Кики вздохнула, когда послышался гул набирающих обороты винтов и самолет слегка завибрировал. Звук напомнил девушке, что беруши остались в сумке. Кики отстегнула ремень и нагнулась, чтобы вытащить сумку из-под сиденья. Роясь в боковом кармане, она обратила внимание на стенку за скамьей. И тут Кики недоуменно нахмурила брови. Странно… она до сих пор не замечала, что металлические рамы скамей уж очень толсты, а на стенке начерчены красные полосы, между которыми по трафарету нанесены ярко-красные надписи: "ОПАСНО" и "ПРОПЕЛЛЕР". Они повторялись снова и снова.
- Сержант, надо это убрать и сесть на место, - Старший сержант добрался до Кики.
Кики нашла наконец беруши, затолкала сумку обратно и села. Но когда старший сержант хотел уже отправиться дальше по проходу, она окликнула его.
- Сержант! - Ей пришлось почти кричать, потому что гул стал уже слишком громким, - Что значат эти красные линии и эти слова? - Она ткнула пальцем через плечо.
- Они отмечают место, где пропеллер может врезаться в самолет, если слетит со своей оси, - Старший сержант ухмыльнулся, продемонстрировав желтые зубы, - Но такое не часто случается, - Он расхохотался и пошел дальше.
Кики не знала, что делать - заорать или заплакать… Она похолодела и замерла, выпрямившись, словно проглотила шомпол.
Шон, сидевший по другую сторону прохода, слышал весь разговор. Он поморщился, видя, как побелело лицо маленького сержанта, отчего ее большие янтарные глаза стали похожими на глаза напуганного олененка. Девушка была такой маленькой, такой юной… Она и без того уже испугалась, ударившись головой при входе, а теперь определенно была в настоящем ужасе. Что-то шевельнулось в душе капитана.
- Кики! - окликнул он ее.
Девушка не ответила.
- Кики! - повторил он. Ее остекленевшие глаза наконец встретились с его взглядом. - Не хочешь поменяться местами со мной? Я терпеть не могу сидеть с этой стороны, - Он подумал секунду, потом добавил: - Это один из пилотских предрассудков, конечно… - И Шон пожал плечами, как будто смущаясь такого признания.
- Поменяться местами? - переспросила Кики, как будто не расслышав.
- Ну да. Я был бы только рад. - И он просиял улыбкой идеального парня.
- Наверное, да… - медленно выговорила девушка, - Если вы действительно так хотите.
- Очень хочу, - заверил ее Шон.
Он расстегнул ремень безопасности и вытащил из-под скамьи сумку. Прежде чем Кики успела достать свои вещи, капитан уже одолел десять футов, разделявшие их.
- Давай я сам перенесу, - сказал он, забирая у Кики сумку.
Кики подняла голову и посмотрела на капитана. Вблизи он казался еще красивее. Мускулистый, высокий - невероятно. Короткие, по-военному стриженные волосы, золотистые, как луч солнца. Да и весь он был такой- словно сам бог солнца благословил его. Открытые части тела бронзовели неотразимым загаром. Карие глаза… Уверенные, волевые черты лица, а губы… Кики вдруг поняла, что она совершенно непристойно пялится на капитана, и жутко смутилась.
- Спасибо, - пробормотала она.
- Не за что. Это ты мне оказываешь услугу, - Он подхватил ее под локоть и проводил к своему месту.
- Эй, Аполлон, ты у нас джентльмен, как всегда? - Старший сержант фыркнул, проходя мимо них, - Давай-ка поторопись, усаживай ее и сам закрепляйся на месте. Мы убираемся отсюда к черту.
Кики поспешила сесть, но тут же вопросительно посмотрела на Шона.
- Аполлон?
- Это мой позывной. - Капитан развел руками, - Уж поверь, не я это придумал.
- А… - Это было все, что сумела произнести Кики. Даже если он не сам это придумал, идея была неплоха. Этот парень и вправду походил на греческого бога.
- Не забудь пристегнуться, - напомнил капитан и пошел через проход к своему новому месту.
