслет будто ожил, налился светом, Страшно захотелось примерить…. Захотелось почувствовать его на руке. Словно сердце и разум сказали – "мое". Я тряхнула головой. "Что за странные мысли?". Положила на место и побежала в свое крыло. Неизвестно, сколько будет охотиться Аскар, не хотелось бы перед ним оправдываться.
****
На следующий день за обедом Аскар первым заговорил со мной.
– Не такой уж я и могущественный, – примирительным тоном произнес он как ни в чем не бывало, будто мы всего лишь продолжаем разговор, начатый два дня назад. Я оторвала от тарелки удивленный взгляд.
– Столетиями самые сильные маги искали выход, – добавил он, – бились над проклятиями и ничего не смогли сделать.
Аскар чуть помолчал и, не дождавшись от меня ответа, продолжил:
– Да, Бель, ты права. Я хочу побороть свое проклятие. И поверь, не для того, чтобы опять предаваться праздности и кутить с любовницами, как ты сказала.
Я вспыхнула, но только открыла рот, чтобы возразить, что он меня не так понял, как он прервал меня.
– Я действительно был страшным человеком. Высокомерным мерзавцем, эгоистом и подлецом. И я полностью согласен с твоими словами, сказанными обо мне.
– Нет, – возразила я, – ты не такой. Перестань, я не так говорила!
Мне было неприятно это слышать, я даже демонстративно прикрыла уши руками.
– Я понял это слишком поздно, Бель, – продолжал Аскар, – возможно, я заслуженно получил это проклятье.
– Нет, Аскар, – резко ответила я непререкаемым тоном, – никто не вправе так страдать. Никто не вправе проклинать и получать проклятия. Никто не заслужил такого, даже если и совершал в своей жизни ошибки. Все их совершают. И я считаю, что ты хороший человек. Я не знаю, каким ты был раньше, но сейчас ты изменился к лучшему.
Аскар кривовато усмехнулся, словно не веря.
– Только слишком поздно я изменился, – прошептал с болью.
– Никогда не поздно это сделать, – ответила я.
– Знаешь, что самое страшное во всем этом?
Он словно не слышал меня, словно хотел выговориться, как в последний раз. Я даже не успела ответить "Что?", как он сразу же, не делая паузы, продолжил:
– Самое страшное, что сейчас я, наконец, понял, что мне нужно в жизни, – Аскар смотрел на меня пристально и серьезно, и что-то странное блестело в его глазах. – Я понял, чего хочу. Я знаю это так твердо и ясно, как то, что вода мокрая, а огонь обжигает. Я жажду этого всем своим сердцем, всей душой, всей своей сутью. (Аскар на минуту замолчал, борясь с волнением.) И эта жажда сжигает меня изнутри. Каждый день я бьюсь над лекарством. Я перечитал тысячи книг, испробовал тысячи заклинаний. Я… (голос мужчины охрип) почти отчаялся…
– Нет, нет, – я вскочила со своего кресла и подбежала к нему. Приобняла за плечи, погладила шерсть на руке, – не нужно опускать руки. Ты сможешь, я знаю. Ты самый сильный на свете маг.
Я ласково гладила его голову, плечи. Аскар откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, словно наслаждаясь.
– Цена противоядию – моя жизнь, ни больше ни меньше, Бель, – закончил он тихо. Взял мою руку и прижался щекой к ладони. Я замерла. Сердце сжалось от нежности. Я боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть этот момент. Его невольную безотчетную ласку.
Аскар поднял голову, и я увидела его пылающие страстью глаза. Так близко. Почти нос к носу. Но не отшатнулась, а так же пристально, как он на меня, всматривалась в его глаза.
– Пусть я урод, пусть я чудовище. Но во мне остались инстинкты и желания человека. Мужчины. Я до безумия хочу к тебе прикоснуться. Я схожу с ума от невозможности поцеловать тебя.
Хриплый голос Аскара переворачивал все внутри. Затрагивал в душе такие струны, о которых я и не подозревала. Меня захлестнул порыв чувств, непонятных, новых для меня, но таких ярких и чудесных. И, наверное, на мгновение я сошла с ума (другого объяснения нет), если прошептала прямо ему в губы:
– Тогда поцелуй меня. Я тоже этого хочу…
Правда, потом, после непроизвольно вырвавшихся слов, я мучительно покраснела, отпрянула и смутилась почти до слез. Но Аскар этого не заметил, так как сразу же, едва услышав мои слова, вскочил и нервно заметался по комнате. Я стояла возле его кресла растерянная, красная, с мокрыми глазами и не смела поднять голову.
– Бель, – раздался в комнате резкий окрик, – не смей так говорить больше!
Я тут же напряглась. "Это еще почему? – сразу же ощетинилась колючками в ответ. – Что хочу, то и говорю!"
– Иначе безумие охватит меня, – продолжал Аскар, – и я даже не знаю, чем это может закончиться. Ты думаешь, я не мечтаю об этом? Ты думаешь, я не представлял себе в мыслях… Каждую ночь... Каждый день... Я схожу с ума… Тебе не понять. (Его отрывистые невразумительные фразы вызывали смущение и трепет.) Ты молода и неопытна. Слава Создателю, ты избавлена от фантазий о том, как это могло бы быть между нами.
– Но я не против… – начала я.
Я слабо понимала, о чем он говорит. Я знала только о поцелуях и не видела ничего ужасного в том, чтобы прикоснуться к его губам. Даже если эти губы находятся на такой ужасной морде.
– Как ты себе это представляешь?! – почти грубо выкрикнул он. – На моих руках – острые когти, они поранят твою кожу. Мои губы – не приспособлены для поцелуев, клыки выпирают и я сам иногда ранюсь, пытаясь есть как человек. Мое тело… Это тело зверя! Жесткие густые волосы покрывают его, и тебе никогда не прикоснуться к обнаженной коже. Про остальное я вообще молчу, это физически невозможно.
О чем он говорит? Что физически невозможно? Я ничего не понимала и совершенно растерялась. Стояла и хлопала глазами. В итоге Аскар, громко зарычав, опустился на четвереньки и выпрыгнул в открытое окно. Умчался в лес охотиться. А я ушла в свою спальню и еще час рыдала, упав на кровать. О чем? Даже сама не понимала. Просто было ужасно грустно и тоскливо.
****
Следующую неделю мы почти не виделись. Аскар все силы и время бросил на изобретение новых заклинаний. Он почти сутками сидел в своем крыле и не показывался даже на совместных обедах. Я переживала за него. Помня тот тягостный разговор о том, что он почти отчаялся, что ему незачем жить, я боялась, что он сдастся и сделает что-то ужасное. Поэтому тихонько пробиралась поближе к двери, ведущей в его лабораторию, и часами сидела на полу, чутко прислушиваясь к звукам, доносящимся из комнаты. Иногда слышала страшные ругательства (тогда я зажимала уши руками и пережидала), иногда жуткое шипение и свист. Иногда из лаборатории доносилась такая вонь, что приходилось убегать подальше, потому что глаза слезились и кружилась голова.
В остальное время я сидела с книжкой в саду. Заучивала наизусть формулы телепортационного заклинания. Так как на практике использовать здесь я его не могу, то приходилось просто зубрить, чтобы потом (когда-нибудь) применить в более благоприятном месте.
А однажды (был уже поздний вечер) Аскар постучался ко мне в комнату. Впервые за полгода он вошел в мою спальню. Я еще не разделась, просто сидела в кресле и читала при свете магического светильника.
– Проходи, – с улыбкой пригласила я его, – я рада, что ты пришел в гости.