– Насколько я понимаю, речь пойдет о безопасности важных персон? – Не сдержавшись, я втянула носом аромат приготовленного с приправами мяса, вырвавшегося, когда маркграф поднял прикрывавшую его блюдо крышку.
– Вас хорошо учат, – вопреки сказанному, герцог одарил меня не только поощрительной улыбкой, но и внимательным, изучающим взглядом. – Если захочешь что-нибудь предложить…
– …сначала очень хорошо подумай, стоит ли это делать, – перебив, закончил за него де Риньи.
Посчитав, что маркграф просто не выспался – вернулись они явно позже, чем я отправилась отдыхать, – сделала вид, что ничего не услышала. Подняла крышку…
Судя по тому, как посмотрел на де Риньи герцог, в курсе этой проделки своего друга он не был.
– Ваша светлость, я могу спросить? – Каши я всегда любила, а уж против такой, с кусочками застывших в сахарном сиропе фруктов, тем более ничего не имела.
Герцог, заметив, что я не просто взялась за ложку, но даже вроде как сделала это с воодушевлением, несколько расслабился:
– Да, конечно.
– Вы еще не поднимались в кабинет?
В моем понимании ни одно из слов по отдельности, ни вместе не несли в себе ничего предосудительного, поэтому, когда после вопроса в столовой наступила тяжелая, удушающая тишина, невольно вскинулась, тут же напоровшись на раздраженный взгляд де Риньи.
– Я сказал что-то не то? – не стала я гадать.
– С чем связан твой интерес? – Герцог вмешался в нашу безмолвную дуэль.
– Меня беспокоит одно письмо с пометкой "лично", – не без труда опустила я глаза. Медленно выдохнула, усмиряя взбесившееся дыхание, и лишь после этого посмотрела на герцога, который с любопытством наблюдал за нами.
Справившись с желанием подняться и сбежать, продолжала, радуясь, что брат оставил для меня лазейку, которой я всегда могла воспользоваться:
– Мне показалось, что его писал заклинатель.
– Что?!
Сглотнув, вжалась в спинку стула. Нет, раздраженным де Риньи не был, да и взбешенным – тоже, но вот это тихое "что" прозвучало настолько страшно, что я мгновенно сообразила, чем была стоящая передо мной каша.
Местью!
За что мстил, я тоже поняла. За допущенную ошибку в кличке дядюшкиного любимца, которую он принял на свой счет.
– Мне показалось, что его писал заклинатель, – повторила, напомнив себе еще раз, что я не только Мишель Лонье, дворянин из разорившегося рода, но и Мишель де Ланье, собиравшаяся выиграть для брата это идиотское пари.
– Откуда такое предположение? – Герцог отбросил салфетку, давая понять, что на этом завтрак можно считать завершенным, и встал.
– У меня на курсе два заклинателя, – чувствуя, как взгляд де Риньи прижимает к земле, поднялась и я. – Один – сильный, второй – со слабыми способностями. Мы тренировались совместно. Они – заклинать, мы – выставлять щиты.
– Мы – это кто? – Де Риньи продолжал сидеть, разглядывая меня, – нет, потроша меня взглядом.
– Это имеет отношение к делу? – огрызнулась я, понимая, что если не отвечать на его выпады, то еще немного, и Мишеля Лонье можно списывать со счетов. Вряд ли мямля и рохля долго продержится на этом месте.
– Он прав. – Герцог слегка остудил пыл маркграфа. – Идем, – направился он к выходу из столовой.
С тоской посмотрев на оставленную кашу, последовала за ним. Если так будет продолжаться…
– Что заставило тебя насторожиться? – Герцог остановился у лестницы, дожидаясь нас с де Риньи.
Прежде чем ответить, оглянулась:
– Я под арестом? – с вызовом посмотрела на маркграфа.
– А есть за что? – тут же нашелся он. Да еще и улыбнулся, довольно так…
– Рядом с вами ни в чем нельзя быть уверенным, – парировала я, глядя на него исподлобья. – Музыка.
– Что? – спросили они одновременно.