Глаза Кики будто обладали собственной волей - они наслаждались видом Аполлона сзади. Да, это был необычайно интересный мужчина. Конечно, когда он повернулся и сел, Кики сделала вид, что старательно занимается ремнем и пытается устроиться поудобнее на сиденье, а вовсе не смотрит на него, разинув рот. Да и в самом деле, как можно проявлять такое неприличное любопытство? Мужчины с подобной внешностью, особенно боевые пилоты, не интересуются маленькими сержантами с заурядными физиономиями. Разве что могут проявить заботу о них, как о младших сестренках. Так оно и есть, сказала себе девушка. Наверное, дома у нею младшая сестра, потому он и обратил внимание на Кики.
Гул пропеллеров превратился в оглушительный рев, и Кики сунула в уши затычки. С-130 двинулся вперед. Сначала он катился медленно, но вскоре набрал скорость, спеша к взлетной полосе. Кики почувствовала, как повлажнели ее ладони и сжался в комок желудок. Она закрыла глаза, мысленно повторяя снова и снова: "Военные самолеты редко терпят крушение, Военные самолеты редко терпят крушение. Военные самолеты редко падают…"
Слишком быстро они добрались до взлетной полосы. Пропеллеры крутились с безумной скоростью, самолет дрожал от желания оторваться от земли. Или, в отчаянии подумала Кики, от желания врезаться в землю и превратить их всех в шар обжигающего огня сразу после взлета. Она почувствовала, как поднялись закрылки - и самолет начал все ускоряющийся бег по взлетной полосе. Глаза Кики широко распахнулись. Она не хотела умирать с закрытыми глазами.
Кики посмотрела через проход на Шона. Он удобно развалился на скамье и показал ей большой палец с видом спокойным и безмятежным. Шон по-мальчишески ухмыльнулся, глядя на девушку, и одними губами произнес: "Все отлично!" А потом игриво подмигнул.
Ну и ну! Кики вспыхнула от удовольствия. Вряд ли он стал бы так подмигивать младшей сестренке. И то, как он продолжал улыбаться и смотреть на нее… нет уж, мужчины не смотрят так на женщин, которые просто напоминают им маленьких сестер. Ошеломленная, Кики вдруг осознала, что трепет в животе не имеет никакого отношения к страху перед полетом.
Через несколько секунд самолет оторвался от земли и Кики подумала, что она, похоже, только что пережила самый изящный и легкий взлет во всей истории Военно-воздушного флота Соединенных Штатов.
Как только самолет оказался в воздухе, нервные судороги в желудке Кики сразу утихли. Похоже было, что ей предстоял приятный полет. Они так плавно набирали высоту, что Кики полностью расслабилась, откинувшись на мягкую сетку, и с удивлением отметила, что ее веки потяжелели. Стараясь не заснуть, она посмотрела на Шона. Тот читал какую-то книгу, но, почувствовав взгляд Кики, поднял голову. Он внимательно посмотрел на девушку, а потом случилось нечто невероятное. Кики едва поверила собственным ушам, когда Шон отчетливо произнес:
- Спи… я в карауле!
И снова подмигнул ей, как будто заигрывая.
По спине Кики пробежали легкие мурашки. Он намеревался не спать и присматривать. За ней. И то, как он подмигивал, говорило, что Шон совсем не думает о ней как о сестренке. Веки Кики закрылись, и, уже засыпая, она подумала, что, пожалуй, командировка обещает быть интересной…
Шон смотрел на Кики, и его губы сами собой растягивались в улыбке. Он потер лоб и недоуменно усмехнулся. Что такое таится в этой девушке? С того самого момента, как он увидел ее спящей в зале ожидания, он только на нее и смотрел, только о ней и думал. Это было совсем не в его стиле. Обычно женщины сами вешались на него, а он, хоть и не жаловался на их внимание, но и не искал знакомств. Он не стал бы меняться местами только из-за того, что кто-то выглядел испуганным, и даже не подумал бы утешать девушку, которая боятся летать. Он снова потер лоб и попытался сосредоточиться на романе, который держал в руках, но вместо черных букв на белой бумаге видел янтарные глаза, обрамленные пушистыми ресницами темного песочного цвета.