– Музыка, – повернулась я к герцогу. – Заклинатели используют ритм. Я слышу его, как музыку. Чем сильнее заклинатель, тем четче воспринимается мелодия. Эта была рваной, отрывочной, словно ее собирали из разных музыкальных кусочков, из чего я сделал вывод: либо отправитель слабо владеет своим даром, либо он вообще самоучка.
– А это откуда? – Герцог склонил голову к плечу, рассматривая меня с явным исследовательским интересом.
Я вновь оглянулась – подобный взгляд больше подошел бы де Риньи, но за спиной все было еще хуже. Меня уже не просто препарировали и изучили, но и пытались понять, к чему можно приспособить.
– Мне еще целый год учиться, – опустив голову, пробурчала я.
Не знаю, как там насчет золотых, но, когда они узнают, что я – девушка, мне лучше оказаться как можно дальше от них обоих.
– А он – мальчик сообразительный, – довольно протянул де Риньи.
– Я не мальчик! – не поднимая головы, огрызнулась я. И ведь не соврала.
– Ну так ведь и не девочка, – грубо пошутил де Риньи и сам же засмеялся.
– А вдруг, – прошептала я, продолжая рассматривать носки сапог. – А что касается выводов, – подняла голову, – то ритм – сильный, наполненный, как у марша, а мелодия бледная, тоску наводит. Поэтому и подумал, что заклинатель сильный, а пользоваться тем, что дано, не умеет.
– А вот это уже серьезно, – выступил из-за моей спины де Риньи.
– Кто у нас есть…
Я сглотнула. Боюсь, получилось шумно, потому что герцог оборвал фразу и нахмурился. Маркграф перевел взгляд с него на меня, потом обратно…
– Де Ланье, – обронил он с ухмылкой. – Вы ведь одной крови? – Де Риньи приподнял мне пальцем подбородок. – А я-то смотрю и не могу понять, кого ты мне напоминаешь. Мимолетно так, словно видел давно.
– Этой одной крови с наперсток и осталось, – поморщилась я. И вроде как даже слегка шмыгнула носом.
– Он о твоем существовании знает? – Взгляд де Риньи продолжал резать меня на куски.
– Я знаю о его существовании, – отступив и опустив голову, зло бросила я.
– Но визит в Ратушу придется отменить, – задумчиво протянул герцог, словно все это время размышлял о своем. – И отправь кого-нибудь к де Ланье. А пока…
– Я могу попросить подать завтрак в мою комнату? – воспользовалась я паузой.
– Завтрак? В комнату? – Брови герцога сошлись к переносице, сделав его похожим на дядюшку, когда тот был недоволен нашим с братом поведением.
Я уже собиралась выслушать нотацию, когда герцог весьма многозначительно ухмыльнулся.
– А пока мы ждем де Ланье, можно спокойно позавтракать. – И добавил, глядя на меня: – В хорошей компании.
И ведь не поспоришь. Ни с одним, ни с другим.
Агжей бросил на меня такой взгляд, что я тут же поторопилась скрыться за спиной де Риньи. Маркграф, конечно, тот еще прохиндей, но с братом я сейчас предпочла бы не связываться.
– Граф…
– Ваша светлость, – довольно холодно ответил Агжей, склонив голову.
– Я могу рассчитывать на вашу помощь? – жестко прихватив за руку, герцог заставил меня выйти из укрытия и встать рядом с маркграфом.
– Что здесь делает этот мальчишка?
– Вы знакомы? – Де Риньи был само обаяние.
– Мишель Лонье, служил у дяди помощником секретаря. – В мою сторону Агжей даже не посмотрел.
– И это все? – В голосе маркрафа явно слышалось недоверие.
– Вы хотите узнать, имеет ли отношение Лонье к роду де Ланье? Да, имеет, но весьма незначительное. Что-то еще?
– Я повторю свой вопрос. – Герцог выглядел непробиваемо спокойным. – Я могу рассчитывать на вашу помощь?
– В чем, ваша светлость? – Агжей чуть сдвинулся, чтобы даже случайно не задеть меня взглядом. – Ваше послание не позволило предположить причину затруднений, а присутствие здесь…
– Этот, как вы назвали, мальчишка считает, что одно из личных писем, полученных его светлостью, написано заклинателем, – прикрыв меня собой, выступил вперед де Риньи.