Кики снилось, что она мягко покачивается в гамаке, висящем между двумя гигантскими пальмами, на берегу прозрачного океана. Теплый тропический ветерок щекотал кожу и мерно раскачивал гамак. Потом ветер внезапно переменился, его ледяные порывы погнали к берегу волны, увенчанные белыми барашками пены. Волны накрыли гамак, он затрясся, подпрыгнул и…
Глаза Кики резко распахнулись. Она проснулась мгновенно. Это не было сном. С-130 бешено трясся, как будто угодив в зубы гигантского зверя. Кики подавила крик, и ее взгляд устремился к Шону. Лицо капитана ничего не выражало, но Кики почувствовала напряжение, которое Шон пытался скрыть. Кики схватилась за пряжку своего ремня. В голове билась мысль: надо быть рядом с Шоном.
- Нет! - Он резко помотал головой.
Кики вытащила из ушей беруши.
- Не вставай! Это слишком опасно! - прокричал капитан, перекрывая яростный рев моторов.
- Что происходит? - закричала она в ответ.
Прежде чем капитан успел ответить, тряска усилилась. Как это самолет еще не развалился - казалось, его уже должно было разнести на куски.
Дальнейшее произошло стремительно. Сквозь шум моторов они услышали металлический скрежет. Пока Кики в ужасе оглядывалась, нечто прорвалось сквозь обшивку самолета всего в нескольких футах от нее и понеслось через проход, как ракета. Оторвавшийся пропеллер задел Шона лопастями, а потом пропорол обшивку самолета с другой стороны. Время как будто остановилось… из головы Шона вырвался фонтан крови, капитан молча, безвольно согнулся…
Вопль Кики утонул в оглушительном реве воздуха, вырывавшегося из самолета, и девушка вцепилась в сетку, отчаянно пытаясь удержаться на месте в обезумевшем мире. Все, что не было хорошо закреплено, металось и кружилось внутри самолета в сумасшедшем вихре. Кики не могла даже видеть Шона - между ними в воздухе носилось слишком много всякой всячины. Но она видела расширявшуюся лужу крови вокруг его скамьи.
Его скамьи? Но ведь там должна была сидеть она, Кики! Девушка почувствовала, как к горлу подступают рыдания.
Постепенно круговорот в самолете утих, но тряска была все еще очень сильной, и шум воздуха, врывавшегося в пробоины в бортах, все так же оглушал. С огромным усилием молодой капитан, сидевший с правой стороны от Шона, отстегнул ремень и подобрался к неподвижному телу товарища. У капитана в руках был квадратный белый лоскут - Кики сообразила, что это, должно быть, наволочка с его подушечки. Точными, осторожными движениями пилот обернул лоскут вокруг головы Шона и опустил сиденье рядом с ним. Затем ослабил ремень, державший Шона, так, чтобы уложить пострадавшего на две скамьи. Потом застегнул ремни на груди и на ногах друга.
Кики не могла оторвать глаз от наволочки и от нелепого красного пятна, расползавшегося по ней; пятно было почти такого же цвета, как металлические рамы скамей.
Неожиданно сквозь адский шум Кики услышала звон колокола. Она насчитала шесть ударов. Потом она увидела, что полковник, отстегнув ремни, пробирается к ней по проходу; дойдя до Кики, он опустился на соседнее сиденье и пристегнулся.
- Они сажают самолет на воду! - прокричал полковник в ухо девушке.
Глаза Кики расширились от ужаса. Не надо было быть пилотом, чтобы понимать: они просто падают в море.
- Все в порядке! Мы с этим справимся! - Он улыбнулся, надеясь успокоить девушку. - Вода теплая. Хорошо, что мы над Средиземным морем, а не в Атлантике!
Кики отчаянно хотелось поверить ему.
- Что мне делать? - крикнула она.
Прежде чем ответить, полковник обернулся назад и вытащил из-за сеток два спасательных жилета. Кики заметила, что капитан напротив сделал то же самое и как раз пытался надеть жилет на неподвижное тело Шона.