– Значит, он пристроился к вам секретарем, – покивал в такт своим словам брат. – Но в заклинателях он разбирается, – заметил он, бросив взгляд на герцога, – так что вряд ли ошибся. Да, ваша светлость, вы можете рассчитывать на мою помощь.
– Тогда поднимемся в приемную. – Герцог отступил, сделав приглашающий жест. Вот только относился он не к брату, а ко мне, так неосторожно выглянувшей из-за спины де Риньи.
Пришлось выйти из укрытия и, пройдя мимо Агжея, продолжавшего принципиально смотреть в другую сторону, подниматься по лестнице.
– Давно он у вас?
– Со вчерашнего дня, – отозвался герцог. – Вас что-то…
– Нет, ваша светлость, – не дал ему закончить брат. – Дядя был им доволен, просто…
– Не ожидали увидеть? – встрял в их разговор де Риньи.
– Скажем так, у нас сложные взаимоотношения.
– Заметно, – ухмыльнулся де Риньи.
– Я отбил у него девушку, – не оглядываясь, скромно заметила я.
– Что? – Это опять был де Риньи.
– Я отбил у него девушку, – оглянувшись, повторила я. – Он приезжал в академию, помогал на курсе заклинателей, ну и…
Ничего подобного мы заранее с братом не оговаривали, но ведь никто не запрещал немного импровизации. Тем более что нечто схожее действительно имело место – с моей близкой подругой, которая предпочла провести вечер со мной в библиотеке, а не с ним на свидании. Брат долго дулся, но простил нас обеих до следующего раза, когда Лаура вновь осталась со мной, а не пошла с ним.
– Это как? – обогнав остальных, де Риньи пристроился рядом.
– А не надо всех мерить одной меркой, – небрежно бросила я. – Он думал, что она увидит и тут же растает от его внимания, а Лаура – девушка серьезная.
– Это еще ничего не значит, – не произнес – промурлыкал Агжей. – У меня впереди еще целый год.
– Хочешь поспорить? – остановившись, развернулась я.
– Хочу! – поднялся он еще на одну ступеньку, оказавшись напротив меня. – На что? Монет, как я понимаю, у тебя нет.
– Зато я знаю, почему у тебя не получается щит Береся, – злорадно улыбнулась я.
– Хорошо, – после недолгого размышления кивнул Агжей. Этот щит, разработанный дядей и мной, у него действительно не получался. Крошечная ошибка, которую он повторял раз за разом. – Что взамен?
– А мы вам не мешаем? – как-то вяло, на мой взгляд, полюбопытствовал герцог.
– Ваша светлость! – воскликнули мы одновременно. Получилось довольно жалобно.
– А мне интересно, – пришел нам на помощь де Риньи.
– А… – махнул рукой де Борей. Поднялся на второй этаж, там и остановился, дожидаясь, когда мы закончим наш спор.
– Так что взамен? – повторил брат.
Глазки блестящие, с легкой позолотой, выдающей его азарт. Да и щеки раскраснелись, куда подевалась его надменность и чопорность!
– Путешествие в Верхний мир, – мило улыбнулась я.
– Что? – подался Агжей вперед.
– Ты оплачиваешь мне путешествие в Верхний мир, – пожала я плечами. – Составлять компанию не обязательно.
– А выглядел таким скромным, – вроде как посетовал де Риньи.
– Он – магесс, – хмыкнул де Борей. – А ты… мальчишка да мальчишка.
– Согласен, – глядя угрюмо, протянул руку брат. – Ваше сиятельство, будьте свидетелем.
– Страсть к спорам рано или поздно вас подведет, – вздохнув, подошел к нам де Риньи. – Я правильно понял, что если графу удастся соблазнить известную вам обоим девушку по имени…
– Лаура, – подсказала я, подавая свою ладонь.
– Лаура, – продолжал де Риньи, – то ты показываешь ему ошибку в плетении некоего щита Береся?
– Да, – произнесли мы одновременно с братом.
– Если же графу не удастся соблазнить эту девицу, он должен оплатить тебе путешествие в Верхний мир?
– Да! – На этот раз у нас получилось еще более слаженно.
– Свидетельствую! – Де Риньи положил свою ладонь поверх наших. – Теперь мы можем разобраться с письмом? – спросил он с наигранной укоризной.
– Прошу меня простить, – тут же убрала я задорную улыбку со своего лица и поспешила подняться наверх. Обошла герцога, поймав себя на том, что вот этот его прищур мне совершенно не нравится, и направилась к кабинету.
Защитное плетение, которое оставила, уже полностью истаяло, висела лишь тоненькая ниточка. Вроде как предупреждение, что не все так, как хотелось бы.
Открыв дверь, внутрь вошла первой. За ночь в приемной ничего не изменилось, да и не могло, но я все равно осмотрелась. Все на своих местах. Аккуратные стопки писем. Идеально заточенные карандаши, которые я выставила в своем любимом порядке. Лист, на котором уснула, так и лежавший, чуть свесившись с края стола…
И все-таки что-то было не так.
Не сделав последнего шага, я отступила назад, тут же наткнувшись на оказавшегося позади брата.
– Уведи его светлость, – не терпящим возражения тоном бросил он и, перехватив за руку, отбросил меня к двери.
Я хотела поспорить, что из всех нас наиболее сильный щит именно герцог, но тут наконец поняла, что же меня насторожило.
– Назад! – закричала я, буквально врезавшись в де Риньи, заходившего в комнату. Резко захлопнула дверь и, продолжая кричать, оттолкнула герцога обратно к лестнице.
Не знаю, что именно понял из моих воплей маркграф, но сделал то, что не удалось мне, – отпихнул де Борея, сбросив его на ступеньки.
А потом начался кошмар. Сначала по ушам ударило низким гулом, потом изнутри разорвало истошным, на грани слуха, воем, а потом расползлось липким туманом, в котором наполненный чужой волей шепот требовал: "Убей, убей, убей…"
Но я продолжала держать тот самый щит Береся, одно из немногих плетений, способных хоть немного заглушить сработавшую ловушку заклинателя. И оставалось надеяться, что брат знал, что делал.
Глава 4
– Сидите, Эдгар, сидите! – Вошедший в кабинет мужчина заметил попытку де Борея подняться и небрежно махнул рукой, тут же пройдя к выходившему на реку окну. – Как вы? – после недолгого молчания поинтересовался он, продолжая смотреть вдаль.
– Пока не понял, – почти честно ответил герцог. – В голове шумит, во рту – как после хорошей попойки.
На самом деле все было не столь однозначно. Во-первых, свою меру Эдгар знал, поэтому подобных прелестей испытывать ему еще не приходилось. Во-вторых, страданиям удовольствие не предшествовало, делая сравнение вроде и правильным, но несправедливым.
– И это вы еще легко отделались. Благодарите… – Мужчина все-таки развернулся, но посмотрел не на де Борея, как можно было предположить, а на пристроившегося на полу де Ланье. Их взгляды встретились. Граф вздрогнул, незнакомец довольно усмехнулся – вот что значит репутация, – и резко закончил: – Благодарите мальчишку. Вы хоть понимаете, насколько вам всем повезло?! – рявкнул он. Неожиданно для всех.
– Ваша светлость, – попытался встрять в их общение де Риньи, но тут же замолчал.
Главная ищейка короля, да еще и в гневе… А то, что в гневе, видно. Не всем, но ему – точно.
– Это – стечение обстоятельств. – Де Борей не внял голосу разума и предупреждающему знаку друга.
– Стечение обстоятельств? – мягко переспросил мужчина. Сделал шаг – легко, крадучись…
Де Ланье предпочел закрыть глаза и еще сильнее вжаться в стену. С герцогом Эрландо де Корсото он был знаком, но, что радовало, не по роду его деятельности, а лишь потому, что встречались на приемах.
Вопреки мрачным ожиданиям всех троих, все закончилось быстро и довольно безболезненно.
– Давайте еще раз и сначала!