- Надень это. Тебе надо только набраться храбрости и покрепче держаться. Когда мы ударимся о воду, все полетит кувырком. Будь готова уворачиваться. Не знаю, как долго эта штука останется на плаву.
- А Шон? - спросила Кики.
Лицо полковника помрачнело, он покачал головой. Глаза Кики тут же наполнились слезами.
- Мы ничем не можем помочь ему. Побеспокойся теперь о себе, - грубовато сказал полковник. Самолет резко наклонился вперед. Полковник махнул рукой в сторону грузового отсека. - Помнишь, где открывается хвостовой люк?
Девушка кивнула.
- Там два аварийных выхода, по оба борта самолета. Через них мы и выберемся. Спасательные плоты вон в тех нишах. - Он показал на пространство над крыльями.
Кики надеялась, что полковник не стал бы объяснять все это, если бы был уверен, что им не выжить. И как раз в это мгновение из кабины самолета выскочил старший сержант.
- Садимся! - закричал он и быстро пристегнулся к скамье справа от Кики и полковника. - Осторожнее, не промочите ноги!
Кики не могла в это поверить, но сержант как будто был весел!
Самолет опять клюнул носом, и полковник сжал плечо Кики.
- Готова? - прокричал он.
За прошедшие семь лет Кики не раз проходила тренировки на случай авиакатастрофы. И она внимательно просматривала все специальные ролики, снятые авиационными службами безопасности. И всегда разумно одевалась, отправляясь в полет, - джинсы и кроссовки, никаких туфель на каблуках и голых ног. Она всегда считала количество сидений, отделявших ее от ближайшего аварийного выхода, и выслушивала все инструкции, которые зачитывались на борту.
Но она прекрасно знала, что не готова. Она просто оцепенела от ужаса. Кики кивнула полковнику, а тот попытался изобразить бодрую улыбку. Сквозь рваную дыру в борту С-130 Кики видела ярко-голубое утреннее небо. Она закрыла глаза и попыталась прочесть молитву, но в голове бушевала буря. Кики могла думать только о том, как ей не хочется умирать.
И вдруг она ощутила странное тепло на груди. Первой мыслью было, что ее ранило каким-то обломком и она истекает кровью. Открыв глаза, Кики стремительно ощупала себя сквозь форму. Нет, прорех не видно, и определенно нигде нет крови. Только какая-то выпуклость.
Ох! Кики наконец осознала, что выпуклость под ее пальцами - это янтарный листок, висящий на цепочке на шее, как раз под опознавательным жетоном. Кики, сама не зная почему, надела янтарную подвеску, когда переодевалась в форму, но, конечно же, подобные украшения никак не сочетались с камуфляжем, и потому Кики спрятала янтарь под одежду. И теперь он грел ее, тепло распространялось по всей груди…
Если и есть в жизни подходящий момент для волшебства, то он наступил, подумала Кики.
- Держись! - закричал полковник.
Кики едва успела ухватиться за сетку и упереться ногами в пол, как мир взорвался. Самолет рухнул в воду с отчаянным металлическим визгом, как будто понимая, что его часы сочтены. Сквозь пробоины в бортах видны были фонтаны белых брызг. Но на этом дело не кончилось. Кики почувствовала, как С-130 подпрыгнул, а потом снова упал с еще более противным скрежетом. Так они еще несколько раз прыгали по волнам, как плоский камешек, пущенный умелой рукой. И каждый раз, когда самолет сталкивался с поверхностью, пассажиров и груз бросало вперед. Кики видела, как майор врезался в переборку, когда его ремень безопасности не выдержал и лопнул. И еще она увидела, как один из тюков с грузом сорвался с места и припечатал майора к металлической стенке.
Кики оглянулась на Шона, но поспешила отвести взгляд. Его тело, безвольное, как тряпичная кукла, было все так же пристегнуто к сиденьям. Его руки и ноги болтались в такт содроганиям самолета, словно он был марионеткой, у которой оборвались все нити.
Что-то острое ударило Кики в левое плечо. Она не почувствовала боли, только по руке потекла кровь. Грузовик наконец угомонился и лег на воду. Сквозь дыру в борту просвечивала морская синева.