Агжей даже вскинулся, не веря такому везению. И ведь понимал, что он в этой истории лицо совершенно случайное, но…
– С какого именно? – Де Борей потянулся к стоявшему на столе стакану с мутным питьем. Промахнулся. В глазах даже не двоилось, а троилось. И все с разными оттенками.
Одна попытка, вторая…
– Даже так… – Де Корсото надоело смотреть за мучениями любимчика короля и второго щита Сирении, и он, подойдя ближе, втиснул стакан в расслабленную ладонь. Придержав, помог поднести к губам. – Мне известно о двух покушениях.
– Это – третье, – вместо Эдгара ответил де Риньи.
– И тоже неудавшееся, – сделав несколько жадных глотков, добавил де Борей.
– Про ваше везение я уже говорил, – забирая стакан, сухо бросил де Корсото. – Как и о том, что рано или поздно, но оно закончится. А ты что скажешь? – развернулся он к Агжею.
Тот попытался вскочить, демонстрируя уважение перед столь высокопоставленным лицом, но тут же рухнул обратно. Ноги не держали.
– Ничего он не скажет, – вздохнув, насмешливо протянул де Корсото.
Этого хватило, чтобы взыграло то ли самолюбие, то ли жажда справедливости.
– Это была женщина, – скривился Агжей. Резкие движения ему были явно противопоказаны. – И Мишель прав – сильный, но необученный заклинатель.
– Но ведь женщины… – попытался встрять Алекс и благоразумно замолчал, когда по нему полоснул острый взгляд де Корсото.
– Женщины чаще всего очень слабые заклинатели. – Агжей все-таки нашел в себе смелость продолжить начатую де Риньи фразу. – Но бывают исключения. Дядя как-то рассказывал, что встречал такое – голубоглазую блондинку с невинным взглядом и мощным даром.
– Где? Когда? – Голос де Корсото был неумолимым.
Агжей усмехнулся; ему бы лечь и не вставать пару дней, но сам влез, уже и захочешь, а не выберешься.
– Когда – не скажу, дядя дал понять, что еще молодая кровь играла, а вот где… – Он откинул голову назад, надеясь, что так станет легче. Легче не стало.
Впрочем, удивляться стоило другому – они так и не поубивали друг друга. Все с оружием, все владели им достаточно хорошо, чтобы оставить после себя трупы. А еще в том состоянии, когда, требуя подчиниться, давит чужая воля.
Если бы не Мишель…
Думать об этом ему не хотелось. Подвергнуть опасности сестру! Перед дядей он объяснится, а вот перед самим собой…
– Это было в Кентриле, – вспомнилось наконец. – Он еще говорил… – Агжей оторвался от потолка и посмотрел на Эдгара. – Он еще говорил, что…
– Что она интересовалась уже отошедшим в мир иной герцогом де Бореем, который учился вместе с ним, – наиболее вероятным предположением закончил за него де Корсото. Окинул всех ироничным взглядом. – Да… Так мы договоримся до мести отвергнутой лет тридцать тому назад женщины.
– Вы спросили, я ответил, – огрызнулся Агжей. – А в том, что заклинатель – женщина, я уверен, совершенно иная структура формирования посыла. Слишком большая эмоциональная составляющая, нет четкой последовательности действий.
– А если…
– Нет! – Воспользовавшись близостью стены, де Ланье сделал еще одну попытку подняться. – Чтобы сымитировать, нужно думать иначе, воспринимать мир в иных категориях. Именно поэтому заклинателей обучают индивидуально. Нет единых схем.
– Ваш… – Де Корсото сбился, вспомнив признание юного спасителя, но все-таки сказал: – Ваш мальчишка тоже в этом уверен?
– Да, – поддержал Агжея де Риньи. Причем, поддержал во всех смыслах. Довел до стоявшего у камина кресла и находился рядом, пока тот садился. – Воды?
– Если бы помогло, уже попросил бы, – буркнул тот, пережидая очередной приступ головокружения. Когда стало полегче, поднял взгляд на наблюдавшего за ним де Корсото. – И она – самоучка.
– О чем Мишель тоже упоминал, – добавил де Риньи.
– Он у вас…
– Он просто очень любознательный, – поторопился перебить его Агжей.