Полковник вскочил первым, но Кики видела, что и все остальные, кроме Шона и майора, уже поднимались на ноги.
- Выходим! Выходим! Быстрее! - командовал полковник, пробираясь туда, где в щелях под крыльями скрывались спасательные плоты. - Айк, Тиман, Кац! Открывайте задние люки!
Два капитана и лейтенант полезли через сорвавшиеся с мест тюки с грузом, спеша добраться в заднюю часть самолета.
- Сержант! - рявкнул полковник на девушку. - Выходи! Быстро!
Кики трясущимися руками расстегнула державший ее ремень, изумляясь, что еще способна встать. Она чувствовала, как самолет наклоняется вперед все сильнее.
- Майор мертв! - прокричал старший сержант. Он присел рядом с телом майора, придавленного тюком.
- Оставь его! - приказал полковник, вытаскивая из щели в стенке самолета нечто туго свернутое, ярко-оранжевое; Кики сообразила, что это, должно быть, и есть спасательный плот.
- Дверь в кабину не открыть! - Старший сержант уже перебрался от тела майора ко входу в кабину экипажа. К этой двери привалился еще один тюк с грузом.
- У них там есть другой выход, - ответил полковник. Он жестом приказал старшему сержанту двигаться в хвост самолета, а потом заметил все так же стоявшую на месте Кики. - Шевелись, сержант!
Он повернулся и направился к выходу, предполагая, что девушка последует за ним.
Кики и хотела поскорее добраться до выхода, ведущего к спасению, но вместо того вдруг обнаружила, что карабкается через свалку грузов и оборудования… и очутилась рядом с телом Шона. Кики судорожно сглотнула, борясь с тошнотой. Вокруг была кровь. Два ремня не дали телу капитана сорваться с места в момент столкновения самолета с водой, и повязка, теперь уже целиком пропитавшаяся кровью, осталась на голове Шона… Он лежал лицом к борту, и Кики видела лишь красивый подбородок и шею парня. Кики заставила себя прижать два пальца к той точке на шее, где должна была биться артерия. Кожа Шона теперь не казалась золотисто-коричневой - она приобрела пепельный оттенок и была уже холодной.
Самолет еще сильнее накренился. Теперь Кики видела волны, плещущиеся вровень с пробоиной в борту.
- Сержант! - проревел полковник, - Куда ты провалилась?
- Я здесь, полковник! - ответила девушка, забираясь на какой-то тюк, чтобы ее увидели.
Хвост самолета, казалось, торчал почти вертикально, но оба аварийных выхода были открыты… Пока Кики смотрела на все это, один из капитанов закрепил канат на сложенном спасательном плоту, дернул за шнур, запускающий насос, и выбросил плот наружу. С громким шипением плот надулся.
- Иди сюда, скорее! Мы слишком быстро тонем!
Кики оглянулась на тело Шона. На его месте следовало быть ей самой. Он просто по доброте поменялся с ней местами, а теперь ему предстоит погрузиться в одинокую морскую могилу. Эта мысль была просто невыносимой.
- Мы должны забрать с собой Шона! - закричала девушка мужчинам.
- Некогда! Парень мертв! Мы ничего не можем для него сделать, - ответил полковник. И тут же по его сигналу старший сержант выпрыгнул из самолета.
- Я не пойду без него! - заявила Кики, сама удивившись тому, как спокойно прозвучал ее голос. Ведь сердце у нее бешено колотилось, а руки дрожали… но почему-то, вопреки всякой логике, она была совершенно уверена, что поступает правильно.
- Сюда, сержант! Это приказ!
- Нет, сэр. Я не оставлю его здесь.
Внезапно раздался скрежет рвущегося металла, и на лицо Кики упал солнечный луч. Она посмотрела вверх и увидела прямо над собой громадную щель в потолке самолета. Нос С-130 погрузился еще глубже, и Кики с трудом удержалась на ногах.
- Черт тебя побери! Провались ты в ад!
Кики сначала услышала, как к ней приближается полковник, а потом уже увидела его. Он шипел и ругался как сумасшедший и выкрикивал приказы:
- Отстегни парня и будь готова убираться на хрен отсюда!